Свет чужих звезд

Глава 12

Огромное судно скользило в нескольких сотнях километрах над поверхностью Таленои. Черная рогатая тень в космосе. Не смотря на плотный трафик и системы слежения, корабль заметить было невозможно. Ни с земли, ни даже пролетая рядом. Система маскировки «Первого воина» была уникальной. Крейсер по праву был красой и гордостью правящего дома. Технология невидимости, разумеется, требовала огромных затрат, как материальных, так и энергетических, а главное — нужны были крупные редчайшие кристаллы. А вот с этим были огромные проблемы. При всех прикладываемых усилиях, отыскать месторождение алимера — как назвали этот кристалл — пока не удавалось. По сути, алимеры — это артефакты, что были найдены на мертвой планете во время одного из разведывательных рейдов. Остатки могущества давно исчезнувшей цивилизации. Установить откуда взялись камни с уникальными свойствами и что они из себя представляли, было невозможно. Может быть их искусственно вырастили неизвестным способом, потому что в природе ничего подобного найти не удавалось.

Алимеры создавали некое поле, искажающее восприятие находившегося в его зоне объекта, при этом не причиняя последнему никакого вреда. Это поле можно было «растянуть», помещая кристаллы в специально разработанный контур и подпитывая его уже известными видами энергии. Если бы алимеров было много, то весь флот можно было оснастить подобной защитой, но нашли лишь несколько штук и все они принадлежали Дому Гарт. Поэтому «Первый воин» был единственным, в своем роде. Только его невидимость технологически превосходила системы ардов. Это и позволяло вести разведку (ну и диверсии), в глубоком тылу врага. Единственное куда проникнуть не удавалось — это в саму Империю Ард. Пройти поставленный там энергетический щит, могли только живые корабли ардов. И захватить их было невозможно, они предпочитали гибель плену и были маниакально верны своим создателям. Даже когда ценой неимоверных потерь удалось пробраться к Араду, направив всю мощь объединенной армады в одну точку и пробив узкий коридор, все равно эта попытка ничего не принесла. Арды слишком сильны, чтобы победить их в открытой войне. Надо добиться своих целей другим путем…

Так думал Деймон альт Гарт идя по коридорам своего корабля. Старший из мужчин рода, после гибели отца, он считал себя ответственным за свой Дом. Гарты правили в Империи Циар уже слишком давно, да никто и не пытался оспорить из первенство. Управляли всем женщины рода, мужчины же обязаны были защищать и следить за порядком. Но Деймон не любил слепо подчиняться, его всегда тяготила второстепенная роль в управлении империей. Хотелось большего. А для этого надо было сделать то, что не удалось его отцу и другим. Преодолеть проклятье Феире.

Мужчина приложил руку к двери и та повинуясь импульсу открылась. Он вошел в просторную каюту. Светлые стены повторяли пейзажи родной планеты. Горные пики, прозрачные водопады, сине-зеленая листва священных деревьев гарт — именно они дали название их роду. Огромные стволы с могучими ветвями. Далекие предки, многие тысячелетия назад обустраивали свои жилища в глубоких дуплах этих великанов. Это позволяло не опасаться большинства хищников и ещё дерево гарт было теплым, поэтому в любое время года в жилищах сохранялась комфортная температура. Надо отметить, что и гигантскому представителю флоры это не вредило, оно впитывало энергию идущую от живых существ и делилась взамен своей. Это был некий симбиоз, от которого все выигрывали. Некоторые циарцы и сейчас предпочитают жить в таких домах. Кто-то ищет уединения, а кто-то банально экономит на обогреве.

Пол каюты был застелен паласом из серебристой шерсти тонкорунных козоподобных животных. Пара мягких кресел с высокими спинками, широкий диван и стол. У противоположной стены был вход в санблок. В стенах были встроены ниши для утвари и отделения для одежды, но они открывались лишь по приказу хозяина помещения.

Деймон подошел к одному из кресел и облокотился на его спинку. Он молча смотрел на полулежащую в небрежной позе девушку. Стройное тело было затянуто в стандартный военный комбинезон, цвета морской волны. Огромные золотые глаза на смуглом лице смотрели холодно и устало. Точеные, идеальные черты обрамлял пышный ореол волос, спускающихся с плеч и спадающих ниже талии. Золотые волосы с серебряными прядями. Диона была хороша. Настолько, что дух захватывало. Его маленькая упрямая сестренка. Дерзкая и непослушная. Такой она была всегда, с самого детства. Диона альт Гарт — последняя из рожденных!

— Ди, ты действительно думала, что я не узнаю? Я ведь запретил тебе спускаться на планету! Тебе было мало того, что ты уже натворила? — Деймон замер глядя на сестру. Та подняла глаза и встретилась с ним взглядом. — Хочешь, чтобы я поставил в известность Правящий Совет?

— Не угрожай мне, братец. Ты знаешь, что мать мне ничего не сделает, — спокойно ответила она.

— Уверена? Думаешь можешь идти против решений правящего дома и тебе всё сойдет с рук? — Деймон подался вперед и буквально прошипел. — Или ты думаешь, мои осведомители мне не сообщили о твоей связи с принцем? Может ты просто решила меня обскакать?

— И с чего вдруг такие выводы, Дей? Это ты у нас специалист по лизанию пяток совету, за мной подобного не водилось! — как можно равнодушнее произнесла девушка.

— А с того, — ухмыльнулся Дей, ничуть не обидевшись, — что говорят от вашей парочки несло похотью на все Амариды! Что, решила оседлать жеребца Феире? Проверить так ли в нем много от своей прапрабабки? И что, получилось?

— А вот это братец, точно не твоего скудного ума дело! — голос не дрогнул, но кулаки Диона нервно сжала. Она прикрыла глаза, чтобы усмирить рвущуюся силу, желающую наказать обидчика. Какое же счастье, что её Дар проснулся так поздно и она не поубивала кучу народа ещё в младенчестве, просто за детские обиды. А уж о мощи этого Дара вообще знал лишь один Крейн — её преданный гаяр, кровник и учитель.

— Ошибаешься, родная. Это очень даже моё дело! Ты зашла в своем детском желании навредить мамочке за невнимание, слишком далеко. Я просил тебя не путаться у меня под ногами, но ты упорно пыталась сунуть свой очаровательный носик в мои игры! Думаешь ты умнее меня? Не обольщайся, Ди!

— Это всё на сегодня, или и дальше будешь изливать на меня свой поток сознания? — иронично поинтересовалась девушка, изогнув одну бровь.

Деймон едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Нет, она неисправима.

— Ди, ты не понимаешь всю шаткость своего положения, — он вздохнул. — Ты вынуждаешь меня. — Деймон выпрямился, — Диона альт Гарт, у меня достаточно доказательств и я могу на следующем Совете предъявить тебе обвинение в государственной измене. Выбирай, или ты помогаешь мне и я забуду всё, что ты натворила, или будешь заперта на корабле до прибытия на Циар. А там, пусть с тобой разбирается Матрона.

Диона грустно улыбнулась.

— Вот значит как, — она покачала головой. — Мне не нужна твоя нелепая слава, Деймон. Ты прекрасно знаешь, что я отказалась от места в Совете. Я лишь пыталась предотвратить беду. Но если ты опустился до угроз, значит бесполезно взывать к голосу разума. — Диона посмотрела на брата. — Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— У тебя ведь неплохие ментальные способности? — вкрадчиво поинтересовался Дей.

«Если бы ты знал какие! Да, Дей, ты истинный представитель нашей семейки… Как же жаль!»-подумала девушка.

— Ты и сам это знаешь, — ответила она нейтрально.

— Ди, я ничего ужасного не замышляю. Просто, когда всё будет готово, ты ненадолго отвлечешь охрану. Простых ардов. Ты ведь справишься? Я не хочу их убивать да и шум лишний ни к чему!

«О, да, так я и поверила! Не хочет убивать… А вот вторая причина вполне правдоподобная».

— Это всё? И мы будем квиты? — Ди изобразила энтузиазм.

— Конечно, милая. Я ведь на самом деле не хочу с тобой ссориться!

— Тогда не трогай Крейна! Не смей вымещать на нем злость, ты же знаешь, что он физически не может меня предать!

— Я не садист и не чудовище! И если бы твой гаяр умел сдерживать свой язык, то не ходил бы с синяками. — Деймон виновато посмотрел на сестру. — Прости, не сдержался.

— Ладно, Дей. Я знаю, каким язвительным порой бывает этот старый засранец. Но, прошу тебя, обходись впредь без рукоприкладства.

— У тебя слишком доброе сердце, моя маленькая сестричка. Ты всегда питала нежные чувства к этим низшим.

— Только к тем, кто это заслуживал, не больше, — Диона была довольна, она всегда умела уйти от скользких тем.

Деймон, попрощался с сестрой вполне удовлетворенный разговором. Его ещё ждали доклады шпионов и неотложные дела. Подобраться к сильным альтам — дело хлопотное! Но, ведь он знает, что тут он лучший. Сотни лет и тысячи интриг! Им его не переиграть! А Диона ему поможет. Она упрямая, но не дура. Может он даже оставит ей этого смазливого принца. Посмотрим.

Как только дверь за братцем бесшумно затворилась, Диона сняла защиту и из санблока выскользнул тенью Крейн. Подойдя к госпоже он устало опустился рядом на диван. На скуле у него багровел кровоподтек, уже успевший посинеть.

— Зря вы, миледи за меня заступаетесь, — поморщился мужчина, — Деймон никогда не был сдержан, да и я хорош…

Диона ничего не ответила на эту реплику. Да и не требовалось. Крейн с трудом выносил её братца. Снобизм и высокомерие — не тот коктейль, что легко пьется.

— Ты всё слышал? — спросила она тихо, глядя на свои переплетенные пальцы. Поза была напряженной, золотая голова опущена. Со своим учителем, Ди не считала нужным притворяться. Ей было плохо. Плохо и страшно.

— Что вы собираетесь делать, моя госпожа? — мужчина с сочувствием и тревогой посмотрел на свою подопечную.

— Я не хочу в этом участвовать и не могу его остановить. Иначе и вправду пойду против своего народа. Арды не дураки и не прощают нападений на своих, а уж тем более на кого-то из правящего рода! Рано или поздно они нас отыщут, тем более сейчас, когда мы так активно стали действовать на их территориях. Пока Дейману удавалось успешно заметать следы. Но любая система действий порождает ошибки. Чем больше этих действий, тем больше накапливается тех самых оплошностей. Они выйдут на нас и уничтожат! За своих детей правящий род Феире уничтожит любого. А мы уже успели отличиться два века назад. Нам это сошло с рук, лишь потому что сидели тихо и арды просто не знали где искать. А теперь… Матрона сошла с ума от бессилия. Десять веков бесплодных попыток! Понять её можно, она идет на риск. Я надеялась, что полетев вместе с Деем смогу что-нибудь сделать. Но запуталась ещё больше! Что мне делать, Крейн? — она опустила лицо и закрыла его руками, плечи начали подрагивать от сдерживаемых рыданий.

Крейн приобнял девушку и ласково стал гладить по голове.

— Девочка, я знаю, как это сложно. Вам предстоит тяжелый выбор, но сделать его можете, только вы сами. Я всегда учил вас не сдаваться, а ещё думать. Доброты и смелости вам и без моих уроков хватало, все-таки вы мне досталась в ученицы не ребенком, а взрослой альтой.

Диона невольно улыбнулась и утерла слезы.

— Ну да, взрослой альтой ста с лишним лет отроду. При этом наивной и упертой. Хорошо, хоть ума хватило не хвастать своим даром направо и налево, а то свободы мне увидеть было бы не суждено, — покачала головой девушка.

— Упертой вы и сейчас остались, правда наивности сильно поубавилось. Но, этому жизнь учить умеет и без меня, правда уроки преподает уж сильно болезненные. — Он вежливо отстранился, не считая больше возможным близкий контакт. — Скажу одно, миледи, постарайтесь, чтобы на это задание, что придумал ваш брат, взяли и меня. Чтобы не случилось, я ваш кровник и всегда на вашей стороне.

— В этом я не сомневалась. И да, я постараюсь, чтобы ты был рядом.

Полет к традиционному месту проведения игр не занял много времени. Амаридцы — раса скованная традициями и условностями. Игры для них — это способ побега, место, где порой выплескивались проявления темной стороны души. Игры были жестокими, иногда смертельными. Но, Амариды — мир мужчин, а им свойственно подобное поведение, тем более, когда в обычной жизни ты обязан быть сдержанным.

Две недели игр вносили серьезное разнообразие в повседневность и столица оживала. Жизнь бурлила в каждой ресторации, самых простых кабачках и элитных салунах. Все обсуждали участников, спорили, делали ставки. Порой доходило до серьезных драк. На то и время игр! Народ расслаблялся, вино текло рекой, торговцы заранее потирали руки и предвкушали барыши. Гостиницы были забронированы за полгода и найти хоть какое-то жилье в это время, было настоящей удачей, хотя бы втридорога.

Местом проведения сего мероприятия служила арена, огромное круглое здание с трибунами и широкими экранами. Часть стены, как мне объяснили, могла раздвигаться, открывая проход с видом на трассу. Это было необходимо, когда проходили гонки на аэроциклах, чтобы зрители могли видеть часть этого события в живую, а не на экранах. Но, открывали игры всегда первым матчем карди. Когда мне описывали правила, я усомнилась в адекватности не только игроков, но и всех амаридцев вообще.

И вот, наш флаер приземлился на стоянку для особо важных персон, к нам мгновенно подбежал распорядитель и со всеми возможными почестями проводил в императорскую ложу. Его Величество, иниор Кабир Дагот и его свита уже были на месте. Даже неловко, как мы припозднились. Хотя вру! Ну, нисколечко. После положенных приветствий, мы поспешили занять отведенные нам места. Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Тут в дверях нарисовался Иберий Тит и поклонившись Императору и присутствующим, стал крутить головой, явно кого-то разыскивая. Кажется, я подозревала кого.

Увидев меня, он расплылся в улыбке и сделал шаг навстречу. Я почувствовала, как напрягся Натан, а дядя напротив расслабился и на лице его проступило выражение довольного происходящим существа.

Иберий подошел и поклонившись поцеловал протянутую мной руку.

— Инира Амари, счастлив снова вас видеть. Рад, что вы посетили наши игры и лично можете увидеть те из них, что пришли к нам из далекой древности. Мы на Амаридах чтим и соблюдаем традиции.

— Благодарю, рид. Мне будет любопытно на всё это посмотреть, — ответила я. Иберий все ещё стоял надо мной, видимо решая, как же изловчиться и сесть рядом. Натан явно не был расположен уступать своё место, а вот Веид, улыбнулся и кинув хитрый взгляд на Ната проговорил.

— Иберий Тит, как я понимаю? Веид альт Феире, — он небрежно кивнул мужчине, мол ну принц, ну иниор, стоит ли заострять? — Полагаю, вам неудобно так беседовать с дамой? Желаете, я прикажу принести ещё кресло? Места хватит для всех!

Это было чистой правдой. Императорская ложа, представляла из себя скорее целую залу с одной прозрачной стеной открывающей вид на арену. Тут ещё были огромные мониторы, предполагающие трансляцию с разных точек. Были здесь и столы, и слуги, а также удобные кресла и диваны.

— Благодарю, Ваше Высочество. Вы оказываете мне честь, — Иберий вежливо, но с достоинством поклонился дяде.

— Ах, оставьте церемонии, — с нарочитой небрежностью проворковал Веид. — Мы ведь сюда прилетели насладиться зрелищем, так что прошу вас, составьте нам компанию!

Дядя сделал знак слугам и те быстро исполнили приказ. Иберий оказался сидящим между мной и командующим.

Нет, ну дядя страшный тип! Это ведь мелкая месть, за то, что Его Сиятельное Высочество никто не удосужился (как будто бы должны?) поставить в известность о наших с Натом отношениях. Вот же… альт! Ладно, буду играть в посла великой империи. Да и некогда тут особо разговаривать — мы же игры смотреть прилетели!

А церемония тем временем началась. В центр арены вышли ярко одетые амаридцы. Впрочем, они все тут весьма яркие. Мужчины в костюмах напоминающих радугу, держали в руках музыкальные инструменты. Ну, об этом я догадалась, когда блестящую затейливую конструкцию стали подносить ко рту и в пространство полились громкие душераздирающие звуки. Как хорошо, что нас учили сохранять самообладание в любых ситуациях! О, Высшие! Такой какофонии, мне ещё слышать не приходилось! Кошачий концерт, по сравнению с этим, просто симфония. Какое счастье, что эта вступительная часть длилась недолго! Оповестив всех о начале игр, распорядитель объявил, что сейчас начнется первый матч по карди. Зрители взорвались одобрительным ревом. Играть должна команда с Таленои и соседней планеты Сарты. На земле уже были установлены двое ворот.

Ну а дальше началось само действо! На арену чинно выехали два десятка ЯЩЕРОВ. Мама дорогая! Вы читали про динозавров? Да-да, про тех самых что вымерли на Земле много миллионов лет назад? Так вот, похоже не вымерли, по крайней мере не на этих играх! По песку шагали подобия тиранозавров, оседланные и несущие на спинах своих всадников. Мужчины в каждой команде были одеты в кожу, обтягивающую фигуры, только у Таленойцев костюмы были красными, а у жителей Сарты — зеленые. На головах были легкие шлемы, а в руке каждый держал по длинному шесту с металлическим крюком на конце. Второй рукой, естественно надо было держаться за поводья. Узда же на клыкастых мордах была из прочных цепей и явно не доставляла ящерам радости. Ещё на наездниках были тяжелые сапоги подбитые металлом и ещё шпоры. Похоже ящеркам не поздоровится.

Я даже не подозревала насколько! Смысл игры заключался в том, чтобы загонять «мяч» в ворота соперника. Для этого и предназначался шест. Всё бы ничего, но только когда на середину поля вывели довольно крупную козу и ОТРУБИЛИ ЕЙ ГОЛОВУ! Я потрясенно взглотнула. Это и был мяч! Ящеры хрипло взревели, почуяв кровь. Зрители им вторили. Седокам пришлось осаживать своих «коней», довольно жестоко. Распорядитель отошел ко входу и подал сигнал к началу, мгновенно включив все резервы, чтобы успеть убраться с арены. А монстры ринулись в бой! Кто-то в обороне защищал ворота, а остальные с бешеным ревом пытались и откинуть тушу шестом, и не дать своему ящеру вцепиться, как в «мяч», так и в глотку соперника. Уже через минуту по бокам текла кровь, капая на песок. Трибуны выли от восторга, а я с трудом заставляла себя смотреть на это варварство.

Натан наклонился ко мне и прошептал.

— Когда-то на Земле была подобная забава, правда вместо ящеров там были лошади, да и загоняли тушу в ворота именно копытами. Бедных коней стегали кнутами и били шпорами. Те ещё развлечения были. Называлась такая игра бузкаши. Только, к счастью, эти мерзости люди сумели в себе преодолеть, хотя и не сразу. Амаридцы, похоже пока не повзрослели.

Я нервно передернула плечами, не в силах оторваться от дикого зрелища. Посмотрела на присутствующих в ложе. На их лицах был такой восторг и азарт, что хотелось рыдать. Воистину, в тихом омуте…

Игра была в самом разгаре. Уже каждая команда смогла по одному разу поразить ворота соперников, когда пролилась и кровь амаридцев. Один из игроков не успел увернуться от зубов ящера соперника и вылетел из седла. Его зеленый костюм превращался в бурый, напитываясь быстро утекающей кровью. Рептилия успела цапнуть его за плечо, а сейчас по нему потоптался, к прочим бедам, не один ящер. Игру остановили и неудачника унесли. Игрока же допустившего нападение, тоже удалили с поля. Но действо тут же продолжилось. Только теперь без пары всадников. Впрочем, свободнее на арене не стало. Чудовищная фантасмагория продолжалась больше часа. Но, все заканчивается. Я была рада, что моя психика всё это выдержала, а мои дипломатические таланты удачно прошли проверку. Потому что мне пришлось не один раз выслушать возбужденные комментарии от Иберия и радостные крики и ремарки от придворных. При этом держать лицо и вежливо улыбаться, рассказывая, как все замечательно. Натан пару раз незаметно сжимал мою руку и рассказывал всякие подробности об играх. Я была благодарна — это отвлекало.

Наконец матч завершился, команда Таленои победила, трибуны ещё долго ревели, а Император радовался как ребенок.

Объявили перерыв. Песок на арене явно требовал обновления. В нише напротив императорской ложи появились музыканты и вперед вышла молодая женщина с высокой прической и лазурном наряде. Заиграла красивая мелодия и дама запела. Голос был сильным, язык был мне незнаком, но пение было восхитительным. Оно возносило к небу! И это после кровавого зрелища! Контраст потрясал и завораживал.

Я совсем отвлеклась от происходящего вокруг и чуть не вздрогнула, когда совсем рядом услышала голос Иберия. Я отвела глаза от певицы и посмотрела на говорившего. Он обращался к Веиду. Стоя и склонив голову, по-амаридски приглашая собеседника отнестись к сказанному со всем вниманием.

— Ваше Императорское Высочество, Веид альт Феире, иниор Дагот, я рид Иберий Тит, Второй Щит Империи, прошу Вашего разрешения ухаживать за Вашей родственницей, Её Высочеством Амари альт Феире, инирой Дагот. Обращаюсь к Вам, так как не имею возможности просить об этом у её родителей. Мои намерения самые серьезные. — Иберий выжидающе поднял голову и напряженно смотрел на дядю.

Я ошарашенно уставилась на эту композицию. Потом покосилась на Натана и поняла, что сейчас что-то произойдет и это что-то мне явно не понравится! Я уже открыла рот лихорадочно соображая, что бы придумать, как услышала ледяной голос Натана.

— Сожалею, рид Иберий, но боюсь Вы опоздали. Принцесса уже дала согласие на помолвку с другим.

Иберий прожег Натана презрительным взглядом. И демонстративно обратился снова к Веиду.

— Ваше Высочество, у вас принято, чтобы охранники отвечали за принцев? — его рот брезгливо скривился, а ноздри нервно дернулись.

Дядя же напротив отвечал с серьезным лицом, только в глазах плясали бесенята. Он, как всегда получал удовольствие, от идиотизма ситуации.

— Ну, что Вы, рид, только если эти, как вы выразились, «охранники» являются лучшими друзьями принцев и… — Веид сделал паузу и положил руку на браслет, вопросительно посмотрев на Натана, похоже ментально переговариваясь. — И попутно являются, хоть и непрямым, но родственником, а также будущим женихом Её Высочества. Можете не сомневаться, его кандидатура будет одобрена Соправителем и Императором.

— Вот значит как… — Иберий повернулся ко мне. — Примите мои поздравления, Ваше Высочество. Не смею больше Вам досаждать. — Он прожег меня взглядом.

А я разозлилась. Сильно! Нет, ну каковы! Мало того, что без меня меня женили, в смысле, замуж почти пристроили! Так и Иберий, обещал, понимаешь ли, сражаться за меня, а сам сразу в кусты? Эх, измельчали нынче кавалеры!

Но, моему язвительному высочеству не дали даже тут отыграться.

— Я слышал, что на Амаридах принято сражаться за свою избранницу, или это только слухи, подогревающие раздутое эго ваших слабых мужчин? — небрежно выдал Натан.

Я ели успела поймать готовую упасть челюсть. Он конкретно нарывался! И всерьез провоцировал Иберия. И, конечно, тот не мог не ответить на публичное— а на нас давно были сосредоточены все взгляды— оскорбление.

— Готов бросить вам вызов, если осмелитесь его принять, — рявкнул Иберий. — Натан Лейбовски, я требую поединка чести за право ухаживать за Амари альт Феире, инирой Дагот.

Натан ехидно ухмыльнулся и отсалютовал амаридцу двумя пальцами.

— В любое время и в любом месте, рид Иберий Тит. Я принимаю ваш вызов. И из уважения к Империи Амарид, даже не стану вас убивать. Только одна поправка, — усмехнулся он, — Вы удостоитесь чести сражаться с командором Натаном альт Феире.

Иберий смотрел на Ната с такой ненавистью, искажающей черты его лица, что мне стало не по себе. А ведь буквально вчера, он производил на меня вполне хорошее впечатление… Воистину говорят, хочешь узнать человека — разозли его! Это работает и на других расах.

— А вот я не обещаю оставить вас в живых, командор, даже из уважения к Империи Ард. Предлагаю провести поединок прямо здесь, перед зданием арены. Все риды очень заняты и нам никто не помешает. Через час начнутся схватки на мечах, вот в это время и мы «выступим», — он зло усмехнулся. — Как, устроит вас такой расклад?

Нат небрежно пожал плечами.

— Чем быстрее, тем лучше. Вид оружия? — он спокойно глядел на Иберия.

— Предпочитаю традиционные амаридские ритуальные клинки. Вам знакомо это оружие?

— О да, правда совсем немного, — усмехнулся Натан, — но, уверяю, вам это не поможет!

— Клинки подадут, у вас будет выбор.

— Ну, хоть что-то, — явно издеваясь вздохнул командор.

Иберий слегка склонил голову.

— Тогда через час, я пришлю за вами моего адъютанта. Надеюсь, вы не сбежите, — повернулся ко мне, поклон, — Ваше Высочество!

— Да, пожалуй, я вас все-таки убью, — как-то задумчиво произнес Нат, — Хотя, если Её Высочество попросит…

Иберий Тит гордо поднял голову и удалился под громкие перешептывания придворных.

Натан сделал вид, что отряхнул с плеча соринку и с улыбкой повернулся ко мне, небрежно закинув ногу на ногу.

— Ну, и что это было, о мой самопровозглашенный жених? — я мило улыбалась и язвительно говорила в пол голоса. — Что-то я не припомню, когда это ты успел мне сделать предложение?

— Мне показалось, что его мне сделала ты, — он самодовольно улыбался, — не далее, как сегодня утром. И,заметь, я согласился!

От такой наглости, я потеряла дар речи. И тут услышала рядом какое-то бульканье. Повернулась на звук и узрела давящегося от сдерживаемого смеха Великого и Ужасного командующего Империи Ард.

— Ты наглый, самовлюбленный тип, — прошипела я Натану.

— Может за это ты меня и любишь, моя принцесса? А я оторву голову любому твоему ухажеру, не сомневайся, — заявил мне этот образчик доминантного самца.

Я вздохнула. Что скажешь, этот гад прав. Люблю.

— А ты меня? — я спросила одними губами, но меня услышали.

— Как мальчишка, моя разрушительница покоя старых космических волков, — он взял мою руку и нежно поцеловал мои пальцы.

— Извините, что вмешиваюсь, — заявил Веид, но мне сообщили, что пираты совершили нападение на территории Амарид и подбили местный патрульный крейсер. Похоже, опять то загадочное оружие. Надо бы рвануть туда лично, но не могу же я пропустить всё веселье тут? Так что Нат, ты давай не затягивай. По быстрому оприходуй этого павлина и нас ждут великие дела.

— Договорились, командующий.

А на арене все продолжала петь певица, ангельский голос плыл над свежепосыпанным песком, ожидающим новую кровь. А зрители активно обсуждали матч, пили горячительные напитки в предвкушении новых зрелищ.

Адъютант Иберия явился за нами вовремя. Натан последовал за ним, мы с Веидом шли в паре шагах следом. Нас вывели из здания по полупустым коридорам. Было слышно, как взревели трибуны, а значит начался новый этап игр и всем стало не до нас. Пройдя по мощеной дорожке, мы очутились на площадке, предназначенной для экстренной посадки санитарного или пожарного транспорта, поэтому не занятой флаерами зрителей. Наша охрана неслышно шла следом. Да, альты не были уж столь самонадеянными. Несколько крепких профессионалов никому не вредили.

Второй Щит Империи Амариды стоял посреди свободной площади, скинув китель от парадного мундира. Рядом с ним находился еще какой-то мужчина и держал в руках футляр, по всей вероятности с клинками.

Натан расстегнул китель и тоже остался лишь форменных брюках. Он не спеша сделал несколько движений, разогревая мышцы.

Я заметила, что Иберий и его спутники не без интереса уставились на татуировки на теле моего мужчины.

Натану протянули открытый футляр, предлагая выбирать клинок. Это были довольно короткие и кривые сабли. Никогда таким не дралась, даже руки зачесались.

Командор взял один из клинков. Сделал несколько рубящих движений и удовлетворенно кивнул.

— Прошу вас, рид. Не стоит затягивать, сегодня много дел, — улыбнулся Натан, — а меня ждет моя невеста.

— Посмотрим, — все что сказал Иберий и резко выхватив из футляра клинок кинулся на командора.

Сталь зазвенела. Смерть снова запела, так любимую ею песню. Иберий был неплох, мы с Веидом смотрели с некоторой долей восхищения. Соперники танцевали, короткие клинки высекали искры при ударах. Два сильных, тренированных тела и одно желание — уничтожить. Я видела, что к нам стали подтягиваться зеваки, охрана подошла чуть ближе. Сталь поет. Я неотрывно слежу за поединком, как и дядя.

И тут я почувствовала укол в шею сзади. Машинально схватилась рукой, думая, что это насекомое. Почувствовала под пальцами дротик со шприцем. Успела увидеть, как упал Иберий с клинком в груди, как повернулся ко мне Натан. Охранники оседали на землю. Мир покачнулся и начал терять, сначала звук. В тишине бежали какие-то люди и… шла волна из плазмомета. Доля секунды, моё тело не слушается, чьи-то руки уже тащат мою безвольную оболочку прочь, А поток плазмы все летит, видимо мое время замедлилось. Летит на моего Натана! И на Веида, что держит кого-то за горло. Сейчас все будет кончено… Эту волну уже не остановить. Мой странно заторможенный мозг отмечает каждую деталь. Последнее что я вижу, это девушку с золотыми волосами, она бросается к дяде..

«Её скорость выше идущей огненной смерти!»-отстраненно отмечаю я. Усилием воли, пытаюсь развеять накатившую от наркотика апатию.

И меня пронзает дикий, всепоглощающий ужас, от понимания, что я теряю Ната. Но, спасительная тьма накрыла моё сознание, а с ним и утянула моё гибнущее от горя сердце,