Связанные

Глава 15. Рассыпающаяся легенда

Едва дверь за гвардейцами закрылась, Кристина с лёгким сожалением рассталась с платьем — красивым, но не слишком практичным — и принялась разбирать одежду, оставленную голубоглазой служанкой.

Длинная рубаха непривычного кроя, без застёжек и пуговиц, надевающаяся через голову наподобие свободного полувера, и с длинными рукавами, которые Кристина недолго думая закатала до локтя и закрепила предназначенными для этого лентами. Узкие штаны из мягкой кожи и пояс с бляхой из почти невесомого серебристого металла — насчёт штанов у Кристины были самые серьёзные опасения, однако вскоре выяснилось, что изнутри их прошили слоем бархатистой ткани, легко скользящей по коже. Следом последовала жилетка из какого-то немаркого материала, плотно обхватывающая талию и застёгивающаяся на груди деревянными крючками. Последними Кристина натянула вязанные носки из тонкой шерсти с забавными завязочками и прочные сапоги с пружинящей подошвой, высокой шнуровкой и укреплёнными железом носами. Оставалось только догадываться, как служанки безо всяких замеров, буквально на глаз, умудрилась подобрать всё с такой точностью, но факт оставался фактом: новая одежда сидела как влитая.

— Ну, что скажешь? Похожа на искательницу приключений? — спросила Кристина, разглядывая себя в тусклом отражении металлического зеркала.

Хель, которой и адресовался этот вопрос, не преминула возможностью продемонстрировать свойственную ей дотошность и тщательно оглядела свою спутницу со всех сторон.

— Иные приняли бы тебя за ученицу лесника, — через некоторое время заключила она.

— Бу-бу-бу, — передразнила Кристина и повторила то, что уже говорила Мартону: — Ничего не знаю, главное удобно. В корсете я за «серыми» уже гонялась — спасибо, больше мне такого удовольствия не нужно.

С этим словами она вернулась в спальню, разложила платье по кровати; подобрав под себя колено, уселась рядом и принялась разглаживать складки на юбке: не хотелось создавать девушка лишней работы. Вскоре движения стали почти механическими — их головы никак не шла одна немаловажная деталь, о которой при гвардейцах она предусмотрительно упоминать не стала.

— Слушай, а что случится, если ты сама окажешься внутри защитного круга? — наконец, спросила она и на всякий случай запаслась терпением. Однако Хель, вопреки обыкновению, ответила почти сразу:

— Не знаю. Подобную защиту я видела только снаружи.

Кристина задумчиво покрутила локон.

— Ладно, значит, пока будем считать, что ничем хорошим это для тебя не кончится. Хотя, при случае неплохо было бы проверить…

Не то чтобы ей действительно хотелось ставить над Хель эксперименты, но раз уж они привязаны друг к другу, такие вещи просто необходимо знать, чтобы не вляпаться в неприятности, которых можно было бы избежать.

— Хорошо, — она решительно хлопнула себя по бедру. — Тогда берём всё, что может пригодиться, и больше не возвращаемся. Мы же не хотим, чтобы ты здесь застряла? — Она по опыту знала, как непросто иной раз вытащить призраков, которые застряли там, где им бы не следовало.

Впрочем, в случае Кристины слова «собрать всё, что нужно» почти ничего не значили, поскольку собственных вещей у неё всё равно не было: только метательный нож, который она уже привыкла считать своим, да свёрток ткани, оставшейся от свитера.

— Ну вот и пришло твоё время, — тихо пробормотала она. Плотно обмотала лезвие тканью, заткнула оружие за пояс; в последний раз оглядела спальню и решительно вышла за дверь.

Снаружи их уже ждали. Заметно помрачневший Мартон хмуро глядел перед собой; Эйдон стоял у окна, заложив руки за спину и, казалось, без особого интереса разглядывал что-то снаружи.

«Интересно, что у них случилось?» — подумала Кристина, но задавать лишних вопросов не стала. Зачем лезть в чужие дела, в которых всё равно ничего не понимаешь, да ещё и давать повод для ответных расспросов?

— Мы готовы, — сообщила она.

Мартон неопределённо кивнул и натянуто улыбнулся, Эйдон с лёгким поклоном указал по направлению к коридору, словно уступая Кристине и её спутнице право вести за собой. Жест, по большей части, предназначался для Хель, которая тут же вжилась в роль строгой и безэмоциональной аристократки. Однако отправиться выстраивать защиту от разбушевавшихся в Формо «большеголовых» они не успели.

Из глубины коридора раздались непонятные шум и возня, быстро сменившиеся торопливыми шагами. Несколько секунд спустя из-за угла выскочила запыхавшаяся девушка, в которой Кристина с большим трудом узнала ту невозмутимую служанку, которая приносила ей одежду. На миловидном лице застыло выражение невыразимого беспокойства, аккуратная причёска сбилась, богато расшитый передник смялся и съехал набок. Едва завидев ту, кого она считала своей хозяйкой, служанка бросилась к ней и заговорила с такой невероятной скоростью, что речь её превратилась в сплошной поток слов, без намёка на интонацию и паузы. Бледная и перепуганная, девушка в отчаянии заламывала руки и, судя по её виду, ещё чуть-чуть и она бы бросилась на колени.

Кристина разобрала лишь одно слово: «пожалуйста».

Она украдкой посмотрела на гвардейцев, чтобы по их реакции понять, насколько всё серьёзно. Эйдон слушал внимательно, сохраняя внешнее спокойствие и даже некоторую отстранённость — хотя несложно было заметить, что рука его то сжимает, то разжимает рукоять меча. Мартон, напротив, уже развернулся в коридор и. казалось, был готов нестись на выручку, даже не слишком разбираясь, что, собственно, случилось. Кристина в целом поддерживала это стремление, но всё же предпочла дождаться перевода.

— Эту девушку зовут Инара. Её сестра отправилась на кухню, чтобы накрыть обед для Аолы. Это дочь управляющего, ты видела её сегодня утром.

«Девочка с косичками», — сообразила Кристина. Она не слишком вежливо закатила глаза и притопнула ногой — впрочем, едва ли на свете существовала сила, способная заставить Хель изъясняться чуть менее обстоятельно.

— Они условились встретиться за две четверти часа до полусвета, однако Энара, её сестра, не пришла. Тогда эта служанка отправилась на поиски и скорее нашла сестру и молодую госпожу на кухне, без сознания. Теперь она хотела бы…

— Угу, это я как раз сразу поняла, — Кристина внимательно вгляделась в перепуганное лицо Инары. — Спроси, давно это случилось?

Она тут же пожалела о своём вопросе: ну какая разница? Однако девушка дисциплинировано бросила взгляд в окно и снова затараторила, то и дело закусывая губы и сминая передник в руках.

— С тех пор как её сестра отправилась на кухню прошло полчаса. Инара нашла её и молодую госпожу полдюжины минут назад. Также служанка сообщила, что рядом оказался сын управляющего, который выступил против того, чтобы она искала нашей помощи. Ей приказали молчать.

Кристина закусила губу: она сразу заметила, что в какой-то момент гвардейцы обменялись очень странным взглядами — но что именно им не понравилось? Упоминание сына управляющего? Да, он не самый приятный человек, ну и что с того? С другой стороны, что он вообще там забыл? И чем думал, отдавая такие идиотские приказы?

Однако отвечать на эти вопросы никто не спешил. Гвардейцы замерли на месте, не высказывая ни своего мнения, ни какого-либо недовольства задержкой. Не пытались они и поторопить события. Ничего.

«Ну ещё бы! — Кристина едва не хлопнула себя по лбу. — Куда они пойдут без приказа?»

Она решительно обернулась к Хель и, чтобы не нарушать конспирацию, изобразила совершенно нелепый поклон, подсмотренный в каком-то фильме.

— У ребёнка нет времени, — как можно спокойнее сказала она, чтобы не выдать себя интонацией. — Прикажи нам расследовать это дело, а Инаре — показывать дорогу.

Едва выслушав распоряжение, голубоглазая служанка замялась, переводя взгляда с Кристины на свою госпожу, а затем схватила первую за руку и с неожиданной силой потянула её за собой. Однако направлялись они не к лестнице, как можно было бы ожидать, а к одному из альковов. Внутри они сразу же нырнули за укрытую за гобеленом дверь и зашагали по крутой лестнице, ведущей прямиком на первый этаж. Подобным скрытыми лестницами и тайными переходами между коридорами, как негромко пояснила Хель, было пронизано всё здание — так строили дворцы и крепости по всей Эм-Бьяле. Именно так слуги быстро и незаметно оказывались там, где их присутствие требовалось больше всего, а в случае нападения защитники могли преподнести непрошенным гостям пару неприятных сюрпризов.

Вскоре спутники выскочили посреди широкого коридора и остановились у двойной двери, из-за которой доносился запах свежих овощей, тёплого молока и, что удивило Кристину больше всего, овсяной каши. Кажется, именно такую она в добровольно-принудительном порядке ела у бабушки.

— Öla, — Инара боязливо указал на дверь. Кристина понимающе кивнула, узнавая слово «там».

Она сразу же принялась раздавать указания:

— Пусть останется здесь. Мы с тобой идём внутрь. Главное, помни, что там этот, как его… В общем, не знаю, как его зовут и знать не хочу. Постарайся себя не выдать. Гвардейцы могут войти, если захотят, хотя, если честно, пока не представляю, чем они нам там помогут. Но если войдут — закрой их от «серых», как тогда, в лесу.

Пока она говорила, Мартон неожиданно вытянул из кармана защитный амулет и вложил его Инаре в руки. Та машинально приняла оберег, да и так и замерла с приоткрытым от удивления ртом. Кристина неопределённо хмыкнула и пожала плечами: жест красивый и благородный, хотя рядом с Хель почти бессмысленный. Тяжело вздохнув, она толкнула створки дверей. Теперь нужно всё сделать правильно.

Однако к тому, что она увидит на кухне, Кристина оказалась не готова.

На полу, свернувшись в жалобный клубок и обхватив шею рукам, будто в бесплодных попытках разжать невидимую хватку, лежала почти безупречная копия Инары. Бледное, измождённое лицо исказилось от боли, тело то и дело изгибалось от судорог — а на груди, азартно вцепившись в горло своей жертвы, уселась отвратительная тварь с непропорционально огромной серой головой и уродливым лягушачьим ртом. Услышав открывающуюся дверь, это существо раздражённо обернулось на звук — Кристина почувствовала, как по телу мазнули алчные оранжевые огоньки. Однако пробиться сквозь завесу, которой Хель укрыла своих спутников, «серому» было не под силу, — и он вновь скрутил шею служанки с таким энтузиазмом, что будь он существом материальным, то давно бы разорвал девушке трахею.

Рядом, бессильно навалившись на стол и упёршись лбом в столешницу, лежала девочка в голубом платье и длинными косичками. Стоя в дверях, Кристина не видела её лица, но несложно было предположить, что с ней случилось то же самое. Правда, самое необычное было вовсе не в этом, а в…

— Отойди от неё! — крикнула Кристина, обращаясь к сыну управляющего, нависающего над сестрой с вытянутыми перед собой руками, от которых в сторону девушки тянулись тонкие серые нити, поблёскивающие и переливающиеся крохотными искорками. Что бы это ни было, и что бы они ни делали, чутьё подсказывало Кристине, что им там не место.

Её окрик не произвёл на юношу ни малейшего впечатления — разве что взгляд, который он бросил в её сторону, на миг помутнел от ненависти, презрения и… страха? Размышлять было некогда, и Кристина на полной скорости врезалась в новоявленного миру колдуна. Однако тот был значительно крупнее и тяжелее, а потому не только без труда выдержал удар, но и, сгруппировавшись, толкнул Кристину в ответ. Она с шипением врезалась бедром в стол, да так сильно, что тот с жутким скрежетом сдвинулся с места. Перед глазами мелькнуло искажённое яростью лицо и поднятый в замахе кулак.

«Ударит», — сразу же поняла Кристина, и в ту же секунду, прежде чем успела по-настоящему испугаться, что было сил пнула парня по лодыжке. Тот взвыл от боли и отшатнулся — окованный железом носок сапога оказался грозным оружием — а Кристина, вывернувшись угрём, отскочила в сторону, чтобы отгородиться от нападающего широким столом.

В ярости сын управляющего потерял над собой контроль; сжав кулаки, он бешено завращал глазами и закрутил головой в поисках внезапно исчезнувшей противницы. Он заметил её — но двинуться с места уже не успел: одним прыжком Мартон оказался рядом и в несколько молниеносных движений скрутил обезумевшего парня. Тот попытался было вырваться, но Мартон хорошо знал своё дело, и в следующий миг его соперник, бледный от боли, замер в такой неестественной и неудобной позе, будто бы боялся не то, чтобы пошевелиться, но даже лишний раз вдохнуть.

«Так тебе и надо», — будь у неё больше времени, Кристина не удержалась бы от злорадной улыбки, однако как раз времени у неё и не было. Теперь, когда сын управляющего нашёл себе противника по размеру, можно было заняться его сестрой. Не раздумывая больше, Кристина рывком отодвинула стул и, подхватив девочку под мышками, уложила её на пол.

На первый взгляд, всё было точно так же, как и в случае со служанкой: «большеголовый» вцепился ребёнку в горло и с омерзительным урчанием вытягивал из своей жертвы все соки. Однако, если присмотреться, становилось очевидно, что дела у Аолы шли куда хуже, чем у её воспитательницы: она почти не дышала, руки и ноги мелко тряслись от судорог, а на лице застыло измождённое выражение. Но что хуже всего: когтистые лапы «серого» не просто уцепились за кожу, а погрузились внутрь; то же самое было и с задними конечностями, будто бы сросшимися с платьем и уходящими девочке в грудь.

— У девушки есть время. Для ребёнка может быть слишком поздно, — раздалась спокойная, а оттого особенно жуткая оценка Хель.

— Откуда ты знаешь? Мы ещё даже не пробовали его снять, — чужим, глухим и одеревеневшим голосом проговорила в ответ Кристина. Даже понимая, что Хель едва ли способна ошибаться в таких вопросах, она отказывалась верить в такой исход.

— Я не знаю, что с ней происходит. Я видела, как убивают эти существа, но прежде они никогда не пытались слиться со своей жертвой. Это необычно, — добавила она с интересом склонив голову набок.

— Рада, что ты не забываешь удивляться жизни, — проворчала Кристина — больше из безысходности, а не потому, что действительно рассердилась. Ещё сегодня утром эта девочка донимала Хель, — и что, теперь та даже не попытается помочь? И вообще, почему в светлую голову призрака до сих пор не пришёл самый очевидный вариант?

Проглотив комок в горле, Кристина осторожно предложила:

— А может, просто убить его?

Голова призрака опустилась чуть ниже, как если бы Хель сама никогда не предлагала ничего подобного и не могла даже помыслить о такой возможности.

— Я не знаю, к чему это приведёт, — сказала она.

Кристина поджала губы. Она тоже понятия не имела, что за этим последует. Что вообще происходит? Одно дело питаться чужой энергией, обычное дело для этого мира, но чтобы почти физически сливаться с телом? Как вообще эти призраки, духи или просто какие-то непонятные существа, который для большинства людей вообще не должно было существовать, могли провернуть нечто подобное?

«Может, это он? — Кристина мельком взглянула на побледневшего то ли от бешенства, то ли от боли парня. — Что-то же он с ней делал!»

Она опустилась на пол рядом со служанкой. Мысль была проста: если «оседлавший» её дух тоже постепенно погружается в тело, значит сын управляющего ни при чём. Главное не делал резких движений: Эйдон предупреждал, что в деревне «серые» убивали очень быстро, явно намереваясь позже вернуться уже к мёртвым, так что провоцировать их не стоит — пусть так и думают, что им их ужину ничто не угрожает.

Размышляя об этом, Кристина внимательно осмотрела шею девушки, то место, где костистые лапы соприкасались с кожей, однако ничего необычного не обнаружила: «серый» хоть и держался изо всех сил, но погружаться в тело служанки не спешил.

Кажется, он что-то почувствовал. Ноздри раздулись, алчные оранжевые огоньки заплясали в тёмных глазницах подобно крохотным свечкам, уродливый лягушачий рот скривился в злобной ухмылке, тонкие пальцы с длинными цепкими когтями сильнее сжались на горле служанки — отчего оттуда сразу же вырвались тяжёлые хрипы и свист. Она задыхалась.

Думать было некогда. Наплевав на осторожность, Кристина попыталась разжать лапы «большеголового». Безуспешно. Тогда она выхватила из-за пояса нож, быстро развернула тряпичные ножны, сделала глубокий вдох — и с силой ткнула «серого» в спину. Однако оружие словно бы натолкнулось на преграду и отскочило в сторону, не причинив никакого вреда.

— Да отцепись ты! — вскричала Кристина и отчаянно потянула духа на себя, но тот будто бы приклеился к горлу и выпускать его не желал.

«Может, рычагом?» — она лихорадочно огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь, что можно было бы вставить между лапами «серого» и шеей его жертвы. Однако в следующий миг её осенила хоть и дурацкая, но вполне рабочая идея.

— На, попробуй-ка вот это. — И Кристина сунула запястье в лягушачью пасть «большеголового». Тот, словно подчиняясь какому-то дремучему инстинкту, сразу же сжал челюсти; по уродливому лицу расплылось блаженное выражение, как если бы «серый» наконец-то добрался до вкуснейшего десерта в своей жизни. А пару секунд спустя он с видимым сожалением выпустил свою жертву, чтобы обхватить руку Кристины обеими лапами.

— Попался! — Ухватив серого под лапами, она резко рванула духа в сторону, подальше от шумно вдохнувшей воздух служанки, и высвободила руку. «Серый» яростно задёргался и злобно зашипел, беспорядочно царапая воздух и пытаясь дотянуться то до своей прежней жертвы, то до Кристины — но та была готова и держала крепко. Вот только что теперь делать с этим комком злобы и алчность, было по-прежнему не понятно. Если оружие его не берёт, тогда, может, просто выбросить его в окно?

— Смотри, — Кристина обернулась к Хель. — Я его сняла, но что теперь де…

Закончить она не успела: у головы «серого» на миг замерла узкая ладонь призрака — а затем из неё вырвалось нечто, похожее на тонкую иглу, состоявшую из зеленоватого тумана, которая мгновенно прошила духа насквозь. Тщедушное тело сразу же обмякло и принялось осыпаться крошечным черными хлопьями; вскоре от него отделился крошечный сгусток энергии и, описав причудливую фигуру вокруг вытянутой ладони Хель, без следа растворился внутри.

— Ну, или так, — поморщилась Кристина, отвечая на собственный невысказанный вопрос. Судя по ощущениям, этот фокус с «иглой» дался Хель с большим трудом, причём проблема была даже не в самой «игле», а в том, чтобы проделать всё это, ничем себя не выдав и не нарушая иллюзию.

Кристина обернулась к молча наблюдающим за происходящим гвардейцам, оглядела их напряжённые лица и коротко пояснила:

— Работаем. Пока получается.

Эйдон, хоть и не понял ни слова, тем не менее серьёзно кивнул. Хель добавила пару слов, но Кристина уже не прислушивалась: всё её внимание переключилось на Аолу.

Со служанкой, которую удалось спасти почти случайно, ничего подобного не было: её убивали просто и без особых изысков. Причём, едва ли «большеголовые» страдали сословными предрассудками, скорее уж этот явленный мир маг и чародей, сын управляющего, умудрился им чем-то помочь. Но что именно он сделал?

— S’läimiinen, — с ненавистью прохрипел парень, будто бы послушав её мысли. Мартон чуть шевельнул кистью, и внезапно разговорившемуся колдуну не оставалось ничего, кроме как побледнеть от боли и продолжить сверлить Кристину злобным взглядом.

— Лучше бы объяснил, что ты здесь навертел… — ворчливо отмахнулась она. Было бы неплохо хотя бы на полчаса запереть его в одной комнате с Хель и попросить призрака ни в чём себе не отказывать, но, к великому сожалению, на это не было времени.

Первым делом Кристина попробовала повторить удачный опыт и скормить «большеголовому» своё запястье, но во второй раз этот трюк уже не прошёл: тот не только не выпустил Аолу, но и, казалось, начал ещё быстрее сливаться с ней.

— Да что ты за существо такое!.. — Кристина резко отдёрнула руку.

Однако нельзя было сказать, что эксперимент прошёл без пользы, кое-что она всё-таки узнала: чем больше энергии, тем быстрее слияние, а значит самой Кристине трогать «серого» ни в коем случае нельзя. Чтобы замедлить процесс, скорее нужно что-то противоположное: не вливать энергию, а наоборот, выкачивать.

«А это мысль», — Кристина вскинула подбородок и возбуждённо потёрла руки. Идея, которая только что пришла её в голову, отдавала чистым безумием, но именно поэтому она могла сработать.

Тогда, на болотах, угодив в лапы раха, Кристина на собственной шкуре почувствовала, что эти призраки делают с человеком — как они вытягивают жизнь, да ещё и с такой силой, что сам процесс напоминает вырывание души с мясом. Она была уверенна, что продлись это дольше, и от неё ничего бы не осталось: она бы попросту растворилась в этом существе, полностью и без остатка, как если бы её и вовсе никогда не существовало. А что может один рах, то вполне под силу другому, ведь так?

— Я не знаю, к чему это приведёт, — невозмутимо произнесла Хель после того, как Кристина сбивчиво объяснила, что от неё требуется. — Сейчас они двое, ставшие одним. Пострадают оба. В таком случае…

— В таком случае ещё неизвестно, кто умрёт раньше… — тихо закончила Кристина и горячо зашептала: — Но сама подумай: если ничего не делать, девочка всё равно долго не продержится. Тогда какая разница?

Призрак упрямо покачал головой:

— Разница есть.

Кристина вновь закусила губу. Хель права — иной раз поражаешься, насколько ясно она чувствует такие нюансы! Как бы цинично это ни звучало, если Аолу убьют «серые», — это одно дело; но Кристина, по сути, предлагает скормить девочку раху и надеяться, что та протянет достаточно долго, чтобы пережить паразита.

В который раз перед ней встал выбор между плохим и очень плохим.

— Можешь сделать всё так, чтобы этот… — Кристина мотнула головой в сторону сына управляющего, — не догадался, кто ты?

После непродолжительного молчания Хель едва заметно кивнула:

— Это будет непросто.

— Переживу как-нибудь, — проворчала Кристина, хорошо представляя себе, кому именно из них двоих придётся «непросто». Собравшись с духом и отбросив сомнения, она скомандовала:

— Действуй.

Глубокие глаза Хель сверкнули хищным блеском, как если бы её истинная природа на мгновение выглянула из-за тонкой зелёной ширмы и тут же спряталась обратно. Медленно, почти торжественно, она опустилась на пол рядом с Аолой и положила руку на спину «большеголового», отчего тот зашипел и недовольно заворочался. Кристина пошатнулась и опёрлась на стол, чтобы не потерять равновесие — как раз вовремя. Миг, и кухня заполнилась истошными воплями, в которых смешалось всё: и невыносимая боль, и всепоглощающее отчаяние и предсмертный ужас существа, загнанного в угол и вынужденного навсегда исчезнуть, будучи поглощённым ненасытной пустотой.

Кристина скривилась, отвела взгляд. Ориентируясь на свои ощущения, она могла с уверенностью сказать, что на самом деле Хель ещё даже не начинала, и что самое интересное ждёт «серого» впереди; но что именно та собирается делать, Кристина знать не хотела — наоборот, больше всего на свете ей хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать ни этих воплей, ни болезненных, судорожных стонов Аолы, переходящих в жалобное хныканье. Не зная, куда направить взгляд, Кристина обернулась к гвардейцам, встретилась взглядом с сыном управляющего — и сама не заметила, как у неё начала медленно опускаться челюсть.

Кровь отхлынула от его лица, и теперь оно напоминало безжизненную фарфоровую маску, на которой рукой безумного художника было нарисовано выражение неподдельного ужаса. Его губы дрожали, и эта дрожь словно бы передавалась дальше, отчего у парня слегка подёргивались щека и веко. Взгляд его помутневший от страха глаз был прикован к Хель.

Крики «серого» слились в один истошный вопль. Сын управляющего зажмурился и прижал ухо к плечу, повторяя что-то сбивчивым шёпотом.

У Кристины пересохло во рту.

— Ты их слышишь!

Мартон отказывался верить в реальность происходящего. В смятении он наблюдал, как рах медленно опускается на колени рядом с Аолой; облизнув пересохшие губы, проследил, как узкая ладонь призрака замирает над её горлом. Округлившимися от внезапного понимания глазами, он смотрел, как в судорогах голова девочки бьётся о деревянный настил кухни, как лицо её заливает болезненная бледность и как синеют тонкие руки.

Он слишком хорошо знал, что за этим последует.

Возглас Кирис, донёсшийся словно через толщу воды, вывел Мартона из оцепенения. Он не сразу догадался, что девушка указывает не на него, а на обмякшего и сжавшегося в комок сына управляющего, Бравила-младшего, а когда это понял — пришёл в неописуемую ярость. Безмозглая идиотка, нашла, о чём думать! Он-то здесь причём? До неё что, так и не дошло, что вытворяет её ручной призрак? Или хватило ума поверить, что рах способен принести хоть какую-то пользу? Да эта тварь пойдёт на что угодно, лишь бы взять за то, что умеет лучше всего!

Мартон резко обернулся к капитану, в немом крике бессильно размыкая и смыкая челюсти. Однако тот, к немалому облегчению, уже начал действовать. Медленно — слишком медленно! — Эйдон направился к раху, но остановился на полпути, когда Кирис бросилась ему наперерез и загородила призрака собой, размахивая руками и пытаясь что-то объяснить.

«Да не слушай ты её! У неё же фляга свистит!» — заорал было Мартон, но из горла вырвался только бессвязный хрип. Если бы не Бравил, он бы уже давно выхватил оружие и снёс призраку голову — пускай это его не убьёт, но хотя бы ребёнок будет в безопасности!

Однако у Эйдона, как мнилось, были на этот счёт свои соображения. Каким-то непостижимым образом он догадался, что пытается донести до него Кирис — обернувшись к Мартону и встретившись с ним глазами, он медленно, словно неуверенно, поднял ладонь в запрещающем жесте.

«Ждать? — Мартон едва не задохнулся от бешенства. — Ждать — чего?!»

— Не подпускайте её… — чуть не плача простонал Бравил. — Не подпускайте! Она сказала!.. Сказала!..

«Она?» — мелькнуло у Мартона.

Эйдон и Кирис обернулись к нему одновременно:

— Не спи! — вскричал капитан.

Но было уже поздно. Бравил резко мотнул головой, и его затылок с силой врезался Мартону в лицо. Рука, удерживающая запястье юноши, ослабла — и тот мгновенно этим воспользовался, угрём вывернувшись из захвата и отскочив в сторону. Загнанный взгляд мазнул по разделочному столу, задержался на рукояти торчащего из туши топора — миг, и Бравил уже схватился за оружие.

Мартон почувствовал себя меж двух огней. Остановить раха, помешать ему убить ребёнка, и оставить за спиной безумца с топором? Или предотвратить непосредственную опасность, но позволить девочке умереть?

Однако ему не пришлось решать эту дилемму.

— Убью!.. — бешено вращая глазами, заорал Бравил и бросился вперёд.

Мартон отреагировал мгновенно. Сообразив, что выхватить палаш ему не успеть, он схватил со стола первый попавшийся предмет — им оказалась разделочная доска, — и с силой запустил его в лицо нападающему. Тот наотмашь рубанул топором, отбивая тяжёлый кусок дерева в сторону, — но поднять оружие вновь уже не успел, получив сильнейший удар в челюсть. Юноша потерял равновесие, взмахнул руками; Мартон поймал топор под обухом, отшвырнул в сторону; схватил Бравила за пояс, сгрёб ворот камзола — и рывком уложил противника на пол. Колено на шее и взятая на излом рука довершили дело.

«Девочка!», — холодея, вспомнил Мартон. Он вскинул голову — призрак по-прежнему удерживал что-то невидимое в паре ладоней над Аолой, и отпускать ребёнка не собирался. И что хуже всего, в светлых косах — ещё совсем недавно русых — отчётливо виднелись первые седые пряди.

Быстрее!

Как обездвижить Бравила? Надавить посильнее и пережать сонную артерию? Сломать руку, чтобы сыну управляющего больше не приходило в голову хвататься за топоры, ножи и вообще за всё, что может найтись на кухне? Свернуть ему шею? Мартон ужаснулся ходу собственных мыслей.

Но тут девочка дёрнулась всем телом и резко втянула воздух, так, будто бы с неё упал тяжёлый камень и она впервые за долгое время вздохнула полной грудью. Кирис выждала мгновение, другое, пошатываясь приблизилась к призраку, осторожно тронула раха за плечо — и Мартон, ошарашенный увиденным, притронулся к лицу свободной рукой, как если бы собирался придержать отвисающую челюсть.

Рах, пусть и неохотно, разжал хватку, выпуская свою жертву.

— Она будет жить. — произнёс призрак, поднимаясь на ноги, и в тишине эти слова прозвучали подобно грому, несколько раз отразившись от стен.

Мартон недоверчиво посмотрел на Эйдона — рахи не отпускают своих жертв! — и увидел, как тот медленно расцепляет словно бы онемевшие пальцы и отнимает ладонь от оружия. Одновременно с этим Кирис бессильно упала на стул, опёрлась локтями о стол и обхватила голову, взъерошив волосы. Сказала что-то слабым голосом, ни к кому, на первый взгляд, не обращаясь — слишком мало, чтобы посчитать это более-менее подробной инструкцией, но достаточно для короткого распоряжения, вроде «разбирайся сама» или «дальше без меня».

Кажется, именно так всё и было. Аккуратно сложив перед собой руки, аристократка обернулась к Мартону:

— Я желаю приблизиться к этому человеку.

«Больше ничего не хочешь?» — зло подумал он, но тело, будто и вовсе без участия воли, уже подчинилось завуалированному приказу, рывком усаживая пленника на колени. Тем временем Эйдон, который, как мнилось, решил во что бы то ни стало доиграть свою роль, занял место по праву руку от своей «госпожи», готовый в случае нужды сразу же принять любую грозящую ей опасность.

Как бы ему ни было противно, Мартон вынужденно согласился, что сейчас это было, пожалуй, лучшим из возможного: мало ли какими силами наделяла вельменно народная молва, так почему бы этим не воспользоваться и не скрыться за ореолом таинственности и аристократического престижа?

Мартон вновь заломил Бравилу руку, так, чтобы в случае нужды одним движением сломать запястье и, как сухую ветку, одним пинком переломить локтевой сустав. И всё же, делать это ему совсем не хотелось, а потому он наклонился к уху юноши и тихо пообещал:

— Одно движение в сторону госпожи, и руку не спасут даже маги из семьи Конти.

Напряжение, раздражение, гнев, — всё это прорвалось наружу, и обрушилось на Бравила, который, к немалому облегчению, не стал испытывать судьбу и воспринял предупреждение со всей серьёзностью. Настолько, что по мере приближения той, кого он считал вельменно, он всё больше отклонялся назад.

— Я буду говорить с тобой, торговец, — остановившись на безопасном расстоянии, равнодушно объявила аристократка. Она взяла небольшую паузу, будто бы давая возможность оценить оказанную честь, и, когда решила, что произвела должный эффект, заговорила снова:

— Моя спутница полагает, ты обладаешь даром. Это правда?

Бравил не ответил, только сердито засопел и отвернулся. Его собеседница, как и следовало ожидать от не испытывающего эмоций призрака, оставила это без внимания и, не дождавшись ответа, показала пленнику раскрытую ладонь.

— Что ты видишь?

Мартон не удержался и скосил взгляд. Он прекрасно знал, что способности его оставляли желать лучшего, а поэтому нисколько не удивился, когда не заметил ничего необычного. Разве что воздух, окружающий манжету платья, тонкое запястье под ней и кисть с изящными и цепкими пальцами, показался ему неестественно плотным, будто бы наполненным бесцветным дымом.

— У меня нет никаких способностей, — некоторое время спустя звенящим от напряжения голосом выпалил Бравил.

— Ложь. У тебя нет зрения. Однако дар проявляется не только в нём.

Мартон выразительно посмотрел на Эйдона. «Что, если он обо всём догадался? — спросил он одними глазами.

Аристократка, тем временем, продолжала допрос:

— Эта девочка — твоя сестра? Почему ты желал ей смерти?

На этих словах юноша вздрогнул, будто от хлёсткой пощёчины.

— Я?! — взорвался он. — Да я пытался ей помочь, пока не заявились вы и всё не испортили!

— Осторожнее, торговец, — угрожающе пронёс Эйдон, на что Бравил лишь пренебрежительно фыркнул.

— Я видела, что ты делал, — невозмутимо отметила вельменно. — Кто обучил тебя этому?

— Никто.

— Ложь. — Она не повышала голоса, но слова зазвенели в воздухе, отражаясь от выбеленных стен, и задрожали в кухонной утвари. Бравил вздрогнул; Эйдон скривился в кислой гримасе; даже Кирис, которая, казалось, потеряла всякий интерес к происходящему, подняла голову и огляделась по сторонам осоловевшими глазами. — Ты напал на мой спутницу. Не хотел, чтобы я приближалась к твоей сестре. Почему?

Из груди Бравила вырвался нервный смешок, он дерзко поднял голову и, глядя призраку в глаза, с ненавистью прошипел:

— Потому что я знаю, кто вы такие: ты и твоя ведьма.

От удивления Мартон едва не выпустил пленника; Эйдон на мгновение потерял концентрацию и непроизвольно дёрнул щекой. Однако призрак вельменно ничуть не изменился в лице, лишь неторопливо склонил голову к плечу, разглядывая Бравила со сдержанным интересом — словно бабочку на булавке.

— Если это так, ты ответишь на мои вопросы.

Однако тот будто и вовсе её не слышал.

— Вы притащили в Формо этих чудовищ, вы!.. — дрожащим кипучей яростью голосом вскричал он. — Я слышал их мысли! Слышал, как они выбирают жертву, как ликуют и радуются смертям! И вы ничего не сможете сделать!

Мартон с ужасом осознал, что юноша в шаге от того, чтобы сорваться в настоящую истерику, а значит, в любой момент может повести себя непредсказуемо.

Тот, тем временем, продолжал кричать не своим голосом:

— Да и не нужно! Потому что мы сами всё сделаем! Мы с ней, вдвоём! Она меня выбрала! Всё мне рассказала! Научила с ними бороться! Так что убирайтесь прочь!

— Госпожа моя, эту наглость невозможно больше терпеть… — вмешался было Эйдон, но «госпожа» на удивление изящным жестом осекла своего защитника.

— «Она»? О ком ты говоришь?

— Не твоё дело!

«„Она меня выбрала“… Выбрала…» — тем временем эхом носилось в голове у Мартона. Именно эти слова он услышал от безумца на опустевшем хуторе в Хельдере.

— Послушай, парень… Слушай меня! — крикнул он прямо Бравилу в ухо, когда тот вновь попытался отвернуться. — Что бы эта «она» тебе ни обещала, и что бы ты сам себе ни возомнил — всё это ложь! Всё, до последнего слова, ясно тебе? Её нужно уничтожить, и чем быстрее, тем лучше!

— Нет! — с болью промычал Бравил. — Вы не понимаете!.. Она хочет помочь, она убьёт всех этих монстров, уже это делает! Просто не мешайте ей!

— Ты с ума сошёл? Это же не дух-хранитель леса, это рах, идиот! — Мартон не верил своим ушам. — Эта тварь не остановится, с ней не договоришься, её невозможно разжалобить: она одного за другим перебьёт весь Формо, а потом явится за тобой! Я такое уже видел, слышишь? Такого же «избранника», как и ты, среди разлагающихся трупов, свихнувшегося от того, что сделала с ним такая же падаль!

— Кажется, он уже обезумел, — тихо предположил Эйдон.

— Ты лжешь, — упрямо твердил Бравил. — Это она научила меня, как спасти сестру!

— Ты не мог ей помочь, — неожиданно возразила аристократка. — У неё на груди прижился дух из леса Kathlinn, паразит, питающийся силой живых существ. Обычно он душит свои жертвы — так это выглядит для таких, как ты. Однако благодаря твоему вмешательству паразит сумел глубоко проникнуть в её тело. Тебя обманули.

— Но в чем суть обмана, госпожа моя? — вежливо поинтересовался Эйдон.

— Юноша очень привязан к своей сестре.

— То есть, ещё немного, и он убил бы её собственными руками…

— Верно. Этим рах подтолкнул бы его к безумию. С безумцами проще.

Бравил вскинул голову и уставился на вельменно широко распахнутыми глазами.

— Не верю, — замотал он головой. Однако пару мгновений спустя взгляд его будто бы прояснился, он и спросил почти осознанно:

— Аола, что с ней?

— Девочка будет жить, — ответила аристократка, — но проживёт меньше, чем могла бы.

Голос Бравила превратился в сиплый хрип:

— Почему?

— У любой ошибки есть цена. Кто-то должен был заплатить за твою.

С этими словами она отвернулась и, небрежно бросив «Я узнала всё, что хотела», отошла к ёрзающей на стуле от любопытства Кирис. Бравил, вымотанный нервным потрясением, разбитый и раздавленный новостями, безвольно опустил голову на грудь.

Мартон не знал, что ему делать, и вопросительно поднял глаза на капитана, однако тот отдавать какие-либо приказы не спешил. Поразмыслив мгновение-другое, Эйдон ногой подтолкнул к Бравилу кухонный табурет и, устроившись поудобнее, неторопливо заговорил:

— Госпожа изволила закончить, а вот мы с тобой ещё побеседуем. Я хочу знать всё, что ты сделал или собирался сделать по «её» наущению. Надеюсь, не нужно напоминать, твоя дальнейшая судьба напрямую зависит от полноты и искренности ответов?

Бравил судорожно сглотнул и отрывисто закивал.

— Замечательно, — продолжал Эйдон. — Но начнём мы, пожалуй, не с этого. Ты сказал: «Я знаю, кто вы такие, ты и твоя ведьма», но так и не удосужился порадовать нас этим сакральным знанием. Сейчас самое время.

Юноша покосился на вельменно и заговорил тихим, бесцветным голосом:

— А что, не ясно что ли? Двойница. Ну, духи такие, принимают форму живых, дурачат их до новой луны, а потом всё забывают и начинают сначала…

— Доппель, — кивнул Эйдон.

«Амайя, — согласился Мартон, припоминая, как называют этих существ на востоке, — Но как можно перепутать? Парами они точно не ходят, это же в любой деревне знают!»

Капитан упёрся кулаками в колени и чуть подался вперёд:

— А то, что нас четверо, тебя, значит, не смутило? Весьма умно с твоей стороны, ничего не скажешь. Впрочем, и эта гениальная мысль посетила тебя далеко не сразу, ведь ещё сегодня утром, насколько можно судить, ты об этом не думал. Так что же изменилось?

— Ничего, — тихо пробормотал Бравил. — Зрения у меня нет, здесь никакой ошибки. Но я всегда чувствовал приближение существ из-за порога, слышал шёпот в темноте, знал, что у них на уме. Живых я тоже чувствую, правда нужно подойти вплотную…

— Ближе к делу, — поторопил Эйдон.

— Вчера у ворот я стоял слишком далеко, не заметил. А потом, когда подал руку… Меня оттащили в сторону, я не был уверен, но сегодня днём столкнулся с… с этой, — он мотнул головой в сторону Кирис.

— И что же?

— И ничего! Ничего я не почувствовал, будто её вообще не существует! Я подумал: «Как такое может быть?», а потом вспомнил, что вы нашли эту ведьму в Шепчущем лесу… Ну, мало ли, что можно оттуда притащить… А потом весь Формо встал на уши, столько духов здесь, наверное, никогда не было…

— С «ведьмой» всё понятно. Но при чем здесь наша госпожа?

— Её тоже нет! — с уверенностью закричал Бравил. — Нет, и всё тут! Значит, её подменили, вы что, не понимаете?

— Это все доказательства? — Эйдон приподнял бровь. — Ощущения? Их отсутствие?

— А ты посмотри, как дышит эта «вельменно»! Сколько времени проходит между вдохами!

— И как же ты заметил?

— Будто ты сам не видишь!

— Стараюсь не вглядываться, куда не следует, — спокойно пожал плечами Эйдон и резко перешёл к следующему вопросу: — Когда ты встретился с «ней»?

— Ночью. Она сама пришла. Как серый туман, который спускался к полу из одного из углов спальни… Я н-не понял, испугался… А потом она… заговорила.

— Заговорила? — Эйдон недоверчиво скрестил руки на груди.

— Не словами, — мотнул головой Бравил. — Образами, настроением, эмоциями — не знаю, как объяснить понятнее. Но я сразу догадался, что она пришла помочь, защитить посёлок. Говорила она и о пришельцах, ну, то есть, о вас. Что вы привели за собой чудовищ, что среди вас тоже есть чудовище, что из-за вас убьют много людей, и что нужно помочь, тогда… тогда всё будет хорошо. И что нужны ещё люди, такие как я, которые смогут помочь ей найти чудовищ и…

— Продолжай.

— Ну, я рассказал ей о девочке из деревне, слышал, она могла видеть больше других; ещё о знахаре, но о том давно слухи ходили… Хотел позвать их, но н-н-не успел, просто не успел! Ночью их убили, понимаете? Утром я сразу приказал привести тела, думал, вы поможете, н-н-но она была права! От вас никакого толка! Всё, как она сказала!

— Умно, — задумчиво кивнул Эйдон. — После того, как ты любезно указал на всех, кто мог ей помешать, она быстро с ними расправилась, а вина за это легла на других — на тех, кого мы, по её словам, привели с собой. Теперь понятно, с кем сражался наш жрец… Можно предположить, что лошади и конюх — тоже её работа.

— Да нет же! — дёрнулся Бравил. — Всё изменилось уже днём — духам в Формо стало… страшно! Значит, она уже за них взялась и скоро всё закончится!

— Как же всё-таки хорошо быть идиотом, — не выдержал Мартон.

— Дело не только в этом, — вмешалась вельменно.

— Что вы имеете в виду? — обернулся к ней Эйдон.

— Медиум, — безразлично пояснила она. — Очень слабый. Манипулируя образами, несложно внушить ему почтительность, страх, верность или любовь, убедить предать или даже убить. Такие, как он, склонны верить своим ведениям и нечасто отличают правду от лжи.

— То есть, он не осознаёт, что творит?

— Осознаёт. И делает всё это добровольно. По крайней мере сейчас.

Эйдон с тяжёлом вздохом поскрёб подбородок. Качнул на табурете, на миг отрывая ножки от пола, провёл рукой по лицу, приглаживая пышные усы. Кирис и призрак аристократки обсуждали что-то вполголоса, то и дело поглядывая на Бравила. Тот, в свою очередь, безразлично разглядывал пол перед собой. Мартон ждал.

— Что ж, должен признать, что в конце концов ты оказался прав: в Формо орудует рах, — наконец негромко сказал Эйдон.

Мартон встретился с капитаном взглядом и увидел, что тот кисло улыбается. «Пусть и не тот, которого ты подозревал», — будто бы было написано у него в глазах.

— И всё же… всё же… всё же слишком уж их много в последнее время… — почти неслышно бормотал капитан, приглаживая усы. — Если только это не тот, которого…

Он замолчал, глядя на Мартона в упор.

— Последовал за нами?

— Возможно.

Кирис, которая внимательно вслушивалась в перевод и, казалось, только и ждала возможности вступить в разговор подняла руку.

— «Она шла не за нами, а за „серыми“. Другой возможности выследить нас не было».

— Вы сможете её обнаружить? — Мартон заставил себя обратиться напрямую к призраку.

— Со временем.

— А вот времени у нас и нет, — развёл руками Эйдон. — Значит, пока действуем по плану. Надеюсь, Кирис права, и перед её приглашением не устоит даже рах.

— Она придёт, — подтвердила вельменно.

Бравил фыркнул и беззвучно рассмеялся:

— Ваша двойница никого не найдёт. К вечеру вас здесь не будет.

— Ты до вечера доживи сначала, после всего, что наделал и наговорил, — отмахнулся Эйдон. — Какие приказы касательно торговца, госпожа?

— Казнить.

— Будет исполнено.

Уже второй раз Мартон почувствовал, как челюсть сама собой начала оттягиваться вниз. Готовность, с которой капитан принял приказ, оставляла надежду на какую-то уловку, но что, если… После того, что рах рассказал о внушении покорности, он уже ни в чём не был уверен.

«Ты с ума сошёл! — Мартон выразительно посмотрел на Эйдона. — За что?»

— За что?! — эхом вскричал Бравил. Юноша затрясся такой сильной дрожью, что его едва можно удержать на месте. — Я же хотел помочь!..

Лицо Эйдона приняло крайне хмурое выражение.

— Покушение на жизнь вельменно, оскорбление её достоинства, нападение на слугу вельменно, опасное колдовство, покушение на убийство ребёнка и ещё одной девушки, чьё имя мне неизвестно, — перечислил он.

— Вельменно? Так она же не…

— Мартон, ты его головой об пол не бил? А ты, торговец, оглох что ли? Ослеп? Или Винце тебя ничему не научили?

— Она не…

— Нет? Ты так и не представил ни одной верной приметы, которая могла бы заставить тебя усомниться в происхождении госпожи или иным образом сбить тебя с толку, кроме смутных ощущений и ничем не подкреплённых предположений.

— Я вам не верю, — прошептал Бравил и затравленно огляделся по сторонам.

— Вера не требуется, — жёстко отрезала аристократка. — Только порядок и послушание.

— Мы не можем, — тихо возразил Мартон.

«Только не по приказу этой твари!»

— У тебя оружие затупилось? — с незнакомым равнодушием отозвался Эйдон, однако во взгляде его читался приказ продолжать. Это обнадёжило Мартона, и он заговорил снова:

— Разве госпожа на сообщила всем нам, что медиума легко ввести в заблуждение и внушить ему всё, что угодно? Разве это не значит, что действовал он не по своей воле?

— Что за чушь ты несёшь? Я хотел… — встрял Бравил, но Мартон незаметно выкрутил ему запястье и болью заставил замолчать.

— Послушайте его! Продолжает наговаривать на себя даже перед лицом смерти. Что это, как ни внушение? Между тем мы все знаем виновника — это рах, который заставил Бравила работать на себя. Я прошу хотя бы отложить казнь, пока у него не прояснится в голове.

«А потом можно будет заменить казнь на что-нибудь менее… радикальное», — с надеждой подумал он.

Выслушав перевод, энергично закивала и Кирис — кажется, идея убить Бравила ей тоже пришлась не по вкусу — и Мартон немного успокоился. Рах подчинится. Поупирается для вида, но подчинится.

Однако всё оказалось даже проще, чем он думал.

— Оставляю это решение тебе, капитан, — спокойно ответила вельменно и отошла к окну.

На этот раз Эйдон молчал долго.

— В словах гвардейца Хельдера есть смысл, — наконец, медленно, словно каждое слово давалось ему с неимоверным трудом, произнёс он. — Что же до тебя, торговец, отныне тебе не разрешается покидать Формо и его окрестности на расстоянии дня пешего перехода. Ты не можешь занимать никаких должностей. При условии деятельного раскаяния наказание может быть смягчено спустя двадцать лет с этого дня, однако даже в этом случае запрет занимать должности останется пожизненным. Тебе понятно твоё наказание?

— Да, — Бравил отвёл глаза.

— Не советую нарушать его условий. Через несколько дюжин дней в Формо прибудет маг, чтобы поставить Знак. Если тебя не окажется на месте — гвардия найдёт тебя хоть на другом конце света и доставит в столицу. Тогда разговоров больше не будет.

Мартон незаметно выдохнул. Знак — штука неприятная, он не выпустит Бравила за пределы его точно отмеренной тюрьмы и вызовет нестерпимую боль, попытайся он выйти наружу. Зато парень останется в живых и в будущем даже сможет рассчитывать на снисхождение.

В дверь тихо постучали и внутрь с высоко поднятой головой вошла Инара. Если она и слышала всё, что происходила на кухне, то ничем этого не показала — только почти незаметно скосила взгляд на пол, туда, где лежала Энара и чуть расслабилась, убедившись, что та жива.

— Госпожа, пришли двое солдат из ополчения Формо. Они утверждают, что несут важные известия. Также вашего внимания ищет управляющий Бравил. Я… — она запнулась, а затем в голубых глазах сверкнуло что-то новое, что-то чего Мартон никак не ожидал там увидеть — азарт и озорство. Словно удивляясь собственным словам, Инара медленно закончила: — Я приказала ему ожидать в коридоре.

«Отчаянная девчонка! — восхитился Мартон. — Приказала управляющему, ну надо же! Как ты жить-то теперь здесь собираешься?»

И всё же, заглянув внутрь себя, Мартон не сомневался, что окажись он на месте голубоглазой служанки, он поступил бы точно так же, невзирая ни на какие последствия. И ведь пухлый управляющий наверняка проглотил это безо всяких возражений — ещё бы! Положение слуги вельменно позволяло провернуть ещё не такое.

Аристократка не выказала никакого неудовольствия, но не преминула продемонстрировать ту самую мстительность, о которой Мартон столько слышал от Эйдона:

— Пригласи ополченцев, — приказала она и добавила с непривычной мягкостью: — Затем можешь вернуться и побыть с сестрой. Вы свободны до следующих распоряжений.