Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 3

Первым моим желанием после того, как я немного пришёл в себя, было встать на ноги и начать взывать к квестерам, попутно матеря их во всё горло. Но, так как теперь я прекрасно знал, что подобное совершенно бессмысленно, то вместо этого, поднявшись, осмотрел побережье внимательнее.

Разумеется, тут была и своя дверь, выглядящая здесь совсем неуместно, так как стояла “в чистом поле”. Минут десять я боролся с желанием плюнуть на “идеальное прохождение” испытания и просто покинуть этот пляж, пройдя через дверь. Но мне было жалко уже затраченных усилий, и я решил попробовать найти камни. Тем более, вдруг всё не так сложно, и есть какие-то пока мной незамеченные подсказки?

Помимо двери, песка, камней и морских волн на этом пляже, в самом его центре, возвышался в половину человеческого роста питьевой фонтанчик. Подойдя к нему, оглядел со всех сторон, буквально обнюхал и облапал его весь, но ни намёка на какие-либо подсказки не нашёл. Зато попил чистой, будто родниковой, воды, что уже хорошо.

Затем подошёл к морю так, что небольшие волны, мерно накатывающие на берег, доходили до моих ботинок. Здесь преобладала не гранитная галька, а мелкий, словно просеянный через сито, жёлтый песок. Морская солёная вода в этом месте настолько прозрачна, что я без труда различал мидий, которыми было усеяно всё здешнее дно.

“А если тот, кто создавал эту “комнату”, запихал искомые мною кубики в эти мидии, словно жемчужины?” — мелькнула у меня паническая мысль. Паническая, потому как мидий только с того места, где я стоял, мне были видны сотни, если не тысячи!

Сделав глубокий вдох, я попробовал успокоиться. В конце концов, ничего плохого или критически опасного для моей жизни ещё не произошло. Никто и ничто в этот момент мне не угрожает. Да, обидно будет провалить “идеальное прохождение”, но даже такой провал не трагедия. Разумеется, мне хочется получить достижение и полагающийся к нему бонус, но свет клином на этом не сошёлся. Надо просто попробовать поискать, но не зацикливаться на этом. И если не получится, то завершить задание максимально быстро, пройдя все оставшиеся комнаты насквозь. Кубиков в моём кошеле вполне достаточно, чтобы не получить никаких штрафов.

Приняв это решение, я шагами “измерил” пляж. Вдоль берега мне было доступно расстояние в пятьдесят шагов, дальше меня встречала невидимая упругая стена. В перпендикулярном от побережья направлении было еще меньше доступного пространства, всего двадцать пять шагов. Ну и в море меня пускало не более чем на пять. Эти результаты немного успокоили, поиски оказались не столь невозможными, как показалось на первый взгляд. Мне всего лишь надо проверить тысячу двести пятьдесят квадратных шагов каменистого пляжа или, если переводить в метрическую систему, немногим менее тысячи квадратных метров. От этой цифры заныли зубы. Потому как это было, конечно, гораздо меньше, чем мне показалось вначале, но всё равно выходило за рамки “простой и лёгкой работы”.

Надо искать подсказки! Они должны быть! С этой мыслью я ещё раз обследовал питьевой фонтанчик, а затем и выглядящую тут столь неуместной дверь. Но то ли я был невнимателен, то ли их там, и правда, не было. Тяжело вздохнув, зашёл в воду и, подняв три первых попавшихся мидии, вынес их на берег и вскрыл. Увы, внутри моллюсков не оказалось ни кубиков, ни искомых мною подсказок. Задумался, что делать раньше, и, сам того не заметив, съел ту мидию, которую держал в руках. Конечно, сырой морской моллюск — это далеко не ресторанное блюдо, но мой желудок тут же утробно заурчал, требуя добавки.

Благодаря “новой памяти” я знал, что мне, как, впрочем, и всем остальным испытуемым, не стоит бояться обычного пищевого отравления. Наши тела были “улучшены”, и меня было теперь очень тяжело отравить, если яд, конечно, не был магической или алхимической природы.

Оглядев пляж, я понял, что если решил искать здесь кубики, то это займет немало времени, возможно, даже не один день! И если это так, то мне всё равно надо будет что-то есть, и эти мидии — далеко не худший вариант. Тем более, ничего другого даже минимально съедобного в моём поле зрения всё равно не было, не гранитную гальку же грызть. Съев дюжину моллюсков, я аккуратно промыл и почистил их створки, после чего осмотрел их самым тщательным образом. Увы, никаких подсказок не нашёл и тут.

Встав на ноги, ещё раз оглядел объём предстоящих поисков. Тут же снова захотелось просто выйти через дверь. И тот я, каким я был до обрушившихся на меня воспоминаний о “будущей жизни”, наверное, так и поступил. Как в своё время бросил гимнастику, так и сейчас опустил бы руки. Но за столь короткое время я изменился. Нет, не стал копией того “я”, память которого теперь мне доступна, но всё же изменился. Нельзя остаться прежним, когда ты заглянул в возможное будущее, тем более такое, которое мне предстоит прожить…

Сперва я разделил весь пляж на примерно равные квадраты, прочертив ногой линии на гальке. И даже на столь простое дело у меня ушло немало времени. После чего, попив воды, подошёл к крайнему “угловому” квадрату, с которого решил начать поиски. Опустившись на коленки, первым делом открыл кошель. Надо было ещё раз внимательно посмотреть на кубики и сравнить их с галькой, которой усеян весь пляж. Может быть я найду какие-то видимые, бросающиеся в глаза отличия, и тем самым облегчу свои поиски.

С первого раза достать кубики у меня не получилось, как и со второго! Пришлось развязывать шнурок кошеля полностью, и только тогда у меня вышло вытащить кубики на белый свет. А всё потому, что они по какой-то причине крепко слиплись между собой. Сперва испугался, потому как первой мыслью было, что я что-то сделал не так и всё испортил. Но, подумав, решил, что это маловероятно. Вторая мысль, пришедшая в голову, когда смотрел на “слипшиеся” кубики в моей руке, была более здравой: “Вот и искомая подсказка!”. Приложив немалые усилия, я смог отделить один из кубиков от общей массы. Потом вновь его приблизил, и тот буквально выскочил из моей руки, “прилипнув” к остальным.

Десяток минут экспериментов показали, что каким-то непостижимым образом кубики в моем кошельке приобрели свойства магнитов. Причём, чем больше камешков были соединены вместе, тем сильнее они притягивались друг к другу. На данный момент мною было собрано шесть кубиков, и если пять из них были соединены, то они притягивали последний с расстояния в три сантиметра. Уверен, эти свойства камни приобрели совсем недавно, так как отчётливо помню, что когда в прошлой “комнате” добавлял снятый с утки камень в кошель, кубики не были скреплены между собой.

Это открытие изрядно подняло мой дух. Теперь поиск затерянных на этом каменистом пляже кубиков не выглядел невыполнимой и фантастической задачей.

Но… Только… Не всё оказалось так радужно, как мне мнилось…

Четыре раза день сменял ночь. Четыре раза я укладывался спать на камнях, так как в темноте продолжать поиски было практически невозможно. Гора створок съеденных мной за это время мидий выросла настолько, что была видна с любого места пляжа. Четверо суток мне потребовалось, чтобы найти пять камней из шести. Видимо, память о грядущем изменила меня, я стал куда упрямее и настойчивее, чем себя помнил. Не опустил руки при первой реальной сложности, как сделал бы ранее. Искал и искал. Даже когда “перетряхнул” весь пляж и нашёл только три новых кубика, то не забросил, а сцепил зубы и начал заново.

Добавив пятый камень в кошель, я вдоволь напился из фонтанчика и, перекусив тройкой моллюсков, прошёл в дверь. В последний момент оглянулся. Словно подмигивая, бакен качнулся на волнах, демонстрируя мне единицу на своем боку. Но меня это не волновало, для идеального прохождения не надо было собирать абсолютно все камни в комнатах. Наоборот, необходимо было в каждой оставить по одному кубику. А всё из-за сказанного квестером перед началом этого задания: “Пустота — плохо!”.

Честно, я не настолько умён, и сам бы ни за что не догадался о таком условии. Но благодаря тому, что “будущий я” слышал рассказ того, кто прошёл это испытание “идеально”, то знал, чего нужно достичь, а что делать не стоит. Сам бы я, наверное, постарался забрать все камни и ничего не оставлять. И тем самым получил бы достижение “Упорство тупости” и вместе с ним постоянный штраф не только на развитие ментального ядра, но и дебаф на обучение новым техникам, что сделало бы мою дальнейшую жизнь кратно тяжелее. Ну, или погиб в пасти тайберийского оркобоя, что более вероятно.

Шаг, и я оказался совсем в другом месте. Тот же коридор, с которого всё началось. И столб тусклого света передо мной. Из этого света ко мне тянется призрачная рука. Отвязываю кошель и кладу его в “ладонь” квестера. Тот не развязал узел. Не посмотрел внутрь. Просто мигнул, мне показалось удовлетворенно, и всё. Как же неудобно видеть истинный облик этой сущности. Когда квестер выглядел для меня, словно буддийский монах, мне было как-то привычнее и спокойнее.

Несколько раз специально моргнул, будто это могло вернуть всё, как было. И… На удивление помогло. Квестер снова выглядел, как и ранее. Монашеские одеяния, широкополая соломенная шляпа и вполне антропоморфные пропорции. Но, стоило мне хотя бы немного скосить взгляд, как его внешний вид возвращался к колонне света. Кошель с добытыми мной таким трудом кубиками исчез с ладони “монаха”, словно его там и не было.

Взмах рукой квестера, и за ним открывается портальная арка мгновенного перемещения. Сделав приглашающий жест, он шагнул в марево портала. Сглотнув комок в горле, последовал за ним и я. И тут же оказался на краю уходящей куда-то за горизонт дороги, выложенной жёлтым кирпичом.

— Задача. — Спокойный баритон квестера разорвал тишину. — Постоянно двигаться вперёд в том направлении. — Его рука указала в каком именно, после чего он добавил: — Сходить с дороги — плохо!

Едва прозвучали эти слова, как квестер тут же исчез, и я вновь остался один. Как только это случилось, тут же сделал шаг вперёд. Затем ещё один и ещё. Шагал и проклинал свою судьбу и вселенскую несправедливость.

Первое задание с небоскрёбом было едино для всех. В качестве второго мог выпасть один из дюжины вариантов. Третьих испытаний же было, насколько я “помнил”, двадцать четыре. Из этих двадцати четырёх я знал, как пройти двадцать три! Причём, десяток из них на “идеал”. И только одно испытание мне было неведомо, я слышал лишь его название “Дорога”. И… Именно оно мне досталось!!

Продолжая шагать по жёлтому кирпичу, усердно думал. И пришёл к удивительно простому выводу: единственное, что мне остаётся, это выполнять инструкции квестера. Выполнять дословно! И надеяться на то, что пройду испытание. Не погибну, не буду стёрт из-за допущенной ошибки, а просто выполню задачу на необходимый минимум. Об “идеальном” прохождении не стоило и мечтать.

Первое, что мне надо делать, это, как сказал квестер, двигаться в заданном направлении. И, скорее всего, не важно при этом буду ли я идти, бежать, ползти, передвигаться на корточках или по-пластунски, кувыркаться через голову или катится на боку. А вот что не стоит забывать, так это то, что движение должно быть постоянным, то есть останавливаться даже на секунду мне нельзя. Также очевидно мне не стоит покидать и границы вымощенной жёлтым кирпичом дороги, потому как это “Плохо!”.

На первый взгляд ничего сложного. Напрягает в этом испытании только размытость поставленной задачи. Долго идти-то? И куда? Но ответа на эти вопросы я, очевидно, не получу. Потому как на данном этапе расспрашивать квестеров — задача бесполезная от слова “совсем”.

Пейзаж вокруг чем-то напоминал африканскую саванну: высокая сухая трава, редкие деревья с широкими, но почти лишёнными листьев, кронами. Разве что зверей и птиц не было видно. Повезло, что солнце парило не так, как в реальной Африке, окружающая температура воспринималась как близкая к двадцати пяти градусам, не выше.

Посмотрев на проплывающие где-то в небесной дали облака, пожалел о том, что не набрал с собой мидий с пляжа и не выпил побольше воды. Кто знает, сколько займёт мой путь, а вдруг несколько часов? А если дней? Но последнее — малореально, так как я скорее умру от обезвоживания.

Кстати, а сколько человек вообще может пройти без отдыха, еды и питья? Когда-то в сети, вроде на странице книги Гиннесса, прочитал случайный факт о том, что один человек, не останавливаясь, бежал двое суток, не отдыхая, преодолев больше пятисот километров. Но тот атлет пил воду во время своего гипермарафона.

После четырёх дней поисков кубиков на каменистом пляже ещё и идти куда-то несколько суток подряд совершенно не вызывало у меня ни одной положительной эмоции. Надеюсь, что задача всё же будет немного иной. Впрочем, это покажет время, а пока мне надо просто идти вперед. А, так как меня никто не торопит, за мной нет погони, то я могу провести это спокойное время с пользой. Разобраться со свалившейся на меня памятью о будущем!

Первая же попытка осознанно покопаться в этих воспоминаниях вызвала приступ мигрени. Правда, не такой сильный, как ранее, и его вполне можно было вытерпеть. Чужая память, включающая в себя месяцы прожитой “будущим мной” жизни, слишком “объёмна” чтобы изучить её за короткое время. К тому же, как мне стало понятно сразу, в этом массиве свалившихся на меня данных были и провалы, своеобразные лакуны, которые иногда охватывали несколько дней “прошлой жизни”. Но даже так информации слишком много, и она никак не структурирована, её просто “вылили” на меня, словно бочку с водой. Но основные моменты, важнейшие вехи будущих событий я теперь представлял довольно точно. И это давало мне огромное преимущество перед другими испытуемыми. Возможно, именно это знание позволит мне двигаться вперед, не отставая от Осколков! Хотя, боюсь даже подобной форы будет слишком мало, чтобы от них не отстать…

Осколки.

Не в первый раз это слово всплывает в моей памяти.

Игнорируя вспышки боли, закопался глубже в воспоминания о грядущем, и когда получил ответ на свой вопрос, то едва не остановился, замерев на месте. Хорошо, что всё же не было полной остановки, а то не знаю, чем бы для меня закончилось нарушение установленных квестером правил.

Воспоминания…

Первое и показавшееся мне самым важным: я теперь чётко знал, как и почему получил память о будущем.

Случилось это потому, что всё, что сейчас происходит со мной и ещё тысячами таких же, как я, выдернутых из привычной земной жизни людей, всё это суть какой-то эксперимент некой сущности божественного уровня. В чём конкретно задача эксперимента, мне неведомо. Знаю только то, что сейчас идёт третий Цикл. Первые два оказались неудачными, и всё было перезапущено заново с небольшими изменениями стартовых условий. Перезапуск Циклов вызван тем, что эксперимент не достиг своей неведомой цели ни в первый, ни во второй раз. Также я знаю, что четвёртого Цикла не состоится! В случае провала третьей попытки, весь этот Проект будет свёрнут, так как закончатся выделенные на него ресурсы и энергия.

Кем выделенные, какие ресурсы подойдут к концу, каковы истинные задачи Проекта? Этого, увы, не знал “прошлый я”. Впрочем, возможно, никто, кроме истинного Заказчика эксперимента, и не имел представления о конечной цели. По крайней мере квестерам ответ на этот вопрос был неведом.

Квестеры… “Прошлый я” считал их абсолютным злом, винил во всём. Эта ненависть была настолько сильна, что тот “я” посвятил всего себя одной цели — убить квестера! Тогда “я” думал, что это одна единая сущность, и после её уничтожения всех людей вернут обратно на Землю. Нанести вред квестеру — все считали это невозможным в принципе, но “я” проявил поистине стальное упорство и достиг своего, уничтожив одного из них.

Увы, это оказалось бесполезно, никто нас обратно на Землю не вернул. Квестеры были не игроками, которые дёргают за верёвочки и стоят над всем происходящим, а мало что значащими пешками. Их даже в полной мере разумными созданиями называть неправильно. Скорее это были магические автоматоны. Големы, созданные не из глины, а из пленённого света. Они просто выполняли программу и ничего более. Свобода их воли была до смешного минимальна. Не игроки — инструменты. Очень могущественные инструменты, которые должны были помнить прошлые Циклы. И, убив одного из них всего за сутки до того, как под натиском демонических легионов пал последний людской оплот, что тут же привело к Обнулению, “будущий-прошлый я” приобрёл способность передачи памяти в начало нового Цикла. Так нынешний я и получил эти воспоминания о грядущем.

На секунду испугался и удивился, почему ещё жив. Потому как гибель одного из квестеров, несомненно, известна остальным его “собратьям”. Но тут же расслабился. Остальным плевать на тот факт, что кто-то уничтожил одного из них, это их вообще не волнует, потому как подобное “волнение” не заложено в их программе. Пока я не кричу о своих знаниях грядущего, пока не ставлю палки в колёса “эксперимента”, квестеры меня не тронут.

Шокированный этими новыми знаниями, я прошёл, наверное, километра три, привыкая и осознавая то, что “вспомнил”. И это осознание далось мне очень нелегко. Трудно принять то, что ты, по сути, не более чем лабораторная мышь в неведомом исследовании настолько могущественной сущности, что люди для неё мельче и незначительнее муравья. Сущности, которая может повелевать Временем, пусть локально и ограничено, но тем не менее!

— Так! Я могу прервать эксперимент? — Произнес я вслух. — Нет. Я могу вернуть всех на Землю? Нет. Так и не стоит ломать голову над невозможным! Надо сосредоточиться на том, на что я могу повлиять!

Сказать это самому себе оказалось куда легче, чем по-настоящему принять это. Но и просто жить, как ни в чём не бывало, зная будущее, теперь не смогу. И вообще, а могу ли я на что-то повлиять? Не лично что-то изменить в своём будущем, а внести глобальные изменения в грядущее? Такие изменения, при которых всё пойдёт иначе, чем в прошлый Цикл?

Этот вопрос был не так прост. Потому как для подобных свершений надо быть Осколком, а я обычный человек.

Опять Осколки…

Новое погружение в омут памяти будущего. Вынырнул я из этого водоворота воспоминаний, жадно хватая воздух.

Осколки — это души когда-то павших и низвергнутых богов! Души, которые “деградировали” до человеческого уровня и в очередном витке перерождения воплотились в людском обличии. Воплотились, разумеется, лишённые даже намёков о своем былом могуществе. Но и, не ведая о прошлых воплощениях, эти люди обладали поистине безграничным потенциалом. Они учились и развивались в разы быстрее остальных. Есть поговорка “талантливый человек — талантлив во всём”, так вот, она словно списана именно с них. Выйти из лагеря, чтобы отлить, и найти спрятанный тысячелетия назад великий артефакт? Плюнуть на скалу и этим плевком активировать вход в секретное подземелье, полное божественных сокровищ? Вот это всё про них.

Как решил “прошлый я”, одной из задач глобального эксперимента была попытка вернуть Осколки на прежний, божественный, уровень. Заставить их быстро, за считанные месяцы, пройти путь Возвышения от человека до божества! Увы, пока не могу сказать, верны ли те мысли или нет, так как квестеры не обладали подобной информацией. Это были “мои” личные выводы.

“Прошлый я” знал четверых людей, которые в Последней Войне в своём могуществе почти сравнялись с богами прошлого. Почти…

И этого “почти” не хватило. Демоны победили. Цикл перезапустился.

Что осколки есть среди тысяч изъятых неведомым экспериментатором с Земли людей, не знает никто. Даже сами Осколки не ведают о своей истинной природе. Этим знанием располагают только квестеры. Точнее, квестеры, а также теперь и я.

Осколки… “Я” помнил четверых, кто мог претендовать на эту роль. Но данные квестера хранили в себе другое число, а именно — двенадцать. Где “потерялись” ещё восемь бывших богов? Нет информации. Хотя, в знаниях квестера хранился намёк на то, что некоторые Осколки не прошли даже начального отбора в виде первых испытаний. Это показалось мне странным, так как сотни обычных людей справились, а кто-то из способных пройти дорогой Возвышения завалил первичные задачи. Но не верить этим данным у меня не было повода.

К моему глубочайшему сожалению, я точно не был Осколком. Жаль. Будь иначе, да со знаниями будущего, ох, я бы развернулся!..

Мысли, фантазии, размышления затянули настолько, что даже не заметил, как солнце быстро закатилось за горизонт. Впрочем, полная луна на чистом небе давала достаточно света, чтобы не потерять жёлтую дорогу под ногами.

Долгие размышления не прошли даром. К середине ночи я определился с первичной основной целью. А именно — не дать Циклу перезапустится. И для этого мне надо остановить вторжение демонов в Айн. Цель глобальная, достойная того, кто помнит грядущее. Одна беда: я не представляю, как это сделать!

Четверо Осколков, каждый со своей армией последователей, достигших высшего — мифрильного ранга, “в прошлый раз” не смогли. Впрочем, у меня будет почти год, чтобы подготовиться и найти решение.

Будет? Пока рано об этом думать, так как я не уверен, что пройду даже это задание. А ведь после него меня ждут два групповых испытания.

От одной мысли, что ожидает в этих квестах, стало не по себе. Противно стало. Я “помнил” какие решения придётся принимать, и эти воспоминания совсем не радовали. Абсолютно…

— Стоять! — Резкий окрик впереди.

И одновременно с этим голосом мне в лицо ударил яркий свет двух прожекторов.

Передо мной, перегородив дорогу, стоят два военных джипа. За пулемётными турелями каждого из них сидит по бойцу и целят они в меня.

— Путь закрыт! — Вытягивает в мою сторону руку стоящий между боевыми машинами офицер.

Молча продолжаю идти вперед.

— Закрытая зона. Заражение! Стойте! — Не унимается офицер.

Так как остановиться я не могу, не нарушив правила квестера, то не сбавляю шаг.

— Ещё шаг, и мы откроем огонь! — Нервно кричит совсем молодой лейтенант.

А если это испытание на то, смогу ли я выполнять условия задачи даже под угрозой смерти?

И не думаю останавливаться.

Характерный щелчок передёрнутого затвора, и дуло штурмовой винтовки смотрит мне в грудь.

— Гражданин! Остановитесь! Последнее предупреждение! — Надрывается офицер.

Игнорирую его выкрики. Меня не испугать блефом квестеров.

Выстрел.

Моя лодыжка взорвалась невероятной болью. Падая на жёлтый кирпич, я заорал благим матом.

— Пожалуйста, остановитесь! — Почти плачет лейтенант.

Задыхаясь от боли, успел выставить вперед руки и с простреленной левой ногой продолжить движение на карачках.

Выстрел.

И мне отказывает правая нога.

Боль такая, что слёзы градом льют из глаз. Но, тем не менее, я двигаюсь. Едва ползу. Но ползу!

Память о будущем меня изменила. Нынешний я не стал копией “будущего меня”, как нельзя стать копией того, о ком посмотрел фильм, основанный на автобиографии. Но, тем не менее, зная на что реально способен, теперь я не опущу руки. Никогда. И только смерть меня остановит.

Выстрел.

Боль в груди.

Боль почему-то не резкая, а тупая, отдалённая.

Дыхание… Не могу дышать. Что-то мешает. Страх и боль сковывают. Лишают сил. Но...

Поднимаю руку и подтягиваю себя вперед.

Выстрел.

Всё мое тело сотрясается. Зацепиться ногтями за кирпичи. Подтянуться.

Выстрел.

Нет ничего кроме боли, страха и движения. И движение важнее.

Выстрел.

Темнота…