Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 4

Открыв глаза, я увидел над собой далёкие кроны сосен и медленно плывущие по удивительно синему небосводу кучевые облака. Руки непроизвольно потянулись к груди, которую, как отчётливо помнил, пробило сразу несколько пуль.

— О! А я тут, оказывается, не один! — Донёсся до меня удивлённый возглас, прозвучавший совсем рядом, буквально в пяти шагах.

С огромным облегчением сделал глубокий вдох и принял сидячее положение. Каким-то чудом я не мёртв и прошёл третье последнее индивидуальное испытание. Пока не знаю, с каким результатом мне зачтётся эта “Дорога”, но она позади. Будь иначе, заверши я испытание провалом, квестеры не стали бы возвращать меня к жизни и излечивать раны от пуль. Только характерные дыры на рубашке и джинсах, а также следы крови напоминали о пережитом.

Моя радость от осознания этого простого факта длилась недолго. После того, как оглядел место, в котором оказался, так улыбка и покинула моё лицо. Небольшая неестественно правильной круглой формы поляна, которую окружает густой, заросший многочисленным кустарником лес. В центре этой поляны горит большой костёр, вокруг которого так, что их почти касается огонь, в землю воткнуты несколько белых колышков. Немного дальше от костра, почти в метре от него, на земле лежат большие ножи, а точнее — мачете с длинной лезвия в локоть.

На самой же поляне сейчас приходят в себя несколько десятков человек. А точнее, как подсказывает моя память будущего, нас здесь тридцать два. Как я и ожидал, в этом Цикле группы перетрясли, так как я «помнил» совсем других участников этого испытания.

— Эй! — Раздается всё тот же голос, который принадлежит молодому парню с длинными, ниже плеч, покрашенными в тёмно-синий волосами и одетого в лёгкую кожаную безрукавку с вышитым лейблом Металлики. — Вы живые люди или миражи?!

— Живые, живые. — Отвечает ему только что вставший на ноги высокий, почти на голову выше меня, крепкого телосложения молодой мужчина.

— Я с Манчестера, город в Англии, планета Земля, это в Солнечной системе, галактика Млечный путь. — Не унимался парень с покрашенными волосами.

— Ты тупой? — Ответила ему девушка европейской внешности, одетая в бесформенный свитер, скрывающий телосложение. Её лицо было почти полностью закрыто бейсболкой с длинным и широким козырьком. — Мы тут все с Земли!

— Да? Ты так уверена? — Подался к ней навстречу любитель тяжёлой музыки.

— Уверенна! — Спокойно ответила ему девушка. — Потому как не думаю, что инопланетяне носят джинсы, футболки и прочую земную одежду, да ещё вполне узнаваемых марок. — Она обвела рукой вокруг.

— Умная, да? — Фыркнул парень в безрукавке.

— Умная, умная. — Кивнула ему девушка.

— Не люблю умных баб. — Скривился её собеседник, словно ему только что насильно скормили целый лимон.

— Можно подумать, мне нужна твоя любовь. — Откровенно усмехнулась девушка и показала характерный жест, посылающий собеседника далеко и надолго.

Договорив, она повернула бейсболку козырьком назад, показав свое красивое, словно сошедшее с обложки глянцевого журнала, лицо. И я её тут же “узнал”. Она называла себя Скалли и правда внешне была похожа на молодую Джулиану Ли Андерсон, актрису, сыгравшую одну из главных ролей в сериале “Секретные материалы”. Мы с ней мало пересекались в “будущем”, да участвовали в паре рейдов вместе, но это и всё наше знакомство. В отличие от “прошлого меня”, она предпочитала оставаться одиночкой, присоединяясь к той или иной группе только для своей выгоды. Одна из лучших лучниц прошлого Цикла. Как “мне рассказывали”, погибла в первый же месяц Вторжения, отправившись на безрассудную разведку прямо в лагерь демонов, из которой не вернулась.

Её собеседник также был мне “знаком” и гораздо лучше, нежели Скалли. На самом деле довольно умный парень, который только строит из себя отвязанного и безбашенного металлиста. К нему прилипло прозвище Воробей, и он меня всегда не любил. Что называется, не сошлись характерами. И я ему отвечал взаимностью, так как не перевариваю излишне шумных и много болтающих, но мало делающих. А этот парень был как раз из тех, кто поднимает бучу, а потом отсиживается за чужими спинами. Когда его разорвал великан на пятьдесят пятом этаже Башни Аэрада, я не сожалел совсем. Впрочем, он был далеко не худшим из нас.

Всматриваясь в лица наблюдающих за перепалкой этой парочки людей, я понял, что знаю некоторых из них. Кого-то едва-едва, кого-то лучше, а с кем-то даже сражался плечом к плечу. И каждое из этих лиц, если честно, не вызывало у меня особого восторга. Хороших людей среди этих личностей не было. Впрочем, и себя к “хорошим людям” я не мог отнести при всём желании, особенно “вспоминая”, что творил в будущем.

— Почему даже в такой ситуации люди не находят ничего лучшего, чем ругаться? — Донёсся тихий не обращённый ни к кому конкретно риторический вопрос из-за моей спины.

Оборачиваюсь. Совсем рядом со мной на траве сидит девушка, её темные, почти такие же чёрные, как мои, волосы собраны в высоко задранный хвостик. Никогда раньше её не видел и не слышал. Скорее всего, она одна из тех, кто пройдя индивидуальные испытания, провалит одно из групповых. И судя по тому, что она только что сказала, завалит она именно предстоящее задание.

— Потому как в ругани некоторые находят успокоение. — Отвечаю ей.

Отвечаю, не отводя от неё взгляда. Кореянка или японка, довольно симпатичная, одетая в футболку с принтом какой-то девичьей поп-группы. Причём, одна из четверки танцующих на изображении девушек — она сама. Так как не знаю ни корейский, ни японский, то название группы прочесть не могу. Её наряд помимо футболки включает в себя коротенькую юбочку, такую, в которых занимаются большим теннисом, а также кроссовки. В руках она сжимает пустой кожаный чехол от теннисной ракетки. Заметив мой взгляд, девушка легко покраснела и постаралась прикрыть свои излишне откровенно оголённые бёдра. Отвожу взгляд, чтобы не смущать её. Девушка мне понравилась. Но её взгляд… Слишком чистый, слишком прямой и открытый, такие тут не выживают. И, судя по тому, что моя прошлая память ничего о ней не говорит, она и не выжила.

— Лан Лин. — Протягивает мне руку она, представляясь.

— Рэйвен. — Холодно отвечаю и встаю на ноги, отворачиваясь от неё, проигнорировав протянутую для приветствия женскую ладонь.

Разумеется, это не моё настоящее имя, но именно эта кличка прилипнет ко мне из-за моих волос и черт лица немного позже, так почему бы сразу не представляться именно так? А отворачиваюсь потому, что девушка мне понравилась настолько, что возникло желание её защитить. Увы, зная, что будет, я не могу позволить себе подобной слабости.

Люди на поляне окончательно пришли в себя. Только завязались разговоры, знакомства, как громкий хлопок, от которого заложило уши, заставил всех умолкнуть. В метре над костром парит квестер.

— Вас тридцать два. — Доносится до каждого его голос. — Жезлов жизни шестнадцать. — Его ладонь указывает на воткнутые вокруг костра палочки. — Через час тот, у кого не будет жезла, будет стёрт. Если в момент окончания испытания жезла жизни будут касаться несколько человек, то все эти люди будут стёрты. — Квестер обвёл нас равнодушным взглядом. — Один жезл — одна жизнь. Время пошло.

Новый хлопок, и воздух над костром чист.

Дерьмо. Полнейшее дерьмо. Всё именно так, как “я помнил”.

До последнего надеялся, что в новом Цикле первое групповое испытание будет другим. Зря надеялся.

Несколько секунд на поляне стояла гробовая тишина, мало кто вот так с ходу может поверить и сразу принять сказанное квестером. Осознать, что это не шутка, что минимум половина людей на этой поляне через час будут мертвы. Мертвы в полном смысле этого слова, без шуток и без иллюзий. Самые сообразительные и беспринципные поверили первыми, и пара человек сделали шаг к костру.

Я же в этот момент уже возвращался на то место, на котором очнулся. Жезл жизни, выглядящий как простая белая палка двадцати сантиметров в длину, покачивался в моей левой ладони. Второй такой же был незаметно спрятан в носке. Да, пока все находились в ступоре и шоке, я дошёл до костра и забрал два жезла. В правой же моей руке было зажато поднятое с земли мачете.

Все иллюзии по поводу того, что я на самом деле хороший человек, разрушились с первым моим шагом к костру. Правда была проста: я такое же дерьмо, как и все, кто пройдут это испытание. Такой же и ничуть не лучше, ни на грамм. Ведь и в прошлый раз, без знаний о будущем и без оправданий “у меня есть цель” я без сомнений кинулся к костру и забрал один из жезлов себе. После чего сбежал в лес, где и прятался оставшийся до завершения испытания час. Правда, в этот раз прятаться я не собирался.

Словно в подтверждение моих мыслей, Лан Лин посмотрела на меня взглядом, в котором явственно читались растерянность в перемешку с презрением. Вот она — хороший человек, я сразу понял, что она не подойдёт к костру и не возьмёт жезл. Не поставит свою жизнь выше жизни чужой, как это сделал я. И тем более не примет на себя право решать, кто будет жить, а кто умрёт, которое я себе присвоил, забрав второй жезл.

Если бы мог взять больше, не привлекая чужого внимания, то взял бы и пять. Но осторожность не позволила быть настолько наглым. Доведенные до отчаяния люди, если бы подобное заметили, сделали бы меня врагом номер один, а против толпы, даже с мачете, у меня не было бы шансов.

Почему я так поступил? Всё просто, я “помнил” нескольких людей с этой поляны. И двое из них являются откровенными отбросами и маньяками, которые в будущем будут творить такие зверства и мерзости, что у обычного человека волосы дыбом встанут. И если хотя бы один из них будет стёрт в этом испытании, мир от этого только вздохнёт с облегчением.

Что же касается второго жезла, спрятанного под джинсами, то его я лучше отдам той же Лан Лин или кому-то ещё. Тому, кому совесть не позволит взять его самому.

“Прошлый я” много общался с другими людьми, и зачастую в походе у костра всплывал один и тот же вопрос: “почему среди нас столь много откровенных мразей?”. И почти всегда по итогам таких бесед приходили к выводу, что виной этому как раз и было первое групповое испытание. Нас словно просеяли сквозь сито, оставив эгоистов и почти подчистую зачистив всех альтруистов.

Не став садиться, прислонился спиной к большому дереву и начал внимательно наблюдать за происходящим на поляне, при этом стараясь не смотреть на Лан Лин. От одного взгляда на эту девушку мне почему-то становилось стыдно. Стыдно, не за то, что пошёл и взял жезлы, а за то, что я по своей сути, видимо, эгоист. В данной ситуации меня, конечно, оправдывает то, что я должен выжить, чтобы предотвратить сброс Цикла, и тем самым сохранить целый мир. Но в “прошлый-то” раз у меня не было подобного оправдания, а это испытание “я” всё же прошёл. Вот в зеркало сейчас бы спокойно посмотрел, просто приняв себя таким, какой есть, а на эту девушку смотреть не могу.

— Давайте успокоимся! — Замахал руками высокий худощавый, похожий на хипстера с растрепанными волосами, но при этом аккуратно подстриженной бородкой парень. — Мы же не звери! Мы люди! Так и давайте вести себя как люди, а не как скоты!

Его слова остановили двоих из тех, кто уже шагнул к костру.

— Не будем уподобляться зверям! Тем более может это на самом деле проверка на человечность! И те, кто возьмут жезлы себе, те и будут стёрты! — Парень говорил с таким пылом, что ему невольно хотелось верить.

Я его знал.

Улерай. Улерай Кровавый язык.

Удивительно харизматичная мразь. Трижды он создавал группы и трижды заводил поверивших ему людей в ловушки, присваивая себе все ценности. И это только те случаи, которые удалось потом доказать. Задолго до Вторжения он пытался свой трюк провернуть с Нейтом и подох с вывернутыми наружу кишками где-то в никому неизвестном ущелье. По сравнению с ним, я просто ангел во плоти.

Продолжая вещать, Улерай подошёл к костру и выдернул один из Жезлов, подкинув его в руке.

— Разве это стоит потери человечности! Люди, одумайтесь!

Он наклонился и сделал вид, что вернул палку на место, но я заметил, как на самом деле он спрятал жезл в своих широких штанах. С трудом удержался, чтобы не подойти к нему сзади и не рубануть по его белой шее мачете. Наверное, так и следовало поступить. Да что, наверное, так точно надо было сделать! Но я, несмотря на новую память, ещё был далёк от будущей версии себя и просто не смог сделать подобного, да ещё на глазах стольких людей. Я не был готов убивать людей, особенно вот так, хладнокровно.

— Отвали! — Как только Улерай выпрямился, его в спину толкнул крупный, на полголовы выше меня и весящий за сотню килограмм, бритый наголо и весь покрытый татуировками латиноамериканец с пустым равнодушным взглядом матёрого убийцы. — Затирай всё это таким же как ты хиппи или хипстерам! — Сказав это, латинос плюнул прямо на ноги Улераю. — Не разбираюсь в сортах дерьма: хиппи, хипстеры, плесень…

Я его “помнил”. Он называл себя Скорцени, видимо, взял имя знаменитого нацистского офицера словно в издёвку. В будущем соберёт группу таких же, как он, откровенных бандитов, захватит удалённое баронство, где установит свои порядки, сделав из местного населения, по сути, бесправных рабов. Сексуально озабоченный тип. Настолько безбашенный, что однажды подкатит к Ариэн, а когда услышит отказ, то попробует взять её силой. За что и превратится в обугленный скелет. После чего сильнейшая из волшебниц и, как я теперь догадываюсь, одна из Осколков потрудится, найдёт и поджарит ещё и всех его последователей. Будущая Богиня Стихийной Магии никогда не отличалась сдержанностью и всепрощением.

Ариэн — от этого имени на моём лице непроизвольно заиграла искренняя улыбка. Из приятных воспоминаний меня вырвал очередной виток конфликта.

— Пшёл вон! — Пинком под зад Скорцени отправил Улерая в короткий полёт, который тот закончил, пропахав носом землю.

После чего латинос взял в руки мачете и быстро крутанул его, демонстрируя, что прекрасно умеет обращаться с этим оружием. Затем нарочито медленно наклонился и у всех на глазах присвоил себе два жезла жизни. Один оставил в ладони, а второй запихнул за пояс.

— Зачем тебе два? — Тут же вскрикнула невысокая незнакомая мне девушка с курчавыми волосами. — Это несправедливо!

— Ха-ха-ха! — Громогласно и наигранно, явно упиваясь тем, что сейчас происходит, во всё горло заржал Скорцени. — Цыпа, у тебя есть возражения?!

— Да! Это неправильно! Нечестно, несправедливо! — Размахивая руками в возмущении, девушка поднялась на ноги и подошла к покрытому татуировками боевику. Высоко задрав голову, она бесстрашно посмотрела в глаза амбалу, который был раза в три её крупнее.

— Нечестно?! — Взревел ещё более радостно Скорцени. — Справедливость — это миф! Я могу взять два, я взял. Считаешь несправедливым? — Его палец уткнулся в грудь девушки. — Так отбери!

— И отберу! — Уверенно сказала кудрявая и схватилась за жезл в руке латиноамериканца.

Это она зря. Насколько я помнил, все слова о “слабом поле” и “женщин надо уважать” — для Скорцени просто сотрясение воздуха. Как только девичьи пальцы коснулись жезла, тут же огромный кулак взлетел и врезал курчавой прямо в челюсть. Даже не охнув, храбрая девчонка без сознания рухнула на землю.

— Справедливость! — Хохотнул латинос. И, продемонстрировав солидные бицепсы, веско произнёс: — Вот справедливость и другой нет! — Затем он обвёл всех нас тяжёлым взглядом и добавил, — Ещё у кого-то есть возражения?!

Большинство отвели взгляд в сторону. Вперёд шагнул только один человек. Тот самый парень, который первым ответил Воробью. Сделав два шага вперёд, я положил ему руку на плечо. Тот обернулся. Я отрицательно покачал головой. Тот рванул плечом, но я держал крепко.

— Отпусти. — Процедил он сквозь сжатые губы, глаза парня пылали огнём ярости.

— Стой. — Шёпотом отвечаю я. — Посмотри, как он держит мачете, он явно знает, как с ним обращаться.

— И что?

— Он тебя убьёт.

— Я…

— Ты просто сдохнешь, ничего не сделав и ничего не изменив. — Давлю я словесно.

Видимо, мои слова попали в цель, парень перестал вырываться, его плечи опустились. А может виной этой перемены была Лан Лин, которая подошла и взяла парня за руку с другой стороны. За всей этой сценой внимательно наблюдал Скорцени и, когда понял, что нападения от нас ждать не стоит, то широко нам улыбнулся и поднял большой палец вверх.

-- Верный выбор! Не стоит подыхать из-за мнящих себя воплощением справедливости дур. — Высказался татуированный представитель уличных банд.

После его слов под поощрительным взглядом латиноамериканца несколько парней и девушек подошли к костру и разобрали оставшиеся жезлы. И внезапно все осознали, что жезлов у костра больше нет. Это вызвало бурную реакцию у многих из тех, кто остался без спасительной палочки.

-- Что же касается второго жезла, и почему я его забрал. — Татуированный бугай похлопал себя по поясу. — Смотрю, здесь много красивых цып. — Его сальный взгляд пробежался по девушкам. — Не знаю, что нас ждёт дальше, поэтому я не против поразвлечься. И той из вас, кто составит мне компанию, второй жезл и достанется.

Стоящая рядом Лан Лин буквально забыла как дышать от возмущения! Большинство девушек, из тех, кто остался без жезла, также демонстративно отвернулись. Большинство, но не все. Вперёд вышла Скалли, и я внезапно понял, что она не подходила к костру. Подойдя в упор к латиносу, девушка пальцем прикоснулась к его бицепсу.

— Ты и правда силен или просто пустышка? — Томным голосом произнесла красавица.

— Ха! — Тут же надулся, словно дирижабль, Скорцени. — А ещё я вынослив. Очень вынослив, если ты понимаешь, о чём я!

— Ну… — Скалли схватила явно неготового к такому повороту событий бугая за ворот его футболки и потащила за собой. — Пошли в лесок, проверим, не разнятся ли твои слова с делом!

— Да я с радостью! — Уже не так уверенно, мелко семеня за девушкой, проговорил ещё секунду назад очень грозный бандит.

За развернувшейся сценой невольно наблюдали все. А когда эта внезапно образовавшаяся пара скрылась за плотным кустарником, поляна взорвалась десятком голосов. Я же быстро подошел к Улераю и помог тому подняться, даже отряхнул его брюки от травы и сказал:

— Ты правильно не стал с ним связываться! Явно опасный тип, который того не стоит!

— Да, да! — Кивнул мне тот, кого в будущем уже не назовут Кровавым Языком. — Я тоже так подумал.

Он ещё что-то говорил, но я его не слушал. Подошёл к лежащей в отключке кучерявой девушке и, наклонившись, протянул руку, чтобы прощупать пульс. Вместо шеи девушки моя рука столкнулась с ладонью Лан Лин, которая одновременно со мной присела рядом. Покраснев, участница поп-группы тут же одернула свою руку. Сделал вид, что не заметил этого и наклонился над кучерявой вновь.

— Примерно еще минут сорок жить будет. — Завершив беглый осмотр, произнёс я.

— Всё так плохо?! — Ужаснулась Лан Лин.

— Куда уж хуже. — Без тени улыбки отвечаю я. — У неё, как ты можешь сама увидеть, нет жезла, и значит через примерно сорок минут её сотрут.

— Зато она умрёт, не поступившись своими принципами! — Задрав высоко свой носик, произнесла черноволосая.

— Вот и я о чём! Глупая смерть. — Киваю в ответ.

После моих слов лицо Лан Лин меняется, вновь приобретя холодное и отстранённое выражение. Смотрю на неё и давлю в себе острое желание отдать ей второй жезл. Давлю, потому как она его от меня не примет. Слишком принципиальная. Мне хочется думать о ней, как о наивной дурочке. Но её взгляд мешает воспринимать её столь просто. Такие глаза я видел у тех, кто ломаный переломанный, на обезболивающих, всё равно подходит к снаряду и выполняет упражнение. Выполняет на отлично! Тот взгляд, которым я никогда похвастаться не мог. Вместо этого я незаметно для всех, пока переносил курчавую любительницу справедливости в тень, подложил этой храброй девушке один из жезлов, спрятав его в её одежде.

К этому времени на поляне уже начались ссоры, которые очень скоро перерастают в драки. Уверен, когда останется совсем немного времени до конца испытания, и без убийств не обойдётся. Так было “в прошлый раз”, и уверен, случится и в этот.

Пристроив беспамятную девушку так, чтобы никто её случайно не задел или не наступил на неё, вновь встал во весь рост, прислонившись к крупному дереву. При этом я старался сохранять максимально невозмутимый вид и демонстративно поигрывал мачете, отбивая тем самым желание кого-либо ко мне подходить. Из-за острых черт лица на незнакомых людей я часто произвожу впечатление опасного человека. Этим сейчас и пользовался на всю катушку, не желая участвовать в том, что началось на поляне. Очень хотелось просто уйти, скрыться за листвой, но, сжав зубы, я внимательно смотрел. Старался запомнить, кто и как себя ведёт, чтобы точнее знать, как общаться с теми из присутствующих на поляне, с кем меня ещё сведет судьба в дальнейшем. Память о будущем, конечно, хорошо, но свои наблюдения тоже не стоит сбрасывать со счетов.

— Ты не видел Видара? — Подойдя ко мне, с тревогой в голосе спросила Лан Лин.

— Видара? — Не понял я.

— Высокий, крупный такой блондин, ты его остановил от драки с тем бандитом.

— А он что, куда-то пропал?

— Ага. — Кивнула мне растерянно черноволосая. — Ещё минуту назад был здесь и вдруг куда-то исчез.

— И ты не знаешь, куда он ушёл?

Девушка отрицательно, но при этом слишком активно трясёт головой.

— Но догадываешься. — Надавливаю я.

— Последнее, что я видела, это как он наклоняется за ножиком! — Скороговоркой отвечает девушка.

— За мачете! — Поправляю её.

— Что? — Не поняла она.

— Это не ножик, а мачете!

— Разве это важно? — Её глаза полны искреннего недоумения.

Если она сейчас отвернётся, то я смогу незаметно засунуть жезл жизни в чехол для теннисной ракетки, с которым она не расстаётся ни на секунду.

Не отвернулась.

— Ты права, для такой пигалицы как ты, это и правда не важно. — Стараюсь её специально разозлить.

— Помоги. — Проигнорировав мою провокацию, попросила она.

— С чем? — Делаю вид, что не понимаю.

— Ты же понимаешь, куда он пошёл!! — Даже ножкой топнула. Мило, но бесполезно.

— Понимаю! — Мог бы строить и дальше дурачка, но не стал.

— Его же убьют! — Настаивает на своем черноволосая.

— Он и так труп. — Пожимаю плечами.

— Потому что не взял жезл? — Уточняет Лан Лин, показав тем самым, что умеет быстро учиться на своих ошибках.

— Именно!

— И тебя не волнует, что где-то в лесу этот, выглядящий как человек, но животное по сути, насилует девушку?!

Непроизвольно хохотнул от этих слов. Если все истории о Скалли, которые будущий я слышал, верны…

— Тебе смешно?!! — Возмутилась поп-певица.

— Знаешь, я вот не уверен, кто кого там насилует. — Признаюсь девушке.

— Что?

— Ты все прекрасно услышала.

— Помоги. — Проигнорировав мои слова, вновь попросила она.

— С чего вдруг мне так рисковать? У меня-то жезл есть и так!

— Потому что ты единственный на этой поляне, кто сильнее этого татуированного животного!!

— О как! — Наигранно удивляюсь и, закатив рубашку, оголяю свой бицепс. — Что-то не похоже, что я сильнее того бугая, да в нём два меня поместятся легко!

— Переигрываешь, — с лёгкой усмешкой отвечает на мои кривляния Лан Лин.

— Да неужели?!

Сложив руки на груди, девушка строго посмотрела мне в глаза. Затем тяжело вздохнула и произнесла:

— У моего дедушки свое додзё. У папы шестой дан по айкидо. Поверь! Я знаю, как выглядят по-настоящему опасные люди!

— И? — Не сдаю свои позиции.

— Отморозок с татуировками F-14, безусловно, опасен и силён, но он тебе не соперник. — Уверенно сказала черноволосая, продемонстрировав удивительные знания символики латиноамериканских банд. — На этой поляне только один по-настоящему опасный человек! — И после небольшой паузы добавила. — Ты.

— Вот прямо по-настоящему! — Пытаюсь улыбнуться, получается плохо.

— Именно по-настоящему!

Делаю вид, что решение даётся мне очень непросто, после чего говорю:

— У меня есть условие.

Покраснев, Лан Лин прикрыла свои бёдра чехлом и тихо произнесла:

— Какое?

— У латиноса с собой два жезла. Один возьмет та девушка, что ушла с ним, потому как иначе будет несправедливо. Второй…. Второй я передам тебе, и ты его возьмёшь!

Она сперва отшатнулась от меня, а затем улыбнулась и резко кивнула. Но нет, меня не проведёшь так просто, и я добавляю:

— И ты оставишь этот жезл у себя, не выкинешь и не передашь его никому!

— Нет! — Она мотнула головой.

— Тогда ищи сама своего Видара, — и добавляю, — раз у твоего дедушки додзё и у папы шестой дан, то и ты чего-то умеешь.

— Я не умею! Ненавижу драться!

Не знаю почему, но я ей поверил. И правда, не умеет.

— Моё условие ты слышала. — Произнеся это, делаю вид, что потерял интерес к разговору.

Вся гамма чувств и мыслей легко читалась на лице Лан Лин. Ей потребовалась примерно минута, чтобы принять решение.

— Почему ты хочешь, чтобы выжила именно я? — Спросила она.

Мне хочется прокричать: “Потому что именно таких нам и будет не хватать в будущем. Сильно не хватать! Таких как ты, таких как та кудрявая. Тех, кто одним своим взглядом или словом остановят и не дадут скатиться на уровень эгоистичных животных!”

Но вместо этого с моих губ срывается:

— Питаю слабость к наивным дурочкам.

— Я не наивная! — Фыркнула в ответ девушка.

— То есть по “дурочке” у тебя возражений нет? — Удивляюсь я.

— Привыкла, — пожала плечами Лан Лин, — меня часто так называют.

И мне почему-то стало стыдно. Очень, даже сильнее чем, когда отходил от костра с двумя жезлами.

Десять секунд молчания.

— Я согласна! Будь по-твоему, Ворон!

— Рэйвен.

— Так это же одно и тоже!

— Рэйвен. — Настаиваю я.

— Хорошо, Рэйвен! — Сдаётся она, когда понимает, что если она не согласится с этой мелочью, то я не сдвинусь с места. — Я согласна!

— Ты идёшь со мной.

— Что? — Удивилась она, и её глаза забегали, как у плохого лжеца, которого поймали на готовящемся обмане.

— Не хочу тебя потом искать по всему лесу, чтобы вручить жезл.

-- Хорошо. — Очень тихо произнесла она, и её плечи опустились, от чего девушка напомнила своим видом сдувшийся воздушный шарик.

-- Почему ты так не хочешь жить? — Не выдерживаю я. — Не легче тогда было завалить одно из прошлых испытаний?!!

-- Я хочу жить! — Она подняла на меня взгляд своих чистых глаз. — Но не прощу себе покупку своей жизни за счёт жизни чужой!!

-- Так тебе ничего покупать не надо, я даю тебе жезл, не ты его берёшь! И тем не менее, ты виляешь, словно лиса!

-- Если покупку моей жизни за счет чужой оплачу не я, а кто-то другой, то какая разница? — Спокойным и уверенным голосом спрашивает она.

У меня с ходу нашлось десяток возражений, но смотрю на неё и понимаю, она их не примет. Поэтому просто киваю и командую:

— Пошли.

Найти Видара оказалось легче лёгкого. Во-первых, парень совершенно точно не знал, как ходить по лесу, и оставил после себя переломанные кусты. Во-вторых, когда мы его нашли, он стоял и бился головой о дерево, сжимая кулаки.

Я прекрасно его понимал. Он рванул в лес на эмоциях, но чем дальше шёл, тем больше остывал. И остывая, начинал мыслить здраво, внезапно осознав, что для того, чтобы защитить девушку, ему придётся пойти на убийство. И эта простая, для меня давно очевидная мысль, видимо, была для него, словно мощный удар под дых. А сейчас он бьётся головой о дерево, чтобы накрутить себя вновь. Хочет заставить себя не отступить и доказать самому себе, что он настоящий мужик и способен на поступок! Перед своим первым убийством “будущий я” вёл себя очень похоже, так что все его переживания для меня как на ладони.

— А?! — Покраснел до самых кончиков волос Видар, когда понял, что его увидели.

— Где они? — Не став тратить время на лишние слова, спрашиваю я.

— Там… — Тихо произнёс блондин, указывая в лесную чащу.

— Присмотри за Лан Лин. — Киваю парню и ныряю в кустарник.

Чтобы найти “парочку” мне потребовалась всего минута.

И я опоздал. Звук глухих ударов, тихий вскрик, а затем громкий мат. Выкатываюсь из кустов, держа мачете на изготовку.

— А ты хороша. — Вытирая кровь, сочащуюся из разбитого носа, не обращая внимания на мое появление, с трудом, почти шёпотом, произносит Скорцени.

Бандит стоит на четвереньках, штаны приспущены, вокруг шеи плотно затянут его же ремень. Но самое жуткое то, что сухожилия на его ногах подрезаны, причём, профессионально, будто это сделал хирург или опытный охотник. Большие пальцы на его руках сломаны и вывернуты под неестественными углами. Над ним, уперев ногу в его спину и крепко держа удавку, стоит Скалли, в её зубах зажат жезл жизни.

— Спасители не требуются! — Через сжатые зубы, но при этом вполне отчётливо, произнесла девушка. — После чего расцепила зубы и наступила голой ногой на упавший на землю жезл.

— Беги от неё, парень! — Пытаясь ослабить удавку, превозмогая боль в горле, тратя при этом последние силы, шёпотом советует мне бандит. Искренне советует!

Втыкаю своё мачете в землю и примирительно поднимаю руки.

— Что стоишь? — Цедит Скалли, не спуская с меня глаз. — Вали отсюда!

-- Мне кое что нужно от твоего любовника. — И не думая выполнять её указание, вновь поднимаю мачете и делаю шаг вперёд.

— Жезл? — Уточняет девушка.

— Да. На твой не претендую, честно заработан. А вот его заберу.

— У тебя же есть свой? — Не поняла она.

От её улыбки у меня по спине пробегают мурашки размером с кулак.

— Мне мало. — ловлю себя на том, что моя улыбка сейчас такая же, как и её.

В сомнении Скалли затягивает ремень на шее латиноамериканца ещё сильнее, от чего тот не может дышать.

— Я всё равно возьму. — Пожимаю плечами и делаю ещё один шаг. — Надеюсь, ты не станешь мне в этом мешать?

Вместо ответа девушка резко наклоняется и наносит удар рукояткой мачете в висок Скорцени, после чего, проследив за падающим телом, совершает шаг назад. Кажется, Лан Лин ошиблась, считая меня самым опасным в этом лесу. Ещё непрожитый опыт во мне буквально кричит, что эта красивая девушка опаснее королевской кобры!

— Скалли. — Представляется девушка, делая ещё один шаг назад.

— Рэйвен. — Отвечаю ей и, наклонившись над бесчувственным телом Скорцени, забираю его жезл. После чего спрашиваю, — Без обид, Скалли?

— А если с обидами? — Уголки её губ напряжены, будто натянутая тетива.

Вместо слов мачете в моей руке взлетает в боевую позицию.

Отзеркалив мою стойку, Скалли, мило улыбается и произносит:

— Вот даже как?

Приставной шаг вперед. Мой блеф удался, девушка отскакивает назад и примирительно поднимает руки.

— Без обид, Рэйвен!

— Был рад знакомству. — Коротко кланяюсь и, не подставляя спину, скрываюсь в кустарнике.

— Ты мне тоже понравился! — Слышу весёлое в ответ.

От этих простых и милых слов я весь покрылся холодным потом.

— Ты чего? — Спрашивает меня Видар, когда я спиной врезаюсь в него.

— Да… Так… — Мне всё ещё немного страшно поворачиваться спиной к тому месту, где я оставил Скалли. — Всё нормально.

— Нормально?! — Удивляется Лан Лин, — идти по лесу спиной вперед это нормально по-твоему?!

— В данном случае да! — Совершенно искренне отвечаю я.

— Что там были за крики? — Спрашивает черноволосая.

Вместо слов я протягиваю ей жезл.

— Ты его убил?!! — Прикрыв ладошками рот, произносит Лан Лин.

— Не убил и не я, — с этими словами протягиваю девушке белый жезл.

— Что? — Переспрашивает она и, борясь с собой, всё же забирает спасительный жезл.

— Твоё чувство опасных людей дало сбой. — Меня начало немного отпускать, и моя улыбка сейчас почти живая.

— А?

— Ты меня поняла, я не смеялся и не шутил, когда сомневался, кто кого там будет насиловать.

— Та девушка?!! — Глаза Лан Лин стали похожи на полные луны. — Я думала, мне показалось!

— Вы о чём. — Спрашивает нас Видар.

— Ещё раз увидишь ту девушку, что ушла с татуированным, не переходи ей дорогу. — Поясняю парню. — Никогда.

— А?! — Не понял он меня.

— Её зовут Скалли, запомни это имя. — Настаиваю на своем. — И обходи стороной. — Говоря это, я похлопал его по плечу.

— Вот ещё! — Рассмеялся Видар. — Мне не надо ничего запоминать! Через несколько минут меня не станет, жезла-то у меня нет!

— На! — Ни секунды не сомневаясь, Лан Лин протягивает ему свой.

-- Ты обещала! — Рычу я.

-- То обещание не считается! — Уверенно выкрикнула она в ответ.

-- Что? — Не понимаю, о чём она.

-- Я, когда давала тебе слово, держала пальцы крестиком!

-- И?!! — Почти срываюсь я.

-- А значит, данное слово ничего не значит! Ты что с Луны свалился?! Это знает любой ребёнок, если пальцы крестиком, то слово ненастоящее!! — И тут же переключает внимание на блондина, — Бери! — Девушка пытается запихнуть жезл прямо в руки Видара.

— Не возьму!!!

Пока я нахожусь в шоке от женской логики и непосредственности, эти двое препираются, пытаясь отдать спасительный жезл другому. Это продолжается минуты полторы. Я же смотрю на них и не верю в то, что вижу. Разве так бывает? На поляне сейчас люди режут друг друга, чтобы получить заветное, а эти двое…

— Стоять! — Наконец не выдерживаю я.

Пока они замерли, вновь вручаю Лан Лин жезл, после чего из-за пояса достаю ещё один и отдаю его Видару.

— Вот, теперь вам незачем драться! — с глубочайшим облегчением произношу я.

— Что?!! — Хором отвечает эта парочка, не веря своим глазам.

— Я не возьму твой жезл?!! — Взрывается Лан Лин.

— Мой?! — Удивляюсь я и достаю из носка ещё один. — Вот мой. А это теперь ваши.

— Но… — В сомнении тянет Видар. — А откуда ещё один?

— Всё просто, на самом деле латиноамериканец взял себе три. — Пожимая плечами, нагло вру я, не отводя взгляда.

— Ты точно не обобрал ту девушку?!! — Внимательно смотрит на меня Лан Лин.

— Ты о Скалли? — Переспрашиваю я.

— А о ком же ещё?!!

Непроизвольно начинаю смеяться во весь голос.

— Её… оберёшь… ага… она… сама… кого… хочешь… оберёт… — всхлипывая между смешками, произношу в ответ.

-- Точно?! — Строго переспрашивает меня черноволосая.

-- Клянусь, ни один хороший человек не пострадал! — Бью себя в грудь.

Дальнейшая наша перепалка прервана звуком ломающихся веток. Из кустов на облюбованную нами небольшую полянку вылетел Улерай. Глаза подонка мечутся, в них застыл первобытный ужас, на уголках губ пена, а на руке глубокий кровоточащий порез. Он замечает меня и кричит:

— Отда-а-а-й!!!

Надо же, он всё же заметил, что, когда я отряхивал его брюки, я также и украл присвоенный им жезл. И сейчас он прыгает ко мне с явным намерением, нет, не напасть, а упасть передо мной на колени и умолять сжалиться над ним!

Вот же склизкая мразь!

Прежде чем он успевает сказать ещё хотя бы слово, прямой правой ровно в центр подбородка отправляет несостоявшегося Кровавого Языка считать звёзды.

— Чего это он? — Непонимающе спрашивает Видар, глядя на осевшее у наших ног тело.

— Я не психиатр. — Пожимаю плечами.

— Больной какой-то. — Кивает, соглашаясь со мной блондин.

— Ты его точно не убил?! — Вскрикивает Лан Лин и наклоняется над беспамятным подонком. При этом девушка, стараясь делать всё незаметно, запихивает Улераю отданный мной ей жезл жизни.

Мне эти игры надоели!

Не став её останавливать, пока она была этим занята, подложил ей в чехол из-под теннисной ракетки свой жезл. А когда она, довольная своей хитростью, выпрямилась и отошла в сторону, то наклонился над Улераем и, делая вид, что проверяю его самочувствие, забрал себе тайком оставленный черноволосой жезл.

Через несколько минут появился квестер и заявил об окончании времени. В последнюю секунду посмотрел на Лан Лин. Девушка победно улыбалась. В её взгляде не было и крупицы страха.

Мою же ответную улыбку она поймёт немного позже.