Свет и Тень

Глава четырнадцатая

– Я категорически не согласна! – Решительно заявила я, когда Альтер закончил посвящать меня в свой план.

Он стоял напротив меня в нашем полюбившемся уже мне лично номере и рассказывал о своих гениальных, как ему казалось, планах. На мой взгляд это было совершенно глупо. Солнце уже село к тому моменту, когда мы вернулись в отель, праздник в городе все еще продолжался.

Толпа шумела, в небе вспыхивали разноцветные фейерверки. Вроде бы все располагало, но я продолжала взглядом сверлить в Альтере дырку, пытаясь вдобавок к своему возмущению донести до него еще и свой невеселый эмоциональный настрой. Видимо, я делала это как-то не так, ведь он только улыбался мне, как обычно улыбаются, глядя на котенка, который пытается победить твой тапок.

Обидно, но против Альтера – более, чем очевидно.

– Кира, здесь ты будешь в полной безопасности, – сообщил Альтер.

Я нахмурилась и сложила руки перед собой.

– Давай-ка подытожим: – предложила я. – Ты хочешь идти к арцынам на ночь глядя, зная, что они каким-то образом причастны к нападению на Световых, поклоняются какому-то там богу мрака и явно имеют численное превосходство. Один. Со мной-то точно все будет в порядке. Но я, если что, не о себе беспокоюсь!

Альтер улыбнулся чуть шире, ему было приятно, что я за него волнуюсь. Но дело здесь не в волнении. Это же здравый смысл! Очевидно же!

– Я не собираюсь на них нападать, – сообщил Альтер.

– Еще бы ты нападать на них собирался! – Возмутилась тут же я. – Альтер – нет! Ты не пойдешь!

– Кира права, – поддержал меня Ник, и шагнул ближе. – Разделяться, особенно в сложившихся обстоятельствах, по меньшей мере не рационально.

Альтер скосил на Ника безразличный взгляд, как будто в разговоре двух генералов о предстоящих военных тактиках свое мнение внезапно высказала местная уборщица, тетя Глаша.

– Нам нельзя разделяться, – я же как раз тетю Глашу… Ой, то есть Ника, очень даже поддержала. – Пожалуйста.

– Я бы не стал уходить, если бы не был уверен, что справлюсь, – объяснил Альтер. – Это не мой первый раз.

– Но ты не прав! На самом деле первый. С Теневиками ты еще не имел дело.

– Имел.

– Со мной.

– Не скажу, что это сильно помогло.

– Альтер! – Это было обидно, когда он давил на больную мозоль.

Альтер лишь шагнул чуть ближе ко мне и стал приближаться, словно собирался меня поцеловать. Я вся сжалась и слегка отодвинулась, не совсем понимая его тактику.

– Не забывай, кто я такой, – ласково напомнил мне он, особо не напирая.

– Я не забываю, – выдерживала его взгляд на себе я, хотя держаться было сложновато. – Но Стас не говорил ничего про разделение.

– Я уйду ненадолго.

– Я прошу тебя.

– Кира… – его голос дрогнул, он опустил взгляд и отодвинулся, – я занимаюсь этим всю свою жизнь.

– И все-таки… хоть раз в жизни – не ходи… Пожалуйста…

– Почему? – Альтер задавал теперь несправедливый вопрос. Он хотел иного ответа, нежели могла дать я. Знаю, я в это влезла ровно в тот момент, когда поцеловала Брилара. Теперь уже не отвертеться. – Дай мне причину.

– Альтер…

– Я останусь, – снова шагнул ближе, остановился, замер рядом, легонько коснулся моей руки, – если ты дашь мне вескую причину для этого.

Я нервно сглотнула, утопая в цвете его загустевших насыщенностью посеребренного зеленого луга глаз. Ладно.

– Мне страшно. Без тебя.

– Больше.

– Альтер…

– Я не прощу тебе тот поцелуй, – сталь в его голосе резала больно, потому что я пыталась найти в нем спасение, а он выдавал нападение.

– Эээ… – подал признаки своего присутствия Ник, смутился и отступил, – это…

– И не надо. Я все равно тебе должна, – продолжала диалог с Альтером я.

– Скажи мне, почему, – стиснув зубы, потребовал Альтер. – Почему он?

– Я его не выбирала.

– Но и меня ты не выбрала. Почему?

– Альтер…

– …хватит уходить от ответа! Я бы не стал настаивать, если бы не тот поцелуй.

Да какого черта я вообще полезла к Брилару? Он вообще может быть предателем! Стиснув зубы, я все-таки решилась идти ва-банк. Зря.

– Да потому что мне больно, понимаешь? Брилар был безопасным! Брилар появился и исчез, он бы не посмел просить, претендовать! Брбрбр… – я запнулась, попробовала еще раз – Брлир… да блин!

– Брилар, – услужливо подсказал Ник, на что получил уничтожающий взгляд в свою сторону и осел на диван.

– Кира… – хотел было уже что-то отвечать Альтер, но я еще не закончила.

– …Ты ведь не понимаешь, не понимаешь, что сделаешь мне больно! У тебя есть твоя цель, к которой ты прешь напролом, ты не думаешь о других, не думаешь об их чувствах, о том, чего это будет стоить им! Ты просто хочешь! И все тут! И все должны подчиняться! Потому что ты так решил! И на меня тебе наплевать! Я просто недоступная цель, вершина, которую хочется покорить! Ну, как же? Великий Альтер! И ему отказывают! Но я знаю точно, что ты сделаешь! Я знаю точно, что в конце концов ты просто оставишь меня одну, забрав то, что хотел и все!

– Когда я дал повод так думать? – На удивление спокойно уточнил Альтер, пока я переводила дыхание.

– Я прошу тебя перестать, но ты не останавливаешься.

– Это делает меня злодеем, желающим разбить твое сердце? – Глаза Альтера помрачнели. – Ты ведь меня не знаешь. И не даешь мне шанса показать тебе себя настоящего. Ты уже все решила. Дело не во мне, дело в том, что ты просто хотела, чтобы я оказался таким. Чтобы тебе было легче меня оттолкнуть.

– Если девушка не хочет, почему обязательно нужно идти напролом? – В сердцах воскликнула я.

– Но ты ведь хочешь…

– …не смей использовать свои способности! – Взвизгнула я. Черт! Веду себя, как истеричка!

– Кира…

– …уходи! – Взревела я. – Иди на свое задание! И не возвращайся.

Альтер разозлился, в его глазах вспыхнул гнев. Стиснув зубы, он порывался еще что-то мне сказать, но потом быстро передумал и ушел.

Я сделала несколько глубоких вздохов. Знаю, это так глупо. Чего я устроила? Он же нам помогает. Но почему, черт побери, он лезет мне в душу? Чего он хочет этим добиться? Не хочу я этого, не могу, не могу… Раны еще даже не затянулись, я едва пережила свои последние тяжелые отношения, ну зачем мне Альтер?

Сделав еще один едва ли успокаивающий меня вздох я только в этот момент поняла, что Ник все еще стоит здесь. Выглядел птенчик так, как будто его заставили смотреть нечто столь неприличное, что и озвучивать стыдно. Весь пунцовый, даже его уши покраснели, он таращился в пол, не зная, куда себя деть.

Только в этот самый момент я вдруг пожалела о том, что прогнала Альтера. Ну, зачем я с ним так? Ведь он, и правда, меня щадил, хоть и напирал, но никогда не пересекал границ. Потому что… Потому что, возможно, он прав, и я действительно только хотела, чтобы он оказался именно таким…

Да черт!

Рванувшись к двери, я только и успела, что сделать шаг. Длинный залитый светом ламп коридор, внезапно резко поглотила тьма. Я услышала, как Ник крикнул мое имя, но ничего не успела сделать. Мое тело пронзила боль, на смену которой пришло тепло Света. Мрачные глаза Теневика мелькнули в беспроглядной мгле, а потом острый Световой клинок разрезал Тень.

Вспышки Света разгоняли Тьму, но я заметила, как мое тело вдруг стало неестественно влажным, на пол под ногами полилась кровь.

Моя кровь.

– Кира! – Все кричал мне Ник, а я потихоньку сползала вниз.

Так. Так. Так. Спокойно. Спокойно, я сказала! Чему меня научили? Исцелять. Это главное. Да, рана серьезная, но самоисцеление это вроде езды на автопилоте, я помню, как это делается, мне только нужен…

Ник словно услышал мои слова, закинул в мою сторону ярким шаром. Мысленно поблагодарив его за это, я принялась исцелять свои раны. Боли я пока не чувствовала, все компенсировал шок. Я была этому рада, ведь если я почувствую боль…

Свет исцелял, и я сосредотачивалась только на этом. Руки дрожали, но страх постепенно отступал. Теперь главным было, чтобы Ник справился.

Теневиков было трое, не меньше. Но Новенький был хорош. Очень хорош! Его разящие удары разрезали тьму, словно даже ночью Нику был доступен абсолютный Свет. Движения выверены, каждый шаг тверд и уверен. В это самое мгновение я совершенно точно осознала: Ник справится. Да, мы в окружении, но мы сможем победить. Теперь.

Становилось все лучше, кровь уже не шла, это хороший признак. Нужно только долечить себя и все будет в порядке.

Ник разил Теневиков, отбиваясь от атак. Все шло хорошо, я поправлялась и собиралась ему помочь. Но тут вдруг стекла в гостиной внезапно разбились и с улицы в наш номер ворвалось подкрепление.

Ник среагировал моментально – использовав Свет, он рванулся к окну и разрубил попавшегося ему под руку Теневика. Тот издал неприятный звук и рассеялся. Я только хотела порадоваться, как вдруг что-то почти невидимое ударило Ника в челюсть и отбросило в сторону.

Тени метнулись за ним следом, Ник резко выставил руки перед собой и соткал из Света щит. Тут уж я забила на собственное исцеление, и так сойдет, и поднялась на ноги. Уже почти в порядке, а значит нет времени тут сидеть и чего-то ждать.

Фонарь с моего пояса соскочил в один миг – я разрезала тьму яркой вспышкой, создала взрыв и развеяла Тьму. Ник вскочил на ноги, резко шагнул в мою сторону и поманил к себе, крепко прижав меня.

Тени снова наступали, но теперь мы были вместе. Я на всякий случай принялась исцелять и себя, и его, а Ник создал два клинка, окружив их еще несколькими острыми лезвиями и рассеянным светом, готовясь к атаке. Тени кружили вокруг, но нападать не пытались, тьма снова сгущалась, но не проникала и даже не пыталась, потому что этот рассеянный Свет, хоть и из наших боевых фонарей, но был создан воителем.

Я наблюдала за Ником, видела, как он меняется, все больше становясь похожим на зверя.

Что-то было в его повадках, в его холодной уверенности, мне вдруг стало с ним спокойно. Слава Свету, что он рядом. Да, теперь я начинаю понимать, почему Стас оставил Ника со мной. Не знаю, как там Егор или Бельский, но прошлое нашего птенчика в далекой Сибири говорило само за себя. Тени его боялись. И это было чертовски приятно.

– Ты в порядке? – Уверенность, твердость, четкость звучали в его голосе.

Ник был бесподобен, я никогда и подумать не могла, что этот потерявшийся в метро мальчик может быть таким… грозным противником.

Опрометчивый выпад Теневика, светлые глаза Ника успели только сверкнуть вспышкой подавления – секундное замешательство и еще один воин мрака пал. Ник даже не выпустил меня, настолько он был в себе уверен.

– Все хорошо, – спокойно ответила я и даже улыбнулась. – Я рада, что ты со мной.

Ник бросил в мою сторону любопытствующий взгляд и ухмыльнулся. Никаких сомнений, стеснений, он был настоящим воином. И это восхитительно!

– Не бойся, я тебя в обиду не дам, – пообещал мне Ник.

– Я знаю, – почему-то продолжала улыбаться я.

Я уже не сомневалась в том, что зла мне уже никто не причинит.

Теневики тоже это поняли, стали отступать, ретироваться. Это было потрясающе, особенно учитывая то, как они нападали на меня тогда в Трактире недалеко от портала Световых. Они были уверены в своей победе, а я боялась позволить себе допустить мысль о том, что смогу справиться. И все же сейчас они сдавались.

Лампочка под потолком вспыхнула, комнату залил слабый свет, Тени отступили, Ник умело рассредоточил по комнате сразу несколько световых шаров-ловушек. Теперь тьма рассеялась везде, мы снова оказались в безопасности. Но Ник на всякий случай все равно меня держал к себе поближе. Ведь это могло быть затишьем перед очередной атакой.

Некоторое время мы еще высматривали противников по углам, но никого не осталось. Все было спокойно. Ник обошел меня и решительно направился к коридору. В двух шагах от двери он замер и прислушался, я тоже последовала его примеру, но потом мы услышали, как снаружи скрипнула половица и Ник рванулся вперед.

Я успела заметить, как в него метнулась теневая бомба, которую он моментально рассеял Светом, отмахнувшись от теней, словно от ветра. В смысле теневая бомба?! Времени размышлять об этом не было, я поторопилась и добежала до поворота, когда Ник уже рванулся за нашим противником вниз.

Торопливо сбежав по лестнице, я догнала своего напарника, когда он выскочил на улицу и стал оглядываться в поисках нашего врага. Вокруг бродили расслабленные праздником люди, на лицах улыбки, хмель ударял в голову и даровал мнимое чувство свободы и безопасности. На фоне золотых плащей, медленно движущихся в разных направлениях, особенно заметно выделялась темная фигура, мелькнувшая за компанией веселящихся эрридонцев.

Мгновенно стартовав, мы с Ником рванулись следом. Приходилось вилять из стороны в сторону и замедляться, обходя препятствия в лице местных жителей или гостей Барсаны, но и тот, кого мы преследовали не по прямой бежал.

И все-таки мы преследовали не Тень, а человека. Кто он – сказать сложно, разглядеть было невозможно (его мужскую спину я не признала), но то, что это не Теневик, я знала наверняка. И он атаковал Ника тенью. Это случилось снова.

На одной из улочек людей было поменьше, Ник сразу же прибавил скорости, а я чуть отстала, пытаясь запомнить, куда именно мы бежим. Мне показалось несколько странным направление, которое выбрал этот тип. Сейчас он держал курс на городские ворота. Я узнала места, потому что именно этим путем мы попали с Альтером в город в первый раз. Значит не в поместье, это радует.

Но куда он бежит?

Ник не отставал и в какой-то момент настолько ускорился, что почти догнал типа в черном. Но тому удалось юркнуть в незаметный проход между домами и скрыться за небольшим заборчиком, перемахнув через него. Значит, он знает город, следовательно, он местный. Или же точно знает, куда бежит. Это уже какая-то информация.

Но, как я и думала, тип действительно хотел выбраться из города. И, если бы не ночь, я бы возможно поддержала эту идею с радостью. Нику было все равно. Он свою жертву нашел, теперь зверь видел только цель перед собой и ничего другого.

Когда преград больше не оставалось, Ник использовал Свет для ускорения и почти нагнал нашего врага. И вот тогда-то отовсюду полезли Тени, принявшись атаковать моего напарника. Начинаю понимать его кличку «Дикий».

Оскалившись, некогда безобидный, улыбчивый птенчик, вдруг сделался злым, инстинкты взяли верх, его мечи превратились в одно сплошное орудие массового поражения. Он разбрасывал Свет, словно гранаты, они влетали в беспроглядную мглу и испепеляли ее, словно огонь бумагу. Для Ника не добраться до цели было не вариантом.

Я подоспела как раз вовремя. Да, я может быть не самый лучший в мире воин, но на что-то я все-таки была способна. Вместе с Ником мы сразили еще несколько Теневиков (ладно, он сражался с Теневиками, я махала Светом перед носом Теней), а его злой взгляд заставил других отступить. О, Свет, надеюсь Ник сможет стать прежним, потому что в эти моменты, когда я видела, как в его глазах плещется первобытный инстинкт, мне было страшно даже приближаться к нему.

Но когда он смотрел на меня, его взгляд смягчался, я понимала, что он хочет меня защитить. Приятно, что на моей стороне такой сильный воин. Дикий.

Убедившись, что со мной все в порядке, Ник резко бросился в погоню. Наш враг ушел недалеко, но его требовалось догнать. Покинув черту города, мы ступили на территорию беспроглядной ночной тьмы. Даже небо с его серебристой пеленой не спасало. Но Ник уже продемонстрировал силу, на нас больше не нападали.

Еще один шаг – Ник вдруг резко тормозит, ловит меня, потому что я не успевала остановиться, потом уходит в сторону и на том месте, где мы только что стояли, разрывается ловушка. Острые клинки теней летят в разные стороны. Я даже не успела как следует на ноги встать, а Ник уже отразил каждое лезвие Светом.

Возможно, нанести существенный вред ловушка не могла, но свое дело сделало. Противник скрылся.

Ник огляделся: вокруг был только лес и темнота. Единственными источниками Света оставались меч Ника и мой фонарик, который я держала наготове. Куда идти? Мы потеряли нашего врага из виду, но… это только я размышляла о несуществующих, оказывается, для Ника преградах.

Припав к земле, он внимательно осмотрел ее и каким-то невероятным образом в полнейшей темноте нашел след! Ого, пес Барбос и необыкновенный кросс! Поднявшись на ноги, он заторопился вперед, внимательно вглядываясь в каждую новую подсказку. Я вообще ничего не видела, не то, что понимала, куда мы движемся.

Как он это делал?

Нашего врага мы больше так и не увидели, но я, хоть и была медлительнее Ника, все же рада тому, как крепко он держит меня за руку. С ним мне было спокойно.

Знаю, это, конечно, совершенно непрофессионально. Нужно было быть увереннее, но все же после пережитого, когда на твоей стороне явное преимущество, несмотря на все столь очевидные математические расчеты (все-таки ночь на дворе, Теневиков явно больше, Ник один), было трудновато расслабиться. Я бы хотела быть как Ник. Чтобы мне больше никогда не было страшно.

Но, если так подумать, возможно, мне это удастся. Когда мы закончим с этим заданием я попробую попросить Ника обучить меня его искусству. Все-таки несмотря на очевидные навыки, у Ника были свои преимущества. Теперь я о них знала наверняка.

Несмотря ни на что, как бы мы не старались, нашего противника настигнуть у нас так и не получилось. Город остался далеко позади, огни его уже почти не пробивались сквозь сгустившийся лес. Становилось все труднее что-то видеть вокруг, Тени обрели свою максимальную плотность, Нику приходилось затрачивать вдвое больше Света, чтобы видеть след под ногами.

Наконец, Ник стал замедляться, его клинки обрели угрожающую форму, он выпустил мою руку, но поманил к себе ближе, бесшумно наказав, чтобы я держалась максимально рядом. Я не возражала, сама сотворила клинки и осторожно шагала, прижавшись к его плечу.

С каждым новым шагом Ник осторожничал все больше, меня это начинало беспокоиться, но, по сути, я ничего не могла сделать. Хотелось остановиться, повернуть назад, но… нет, нельзя, нельзя поддаваться панике и отчаянию. Ник со мной, а значит – все будет хорошо. Нужно об этом помнить.

Надеюсь, с Альтером ничего не случится. И чего я на него только наорала? Тоже мне, устроила истерику. Самое удивительное в этом, что когда я все это ему высказывала, я вдруг поняла: несмотря на то, что раны действительно еще не затянулись, вся эта ситуация с предательством Лешки была уже не настолько острой. И сейчас, когда мы брели по лесу, а Альтер остался где-то там, я хоть и знала, что он будет в порядке, я все же не могла не признаться хотя бы самой себе: я переживала не потому, что мне было страшно без него, а потому что… он был мне не безразличен.

Ладно, спокойно. Ну, бывает, что поделаешь? Ведь он прав, его дар подсказывал ему верно. Просто в тот момент, когда я боялась, что он сделает мне больно, я еще не понимала, что в принципе-то все не так уж плохо. Да, Лешка поступил подло, но… это ведь не смертельно. Да и каким местом вообще Лешка похож на Альтера? Они же из разных миров! В буквальном смысле!

Нет, я, конечно, не была готова заводить с Альтером отношения, просто… Просто я была груба и чувствовала себя за это виноватой. Не надо было с ним так себя вести. Извинюсь перед ним, как только мы встретимся.

Пока я копалась в своей голове, Ник уже совсем остановился и напрягся всеми мускулами. Это я поняла, когда в него нечаянно врезалась. Он стоял и смотрел куда-то, а я не сразу сообразила, что его так обеспокоило.

Сначала я тоже нашла глазами ту тьму, что была прямо перед нами. Потом некоторые очертания показались мне знакомыми… Мои глаза округлились, я шумно вобрала воздуха и прижалась к Нику.

– Это же!.. – Голос сорвался, я задохнулась от очевидности.

– Портал, – озвучил самые ужасные мысли Ник. – Из Теней.

Да, он был прав. Это был портал, похожий на тот, через который мы ходили в разные миры. Но наш был окружен чистым Светом, а этот погружен во Тьму.

– Ник, – я вцепилась в его рубашку, – это же разрыв.

– Похоже на то, – Ник напряженно сглотнул. – Но… он отличается.

Я быстро задумалась и проанализировала информацию.

– Получается, наш портал окружен Светом и Теневики не могут его увидеть, – заключила я, – и то же самое здесь?

– Похоже на то. Но мне интересно только одно: куда ведет этот портал.

Да, действительно, это было очень интересно. Не знаю, как, но я вдруг поняла, что Ник хотел этим сказать. Покрепче взяв его за руку, я попыталась призвать его смотреть на меня.

– Ник, мы не можем его использовать, – осторожно говорила я, потому что его первобытная дикость была сейчас ближе, я не знала, как он может на это отреагировать.

Его глаза взглянули на меня сверху вниз, я вздрогнула и сглотнула. Да, ничего общего с птенчиком. Аж до дрожи, так хотелось прижаться к нему и просто растворяться в этой бесконечной уверенности и покое.

– Но мы должны узнать, куда он ведет, – решительность, ничего другого в его голосе.

– Через Тени идти опасно. Свет же защищает портал от Теневиков и уничтожит любого, кто попытается пройти. Здесь может работать тот же механизм.

– Я его уничтожу, – в руке Ника уже был сжат клинок. – И только потом…

– Ник, – стиснула его руку сильнее, – мы не можем одни.

– Но он мог уйти туда! Он напал на тебя. Я едва не потерял тебя, понимаешь? А Стас приказал мне тебя охранять! Не прощу!

Ник стиснул зубы, я отступила и поежилась. Ник примирительно положил ладонь мне на руки, давая понять, что вовсе не я причина его злости.

– Не бойся, Кира, тебе я вреда не причиню, – пообещал тут же он, видимо, лицо у меня было перепуганное. – Но мы не можем оставить этот портал так…

– Я согласна, – все же осторожно присоединилась я. – Но нам нужна наша команда.

Ник еще некоторое время смотрел мне в глаза и, если честно, я понятия не имею, как я выдерживала его взгляд. Было тяжело, но необходимо. Если я сейчас сдамся, Ник уйдет и уже ничто не сможет его остановить. Нет, не так – уже ничто не может его остановить, он принял решение.

– Пожалуйста, останься, – попросила я, – не оставляй меня одну.

Только это могло сейчас заставить его передумать. Взгляд зверя вдруг смягчился, Ник слегка расслабился и сник. Охотник в нем постепенно успокаивался, я это почувствовала.

– Надо дождаться утра, – глянул на небо Ник.

Я тоже глянула и внезапно поняла одну простую вещь.

– Похоже, день здесь не наступает никогда, – озвучила свою догадку я.

Ник молча кивнул. Над нашими головами мы не увидели неба, в нескольких метрах над землей сгущалась беспроглядная тьма.

Ник не хотел уходить, это было более, чем очевидно. Но я была права, и он это хорошо знал. Ничего не поделаешь, вдвоем нам этот портал не дастся.

Несмотря на то, что Ник был готов вернуться в Барсану, я все равно держала его так, будто он изо всех сил рвался к порталу.

Наконец, когда вроде бы сомнения перестали главенствовать, Ник отступил и нехотя отправился обратно к городу.

Значит, мы нашли портал Теневиков, ведущий неизвестно куда. Это не к добру. Надеюсь, у Стаса найдется хорошее объяснение произошедшему. Если же нет – мы стали участниками не просто случайной череды совпадений, а настоящего международного конфликта.

Но лучше бы все обошлось.

До отеля мы добрались в полной тишине. Не хотелось признаваться, но я немножко побаивалась – разве что в обморок не падала – поэтому держалась ближе к Нику. После увиденного он точно внушал доверие и уверенность. Если честно, когда Стас нас разделил и я осталась с Ником, я надеялась только на Альтера и себя в случае, если нападут Теневики. От младшенького я ждала как минимум вопля и побега, а он…

Да, знаю, кличка «Дикий» о чем-то да говорит. Но все-таки раньше его внешний вид не вязался с этим. Да и его постоянные блуждания в метро – кто бы мог подумать?

Сейчас все было по-другому. Я просто рада, что он рядом.

Когда мы зашли в номер, тишина нависла над нами, словно многотонный груз. За окнами еще бродили люди после праздника. Народ постепенно успокаивался, расходился по домам, фейерверки больше не запускали. Очень несоответствующее сочетание, особенно на фоне назревающей войны. А что еще будет? Портал из Теней это тебе не случайно оброненная конфетка.

Что означает этот портал? К сожалению, ответ на этот вопрос был более, чем очевиден. Но я все равно никак не могла понять одной вещи: почему Эткан и другие наемники использовали Тень, чтобы переместиться в пространстве? Тени поглощают все, не оставляя ничего взамен, тогда… что это было? Как Эткану удалось подчинить Тени? И подчинение ли это?

Вспоминая, как я угрожала ему тогда в гильдии, я отлично видела его глаза. Не было ничего, чтобы могло выдать его принадлежность к Теням. Хотя, как вообще эта принадлежность могла бы проявиться? И могла ли она проявиться?

– Кира, – тихо позвал Ник, встав рядом со мной у окна. Я взглянула на него и увидела в его глазах то же, что и в глазах других моих коллег раньше: волнение и беспокойство, но далеко не из-за случившегося. Меня это немножко раздражало, но это все же лучше, чем «разбирайся сама» и обморок в критической ситуации, как было в первый раз. – Ты в порядке?

– Конечно, – спокойно улыбнулась я.

Пусть чуточку не по себе, но это нормально, уверена, что и Нику не по себе. Мы такое узнали! Было бы странно, если бы он взял леденец на палочки, завел моторчик своего пропеллера и принялся вприпрыжку скакать вокруг каруселей.

– Ты… – он слегка покраснел и нахмурился, спрятав взгляд, – извини.

– За что? – Ну да, я не дура, уже поняла, но притворимся, будто моя несостоявшаяся смерть не имела для меня никакого значения.

– Я не… – Ник пытался объясниться, но чем больше он пытался, тем меньше у него получалось.

Ораторское искусство явно не его, пошел ряд несуразных звуков, больше походивших на страдания рожающего гиппопотама.

– Ник, – я толкнула его кулаком в плечо, чтобы немножко отвлечь, он не связал этот жест с поддержкой, потому выглядел несколько обескураженным. – Ты меня спас. Ты очень крут. Серьезно.

Ник осмелился поднять глаза и груз вины буквально придавливал его к полу.

– Но… – попытался снова объяснить свое чувство вины он.

– Без «но».

Ник вздохнул, намекая что мои заверения его ничуть не успокоили, хотел было еще что-нибудь мне сказать, но я решила, что на этом уже хватит.

– Как думаешь, в чем там дело с этим порталом? – Быстро перевела тему я.

Ник хотел все-таки сказать то, что собирался, но потом передумал и задумался на пару мгновений, готовясь морально к другой теме разговора. Я действительно ни в чем не винила Ника, и он проявил себя с лучшей стороны. Когда мы столкнулись с Тенями, равных Нику в борьбе с ними не было. Другое дело местная магия: ахаляй-махаляй и мы трупы. Обидно, но жизненно. Хорошо хоть ее не было и на том спасибо.

– Я думаю, возможно, это как-то связано с нами, – заговорил, наконец, Ник, – мы же Световые, так ведь? Мы используем Свет. Что, если кто-то также может использовать Тени?

Да, это именно то, о чем я думала, то, чего я боялась.

– Но ведь раньше такого не было, – справедливо заметила я.

И это было чистой правдой. Теневики всегда являлись абсолютным сплошным порождением Тьмы. Бестелесные мрачные Тени, способные поглощать весь Свет, забирая чужие жизни, уничтожая раз и навсегда все хорошее в любом из миров. Но что, если за ними стояли люди? Может быть, кто-то еще.

Теневые.

Я сделала глубокий вздох. Световые сражались с Тенями, защищая людей в разных мирах, но о том, откуда эти Тени происходят и какие цели преследует, никто так и не узнал. Во-первых, Теневики не очень-то разговорчивы, рычат себе в теньках и пытаются кого-нибудь убить.

И, во-вторых, за все то время, сколько Ходящие ходили в другие миры и сражались с Теневиками, не было раньше такого прецедента, чтобы кто-то из людей, или магов, или других иномирцов взялся управлять Тенями. Кто бы нам рассказал? Теневая бабушка? Но это ладно, то было раньше.

А теперь…

Шум в коридоре нас отвлек. Ник сразу же напрягся и закрыл меня своим телом, как будто в комнату ворвалась орава Теней. Дав понять мне, чтобы я не высовывалась, он двинулся к дверному проему.

Шумели снаружи достаточно, чтобы предположить: шпионов из тех, кто к нам пришел не сделаешь. Зато Ник проявлял мастерство ниндзя, крадучись приближаясь к двери. Выглянул так, что обогнал скорость Света, а потом вдруг спокойно расконспирировался и вышел из гостиной.

– Ник! – Воскликнул Стас, я облегченно выдохнула и тоже двинулась на знакомый голос. Ник меня подождал. – Где Кира? Что случилось?

В гостиной появилась наша команда и когда Стас увидел меня, он заметно расслабился. Похоже, действительно думал, что я где-нибудь откинулась. Нужно было замять тему, но Ник, оказывается, еще и честностью грешит.

– Все хорошо, – замешкался тут же мой напарник. – Кира в порядке. Немного пострада…

– …Ник меня защитил от Теневиков! – Прервала его я.

Если он будет вводную лекцию вести на тему «Итак, начнем с начала», то это вряд ли будет в итоге выглядеть, словно героический поступок. А так и было. Ник бился с ними, не сдавался, он меня спас. Все, точка.

Ник же не ожидал, что я его прерву, тем более спокойно сделаю подобное заявление, поэтому мельком глянул в мою сторону, а потом опустил взгляд в пол и густо покраснел. Больше не было того зверя, которого приходилось усмирять, лишь бы только он не начал войну, теперь перед нами стоял исключительно тот птенчик, каким Ник всегда и был, пока работал с нами два месяца. Меня поражали в нем эти метаморфозы.

– Молодец, – подойдя ближе, Стас похлопал Ника по плечу, но на всякий случай внимательно осмотрел и меня, и его на наличие повреждений. Стаса можно было понять после всего, что с нами приключилось. – Я знал, что могу на тебя положиться.

Ник покраснел еще сильнее, но улыбку едва выдавил, на большее был не способен.

– Но вас атаковали, – задумчиво постукивал своим карандашом по подбородку Егор. Блокнотик был все еще при нем, он как всегда готов вести протокол. – Подробности.

Я вздохнула и стала пересказывать то, что произошло. Конечно, я опустила ту часть, где истерила и ругалась с Альтером (ни к чему об этом знать всей команде, и Ника вполне достаточно), им все равно это было не интересно. Я думаю.

В общем, главное было сообщить важную информацию и откачать от сердечного приступа Стаса. Но в тот момент, когда я дошла до информации о портале Теневиков, я ожидала по меньшей мере отвисшие челюсти, заискрившийся карандаш Егора. Хоть что-нибудь!

Но ничего не было. Только хмурость, загруженность и сосредоточенность. Может быть, я что-то забыла рассказать? Упустила какую-то деталь? Портал? Портал. Из Теней? Из Теней. Когда будет драма?!

Впрочем, Стас наконец вздохнул и скривился в недовольстве. Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Даже Ник ничего не понимал.

– И это все? – Удивилась я. Егор только чиркнул что-то в своем блокноте. – Никаких комментариев?

Стас вздохнул и сел на подлокотник кресла.

– Мы исследовали тело наемника, – сообщил он, нехотя поднимая на меня глаза, как будто в чем-то был передо мной виноват. Не передо мной. – А потом и местность в округе, где его нашли.

Стас замолчал и посмотрел на меня так, как будто хотел, чтобы я догадалась о чем-то сама. О чем я могла догадаться? Я только непонимающе покачала головой.

– Судя по тому, что мы нашли и выяснили, Эткан совершал побег. И путь он держал вполне к конкретному месту. Мы тоже обнаружили портал.

Мои глаза округлились.

– Из Теней? – Уточнила я. Стас коротко кивнул. – Ты что?.. Что?.. Так они?..

Я сделала глубокий вздох, мне на помощь подоспел Ник.

– Мы тут с Кирой подумали, – кашлянул он, – что, если среди Теней есть и такие, как мы? Только не Световые, а Теневые?

Стас опустил глаза и вздохнул. Похоже и это для него не новость. Стоит разделиться, и ты уже в отсталой деревне.

– Стас, это не твоя вина, – внезапно даже для себя произнесла я. Он заметно удивился моей реплике. – Никто не знал.

– Да я и не виню себя, – нахмурился он. – Дело в другом: если Теневики давно оккупировали Эрридон, скрывая множественные разрывы, как же далеко они зашли, что их очевидным шагом стало нападение на Световых?

Да, об этом я не подумала. Все было налажено, система работала без сбоев. Кто же мог знать, что пока мы латали едва заметные разрывы в пространстве, Теневики взращивали свою собственную непобедимую империю?

Они нападали на нас уже несколько раз в мирном Эрридоне, и я бы не сказала, что их силы только-только подавали ростки, нет. Теневики были сильны. Уверены в своих возможностях. Я вообще в расчет не иду, но даже Ник справлялся с ними не как от мух отмахивался. Я понимаю, он Световой первого уровня, но все же.

– А где Альтер? – Уточнил Стас и я сразу же залилась краской.

– Он ушел на разведку, – ответила я, а внутри меня стало разрывать чувство вины.

Я знаю, он взрослый мужик, какой-то там Притэрэн, сильный охотник, вообще супер крут, но… мне почему-то стало его так жалко. За что я с ним так? Он же этого не заслужил, он просто пытался помочь. Хотя мог бы сразу сказать «отвали!» и мы бы на этом закончили наше возможное сотрудничество.

Но нет, он старался. Даже денег не взял, попросил только поцелуй. Он ведь не ночь с ним провести просил, в конце концов! Чмокнула бы я его в щеку и дело с концом! Но нет! Мне надо было чмокнуть Брилара!

Ох, я все-таки очень плохой человек.

– Почему он ушел один? – Не спросил, потребовал Стас.

Потому что я идиотка. Ладно, не будем так самокритичны.

– Потому что… – тишина была такая, словно даже местная мошкара заняла первые ряды, чтобы точно услышать правду. Я вздохнула, похоже, придется признаться в том, что я истеричная дура, – он…

И тут Ник вдруг ухмыльнулся, перебив меня:

– Кто в действительности может остановить его, если он хочет идти один?

Стас на удивление понимающе закивал и ушел в свои размышления. Ох, Ник. Он снова спас меня сегодня. Сначала от смерти, теперь от позора. Я украдкой глянула на него, а он дал мне понять, что это даже не стоит того, чтобы заострять на этом внимания, мол, это что-то само собой разумеющееся.

Вроде бы все переключились с темы Альтера, но настроение группы было где-то в районе адского плинтуса. Да уж, не весело, это вполне очевидно. Но все-таки с таким настроем у нас вряд ли удастся сплотить командный дух.

– Теперь, наверное, нужно доложить о том, что мы узнали, в Департамент, – слишком серьезно для того, кем он обычно являлся, вдруг с тревогой в голосе предположил Бельский.

– Нет, мы не можем, – вдруг резко отрезал Стас, как будто ожидал этих слов, или не желая, чтобы они были озвучены.

Наша команда синхронно удивилась.

– Почему? – Спросил первым Егор, оторвавшись от своего блокнотика.

Но, тем не менее, не переставая в нем что-то строчить.

– Просто мы должны справиться с этим сами, – уклончиво заявил Стас и бросил грозный взгляд в сторону Бельского.

Тот от удивления аж отпрянул, настолько жестко смотрел на него Стас.

Невольно мы переглянулись сначала с Егором, а потом с Ником.

– Станислав Робертович, – осмелела я, – что происходит?

Стас сдержал раздражение и не позволил себе смотреть на меня также, как на Бельского. Видимо, все еще было свежо в памяти воспоминание о моем подвиге и почти что гибели. Стас вздохнул, ему потребовалось немного времени, чтобы успокоиться. Когда он снова заговорил стало ясно, что злился он вовсе не на нас.

– Мы не можем никому сообщить, – снова заговорил он уже более спокойным голосом, – если мы доложим в центр, это будет означать, что мы не справились. А мы должны справиться.

– А иначе? – Затребовал Егор.

Стас вздохнул.

– Если мы не справимся, нашу команду расформируют, – признался, наконец, наш руководитель и заметно сник.

Воцарилась тишина, настроение группы постучало куда-то ниже адского плинтуса и прошло без очереди в самые низы.

Значит, наши опасения, о которых никто из нас не осмеливался заговаривать, все-таки подтвердились. Да, я подозревала, что Стас тогда после собрания не с заданием к нам пришел, а как раз наоборот. Но все-таки надеялась, что это всего лишь мои совершенно беспочвенные подозрения. Я вообще люблю драматизировать, могло и показаться. Но нет, не показалось.

Молчали мы долго, не встречались взглядами друг с другом, старались как-то самостоятельно это все для себя пережить. А пережить было что. Правда, как оказалось, это слишком бросалось в глаза.

– Все дело в этом, – вдруг обронил Стас и как будто бы даже пожалел о том, что затронул эту тему. Он словно боролся сам с собой, с одной стороны, хотел обсуждать это, с другой нет. – Мы не команда. У нас мало общего, каждый здесь хочет что-то только для себя. – Стас тяжело вздохнул. – Как бы не хотелось это признавать, но Андрей, хоть и заметно слабее меня, все же ему удалось сплотить свою команду. Я же… в этом не преуспел.

Снова замолчав, Стас прошелся по комнате тяжелым шагом и сел на диван. Егор тоже присел на подлокотник кресла, Ник и я стали подпирать собой стену, скрестив руки на груди. Один только Бельский стоял поодаль, спрятав руки в карманы брюк и держался неестественно серьезно. Такое чувство, что его кто-то подменил на время этого разговора, ведь во взгляде обозначились задатки интеллекта и даже человеческого разума.

– Я знаю, это моя вина, – иногда возвращаясь из глубокой задумчивости, говорил Стас. Он делал большие паузы, но вклиниваться в его откровение никто не смел. – Я делал ставку только на ваши способности. Но даже это чуть не стоило нам всем жизни. Я подставил под удар всех, надеясь, что команда как-нибудь сама сложится. Но…

Еще один глубокий вздох, Стас как будто бы примирялся с решением, которое он неизбежно принимал.

– Думаю, не стоит больше обманываться на этот счет. Мы отлично потрудились, но пришла пора двигаться дальше. – Еще одна вынужденная пауза. – Мы возвращаемся. Сообщим о том, что уже узнали и более опытные команды разберутся со всем сами.

Да, похоже, это действительно конец. Кто бы мог подумать, что на пике нашего возможного триумфа все просто сойдет на нет? Не весело, конечно, но меня теперь интересовала только одна мысль: а как же Альтер? Он ведь так и не вернулся, нужно же его дождаться, а то он придет, а мы уже разошлись.

И чего я стала за него переживать? Наверное, потому что, несмотря на то, что вины моей прямой в этом не было, однако он ушел и до сих пор не вернулся. А вдруг с ним что-нибудь случилось?

Да нет, это же Альтер, все будет хорошо.

Наверное.

Стас уже поднялся на ноги, еще раз тяжело вздохнул и шагнул на выход.

– Так, стоп-стоп-стоп, – вмешался неожиданно Бельский, преграждая ему путь. – И это что? Все?

Стас выглядел так, будто его только что достали из самого глубокого океана, где он пролежал в ожидании спасения тысячу лет. Он посмотрел на Димку и не выражая никаких эмоций, одними глазами задал вопрос: «Что?».

– Ну, хорошо, я понял, мы лохи, которых поискать, – согласился он. – И теперь что? Можно подумать, все сразу же становятся супер командами! Да твой Андрей, знаешь, сколько вложил сил в это все?.. Ладно, может и не вложил… не важно! Это я к тому, что нельзя так просто сдаваться!

– Дима, – Стас скривился и сложил руки перед собой, – твоя пламенная речь, конечно, не лишена смысла, но я действительно удивлен, что ее толкаешь именно ты.

– А что здесь удивительного? – Вскинул брови Бельский и оглядел всех нас. – Разве кто-нибудь хочет, чтобы наша команда распалась?

Воцарилось очередное молчание. Егор уткнулся в блокнотик, Ник опустил голову, я просто стояла и наблюдала за всем происходящим, как будто к разговору была совершенно не причастна. Мне показалось наша реакция Стасу далась не легко. В его глазах на мгновение мелькнула обида, но он быстро скрыл ее следы в твердом и уверенном взгляде, обращенным к Бельскому. Мол, «Что ты за чушь тут несешь?».

– Да вы что? Серьезно? – Бельский пребывал в негодовании. Он шагнул к нам ближе и принялся искать поддержки, но ее не было, никто с ним даже взглядом встречаться не хотел. – Да ну нет! Вы просто издеваетесь! Ну, подумаешь мы не так уж и дружны? Да и кому какое дело?

– Бельский, – прервал Стас. – Да ты же вообще больше всех страдаешь! Мы над тобой измываемся каждый день. – Тут Стас задумался на мгновение: – Впрочем, за дело, но…

– Вот! – Вдруг ткнул пальцем в Стаса Димка.

– Это неприлично, – скривился Стас.

– Извините, – Димка спрятал руку за спиной. – Ты правильно сказал: за дело. Может быть, ты не самый лучший лидер на земле, я это признаю, раз уж ты сам это признал, но, знаешь, до того, как стать Световым, я повидал таких… – Бельский поморщился и следующее слово буквально выплюнул, – начальников, что по сравнению с ними, ты – господь Бог!

– Это сейчас что? Какая-то извращенная форма лести? – Стас все больше кривился.

– Слушайте… – Димка вздохнул, – может быть, вы сейчас сильно удивитесь, но я не всегда был популярным.

– Да ладно?! – Съязвила я.

– Что? Как такое возможно?! – Поддержал совершенно ровным голосом Егор.

Мы с Егором встретились взглядами и улыбнулись. Даже Стас хмыкнул. Бельский вздохнул и стал подбирать слова. Было видно, что признаваться ему в следующем сильно не хотелось.

– В школе меня постоянно избивали, надо мной издевались просто так, без причины. А знаете, что они говорили? «Ну, мы же прикалываемся по-дружески». И я пытался в это верить, потому что хотел, чтобы они со мной дружили. Но они надо мной только издевались. И я это понял намного позже.

– И знаете, что? Может быть, у нас и не команда мечты, но, черт возьми! Мне нравитесь все вы. Даже когда немножко издеваетесь. Потому что… Потому что вы это делаете только тогда, когда я вас уже по-настоящему достаю. А достаю я… Потому что… скажем так: по привычке. Потому что… по крайней мере, так на меня хоть обращают внимание.

Бельский вздохнул, сглотнул ком в горле и отступил к дивану, принявшись с интересом рассматривать свои кросы.

– Но у тебя же десять тысяч подписчиков в инстаграме, – напомнила я.

– Это инстаграм.

– А как же твои… женщины? – Спросил Стас. – То есть… Зачем я это спросил? Короче! – Стас разозлился, чтобы скрыть смущение, и покраснел. – Давай начистоту: жалостью не возьмешь! И что это вообще такое было? Типа откровение?

– Я признался в том, что меня беспокоит!..

– …И на что ты рассчитывал?..

– …я оголил свою душу!..

– Да блин! – Закатила я глаза.

– Зачеркнуть, – зажмурился Егор и начал черкать свой блокнот.

Он все еще продолжал строчить.

– Станислав Робертович, – внезапно тихо вмешался Ник, но это почему-то заставило всех замолчать. – Вы меня, конечно, извините, но я бы хотел согласиться с Димой.

– Вот! – Воскликнул радостный Бельский, а потом с надеждой воззрился на нашего птенчика. – Тебя тоже унижали в школе?

– Эээ… – растерялся Ник, – нет. Я имел в виду нашу команду. – Снова тишина. Ник внимательно осмотрел каждого из нас. – Мне тоже очень нравится наша команда. Да, мы не очень дружны, но и что? Каждый из нас индивидуальность со своими сильными сторонами, особенностями и прочим. Ну, а где нет трудностей? Да, может быть, у Андрея все и получается, но мы же не знаем, с какими сложностями сталкиваются он и его команда.

– Отец всегда учил меня: если появились трудности, значит, ты на правильном пути. Не бывает легко там, где ты хочешь получить заветную награду. Это тяжело, да, но это того стоит.

– Помню, как однажды отец отвез меня в таёжный лес и сказал, что у меня только сутки для того, чтобы вернуться домой. Потом должна была начаться снежная буря. Как назло, я разодрал руку в кровь, пошел не в сторону реки и остался без воды. Было ужасно холодно, сугробы доставали до груди. Я шел почти вслепую, даже не понимал, зачем я иду.

– Но знаете, что было, когда все закончилось? Я почувствовал вкус победы. И это было непередаваемое ощущение. Свобода. Потому что я преодолел то, что никто не мог до меня. Я это сделал.

– И, если мы сможем справиться с нашим заданием, сплотить нашу команду, ни один человек на земле не сможет этого повторить. Вы себе это хотя бы представляете? Никто и никогда.

Группа снова задумалась. Больше всех, казалось, переживал Стас. Его брови сложились домиком, он сделался таким виноватым, что хотелось даже ему сказать: «Мы тебя прощаем».

– Ник ведь прав, – поддержала теперь и я. – Пусть Бельский и бывает жутким надоедой, но он же не так уж и плох. Во-первых, он действительно хороший Световой и этого у него не отнять. А, во-вторых, когда внезапно включается «нормальность», так вообще не веришь, что это один и тот же человек.

– Егор… Егор, конечно, мечтает от нас избавиться и раздражает своим блокнотиком… – Егор картинно скривился, глянув на меня с прищуром, и перестал записывать, – но его старательности позавидует любой. Он же больше всех нас знает вместе взятых. Ник вообще Дикий и, знаете, я только что видела, почему его так называют и это, я хочу вам сказать, еще какое преимущество!

– И Станислав Робертович… Да, Вы, конечно, не мечта всей жизни, но Вы нормальный! И, как заметил Бельский – всегда справедливы. С Вами комфортно.

– О себе сказать не могу, ибо я субъективна, но я понимаю, что не подарок. Так или иначе, но ведь мы уже полгода как-то уживаемся. Разве это не делает всех нас вместе особенными?

На мои слова почему-то нашлось больше всего комментаторов.

– Нет, Кира, ты как раз-таки наш подарок, – заметил Стас, на что я смущенно залилась краской.

– Никто не думал, что ты заступишься за нас и будешь бороться до конца, – как-то чересчур проникновенно признал и Егор.

– Мы обязаны тебе жизнью, – не менее серьезно добавил Бельский. – И, наверное, это то, что мы должны понять.

Ой. Мое лицо уже пылало от смущения.

– Да, – кивнул Стас. – Даже несмотря на непримиримые обстоятельства, которые всех нас различают, есть то абсолютное, что нас объединяет. – Стас улыбнулся. – Мы любим нашу работу.

Теперь в улыбке расплылся и Егор, с любовью стряхнул несуществующую пыль с блокнотика и опустил глаза. Димка даже похихикал и поковырял носком в полу. Ник просто стоял и улыбался, встречаясь с нами взглядами.

Через некоторое время Стас вздохнул.

– Уже поздно. Думаю, сейчас нам всем стоит хорошенько отдохнуть. – Он выдержал паузу, достойную лучших помостов мира. – Ну, а завтра мы займемся нашим делом.