Свадьба без брака, или в Пекло эльфов!

Глава 9. Лапка

— Это шутка? — спросила я сердито.

Ибо ТАКОГО не могло быть по определению. Ви — Лапка? Да идите вы! Всё в том же направлении. В пекло! Или Мойра думает, что я настолько пришиблена проклятием, замужеством и бесконечными штурмами нашей лавки то моими женихами, то матушкиными, что легко поверю небылицам?

— Животные не могут стать людьми, — добавила я, чтобы поставить точку. Жирную точку. — Их можно превратить в людей. В теории. Но мозгов не хватит, что бы соответствовать нашему брату и…

Я оборвала саму себя, ибо вспомнила, что с Ви вечно происходят несуразности. Она без конца всё путает, организовывая «веселье» себе и другим.

И всё же… Всё же…

— Ну так я и не животное, — буркнула помощница с обидой.

— Человеком она была изначально, — пояснила Мойра. — То есть магиней. Потом кошкой. Потом снова магиней стараниями твоей бабки. Главная проблема в том, что кошкой она бегала гораздо дольше. Отсюда и все сложности.

Я села, ибо ноги меня держать отказывались. Правда, мимо стула. Пришлось с руганью подниматься, потирая пострадавшую часть тела, и снова устраиваться на стул. На этот раз более прицельно. А когда сие, наконец, удалось, я потребовала:

— Рассказывайте. По порядку. И ничего не утаивайте. Достали меня и тайны, и суды.

Ви традиционно вжала голову в плечи, а Мойра странно кашлянула и протянула многозначительно:

— Ну…

— Что «ну»? — спросила я жестко.

— Тебе всё это жутко не понравится. Сильнее всего, что уже стряслось.

— Может, позволишь мне самой делать выводы?

— Да пожалуйста. Делай, — Мойра махнула рукой. — Изначально бабка Рут учудила. Вроде бы что со старой дуры взять? А только бед наделала знатных.

— Бабка Рут? — напряглась я, ибо не забыла лысый череп муженька в свете луны.

— Она самая. Помнишь историю о пропавшем ребёнке, якобы в реке сгинувшем?

— Кто ж не помнит? Об этом тогда столько судачили. Бабкой Рут стращали. Стоп! — я вытаращила глаза. — Ты же не хочешь сказать, что это…

— Ага. Она самая. Лапка. Вивиана, в смысле. Изначально ее Виолеттой звали. Когда ребёнком была малым. С родителями сюда приехала. К знакомым в гости. Пока взрослые развлекались на берегу реки, костер жгли да песни распевали, эта мелкая непоседа умчалась по своим детским неотложным делам. А там — всё у той же реки — бабка Рут бродила. Она уж и в то время была на голову того. В общем, помешал ей чем-то ребятёнок. Не то шумел, не то с вопросами приставал. Сейчас не разберешь. Бабка Рут не ответит, а Ви мала была, чтоб помнить подробности. Знаем мы только, что старуха безумная шикнула на ребёнка, мол, брысь отсюда, кошка надоедливая, и пальцами щелкнула. Ну и… вышло боком колдовство. Так и превратилась Ви в кошку. В смысле, в котёнка.

Я закрыла лицо ладонями, ощущая себя полностью разбитой.

Да уж. Мужнина лысина тут и близко не стояла.

— Ну а дальше… — продолжила Мойра после вздоха. — Бабка Рут пыталась на себя вину взять, да не слушал ее никто. Ребятенка посчитали погибшим, в реке утонувшим. Родители горюющие восвояси вернулись. А котенка Эмилия подобрала. Себе оставила. Лапкой назвала. Так и жила Ви у нее много лет. А потом к нам в лавку наведываться стала. К бабке твоей всё подходила, да в глаза заглядывала.

— У Эмилии плохо было, — прохныкала Ви. — Могла и наподдать ни за что.

— Что ж ты от нее не уходила? — спросила я.

— А куда было деваться? Я ж чёрной кошкой была. А таких тут не жалуют. Остальные только вениками да башмаками грозили. А кое-кто даже кидался всем подряд.

Я впервые за месяцы знакомства посмотрела на Ви с сочувствием. Ведь права девчонка. Черные кошки считались в наших краях опасными бестиями, приносящими несчастья. Удивительно, что сама Эмилия не побоялась ее приютить.

Впрочем, этот вопрос тут же снялся.

— Хозяйка где-то вычитала, что если черную кошку взять котёнком, то в дом она несчастья не принесет, но может вызывать проклятия для всех недругов, — пробормотала Ви и потерла глаза по-детски.

— Чушь собачья, — припечатала Мойра. — Или кошачья. Неважно. В общем, приходила к нам эта кошка, приходила, и Фиона заподозрила, что дело тут нечисто. Решила проверить хвостатую нахлебницу обрядом одним. И нас ждал сюрприз.

— Так я на это и надеялась, — объявила Ви. — Думала, что раз ведьмы тут, может, догадаются, что я не просто кошка. Ну как «думала»… Кошки не думают, как маги и люди. Мысли у них того… другие. Проще. Где поесть, от дождя спрятаться, устроиться с удобством.

— Помню, как поменялась аура Фионы, когда она поняла, в чем тут дело, — Мойра всплеснула руками. — Сколько красок! В жизни столько не было! Прямо фейерверк готовый. А потом она думала. Долго и крепко. С месяц, наверное. Во-первых, вернуть мага из животного — сама по себе сверхзадача. Во-вторых, у бабки Рут колдовство неотменяемое. Такая уж уродилась.

— И всё же бабуля придумала выход, — констатировала я.

А у самой сердце похолодело. Что бы она ни сотворила, это должно было иметь последствия. Какие? Я не была уверена, что хочу знать.

Но разве у меня был выбор?

— Придумала-придумала, — протянула Мойра и погрозила пальцем Ви с грозным видом, будто, правда, могла видеть девчонку. — Да не хнычь ты, дуреха. Все дела уж сделаны. Что уж теперь. В общем, Фиона поняла, что сама не справится. Ну, без подпитки. Набрала энергии. Всякой разной. И за работу. Я думала, не выйдет у нее ничего. Но вот она — Вивиана наша. Магиня. Хоть и криворукая. Ни усов, ни хвоста. У тебя, Вэл, теперь и то больше звериных атрибутов по ночам.

— Спасибо за напоминание, — проворчала я. — А что за энер…

— Поначалу с Ви, конечно, проблем было, не счесть, — перебила Мойра, причем, сделала это нарочно, дабы отложить рассказ о таинственной позаимствованной энергии. — Девочка слова сказать не могла, мяукать продолжала. Ела по-кошачьи. Брала тарелку в руки и давай языком всё сметать. А сколько времени пришлось потратить, чтобы заставить вспомнить, как уборной пользоваться.

— Мойра! — возмутилась Ви. — Это уже слишком!

— В общем, мы с Фионой целый год ее прятали ото всех, пока не научилась вести себя прилично. Ну, относительно прилично. Она ж и сейчас то и дело отмачивает. Фиона справки навела. О родне подопечной нашей. Но, увы, выяснилось, что мать с отцом уж померли, а других родственников в помине нет. Так и оставили ее при лавке. Сама ж она, неумеха вечная, не справится. Пропадет. В общем, придумали ей новое имя. Похожее на старое. А всем сказали, что помощницу наняли. Мол, сирота, тут проездом была. И ей хорошо, и нам с Фионой. Старые уже, не справляемся.

Я тяжко вздохнула, признавая бабкину правоту. Не выгонять же было это ходячее недоразумение. Если она и после четырех лет пребывания в человеческом обличье чудит бесконечно, прежде и вовсе бы сгинула в одиночку. Недели бы не прошло. Теперь стало ясно, почему бабка включила в завещание пункт держать Ви при лавке и никуда не прогонять. Считала себя ответственной за ее судьбу.

— Так, а что там с энергией? Мойра, хватит уходить от ответа. Мне необходимо знать, что наворотила тогда бабка ради Ви. Ибо чуют мои ветвистые рога, это всё нам еще аукнется.

— Правильно они у тебя чуют, — усмехнулась бабкина сестрица. Но отнюдь не весело. — Во-первых, она собственное здоровье надорвала. Сама не ожидала, что так выйдет. Однако вышло. С тех пор Фиона постоянно болела.

— Мне жаль, — пробормотала Ви. — Я не хотела.

— Кто ж тебя винит-то? — отмахнулась Мойра. — Ты тут — жертва. А Фиона сама перестаралась, не заметила, как собственную жизненную силу прихватила. Во-вторых, — продолжила перечислять она бабкины оплошности. — Во-вторых, Фиона позаимствовала энергию местных магинь. Тех немногих, что живут в округе. Она думала, те поболеют чуток, и всё обойдется. Да только обряд тот иначе ударил. Магини пока не знают. Позже с этим столкнутся. В общем, дети у них теперь рождаются без дара магического.

— Ты уверена? — спросила я после того, как громко ахнула.

— Уверена. И Фиона не сомневалась.

Я закрыла лицо ладонями. Ну, бабка!

Способности у детишек проявлялись в пять лет, а так как с момент превращения Ви из кошки в человека минуло пока четыре года, подвоха никто не заметил и тревогу не бил.

Но ничего, через год забьют!

— Мойра, умоляю, скажи, что «в-третьих» в природе не существует, — попросила я, опуская трясущиеся руки, а сама не сомневалась в обратном.

— Увы, существует, — «обрадовала» пожилая родственница. — Бабка твоя еще и у эльфов кое-что позаимствовала.

У меня похолодели ноги.

— Только не говори, что из-за бабкиного обряда треклятое озеро…

— Угу, пересохло, — подтвердила догадку Мойра. — Не сразу. А стало силу терять, а потом и воду. Пока ни единой капли не осталось.

В голове ухнул молот. И кажется, не один.

— А раньше ты чего молчала?! — накинулась я на нее. — Знала ж, что озера нет! И позволила мне за Великолепного с его длинными ушами выйти!

Мойру ни капли не впечатлили мои крики. Она только плечами пожала.

— Тебе ж всё равно пришлось бы за кого-то замуж идти. Нашу лавку тут толпы женихов осаждали. А у ушастого цель важная. Я подумала, ради обретения удачи носом будет землю рыть вместе со всем своим народом, дабы другой способ для снятия с тебя проклятия придумать. Да не учла, что он такой нервный окажется и сбежит второй раз подряд. Сначала твоих рогов испугается, потом своей лысины.

Аргументы Мойры меня не особо впечатлили. Просто сил ругаться не осталось. Да и бесконечно всхлипывающую рядом Ви было жалко. Не она же озеро эльфийское высушила и младенцев магии лишила.

— Ладно, что сделано, то сделано, — проговорила я, старательно подавляя гнев. — Надо понять, как выпутываться из этого безумия. Ви в качестве доказательства представить в суде нельзя. Чтобы поверили, придется объяснить все бабулины действия. А это приведет к катастрофе. Пока нас только в уничтожение одной единственной кошки обвиняют. Если же правда откроется, сбегутся все местные магини.

— И эльфы, — Ви снова всхлипнула. — Во главе с их полководцем — ухажером матушки твоей.

— Ну, эльфы — те еще вояки, — возразила я. — Полководец у них там один за всех. Остальные, как и повелитель, уверены, что мир спасет красота. Но ты права. Лучше обойтись без эльфийских претензий.

Мы еще немного пообсуждали положение дел, я вспомнила кота Дариуса, что наведывался к нам время от времени. Но Ви этого не оценила. Проворчала только, что это самый обычный кот, который чувствует в ней родственную душу. Мол, ничего нет и быть не может. Он же в человека не превратится. И с грустью посмотрела в окно, за которым во дворике прибирался синеглазый Берт.

— Удивительно, что двухголовых куриц попробовать не решила, — пошутила я.

— Я сырое никогда не любила, — поведала Ви и брезгливо поморщилась. — Хозяйка хотела, чтобы я мышей ловила. Но это гадость. Фуууу! Я их распугивала только, чтоб в дом не пробирались. А курицы двухголовые вообще умные. В отличие от обычных. Особенно наша Матильда. Поэтому я хотела, чтоб она у нас осталась.

Я махнула рукой.

— В пекло Матильду. В смысле, пусть живет. Лучше скажите, что нам с судом делать? Были б деньги, откупились от Эмилии. Но нам столько не собрать. Даже если весь товар разом продадим. И даже это не вариант. На какие шиши потом будем поставщикам за новый платить? В большинстве настоек и мазей редкие ингредиенты. Тут не растут.

— Может маменьку твою за Гарольда выдать? — пискнула Ви. — Он вроде не бедный. Глядишь, поделится.

Мойра прыснула.

— Как только Сабина получит доступ к его деньгам, ни монетой не поделится. Думаешь, она хоть раз Фионе помогла? А ведь та — мало того, что мать родная была, так еще ее ребёнка растила. На собственные средства. Вот Вэл нам из столицы время от времени присылала и деньги, и подарки. А Сабина… Это дохлый номер.

— Так может просто у Гарольда попросить? Он добрый. Поможет.

— А потом вспомнит про драгоценности и штурм нашей лавки. В суд еще тоже пойдет, скажет, что обобрали мы его до нитки. Всем семейством.

— Дык у бабки Рут колдовство неотменяемое. Не должен Гарольд вспомнить.

— В твоем случае отменяемым оказалось, — возразила Мойра. — Да и кто знает, вдруг на старости лет Рут уж не такая «профи», как в былые времена. Вдруг у Гарольда временное помутнение. Не стоит рисковать.

— Не стоит, — согласилась я. — Ладно, хватит языками молоть. Давайте делами займемся. Распродажу устроим. Еще немного денег выручим. В дополнение к тем, что эльф у наших местных дамочек выманил.

— Уверена, что стоит? — осторожно поинтересовалась Мойра. — Отдавать дешевле товар?

— Стоит. Я ж ревизию провела. Есть у нас настойки, которые давно пристроить надобно, пока всё целебное свойство не растеряли. А распродажа — штука завлекательная. Глядишь, клиентки прихватят и что надо, и что не надо заодно. А нам выручка. Расплатиться за Ви, конечно, и близко не хватит. Но деньги копить надо. Чтоб хоть частями отдавать. Порчу что ли на эту Эмилию навести? — добавила я ворчливо, но тут же отказалась от идеи. — Нельзя. Сразу поймет, что это наших рук и лап дело. Да и нехорошо это. На своей шкуре испытала все прелести оного действия.

В общем, мы занялись делом. Я сделала несколько красочных плакатов о распродаже и отправила Берта расклеивать их по долине, а сама в компании Ви занялась приготовлением к завтрашней распродаже. Мойра же отправилась рассказывать новость местным кумушкам. Она считала, что болтушки поспособствуют ее распространению куда лучше, чем всякие там объявления на плакатах. Так и вышло. Вечером к нам зашло пара десяток женщин, желающих выяснить, какие именно настойки будут на распродаже, и можно ли прикупить их заранее по сниженной цене.

Среди интересующихся затесалась даже Малена. Мачеху, правда, волновал иной вопрос.

— Товар распродаете? — припечатала она. — Поняли, что суд не выиграть?

Вот на кого я бы с удовольствием навела порчу. И совесть бы угодливо промолчала.

— Торговлю расширяем, — поведала я, с деловым видом расставляя флакончики на прилавке. А сама поблагодарила небеса, что родительница в компании Гарольда ушла гулять. Только драки между матушкой и мачехой не хватало.

— Ну да, ну да, — закивала Малена ехидно. — Неприятно ж признаваться, что без сбежавшего мужа дела у вас на спад пошли. Вот и выкручиваетесь, как можете.

— Айри вообще-то родню навещает, — процедила я сквозь зубы. — Опять. А товар распродаем, чтобы место освободить. Договорились с поставщиками о новом поступлении. Огромном! Будем расширяться. Та-акого тут наворотим.

А сама усмехнулась про себя. Горько. Наворотить-то мы всегда запросто. За нами не заржавеет. А вот с расширением я загнула, конечно. Малена потом еще сильнее злорадствовать будет.

Ну да черт с ней. Она по любому повод найдет.

— Муж-то когда вернется? — спросила, тем временем, мачеха.

А посмотрела как! Мол, знаю я, что не явится больше. Нечего тут сказочки рассказывать.

— Подозреваю, что никогда, — ответила она на свой же вопрос.

— А почему интересуетесь? — раздался голос у порога. — Еще какой настойки прикупить хотите из моих рук?

Я качнулась и вцепилась в прилавок. Малена пискнула. Как мышь.

На пороге стоял Великолепный. Собственной персоной.

Правда, в зеленом платке, завязанным сзади модным узлом. Нашел гаденыш способ прикрыть лысину. Ну иль отросший ёжик.

— Ну я это… — Малена засеменила к выходу. — Пошла.

— Иди-иди, — разрешил мой супруг, поглядывая на нее так, будто примерялся с какой стороны куснуть. — И завтра лучше не приходи. Во избежание проблем.

Едва та нырнула за дверь, благоверный с широкой улыбкой посмотрел на меня.

— Распродажа, говорите? Это отличная идея. Распродадим всё, что надо.

И пошел наверх по лестнице, будто и не пропадал нигде черти сколько.

А я так и осталась стоять за прилавком, молча глядя в одну точку и гадая, убавится у меня проблем с возвращением мужа или прибавится.