Стратегия одиночки. Книга Первая

Интерлюдия 1

Кэйташи Айсуши опустил нижний край тяжёлого щита на каменный пол пещеры, после чего ещё раз огляделся. Молодой мастер кузнечных дел всегда был не по возрасту рассудительным. Вот и сейчас он зашёл в портал Арсенала последним, предварительно оценив, какое оружие выбрали для себя остальные. И после подобной оценки, заметив, что превалирует лёгкое в основном режущее или рубящее вооружение, он и определился с тем, что возьмёт себе. В итоге Кэйташи выбрал в Арсенале тяжёлый строевой щит римского образца и одноручный клевец.

Несмотря на весь свой опыт, молодой мастер не смог определить, из какого дерева сделана основа того скутума, который предоставил ему Арсенал. Но, простучав щит, Кейташи понял, что дерево основы его щита было даже крепче дуба.

Что же касается клевца, то тот был выкован из довольно редко используемого на Земле материала — чёрной бронзы. Это оружие было выбрано им осознанно. Так как никто не знал, какой противник встретится им на пути к выходу, то хоть кто-то должен был выбрать вооружение, способное пробить крепкую броню. Никто кроме него до этого не догадался, вот и пришлось ему “закрыть эту брешь” своим выбором.

С семи лет он помогал отцу, кузнецу, который давно заслужил собственное и уважаемое клеймо. В школе его постоянно подкалывали, насмехались, как это в двадцать первом веке, да работать в примитивной кузне и бить по разогретому металлу молотом. Словно нет гидравлики, станков и компьютеров. В ответ он прятал улыбку и отмалчивался, не рассказывая, что выкованные вручную, по старым технологиям, клинки, вышедшие из-под молота признанного мастера, ценились не меньше, чем премиальные автомобили.

Их небольшая семья всегда жила скромно и не кичилась тем, что была, наверно, самой богатой в том маленьком городке на западной оконечности Хонсю, в котором они жили. И богатство это было как раз плодом того, что ни его дед, ни его отец, ни он сам не чурались взять в руки молот и по-настоящему потрудиться. До кровавых мозолей, до седьмого пота.

В отличие от сверстников, он не витал в облаках и не предавался мечтам о несбыточном, почти всегда предпочитая синицу в руке, журавлю в небе. Было только одно исключение — его работа. Вот в ней он никогда не признавал полумер или тем более халтуры. Его жизненный девиз можно было выразить словами: “если что-то делаешь, делай это хорошо”.

В отличие от большинства испытуемых, Кэйташи воспринял всё происходящее не так остро. Он мог что-то изменить и вернуть себя обратно на Землю? Нет. Но он мог выжить. Чем и занимался. Просто выживал до того момента, как увидел Арсенал.

Сейчас же в нём зарождалось другое желание. Острое, до покалывания на кончиках пальцев. Его ладонь держала клевец, который он не смог бы сделать, так как никогда ранее не работал с чёрной бронзой. Кузнец, который уже в девятнадцать заслужил своё собственное клеймо и признание, невиданное для консервативной Японии достижение, — и не знал.

Сперва он думал, что все задания — это какая-то игра высших сил лично с ним. Но прошлое испытание, предельно жестокое и циничное, ясно показало, он тут не один. Он решил, что скорее всего все эти задания не более чем отсев перед чем-то большим. И теперь, поглаживая рукоять клевца, Кейташи Айсуши очень хотел разобраться в том, что же его ждёт в будущем. А чтобы это узнать, он в первую очередь должен выжить.

Только услышав о Талантах и Арсенале, молодой кузнец сразу сообразил: впереди их не ждёт лёгкая прогулка к выходу. Их ждёт сражение.

Возможно, не одно.

И не два.

Может быть каждый шаг наверх им придётся выгрызать с боем у пока неизвестного противника.

Его размышления прервал грохот и крики рядом. Дальняя стена пещеры только что обвалилась, обнажив тёмный зев. Разумеется, это не осталось незамеченным, и люди всполошились.

“Началось?” — подумал молодой кузнец, поднимая щит.

— Не против, если мы будем рядом? — Услышав этот вопрос, Кейташи Айсуши обернулся.

Совсем рядом с ним, но соблюдая приличия и не подходя чрезмерно близко, стояла уже знакомая ему парочка. Гайдзин, похожий острыми чертами лица на хищную птицу, и кореянка, образ которой он смутно помнил, так как видел в какой-то рекламе по телевизору. Их трудно было не заметить! Устроили скандал ещё до появления Высшей Сущности! Что им от него надо?

— Будем? Рядом? — Переспросил гайдзина Кэйташи.

— Твой щит. — Кивнул вороноголовый, словно это всё объясняло.

— Щит. Мой. — Согласился кузнец. — И что?

— Большой щит, надёжный, удобно прятаться, — с улыбкой произнёс гайдзин.

От подобной наглости у Кэйташи перехватило дыхание.

— То есть ты хочешь спрятаться у меня за спиной?!! — Выдохнул он.

— Ага! — Ничуть не смутившись, подтверждает этот наглец.

Кейташи, не смотря на всю присущую его нации сдержанность, едва не взорвался. Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох. Затем посмотрел на оружие в руках гайдзина и резко передумал с ним ссориться. Нет, дело было не в коротком яри с наконечником из тёмной бронзы. Дело было в том, как это яри в своей руке держал этот гайдзин.

Кейташи Айсуши был кузнецом, он ковал оружие и, как настоящий профессионал, посчитал нужным изучить, как это оружие применять. С двенадцати лет он три раза в неделю посещал секцию кендо, из месяца в месяц, из года в год, невзирая на самочувствие. Не достиг при этом больших результатов, но чему-то научился, и главное: оружие стал понимать куда лучше. И то, как этот гайдзин держал своё яри, многое ему сказало. Держал расслаблено, обвив древко копья левой рукой так, что при желании мог спокойно жестикулировать в разговоре обеими руками и оружие в этом ему бы совсем не помешало. Точно также прохаживался с посохом перед строем своих учеников его учитель кендо, ходил взад-вперед и рассказывал очередную притчу.

Молодой кузнец не был лишён тщеславия, но тем не менее, сейчас признал, то что он считал себя лучшим и самым подготовленным бойцом среди всех, кого закинуло в это испытание… Это суждение было ошибочным.

Да и кореянка явно непроста.

Во-первых, вороноголовый ей явно не нравился, даже бесил. Но при этом она старалась держаться рядом с ним. К тому же, как показала их ссора у всех на виду, они раньше встречались. Скорее всего, в первом групповом испытании пересеклись. И, судя по поведению девушки, гайдзин в том испытании показал себя далеко не с лучшей, с точки зрения морали, стороны. Возможно, кого-то даже убил. Но при этом она всё равно держится с ним рядом, то есть считает, что около него самое безопасное место. Как знал юный кузнец, женское чутьё в подобных вещах редко ошибается, очень редко.

Во-вторых, в её руках был посох, искусно отделанный серебром. Как заметил Кэйташи, ни у кого в пещере в руках не было ничего близкого к столь изящной и явно дорогой вещи. Скорее всего, это неспроста. Да и остролицый смотрит на свою спутницу странно. С опаской и примесью чего-то похожего на уважение. Странная смесь. Странная пара.

— Я Кей! — Представился Кэйташи Айсуши.

Это был его обычный тест при знакомстве. Если собеседник начинал шутить: “А я агент Джей” или “А где твой чёрный костюм, агент Кей?!”, то он заносил таких людей в свой внутренний игнор-лист. Нет, Кэйташи не был снобом и любил юмор, но при этом не переваривал тех, кто не соблюдает банальный этикет и даже при первом знакомстве позволяет себе подшучивать над собеседником. Молодой мастер очень уважал личное пространство, как своё, так и чужое, и ждал подобного же уважения от других.

Услышав его представление, гайдзин изменился в лице. Его лицо растянулось в широкой улыбке до ушей, он уже почти открыл рот, чтобы, как понял Кэйташи, пошутить. Но, к удивлению кузнеца, сдержался! И с той же улыбкой вместо шутки сказал:

— Я Рэйвен.

— А я Лан Лин. — Пискнула из-за спины гайдзина кореянка.

— Прячьтесь. — Пожав плечами, внешне равнодушно разрешил Кэйташи.

На самом деле он был рад. Очень. Эта пара явно не будет балластом в предстоящем подъёме. И ещё непонятно, кто кого будет тащить вверх, он их или они его.

Внезапно он понял! Слова гайдзина о прятках за его щитом были таким же тестом, как и его “Я Кей”. Поняв это, Кэйташи посмотрел на вороноголового уже по-новому, с настоящим уважением во взгляде. Его размышления прервал женский крик:

— Смотрите! Там что-то есть.

Из образовавшегося в стене пещеры провала, и правда, показалось какое-то движение.

— Нам нужно собраться вместе и организовать строй! — Крикнул кто-то.

Кейташи переглянулся с гайдзином. Они кивнули друг другу, и кузнец поднял щит в боевую позицию, сделал шаг вперёд. Тут же над его левым плечом появилось узкое длинное лезвие яри. Лезвие, которое в такт его шагам покачивалось всего в полуметре от его лица. Острое даже на вид лезвие… Кузнец сдержал первый порыв обернуться и попросить гайдзина убрать копье от него подальше. Но вороноголовый явно знал, что делает, а значит не стоило ему в этом мешать.

Кэйташи совсем не удивило, что, несмотря на его медленные шаги вперёд, как-то само собой так получилось, что он оказался самым первым в спонтанном строю, который спешно составили испытуемые. Он привык быть лучшим, а значит первым. И даже страж небоскрёба поплатился за то, что рискнул перейти ему дорогу!

Поведя плечами, кузнец улыбнулся.

Их строй не успел дойти до провала в стене, как оттуда к ним кинулось несколько тел. Среднего роста и телосложения, с синей кожей, во всём остальном они удивительно походили на обычных людей. Из оружия в руках синекожие держали каменные копья, топоры или простые дубинки.

Приняв первый удар на скутум, Кэйташи замахнулся клевцом, но в последний момент его рука дрогнула, потому как он посмотрел в похожие на человеческие глаза противника и просто не смог завершить удар. Синекожий не успел воспользоваться оплошностью кузнеца. Тусклый отблеск над левым плечом. Неприятный звук. И враг падает под ноги Кэйташи, из порубленного ровно по кадыку горла на пещерный пол обильно льется какая-то зелёная жижа.

“Зелёная? Значит это не люди?!” — с облегчением подумал молодой мастер и поудобнее перехватил своё оружие.

Но воспользоваться он им успел только на пятом противнике, так как ещё трое до него даже не добежали, убитые точными и резкими выпадами яри. Но на следующем враге он отыгрался и выместил на нём все свои злость и страх. Увы, он ошибся, выбранное им оружие совсем не подходило для быстрого убийства по сути голых, прикрытых лишь набедренными повязками врагов. Тем не менее, четырёх ударов синекожему хватило.

Наплыв противников стал сильнее, и уже как минимум десяток людей вступили в бой. Очередной удар клевцом пришёлся по касательной, и из-за этого запястье Кэйташи подвернулось. Резкая боль, и он едва не выронил своё оружие.

“Растяжение! Или даже разрыв мышц!” — тут же вспыхнула в его голове далеко нерадостная мысль.

Он остановился и уже собрался отойти во второй ряд, так как едва мог просто держать клевец. Об ударах с такой рукой не могло быть и речи. Но он не успел. Прикосновение женской руки к плечу, и странное тепло разливается по его телу, доходит до запястья и заживляет.

— Спасибо. — Не оглядываясь, произносит кузнец, вновь уверенно перехватывая клевец.

— Не за что. — Доносится из-за его спины мелодичный голос Лан Лин.

Так они сражались почти пять минут, пока все не услышали громкий насмешливый голос вороноголового гайдзина:

— А вам всем не кажется, что выход вроде как в другой стороне?