Свадьба без брака, или в Пекло эльфов!

Глава 2. Айри Великолепный

— В пекло эльфов!

— Хорошо бы, — кивнула Мойра. — Да только не пойдет он ни в пекло, ни просто вон, пока с тобой будущую женитьбу не обсудит.

— Тут нечего обсуждать, — бросила я.

— Так сама ему об этом скажи.

Я сжала зубы до боли в деснах.

Чем я провинилась перед богами, что мне подкидывают одну напасть за другой, а?!

Эльф в мужья?

Он сам-то понимает, что творит? Вся его родня со зла на нас войной пойдет!

Видимо, не понимает. Тоже одурманенный, как утренние женишки.

— Скажи спасибо, что он один пожаловал, — брякнула Мойра. — А не большой компанией эти ушастые явились.

— Не сглазь, — нахмурилась я сильнее прежнего. — Одного бы выставить.

Эльфы жили в лесу. С незапамятных времен. Устроили себе целый лесной город. Отгородили его магией и никого туда не пускали. Людей считали низшими существами, магов — не ровней, но теми, с кем можно вести дела. Правда, развлечься с нашими женщинами были отнюдь не против. Эльфийки у них считались священными. Им полагалось оставаться до замужества невинными, а уж на чужую жену зариться было никак нельзя. За такое у них казнили сразу. Вот и искали эльфы-мужчины развлечений на стороне. У нас. А наши… Многие наши женщины соглашались. Говорили, эльфы искусные любовники.

— Ладно, — я поднялась. — Пойду выставлять.

— А стоит? — донесся из-за двери голос Ви. — Он красивый.

Я на миг прикрыла глаза. Можно подумать, бывают некрасивые эльфы! Они все хороши собой, черти. И это еще одна причина, по которой наши женщины перед ними млели.

— Плевать мне на его физиономию, — отрезала я и спросила: — Имя-то он хоть назвал?

— Угу, — кивнула Мойра. — Айри Великолепный.

Вот тут полагалось разверзнуться небесам. Ну или полу проломиться.

У меня из ушей едва дым не повалил.

Серьезно?!

Остальные эльфы перевелись, да? Все разом?!

Я знала Айри. Не близко. Но и короткого знакомства хватило, дабы запомнить навсегда. До сих пор трясло, стоило вспомнить тот день. Точнее, вечер. А ведь восемь лет прошло.

Ну, Великолепный! Сам пришел, да? Свататься?

Зря…

…Он расхаживал по торговому залу с видом хозяина положения. Одетый с иголочки, как и полагается их брату. Светлые волосы были собраны в хвост, демонстрируя остроконечные уши. Услышав звук шагов, эльф повернулся и… кашлянул, ошалело взирая на мой наряд: короткую спереди юбку, кожаные сапоги, колготки в сеточку.

Стало быть, не одержимый. Утренних женихов моя одежда не смущала ни разу.

— Оригинально выг… — он запнулся и начал сначала. — Я хотел сказать, вы отлично выглядите, леди Свон.

Я же указала пальцем на дверь и отчеканила:

— Убирайтесь вон. По-хорошему.

— Боюсь, это не вариант, — ответил он, даже не взглянув в указанном направлении. — Я пришел с предложением. Поэтому давайте знакомиться. Ваше имя мне известно. Мое, я полагаю, вы тоже слышали. И всё же, Айри Кавертон. Или, как меня чаще называют, Айри Великолепный.

Я усмехнулась про себя. Знакомиться, значит? Ну-ну. Разумеется, эльфы (особенно «великолепные») не помнят всех, кого втаптывают в грязь. Причем, в моем случае, в буквальном смысле.

— Поверьте, вы станете еще великолепнее, — я показательно вздохнула, — если уберетесь восвояси. Что до причины визита, то предложений я сегодня уже наслушалась.

— Моё отличается от тех, что звучали у вашей двери с утра. Я не одержим, как остальные. И предлагаю выйти за меня вполне осознанно.

Вот тут он говорил дело. Природное (и женское) любопытство проснулись вмиг. Но вопрос я задала равнодушным тоном:

— И на кой черт вам это нужно? У вас острая необходимость в везении?

— Крайне острая, — подтвердил эльф. — Я всё объясню, и вы поймете, леди Свон, что я пришел с серьезными намерениями. Несколько лет назад мой дядя (по глупости, не иначе) выдал одну из дочерей замуж в соседнее королевство. За сына правителя эльфийского города. У того правителя два сына. Старший унаследовал их город. А младший — муж моей двоюродной сестры — тоже захотел власти. Свергнуть брата непросто, и он выбрал иной путь — заполучить наш город. У нашего-то правителя только дочери. И этот родственничек утверждает, что имеет право на трон, раз женат на одной из них. Угрожает пойти на нас войной, если не согласимся признать его правителем. Сложность в том, что мужчин у них в четыре раза больше.

— Всё ясно, — протянула я без тени сочувствия. — А трон дядюшка обещал вам — любимому племяннику.

— Верно. Но дело не в моем желании получить власть. В нашем городе свои законы, свой порядок. Нашим эльфам не нужны правители-тираны. Мы не готовы преклонить колени. Я отчаянно искал способ решить нашу проблему, а сегодня утром почувствовал вашу магию. То есть магию обряда. Вас ненароком снабдили столь мощными чарами, что никакие воины из другого королевства не страшны. Если я на вас женюсь, воевать, скорее всего, и не придется. Сила везения должна решить все проблемы. И не беспокойтесь. Нам не придется жить, как мужу и жене. Главное, чтобы брачный обряд был проведен по всем правилам. А через полгода, когда сила везения окончательно закрепится, мы разведемся. Нам с вами даже видеться лишний раз не придется.

— А ничего, что я не эльфийка? — задала я вопрос, изогнув одну бровь.

Всё-то он продумал. Ну-ну.

— Но вы и не человек.

Ответ Айри показался мне оплеухой.

— О! То есть, ведьма не настолько грязная, и с ней можно вступить в фиктивный брак?

Я видела по глазам Айри, что он взбешен, но делает всё, чтобы сдержаться.

— Леди Свон, я понимаю, что вы оказались в странной ситуации. Вы расстроены и хотели бы повернуть обряд вспять. Однако это невозможно. Вам придется выйти замуж. У вас есть шанс сделать это с выгодой для себя. Мне есть, что вам предложить взамен, в отличие от мужчин, что атаковали ваш дом с утра. И речь не о богатствах. На вас проклятие. Я не знаю, в чем именно оно заключается, но чувствую его кожей. Оно сильно. Очень сильно. Однако существует способ его снять. В эльфийском городе есть озеро, купание в котором смывает любые злые чары и проклятия. Обычно магам и людям запрещено пересекать границы города. Но вы станете моей женой, и это откроет вам путь.

Я отвернулась, чтобы не показать истинных чувств.

Да, искушение было велико. Проклятие отравляло мне жизнь. А прошло всего ничего. Дальше будет только хуже. Так и придется скрываться ото всех в темное время суток. Ладно сейчас, когда я сама не желаю компании. Но пройдет время, и мне, наверняка, захочется отношений с противоположным полом. Быть может, и замуж снова однажды захочется. А какие тут отношения, если по ночам я… я…

Даже в мыслях было противно произнести окончание фразы.

— Купаться поведете сразу после брачного обряда? — спросила я прямо.

— Э-э-э… — эльф запнулся и признался: — Сразу не получится. Чтобы наши впустили вас в город, понадобятся доказательства. Ну, что везение мне, правда, досталось. А ведь оно не проявится с первых дней. Придется нам обоим немного подождать. Но это того стоит. Вот увидите.

— Вон! — я снова указала на дверь.

Так и знала, что здесь подвох. Эльфам нельзя верить. Ни в чем.

— Но леди Свон, я обещаю, что вы непременно искупаетесь в озере и избавитесь от проклятия. Заживете счастливо. А через полгода и свободно. В смысле, от меня.

— Вон! — я аж притопнула со зла.

Ибо допек «женишок» одним своим присутствием на моей территории.

Разумеется, он не послушался. Эльфы не привыкли, чтобы им отказывали.

— Леди Свон, я пытаюсь быть вежливым и терпеливым, но вы…

Я не позволила ему договорить. Не хватало еще оскорблений в моем доме. Да-да, в доме! Лавка тоже его часть. Я щелкнула пальцами и мысленно представила нужный символ. Крайне редкий и мудреный. Этому приему научила меня бабка. После того случая с Айри восемь лет назад. Он действовал на всех эльфов. Без исключения. Обычно маги его не применяли. Опасались. Но я была в своем праве, черт возьми!

— Что за… — попытался возмутиться Великолепный, когда мощным порывом ветра его подняло в воздух и понесло к выходу. — Ну, ведьма!

Дверь магией я открыть не потрудилась, и та отворилась под натиском врезавшегося в нее незваного эльфийского гостя. А потом закрылась, когда тот приземлился на пятую точку возле лавки.

А дальше… Дальше я поставила дополнительную защиту, чтоб ни этот эльф, ни какой другой не смог переступить наш порог.

— Ты передумаешь, ведьма! — послышалось снаружи, когда Айри понял, что войти не получится. — Мы всё равно поженимся, и я получу везение!

— Угу, целый воз. И мешок в придачу, — пробурчала я и пошла наверх.

На долину надвигалась ночь — время проявления моего проклятия. Следовало лечь спать поскорее, чтобы не расстраиваться лишний раз.

Так я и сделала. Даже настойки сонной глотнула. Только нынче она действовала медленнее, чем обычно. Видно, сказывалось нервное напряжение, накопленное за день. Глаза налились свинцовой тяжестью, мысли постепенно становились вязкими, но сон всё никак не принимал меня в объятия. Разум рисовал яркие картины настоящего и прошлого. Я видела то женихов с их мамашами у лавки, то Айри Великолепного. Но не нынешнего, а образца восьмилетней давности. Паразиту тогда было двадцать два года, волосы он носил распущенными, а в голубых глазах, как мне тогда казалось, сверкали звезды.

Да, в то время я была влюблена в него без памяти.

Что взять с шестнадцатилетней дуры? Тем более, никого красивее вокруг не водилось.

В тот вечер в долине устроили грандиозные танцы, на которые не побрезговала явиться и компания молодых эльфов. Во главе с Айри. Первые местные красавицы бегали за ними шлейфом, надеясь на внимание. А я… Мне поручили разносить напитки, потому я таскалась за эльфами с подносом. Я тогда была жутко застенчивой и вряд ли посмела бы заговорить с Айри. Мне было достаточно просто наблюдать за ним, любоваться.

Но всё пошло наперекосяк.

Айри выбрал одну из наших девиц и повел за руку прочь, решив с ней уединиться. Да только навстречу летела целая стайка девчонок. Молодой эльф резко сменил направление движения и… врезался в меня. Точнее, в мой поднос с напитками.

— Ну, чертовка! — возмутился он, пока разноцветные струйки текли по белоснежным одеждам. — Ты всё испортила!

Разумеется, виноватой оказалась я, а не он сам.

— Да-а-а, Айри, ты теперь красавец, — эльф постарше хлопнул его по плечу.

Остальные собратья засмеялись, и Айри окончательно рассвирепел. Ответить приятелям-эльфам он явно побаивался, но реабилитироваться в их глазах очень хотелось. Поэтому досталось мне.

Прежде, чем я сообразила, что происходит, оказалась посреди спешно наколдованной огромной лужи, а вокруг смачно хлюпала жижа. Я утонула по пояс, а брызги, которые сама же подняла, «украсили» лицо и одежду. Я громко всхлипнула от горя и тут же вскрикнула, ибо на голове что-то шевельнулось. Попытка стряхнуть ЭТО с себя провалилась с треском. Нечто склизкое и пупырчатое будто приклеилось к волосам.

— Это бантик, не переживай, — бросил парень, что недавно насмехался над Айри, и хохотнул.

— Зелененький такой, — вторил ему мой обидчик.

— Ква-а-аа! — раздалось сверху.

Меня накрыла та-акое отчаянье, что я напрочь забыла, кто я. Забыла, что худо-бедно умею колдовать. Слезы хлынули из глаз. Я попыталась встать, дабы выбраться из лужи, но поскользнулась. Грохнулась плашмя. В буквальном смысле, в грязь лицом.

— Вы только посмотрите не нее! — веселился Айри. — Настоящая уродина. Кто готов взять такую в жены? Разве что идиот! Ну, найдется среди местных парней такой?

Теперь хохотали все вокруг. Я слышала смех всю дорогу до лавки, куда шла, оставляя грязные следы и слыша, как квакает лягушка на голове.

Это был жуткий позор. Такой, от которого сложно отмыться. Не случайно, вскоре после мерзкого инцидента бабушка отправила меня в большой город — учиться в магической школе, ибо в родной долине я и шагу не могла ступить, чтобы вслед не хихикали. При бабке не смели, но стоило мне остаться одной, так сразу сыпался град насмешек. В общем, удружил мне Айри, так удружил.

Когда я вернулась в долину восемь лет спустя, о том случае никто давно не вспоминал. Вот только я ничего не забыла. Обида на эльфа осталась крепкая. Мне даже не казалось забавным, что тем самым идиотом, пожелавшем на мне жениться, стал он сам.

Значит, Айри хочет стать правителем города за мой счет?

Перетопчется!

Ну и подумаешь, что чужаки завоют всех его сородичей. Мне-то что? Ненавижу эльфов! В пекло их всех!

С этой мыслью я, наконец, уснула и спокойно проспала до утра, не видя снов.

****

Увы, утро снова началось бурно.

— Вэл! Вэл, вставай! Там женихи вернулись! Ответа твоего ждут.

— Какого ответа? — спросила я у Мойры сонно.

— Как какого? Ты ж обещала подумать над их предложениями. Вот они и хотят знать, что ты надумала.

Я потянулась, чувствуя, как начинают ныть виски.

— Нету у меня ответа. Пусть катятся к чертям.

— Не укатятся они, Вэл. С ними нынче не только матери пришли. Но и отцы. Грозятся лавку спалить.

— Дык на ней защита.

— А если пробьют? Останемся и без дома, и без средств существования. А заодно в долгах. Мы еще куче поставщиков должны за непроданный товар.

— Нууу, пекло, — протянула я, вставая. — Трижды пекло!

…Возле лавки снова творилось безумие. Нынче женихи выглядели не просто одурманенными, а одержимыми. То и дело огрызались друг на друга, толкались и отмахивались от отцов с матерями. При виде меня замерли и вытянулись, как псы. Только не верные и послушные, а готовые к охоте. Неважно, как я поступлю — выберу одного из них или прогоню прочь всех, они взбесятся и устроят бойню.

— Я готов биться за тебя до последней капли крови! — крикнул один из женихов в подтверждение моих мыслей.

— Сыночек, ты что?! — взвыла его мать. — Как до крови?! До по-по-по…

— Нет, это я готов уничтожить всех соперников! — заглушил ее причитания другой жених — повыше и пошире в плечах. — Я побью их всех, Вэллари!

— Еще чего! Тут я самый сильный! — растолкав всех вперед вышел детина, одежда на плечах которого грозила треснуть по швам. — Вэллари Свон, ты выйдешь только за меня! Никто не сравнится со мной. А всех, кто посмеет оспаривать моё желание, я отправлю к праотцам. Пусть прощаются с семьями!

Ну и вой подняли матери других женихов. Аки стая волчиц. Отцы, сообразив, что верзила, правда, запросто вышибет дух из любого, попытались утащить сыновей и жен подальше. Но женихи полностью утратили чувство самосохранения, зато приобрели желание победить во что бы то ни стало.

— Тихо! — приказала я.

Но куда там. Матери голосили, отцы ругались, женихи наперебой требовали от меня сделать выбор. А я… я… Моё терпение лопнуло.

— Ни за кого не пойду!

Сама не знаю, как это вырвалось. Зря, конечно. Но я слишком поздно сообразила, что творю.

В первый миг повисла тишина. Только позади испуганно охнула Мойра.

Первым ожил тот самый детина.

— Всё равно всех побью! Так что ты достанешься мне! — объявил он и принялся махать кулаками направо и налево.

Впрочем, делал он это вполне прицельно. Попадал в соперников, а не в их родителей.

— Что ж ты творишь, гад?! — завопила чья-то мать и скомандовала: — А ну все разом навалитесь! Вместе мы его живо одолеем!

Ее послушались. Не прошло и десяти секунд, как перед лавкой образовалась огромная куча. Она копошилась под звуки ударов, воинственных криков, оханья и причитаний.

— Ну всё, без трупов не обойдется, — прошептала выглянувшая из-за двери Ви.

Я посмотрела на нее с яростью львицы.

— А ведь это всё ты!

Накрыло непреодолимое желание подраться. С помощницей.

Но я стиснула зубы, понимая, что если кого-то из женихов (или их родственников) прибьют, отвечать придется мне, а не дурехе Вивиане.

Следовало что-то предпринять. И срочно.

— Делайте ставки! Делайте ставки! — завопил тощий мужичок, что жил по соседству.

Я краем глаза заметила, что кое-кто из «зрителей» кинулся к нему в желании немного подзаработать. Мысленно выругалась, пообещав позже устроить предприимчивому соседу головомойку. Затем раскинула руки и зажмурилась. Ощутила, как по венам вместе с кровью бежит ведьмовская сила. Притянула изрядную ее часть к кончикам пальцем. Выждала еще несколько секунд, концентрируя мощь, представила нужный символ и… Магия хлынула над головами дерущихся женихов и их родни. Накрыла всех разом куполом. Мои незваные гости замерли, удивленно посмотрели вверх, не понимая, почему всё вокруг внезапно стало синим. И прежде, чем они осознали, что происходит, купол посыпался на них звездами.

— Что-то я подустал, — пробормотал детина (он же — зачинщик драки) и потер глаза, как ребёнок. — Надо бы немного того… поспать.

И плюхнулся прямо на землю, положив ладони под щеку.

Все остальные тоже широко зевали и следовали примеру детины — укладывались спать прямо там, где стояли. Не прошло и пары минут, как поле боя возле лавки превратилось в спальню под открытым небом. Только храп да сопения раздавались.

— Ты же понимаешь, что это временное решение? — поинтересовалась Мойра.

— Угу, — кивнула я, заметив, что большинство «зрителей» предпочло унести ноги, дабы не зацепило моей магией. Даже окна позакрывали.

Остался только один. С остроконечными ушами и белобрысым хвостом. Он стоял возле дома напротив, сложив руки на груди, и весело взирал на последствия моих стараний.

— Каждый день их вырубать силенок не хватит, леди Свон! — крикнул он. — Выходите за меня. Пока они спят. Проблема сразу решится. Они проснутся прежними.

— Иди ты… в свой лес! — прошипела я и заметила, как к нам на всех парах несется мэр долины господин Локхард — толстячок с пышными усами.

— Вчера вам мало было переполоха, Вэллари? — спросил он, тряся кулаками. — Решили повторить опыт?

— Я тут вообще ни при чем, — ответила я раздраженно. — Я, между прочим, драку остановила!

— А убирать теперь ЭТО кто будет? — он указал пальцем на женихов и их родню.

Я пожала плечами. Мол, а мне какое дело?

— Могу разбудить, если спящими не нравятся.

— Нет! — мэр замотал головой. — Пусть… хм… лежат. Сейчас всё-таки лето. Разбудите, коли дождь начнется.

В дверях хихикнула Вивиана, но я затолкнула ее внутрь, дождалась, пока порог перешагнет Мойра, и заперла лавку. На все замки сразу. Прислонилась к стене, вытерла пот со лба и проговорила:

— Надеюсь, все женихи живы.

— Живы, — заверила Мойра. — Я проверила. Там сплошные синяки. У одного только челюсть вывихнута. Но и это не смертельно. Можно и позже к лекарям обратиться. Вправят.

Я вздохнула с облегчением. В словах Мойры можно было не сомневаться. Ее особое зрение позволяло видеть многое, недоступное другим.

— Пойду я, полежу.

Мои силы схлынули. Хотелось одного: оказаться в кровати и по возможности не вставать до завтра. А лучше дня два.

— Полежит она! — возмутилась Мойра. — Еще чего! Надо придумать, как женихов от лавки отвадить. Эльф треклятый прав. Каждый день ты их усыплять не сможешь. А они, очнувшись, станут еще агрессивнее. Добром дело точно не кончится.

— И что ты предлагаешь? — я всхлипнула.

С физическими силами ушли и моральные. Я вмиг превратилась в размазню.

— Замуж идти. За эльфа.

— Только не за него, — я со зла покрутила пальцем у виска, хотя отлично знала, что Мойра о том узнает. — Хуже кандидата не придумаешь.

— Он — лучший кандидат, дурочка! — объявила на это бабкина сестрица. — Остальные одержимые. После свадьбы такой женишок очухается и начнет претензии предъявлять. Еще скажет, что ведьма его окрутила. Учитывая твоё недавнее прошлое, никто в его словах не усомнится. А эльф в здравом уме. Знает, что делает.

— Вот именно! Знает! — возмутилась я и съехала по стене на пол. — Он меня использовать хочет. Везение, что брак со мной сулит. А сам… Сам!

— Да слышала я ваш разговор. Он проклятие снять предлагал, но понятия не имеет, удастся ли тебя в эльфийский город сводить. Но тут подстраховаться можно. Договор магический заключить. Если за полгода — до развода вашего — не поможет тебе искупаться в целебном озере, всё дарованное везение не просто иссякнет, а обернется против него. Та-акие проблемы начнутся, что сто раз пожалеет о нарушенном договоре.

Я снова всхлипнула. Умом понимала, что Мойра дело говорит. Армия женихов не отстанет, а Айри обещал, что видеться мы после свадьбы не будем. Да только помогать ему в борьбе за трон мне не хотелось категорически. Пусть Его Великолепие преклоняет колени перед новым правителем!

— Ну что, зову Великолепного? — спросила Мойра.

Я молчала, а Вивиана поинтересовалась:

— Он сам себе такое прозвище придумал?

— Нет, — ответила Мойра. — У них — ушастых этих — обычай такой. Когда рождается ребёнок, взрослые кладут в шляпу бумажки, на которых каждый пишет какой-нибудь эпитет. Их перемешивают, а потом старейшина вытягивает одну. Какой эпитет выпадет, тот младенцу и присваивают. Ну? — она повернулась ко мне. — Звать будущего супруга для переговоров?

Хотелось кричать. Я будто снова ощущала, как по мне стекает жижа, и слышала кваканье лягушки на голове. Но заставила себя пересилить давнюю обиду и кивнула.

— Зови. Пусть начинает думать, как мне купание в озере организовать. Иначе превратится в неудачника столетия. А я… Я от души повеселюсь.