Связанные

Интерлюдия. Духи и призраки

23 апреля, 2016 г.

Игральный кубик шумно прокатился по разложенной на столе карте и кокетливо замер на ребре, подобно балерине на пуантах.

— Если я не ошибаюсь, мне нужно ещё одиннадцать очков?

Вопрос был адресован миловидной темноволосой девушке в светло-коричневых брюках с крупными карманами и объёмном свитере — пусть не слишком изящном, но зато тёплом и уютном. Она устроилась прямо на полу, по-турецки скрестив ноги, и самым неободрительным образом разглядывала нерешительный кубик, который никак не мог определиться, какой же гранью ему лечь.

— Одиннадцать. — Девушка обречённо вздохнула.

Кость плавно провернулась вокруг своей оси и, завершив изящное фуэте, со щелчком упала на стол. Маленькая зелёная фигурка медленно двинулась по полю, обошла свою синюю соперницу и остановилась на клетке со скрещёнными мечами.

Её друг сверкнул янтарными глазами и виновато развёл руками, слишком длинными даже при его немало росте. По какой-то причине он всегда избегал прикосновений к чему бы то ни было. Девушка с готовностью вытащила карточку из стопки и прочла вслух:

— «В странствиях вам повстречалась банда разбойников, которая вот уже долгие годы держит в страхе всю округу. Бросьте кубик, чтобы узнать, чем для вас закончилась эта встреча». — Она пробежалась глазами по дополнительным условиям и заключила: — Тут много всего, но если ты выбросишь от одного до трёх, то тебя возьмут в плен, и тогда придётся пропускать ход.

— Право, какая жалость…

Он поправил белоснежные манжеты рубашки и с широкой улыбкой проследил, как игральный кубик неторопливо поднимается над столом.

— Ага, конечно!

С этими словами девушка резко подалась вперёд, схватила кубик и швырнула его на стол. Она не обратила внимания, что сидящий напротив мужчина едва заметно шевельнул пальцем.

Три.

— Попался!

— Уверяю вас, здесь какая-то ошибка, — он делано всплеснул руками. — К тому же, разве не вы говорили, что правила запрещают прикасаться к чужому кубику?

— А он не чужой! Я же его принесла, значит, он мой.

Во взгляде мужчины затеплилось лёгкое одобрение:

— Что ж, справедливо. Однако эта хитрость вам не поможет: вы проиграете через два хода. Предлагаю вам почётную капитуляцию.

— Не дождёшься!

— Воля ваша.

Десять минут спустя игра закончилась сокрушительным разгромом синих. Девушка беззлобно погрозила победителю кулаком:

— И не надоело тебе постоянно выигрывать?

— Но ведь и вам не надоело постоянно проигрывать, — спокойно отметил её собеседник, наблюдая, как девушка сворачивает карту и складывает карточки и фишки в коробочки.

— Неправда, я выиграла у тебя уже два раза!

Он хитро сощурился и откинулся назад в притворном изумлении:

— О, прошу прощения. Это радостное событие случается с нами так редко, что невольно ускользает из памяти.

Впрочем, в его словах не было ни малейшего преувеличения: в какую бы игру они ни играли, победить это существо, хозяина, хранителя или просто духа, ни с того ни с сего поселившегося в этом доме, было решительно невозможно. Тем не менее она не оставляла попыток.

Игровой набор отправился в плотную картонную коробку, напоследок погремев фишками и кубиками, но отложить его в сторону девушка не успела. В сознание вмешались сразу несколько голосов:

«Кристина. Пришла». — Слова вибрировали в голове нестройным эхом. — «Мы поможем».

Из стены твёрдым шагом вышел пожилой дворецкий в старинном фраке и несколько аляповатой оранжевой бабочкой; следом в комнату скользнула девушка в лёгком летнем платье и с перевязанным ветхим бинтом запястьем. Их можно было бы принять за людей — если бы не пустые, будто стёртые лица, без намёка на какие-либо черты. Призраки всегда находили её, хотя в этот раз им потребовался целый час, и неизменно вели себя так, будто искренне радовались её приходу. Сегодня их было только двое.

Девушка в платье опустилась на колени рядом со столиком, протянула руки к коробке, — но те, не встретив сопротивления, прошли насквозь. Пожилой дворецкий попытался было ей помочь, но неудача постигла и его.

Призраки замерли, будто не зная, как поступить.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Кристина. Она давно перестала бояться этих существ; наоборот, иной раз они вызывали у неё невольное сочувствие — как тяжело больные люди, которые делают всё возможное, чтобы почувствовать себя нужными или полезными. Она никогда им не отказывала.

Как всегда, призрачная пара не спешила уходить. Дворецкий остановился позади, вытянувшись и заложив морщинистые руки за спину; раненая девушка придвинулась поближе — так близко, что, казалось, ещё немного и она того и гляди заберётся гостье на колени. Только сейчас Кристина заметила, что пустое лицо призрака оказалось не таким уж пустым: там, где у обычных людей должен был находиться нос, наметилась небольшая выпуклость, а на месте глаз образовались небольшие, но всё же видимые, участки чуть более тёмного цвета. Кристина обернулась к дворецкому — и сразу же убедилась, что и его лицо претерпело похожие перемены.

Она направила вопросительный взгляд на своего друга, и тот с готовностью подался вперёд:

— О, вам вовсе не кажется. В последнее время они действительно пытаются обрести лица.

— Но они же живут не дольше трёх дней, — с сомнением возразила Кристина.

— Верно. И всё же, некоторые предпринимают первые попытки уже через несколько часов после своего… скажем, появления на свет. Вы хорошо на них влияете, вам не кажется?

Кристина подняла полные сомнения глаза:

— Ты же сам говорил, что у меня нет никаких способностей.

Именно так он и сказал, не далее, чем пару месяцев назад, когда Кристина попросила научить её самостоятельно зажигать в доме свет. Ответ был неожиданно прямолинейным и не слишком тактичным — да что там, в сущности, Хозяин дома вообще с ней не церемонился: печально изрёк, что ему «очень жаль её разочаровывать», и что никаких, даже самых скромных способностей к «магии» — почему-то он всегда морщился при этом слове — у неё нет. Тогда Кристина только плечами пожала, мол, не очень-то и хотелось. Хотя, разумеется, хотелось. И очень.

— Уверяю, у вас множество других талантов.

— Ага, к вязанию крестиком и к вышиванию крючком, — фыркнув, отмахнулась она.

— О, боюсь, на это вам не хватит терпения, — в ответ улыбнулся Дух.

Кристина тряхнула головой и попыталась поудобнее устроить затёкшие ноги. Кажется, этим она потревожила призрак девушки в платье, отчего тот беспокойно колыхнулся и принялся искать новое положение в пространстве. Дух дождался, пока непоседливое привидение нашло себе место:

— Удивительные существа, вы не находите? — Он обвёл призраков взглядом и задумчиво потёр подбородок. — Я никогда не сомневался, что вы почувствуете их присутствие, но, признаться, не ожидал, что вам удастся их увидеть и, тем более, наладить такие тесные связи. Крайне любопытно.

— Они ещё и разговаривают, — с улыбкой похвасталась Кристина. Что и говорить, похвала была ей приятна.

Брови её собеседника несколько приподнялись:

— Неужели?

— А ты разве не знал? — в свою очередь удивилась Кристина.

Дух медленно покачал головой:

— Я лишь помог этим существам появиться в этом месте. Это отнюдь не обязывает их испытывать ко мне какую-либо признательность или вести со мной беседы. Поверьте, я неплохо разбираюсь в таких вещах.

Новость была встречена изумлённым молчанием. До этого Кристине и в голову не приходило, что призраки появились в этом доме всего лишь «с помощью» её друга, а не по его воле. Но откуда бы им тогда взяться?

— А это случайно не призраки бывших жильцов?! — С этой мыслью она едва не подскочила с места, а только примостившийся было рядом призрак снова беспокойно заёрзал.

— Хорошего же вы обо мне мнения! — Худые плечи Духа затряслись от едва сдерживаемого хохота. — Посудите сами: жильцы покинули это место много лет назад, а первые призраки, как и я сам, появились здесь долгие годы спустя.

— Ну, да… — Кристина смущённо потупилась: на секунду ей и правда пришло в голову, что Дух мог иметь какое-то отношению к исчезновению бывших владельцев особняка. Впрочем, сейчас было самое лучшее время всё прояснить. — А что тогда случилось с бывшими жильцами?

Дух сцепил длинные пальцы в замок и, выдержав небольшую паузу, плавно заговорил:

— Произошел несчастный случай. Такое случается, когда в мире открывается новый Провал, особенно… Впрочем, об этом я расскажу вам как-нибудь в другой раз, когда вы сумеете понять хотя бы половину. Достаточно будет сказать, что это красивое, хотя и чрезвычайно опасное зрелище. Молодые Провалы довольно неаккуратно обращаются со случайными свидетелями.

— Значит, все люди здесь погибли?

— Некоторые из них, да. Остальные поступили мудро и поспешно покинули это место. Долгие годы этот дом пустовал, а затем, когда Провал обрёл некоторую устойчивость и сформировал Перекрёсток, сюда пришли другие люди, которые и ограбили это место. Удивительная история, вот что я вам скажу: людям крайне сложно выдержать влияние Перекрёстка, но это нисколько не помешало мародёрам вынести отсюда всё, что показалось им хоть сколько-нибудь ценным. — Дух прикрыл рот рукой и чуть слышно рассмеялся: — Алчность толкает людей на удивительные поступки, вам так не кажется?

Кристина слушала, затаив дыхание. Дух нечасто рассказывал об этом месте, но всякий раз речь шла о каких-то запредельных вещах: Провалы в другие миры, Перекрёсток, стягивающий к себе ближайшие Тропы, призраки и таинственные истории — и она тоже к этому причастна!

— А почему ты говоришь, что людям сложно находиться на Перекрёстке? Я ведь тоже человек, и пока ничего, — Кристина решила не упускать момент.

— Это верно, — мягко проговорил Дух, сплетая и расплетая пальцы. — И это плавно возвращает нас к разговору о талантах. Впрочем, слово «талант» не совсем нам подходит; правильнее будет сказать, что вы родились с определёнными задатками, которые под влиянием этого места преобразовались в способность выдерживать энергии, насыщающие Перекрёсток и изливающиеся в мир.

— Но ведь папа тоже был здесь… — с сомнением протянула Кристина. — Мы тогда облазили полдома, и с ним тоже ничего не случилось.

Казалось, это невозможно, но улыбка Духа сделалась ещё ехиднее:

— Что ж, это говорит лишь о том, что вы, без всяких сомнений, являетесь дочерью своих родителей. — Он легко выдержал возмущённый взгляд Кристины и добавил, складывая пальцы в какую-то непонятную фигуру: — Однако, нисколько не преуменьшая стойкости вашего уважаемого отца, не стоит забывать, что для развития эффекта требуется время. В случае с этим местом — часы. В других же можно сравнительно безопасно провести несколько дней.

Некоторое время никто не произносил ни слова. Кристина переваривала информацию; Дух, не слишком удобно устроившись напротив на полу, внимательно её разглядывал сразу двумя парами тёмных зрачков; безмолвные призраки сохраняли полную неподвижность. За окном мелькнула какая-то птица, — а затем она же, но уже в обратном направлении, будто кто-то отмотал запись назад. Кристина пожала плечами: она давно привыкла, что время в этом месте и его окрестностях иногда ведёт себя так, как ему заблагорассудится.

— Всё равно не понимаю, — медленно начала она с лёгкой обидой в голосе, — почему я могу находить и пользоваться этими Тропами, а свет в коридоре зажечь не получается.

— Но позвольте узнать, зачем вам эти ярмарочные фокусы, не имеющие никакого отношения к настоящей силе? Совершенно бесполезное занятие, если вас интересует моё мнение.

— Завоюю мир и отменю экзамены! — фыркнула Кристина.

— Это несложно устроить, — не то в шутку, не то всерьёз отозвался её друг с какой-то странной, чужой интонацией.

— Да я же шучу! — рассмеялась она в ответ. — Ну серьёзно, что мне потом делать с целым миром? Вообще не понимаю людей, которым, и правда, захотелось бы чего-то подобного. Миром ещё как-то управлять нужно…

— О, уверяю вас, об этой незначительной детали не слишком часто вспоминают.

Кристина посмотрела на Духа с удивлением: тон его звучал настолько уверенно, будто ему каждый день приходилось выслушивать подобные просьбы. Хотя, кто знает, может быть так оно и было?

— А что чувствуют люди, если они не могут выдержать «энергии», которые «изливаются» из Провала? — наконец спросила она.

— Тревожность, переходящую в панику, паранойю, галлюцинации, — перечислил Дух, откидываясь назад и опираясь на вытянутые руки. — Обычно этого хватает, чтобы случайные путники стремились покинуть это место.

«Так и было!» — похолодела Кристина. В детстве ей пришлось буквально заставлять себя сидеть в гостиной и не сбежать оттуда на край света. Она проглотила откуда-то взявшийся комок в горле:

— А если не уйдут?

Вместо ответа Дух сухо щёлкнул пальцами.

По позвоночнику пробежала короткая волна, словно от слабого электрического разряда, отчего Кристина резко выпрямилась на месте — не столько от боли, сколько от неожиданности. Но ещё неожиданнее повели себя призраки девушки и дворецкого — бросились вперёд, будто собирались закрыть Кристину собственными телами. Девушка в платье даже немного переусердствовала и забралась на журнальный столик.

— Вы чего? — ошарашенно спросила их Кристина. Призраки не спешили с ответом, и она перевела вопросительный взгляд на Духа.

Её друг коротко хихикнул и повёл рукой — и тут же неведомая сила мягко стянула призрак девушки со стола, а дворецкий, покачнувшись, неохотно отступил на шаг.

— Удивительно, вам так не кажется? — Дух говорил спокойно, но в глубине его хищных янтарных глаз тлело недоброе оранжевое пламя. — Но что вы почувствовали?

— Щекотку, — честно ответила Кристина.

— А должно было выжечь то, что вы называете «нервной системой», — он широко улыбнулся, глядя как Кристина изменяется в лице. — О, прошу вас, я был абсолютно уверен, что вам это нисколько не повредит. Теперь вы знаете ответ: если пришельцы не покинут это место, то через некоторое время можно будет собирать тела и… и поступить с ними так, как того требуют ваши обычаи.

Кристина решительно поднялась на ноги:

— Больше так не делай.

— Как вам будет угодно, — с легким полупоклоном согласился Дух. — Приношу свои искренние извинения за неудобства.

Она хмыкнула в ответ и направилась к двери в тёмный коридор, но на полпути остановилась и обернулась к призракам:

— Я ещё не ухожу. Просто хочу подышать воздухом.

На крыльце она облокотилась на старые, поскрипывающие перила и оглядела зеленеющий у подножия холма парк и серые городские постройки с первыми жёлтыми окнами. Кристина думала о том, что иногда её другу удавалось по-настоящему её… напугать? Нет, это слово было слишком сильным. Скорее его неожиданные выходки вызывали оторопь и смутное беспокойство — хотя они же лучше всего напоминали и об осторожности, особенно в том, что касалось этого места. Забывать об этом не стоило никогда.

Её внимание привлекло мимолётное движение — от ствола старого, разросшегося вяза у крыльца отделилась нескладная полупрозрачная фигура. Не обращая на Кристину ни малейшего внимание, привидение побрело в сторону извилистой дорожки, спускающейся к подножию холма.

«И тебе привет», — Кристина лениво помахала призраку рукой и проводила его взглядом.

Она прозвала это привидение «сторожем», потому что оно почти не подходило к дому, предпочитая бродить туда-сюда вдоль высокой кованой ограды, которая отделяла холм от остального парка. Сегодня призрак выглядел как сгорбленный мужчина в средних лет, хотя на прошлой неделе это был высокий молодой человек, похожий не то на охотника, не то на часового.

Это была очередная загадка этого места. Кристина давно заметила, что призраки только выглядели по-разному, но на самом деле они всегда исполняли одни и те же роли или, скорее, архетипы. В доме всегда была Раненая женщина — пусть даже её раны и возраст каждый раз отличались; Дворецкий — он чаще всего появлялся вместе с Раненой; на чердаке жил Ребёнок — обычно он выглядел, как мальчик лет десяти. Поначалу этот призрак показался Кристине самым жутким — уж очень он любил выглядывать из щелей или из-за приоткрытых дверей — хотя, на самом деле, оказался одним из самых пугливых. Были и другие, всего около полутора десятков призраков, бродящих по дому и его окрестностям. Впрочем, они крайне редко собиралась вместе.

Кристина со вздохом опустила голову на сжатые кулаки. С каждым разом это место всё больше и больше захватывало её, но чем чаще она сюда приходила, тем явственнее понимала, что ничего о нём не знает. Призраки, например, оказались не так просты — уж чего-чего, но никак не защиты она от них ждала! Да и пространные объяснения духа, казавшиеся, на первый взгляд, подробными и исчерпывающими, не спешили вносить какую-либо ясность.

А что, если он и сам до конца не понимает, что это за место?