Связанные

Глава 11. Трое из предместий

Несмотря на то, что сон под крышей имел ряд неоспоримых преимуществ, отдохнуть как следует Кристине так и не удалось. Не помогли ни широкая и мягкая кровать с балдахином из воздушной ткани, ни уютное одеяло, в которое можно было завернуться и укрыться с головой — просто, потому что этим бесспорно нужным и полезным изобретениям не под силу было отогнать ставшие уже привычными ночные кошмары. В этот раз неизвестный режиссёр не сумел придумать ничего нового, а потому прокрутил уже знакомую Кристине ленту с головокружительным забегом по осеннему лесу, плавно переходящим в слэшер и завершающимся сценой казни, большая часть которой милосердно изгладилась из памяти в момент пробуждения.

Однако проснулась Кристина вовсе не от навязчивых сновидений о собственной бесславной и мучительной кончине. За прошедшие несколько дней она сама того не желая приучилась вскакивать от любого шороха — вот и сейчас её разбудили приглушённые голоса и какая-то подозрительная возня в комнате. Девушка мысленно потянулась к Хель, и немного успокоилась, когда та обнаружилась где-то поблизости; точнее определить пока не получалось. Миг спустя Кристина сонно спрятала голову под подушкой и для надёжности придавали её рукой: что бы это ни было, у Хель всё под контролем. А если и нет, то она как-нибудь сама разберётся, не маленькая.

Сон, между тем, больше не шёл; вместо него в голову лезли назойливые мысли о той бедолаге, которая никак не желала отпускать Кристину в её кошмарах. Медленно восстанавливая увиденное в памяти, она всё больше убеждалась, что эти сны никак не могли быть ответом измученного постоянным стрессом и опасностью разума. Мельчайшие детали окружения, одни и те же действия, одинаковые мысли и чувства — раз за разом всё повторялось в точности: слишком точно, чтобы списать это на обыкновенную случайность. Да и сама Кристина в последнее время не слишком верила в случайности: если она этого не делала и не видела, значит эти воспоминания могли принадлежать только одному существу.

От внезапного озарения Кристина отбросила подушку в сторону и принялась энергично выпутываться из-под одеяла:

— Слушай, кажется, я знаю, как ты там…

Она резко осеклась и замерла с широко распахнутыми глазами.

Хель устроилась на противоположной стороне комнаты, на самом краешке просторного кресла с узкими резными подлокотниками. Лицо её скрывала тень, но благодаря их связи, Кристина даже не сомневалась, что голова призрака уже удивлённо клонится к плечу. Рядом с Хель стояла русоволосая девочка лет шести в голубом платье почти до самого пола; правая половина её волос была заплетена в длинную косу, а над левой как раз работала Хель. В отличие от призрака, девочка выражала свои эмоции куда менее сдержанно — то есть, самым откровенным образом хихикала, указывая на Кристину рукой.

— Это кто? — наконец произнесла Кристина, медленно натягивая одеяло до самого подбородка.

— Младшая дочь управляющего Бравила.

С этими словами Хель сложила пальцы щепотью и несильно клюнула девочку в плечо — кажется, ей надоели детские ужимки и невежливые жесты; что в тот момент поддерживало незаплетённые пряди волос, оставалось только догадываться. Воспитательная мера подействовала; правда, всего на несколько секунд — после чего Хель вновь настойчиво потянули за рукав, требуя, чтобы та вернулась к работе.

«Заложник, — застонала Кристина, падая на кровать. — Эта сумасшедшая взяла заложника!»

Всё ещё до конца не веря в реальность происходящего, девушка приоткрыла один глаз и украдкой покосилась на странную парочку. Эти двое на удивление хорошо спелись: дочь управляющего деловито о чём-то рассказывала, активно жестикулируя и притопывая ногой, Хель изредка отпускала короткие комментарии, чем немало веселила девочку, которая то и дело передразнивала певучий выговор своей необычной воспитательницы и даже просила ещё раз повторить некоторые слова. Хель, впрочем, не выказывала никакого неудовольствия — по всему выходило, что детям в Эм-Бьяле позволялось куда больше, чем взрослым.

— Когда закончишь, отпусти ребёнка, — наконец строго проговорила Кристина. — И никогда больше так не делай.

— Я её не удерживаю.

В ответ на это заявление девушка лишь скептически хмыкнула и покачала головой. Скорее всего так и было, но уж слишком всё это походило на что-то, что могло бы прийти в голову самой мрачной ипостаси Хель — чрезвычайно расчётливый и донельзя практичный ход, который позволил бы ей, в случае нужды, легко держать под контролем управляющего, а через него и весь Формо. Во всяком случае это было самым простым объяснением разительных перемен в поведении призрака: буквально вчера Хель резко реагировала на самое безобидное проявление вежливости со стороны подмастерья, а уже сегодня она не имела ничего против компании его сестры.

«Либо у неё просто проснулась необъяснимая любовь к детям», — наконец вздохнула Кристина. Сходу подозревать Хель в самом худшем было несправедливо, пусть даже та сама приложила к этому немало усилий. Тем более, что угрызениями совести рах тоже не мучился, а потому, если бы это странное существо действительно собиралось использовать ребёнка как заложника, ему было бы проще сразу признать этот факт.

Кристина уже было собралась принести официальные извинения, как раздался вежливый стук в дверь. Отвечать Хель не спешила; вместо этого, она тщательно оглядела результаты своей работы, осторожно, словно боялась повредить что-то ценное, развернула девочку к себе, аккуратно оправила ей платье. Наконец, Хель что-то ей шепнула и та, счастливая и довольная, выскочила из комнаты. Должно быть, это послужило сигналом — и внутрь, с приветливыми улыбками на удивительно похожих лицах, ворвались уже знакомые Кристине девушки-служанки.

Однако, едва войдя в спальню, они так и замерли с распахнутыми ртами; приветствия и полагающиеся по случаю формулы вежливости замерли у них на губах. Девушки нерешительно переглянулись — и только в этот момент Кристина осознала, какого же маху она дала: едва ли предполагалось, что подобранная неизвестно где слуга-южанка будет спать в хозяйской кровати.

Замешательство, впрочем, продлилось совсем недолго: уже пару секунд спустя служанки взяли себя в руки, и спальня вновь озарилась их обаятельными улыбками. Кристина проследила за их взглядами и сразу же догадалась в чём дело: кровать, предназначенная для слуги и спрятанная за ширмой, была разобрана, подушки и простынь смяты, а спинке стула висела ночная рубашка. По всему выходило, что Хель проявила неожиданную сообразительность и позаботилась о прикрытии.

Решение родилось само собой. Кристана придала лицу максимально страдальческое выражение, шмыгнула носом, тяжело закашлялась и спряталась под одеялом. Уж лучше пусть слухи ходят о невероятной доброте заезжей дворянки, готовой отдать собственной слуге лучшую кровать когда той нездоровится, чем о том, что эта самая дворянка не та, за кого себя выдаёт.

Уже из-под одеяла, выглядывая наружу через узкую щёлочку, Кристина сверкала глазами в сторону бесстрастной Хель, метая про себя громы и молнии и всерьёз рассчитывая, что не в меру деятельный призрак прочтёт в её мыслях всё, что она думает о ситуации: можно же было просто-напросто никого не пускать и не создавать лишних сложностей!

Впрочем, как бы Кристине не хотелось спрятаться от чужих глаз, а выбираться из постели всё равно пришлось. Служанки успели пересмотреть положение Кристины в иерархии слуг, а потому улыбались ей почти так же самозабвенно, как и высокой госпоже. Девушки проводили гостей к неприметной двери, укрывшейся за широким гобеленом с изображением какой-то грандиозной битвы, наверняка славной и знаменитой.

Помещение за дверью оказалось ванной — во всяком случае, огромная бадья, от которой вовсю поднимался влажный пар, оставляла на это некоторые надежды. Угол подпирал туалетный столик, заставленный многочисленными склянками, баночками, коробочками и свёртками. Зеркала не было, вместо него на стене висела пластина из зеленоватого металла, ловящая на себе блики сразу нескольких странных светильников — они напоминали оправленные металлом колбы, наполненные светящейся жидкостью. На табурете у столика оставили таз с водой, кусочек мыла и полотенце — видимо, по замыслу служанок высокая госпожа должна была принять ванну, а её слуге хватило бы и простого обтирания тёплой водой.

Кристина едва дождалась, пока Хель отдаст последние распоряжения. Стоило двери за служанками закрыться, как девушка сразу же исполнила то, о чём грезила последние несколько дней: с удовольствием растянулась в горячей воде и блаженно закрыла глаза.

— Сюда ведь не войдут? — запоздало спросила она. Из-за плотно закрытой двери доносились приглушённые девичьи голоса и какие-то непонятные шорохи — судя по всему, служанки развернули в спальне бурную деятельность.

— Нет, если их не позовут. Сейчас они в дальней части комнаты.

— Откуда ты знаешь? — Кристина приоткрыла глаза и невольно улыбнулась: на всякий случай Хель всё равно остановилась у двери и взялась за деревянную ручку.

— Просто знаю. — она помолчала, а затем со сдержанным любопытством поинтересовалась: — Ты так не можешь?

— Представь себе, — фыркнула Кристина. — Я самый обычный, самый скучный человек без каких-либо сверхспособностей, вроде звериного слуха или рентгеновского зрения. И они, надеюсь, тоже, — добавила она, вспоминая об удивительной способности местных жителей на глаз различать оттенки солнечного света.

Спустя полчаса Кристина неохотно выбралась из остывающей воды и, завернувшись в полотенце, перебралась за туалетный столик. Там её ждало настоящее испытание. Девушка нерешительно оглядела разнообразные по форме и размерам склянки, баночки и коробочки с какими-то, несомненно полезными, приспособлениями; для чего нужны некоторые из них было понятно интуитивно, назначение же остальных оставалось полной загадкой. Наконец, выбор остановился на чём-то, внешне напоминающем зубную щётку. Ничего похожего на зубную пасту рядом не оказалось, но Кристина рассудила, что это всё же лучше, чем ничего. Хель, понаблюдав за её мучениями, оставила свой пост и пододвинула к девушке баночку, пахнущую мёдом и смолой.

С помощью призрака дело пошло значительно быстрее. Хель подавала одну склянку за другой, снабжая каждую коротким комментарием. Ссадины и царапины Кристина смазала сильно пахнущей травами мазью, её же девушка щедро нанесла на огромный синяк на животе; другое средство снимало раздражение от укусов насекомых, третье притупило боль в саднящих ступнях. Но самое глубокое впечатление на Кристину произвёл бальзам для волос, который, по словам Хель, позволял надолго сохранить их в чистоте во время путешествий или разъездов — за такое в своей прошлой жизни девушка не пожалела бы никаких денег.

Занимаясь этими простыми и приятными вещами, Кристина впервые за долгое время почувствовала себя комфортно. С трудом верилось, что с момента, когда ей пришлось покинуть свой мир, прошло чуть больше недели. По её внутренним ощущениям время тянулось невероятно медленно, отчего казалось, что прошло не меньше месяца. Наконец, закончив, девушка накинула льняную сорочку и отправилась одеваться.

Комнату было не узнать. Служанки подвязали шторы, впустив в спальню мягкий солнечный свет, и поставили у окна небольшой столик. На нём разместилась широкий поднос, укрытый металлической крышкой, от одного вида которого у Кристины заурчало в животе. Два стула, два набора приборов — девушкам стоило отдать должное: умудриться понять всё совершенно неправильно, но поступить именно так, как нужно.

— А где моя одежда? — На кресле, куда Кристина повесила рубашку и брюки, было пусто.

— Её забрали и передали прачке. Но они принесли вот это.

— Ох надо же…

Хель указывала на изящное бордовое платье с узким лифом и длинными рукавами, пышными у плеча и плавно сужающимися к предплечью. Чуть выше локтя, ткань перехватывалась узкими лентами, расшитыми орнаментом из цветных нитей и бисера. Их цвет был подобран так, что гармонировать с тонкими перчатками из крашеной кожи. Рядом с платьем лежал невысокий корсет из плотного тёмного материала. Завязки практично располагались спереди, что позволяло надевать его самостоятельно.

— А это точно для меня? — Кристина с сомнением ощупала бархатистую ткань платья. Для обычной служанки, чью роль ей полагалось играть, оно было слишком богатым и вычурным.

— Это мода торгового сословия, — спокойно пояснила Хель.

Кристина вздохнула — она не слишком любила платья, особенно такие длинные — но альтернативы ей не предоставили. Смирившись, она принялась одеваться под чутким руководством призрака. Платье, хоть и явно было пошито на кого-то ниже ростом, пришлось почти впору. Хель помогла с потайными застёжками на спине; корсет Кристина затянула совсем номинально — ей и без того жало в груди. Наконец, когда всё было готово, девушка вышла на середину комнаты и, остановившись в лучах утреннего солнца, покрутилась перед единственным зрителем:

— Ну, что скажешь?

Призрак отнёсся к вопросу с необычайной серьёзностью, словно речь шла не о платье, а о выборе верного противоядия от змеиного яда. Во всяком случае прежде, чем вынести вердикт, Хель несколько раз оглядела Кристину со всех сторон.

— Платье слишком короткое, — наконец, заключила она.

— Это, по-твоему, короткое платье? — в свою очередь удивилась Кристина. По её мнению, всё было как раз наоборот: подол платья опускался почти до щиколоток — будто специально, чтобы подчеркнуть узкие кожаные туфли с многочисленными ремешками, элегантно обхватывающими ногу. — К тому же, мне показалось, здесь все ходят.

— Слишком короткое для девушки из хорошей семьи, — стояла на своём Хель, расправляя ленту на рукаве. — Торговцев всегда отличали более свободные нравы. В этом сословии отдают предпочтение яркой одежде и украшениям, которые призваны показать остальным их богатство.

— Ага, а знать, получается, так никогда не делает? — ехидно заметила Кристина.

Хель серьёзно покачала головой:

— Нам не перед кем кичиться и нечего доказывать. Богатство не имеет значения.

Кристина прошлась по комнате, отмечая, что несмотря на узкий лиф и корсет, ходить платье всё-таки не мешает. Разговор, между тем, обещал быть интересным, и она заинтересованно спросила:

— Если богатство, как ты говоришь, не имеет значения, тогда что имеет?

— Власть, — просто и без лишнего стеснения ответила Хель.

— Но разве деньги не дают власти?

— Нет. Тот, кто стремится только к богатству, всегда проигрывает. У вельменно всё наоборот: богатство не является нашей целью, но происходит от власти.

В словах Хель был определённый резон: в конце концов, если какая-то группа людей привыкла править, то именно это она и будет считать своим главным приоритетом. И всё же, Кристина подозревала, что там, откуда она пришла, власть имущее едва ли согласились бы с таким подходом.

Размышляя об этом, она остановилась у окна. Утром в Формо было безлюдно — лишь немногочисленные посыльные сновали между лавками и мастерскими, да несколько крепких мужчин разгружали телеги с овощами под присмотром пары скучающих ополченцев с копьями в руках. Казалось, эти бедолаги и сами не понимали зачем и от кого охраняют стратегический запас продуктов, но, должно быть приезд гостей серьёзно нарушил их планы на жизнь и привычный распорядок. Кристина провела взглядом вдоль мощёной мостовой до самых ворот, везде наблюдая одну и ту же картину, — как вдруг её внимание привлекла необычная и выбивающаяся из общей идиллии сцена. У входа в посёлок сгрудилось несколько крестьян; размахивая руками, они наседали на богато одетого молодого человека, в котором Кристина не сразу опознала сына управляющего. Крестьяне явно пытались ему что-то втолковать, но тот, судя по скрещённым на груди рукам, оставался непреклонен.

— Как думаешь, что у них случилось? — Кристина обернулась туда, где только что стоял призрак, но обнаружила там лишь пустое место.

— Я не вижу так далеко, — вдруг раздалось откуда-то слева. Хель остановилась так, чтобы её не было видно с улицы, и с любопытством выглядывала в окно.

— Да? — До этого момента Кристина почему-то считала, что призрак обладал таким же человеческим зрением, что и она сама. Впрочем, она не придала этому слишком большого значения, и вернулась к разговору: — Хорошо, мы уже выяснили, что деньги не дают власти, хотя я знаю как минимум одно место, где с тобой бы поспорили. Но если так, тогда что даёт?

— Владение землёй. Владение титулом. Традиции. Знания. Военная сила. Моральное право, происходящее из обязательств перед простыми людьми, — с готовностью перечислила Хель. — Торговцы, наёмные компании, учёные и книжники — все они владеют одним или несколькими аспектами, но не всеми сразу. Всё вместо это даёт вельменно.

— А тебе не кажется, что вы просто решили, что почему-то лучше остальных? — фыркнула Кристина.

— Но это правда. — В словах Хель не слышалось ни гордости, ни самодовольного бахвальства — она произнесла эти слова так, будто просто констатировала общеизвестные факты, вроде «ночь сменяет день» или «небо голубое».

— Но ведь этим посёлком правят торговцы, ты сама сказала, — напоминала Кристина.

— Такое иногда случается. Вольные города также управляются советами торговцев первой гильдии, которые выбирают себе представителя. Они только управляют, но не владеют, и только в тех границах, в которых мы позволяем.

Кристина задумчиво потёрла подбородок. Скорее всего именно так Хель воспитывали с самого детства, и теперь она, с присущей ей дотошностью, воспроизводит эти идеи даже после своей смерти. Вот только вполне могло статься, что она была единственным существом в этом мире, которое искренне в них верило: просто потому, что в отличие от неё, остальные вельменно были людьми — с присущими им страстями, пороками, надеждами и амбициями, которые так или иначе должны были вносить свои коррективы в их мировоззрение. Слишком велик был соблазн почти абсолютной власти, слишком легко дать слабину и пуститься в погоню за деньгами, удовольствиями и развлечениями.

— Что-то произошло, — вдруг сообщила Хель, мгновенно переместившись от окна к двери, а затем обратно, заставив Кристину поморщиться от боли.

Впрочем, она уже и сама это слышала: отдалённые голоса, топот и шарканье ног в коридорах и на лестнице, хлопающие двери — что бы ни случилось, в крепости Формо поднялся знатный переполох. Во двор высыпали люди, окружив высокого сухопарого крестьянина, смущённо сжимающего в руках шерстяной колпак. Вскоре появился и грузный управляющий собственной персоной, озирающийся по сторонам и явно чем-то обеспокоенный, и его наследник, как всегда, серьёзный и представительный. Последними к собранию присоединились Мартон и Эйдон — заметно посвежевшие и, казалось, единственные, кому удалось сохранить самообладание.

Кристину, само собой, никто звать не собирался, и девушка решила не дожидаться, пока ей соизволят объяснить в чём дело. У неё был неплохой способ узнать, что происходит, и она собиралась им воспользоваться.

— Сможешь дотянуться? И подойти так, чтобы тебя не заметили?

— Да, — безразлично подтвердила Хель даже не взглянув на собравшихся, чем лишний раз подтвердила предположение Кристины, что на самом деле призрак не слишком нуждался в зрении.

— Тогда узнай, пожалуйста, всё, что сможешь. И возвращайся.

Хель коротко кивнула, отступила в тень — и растворилась в ней без следа.

— А вот и вы, Ваше сиятельство, — с неуклюжим, словно у куклы, подвешенной на ниточках, поклоном поприветствовал Эйдона управляющий. — Рад видеть и вас, молодой господин, — добавил он, обращаясь к Мартону.

— Не стоит, Бравил, — отмахнулся Эйдон, испытующе разглядывая управляющего. Вчера он уже просил оставить титулы и обращаться только по званию, но торговец, должно быть от волнения, успел об этом позабыть. — Мне сообщили, что случилось нечто из ряда вон. Это так?

Вопрос был задан исключительно из вежливости: для управляющего поселением, и тем более для купца второй гильдии, Бравил совершенно не умел скрывать эмоции. То и дело утирая платком высокий лоб, отдёргивая камзол и сжимая в руке медальон, символ власти и ответственности за вверенный ему Формо, пожилой торговец только подтверждал догадки Эйдона: что-то действительно произошло. И Бравилу было об этом ничего не известно.

— Ну что вы, господин капитан, — неестественно высоким голосом проговорил торговец и нервно рассмеялся. — Уверен, ничего необычного не случилось, и весь переполох поднялся на пустом месте. Я бы и вовсе не посмел беспокоить вас такими пустяками, если бы не присутствие высокой госпожи, а поскольку именно на вас возложены обязанности, связанные с обеспечением её безопасности…

— …мне нужно знать всё, что происходит в Формо и в окрестностях, — капитан поспешил прервать бурный поток красноречия. — Вы поступили правильно.

За годы службы Эйдон не раз встречался с той породой людей, к которой принадлежал управляющий Бравил. Чиновники средней руки, выходцы из торгового сословия, во всё руководствующиеся старым как мир принципом «как бы чего не вышло». Отличные исполнители, пасующие, однако, перед ответственностью и готовые в любой момент её на кого-нибудь переложить, — такие редко поднимаются слишком высоко и, пожалуй, Формо был одним из немногих мест, где человек вроде Бравила мог занимать хоть сколько-нибудь заметную должность. Но в таком случае, кто принял решение?

— Господин капитан, землепашец Коэн из предместий со всем уважением просит вашего внимания, — сын управляющего вежливо прервал размышления Эйдона. — Он не сообщил, что случилось, но я взял на себя смелость пригласить его сюда.

«Вот и ответ», — кивнул капитан.

Прочесть юношу было значительно труднее, чем его отца, но Эйдон был доволен, что судьба привела его в Формо и свела с наследником управляющего Бравила. Если бы не досадная оплошность с призраком, его манеры можно было бы назвать безупречными; Винце потрудились на славу, превратив мальчишку из всеми забытого посёлка на отшибе в воспитанного и культурного молодого человека, которого не стыдно было бы пустить в резиденцию графа Нарди или, при определённом везении, даже ко двору Его Величества. Отец мог бы по праву гордиться сыном.

Впрочем, означало это также и то, что вскоре у Эйдона могло прибавиться работы: Винце явно решили поставить на должность управляющего Формо своего человека, а это уже походило на осторожное, но оттого не менее дерзкое посягательство на земли королевского дома Бьяла. И если уж граф Нард был не в состоянии уследить за своими владениями, гвардия Его Величества с радостью окажет ему такую услугу — и заодно тщательно проверит управляющих других поселений.

К собравшимся подвели высокого сухопарого крестьянина, и Эйдон сразу же узнал в нём того самого мужчину, который выскочил на дорогу перед призраком вельменно. Сегодня он вглядывался в Эйдона ещё более испуганными глазами, чем днём ранее, растерянно крутил в руках шерстяной колпак и никак не мог найти себе места, переминаясь с ноги на ногу. Но больше всех переживал сам управляющий — причём, значительно сильнее, чем следовало бы.

— Говори. — Узкий камзол управляющего опасно затрещал, когда тот скрестил руки на груди. — И клянусь Великими силами, если ты побеспокоил наших гостей почём зря…

— Люди, — проговорил Коэн глухим и каким-то безжизненным голосом. — Там это… люди умерли, ну.

— Я прошу прощения, господин капитан, — Бравил побледнел, то ли от злости, то ли от ужаса. — Если бы мы знали, уверяю вас, мы бы никогда не посмели побеспокоить вас из-за подобной мелочи…

— Как они умерли? — Мартон жестом остановил управляющего.

— Люди-то? — Коэн с опаской повернулся к молодому гвардейцу. — Ну, как… а кто ж их знат, как? Утром нашли, людей-то, на всполье, у холмов. Уже, чай, холодные лежали.

— Место там есть, — принялся объяснять управляющий. Любезная улыбка неестественно сочеталась с убийственным взглядом. — Молодые туда порой ходят. Ну, знаете, дело это молодое… Может, зверь какой…

— И умерли они значит, от этого самого «молодого дела»? — не стал дослушивать Мартон, иронично приподняв брови.

— А? — Крестьянин поскрёб в затылке широкой пятернёй. — Да не похоже на то, одетые были все… На весть как сгинули, ну. Мать-отец их ждут-пождут, а детей всё нет как нет. Утром мы все дворы обошли, а потом-то додумались на всполье пойти, а там они и лежат-то.

— Хворь? — Эйдон пригладил пышные усы рукой, старясь не замечать красноречивых взглядом, которые бросал на него Мартон. Он и без того отлично понимал, что крестьянин им многого не договаривает. — Есть у вас знахарь или другой знающий человек?

— Так и он с детьми-то загинул, что б его раз эдак, приблуду! — Коэн не выдержал и с досадой хлопнул себя по бедру. — Но они-то здоровые все были, нет в деревне болезни.

— Стало быть, просто умерли, — задумчиво заключил Эйдон. Взгляд Мартона стал настолько интенсивным, что ещё немного и гвардеец рисковал прожечь в капитане дыру. Делать какие-либо выводы пока было рано, но в чем капитан был полностью согласен со своим подчинённым, так это в том, то появление сразу нескольких мертвецов, да ещё и на следующий день после их прибытия в Формо, требовало как минимум проверки. Необходимо было осмотреть тела и попытаться выяснить, что именно с ними произошло.

— Здоровые люди просто так не умирают, — заметил Мартон.

— Истинно так, господин, вот и мы так подумали. Потолковали со старостой-то, и вот я сразу в городище-то побёг, потому как не обучены мы такие дела распутывать-то. А тут ещё и добрая госпожа в посёлке-то, вот мы и подумали…

— Вези сюда, — наконец решил Эйдон.

— Помилуйте, капитан, — сплеснул руками Бравил. — Покойников в посёлок? У нас и мертвецкой для них нет, куда их класть?

— Но подвал какой-нибудь есть?

— Кладовая. — кивнул Бравил. — Но…

— Вот туда и кладите. К вечеру вернём родственникам, пусть похоронят как положено.

— Да как можно, покойников к продуктам? — Выражение лица управляющего стало совсем беспомощным.

— Так это… уже по-сюда-то везут, в телеге-то. Его степенство, — Коэн коротко поклонился в сторону молодого подмастерья, — сразу наказал покойников-то в телегу сгрузить и подтянуть к воротам.

— Предусмотрительно, — Эйдон одобрительно кивнул юноше.

— Благодарю вас, — сдержанно поблагодарил тот словно похвала нисколько его не трогала. Впрочем, лучше всего за него говорил горделивый взгляд отца.

На том и порешили. Гвардейцы отпустили Коэна, который сразу же бросился к воротам. Скрылся в крепости управляющий Бравил; его сын принялся раздавать распоряжения слугам. Эйдон тяжело присел на крыльце и достал из сумки трубку и кожаный кисет. Мартон поиграл скулами, прошелся туда-сюда; воздух буквально искрил от его нервозности и беспокойства. Не выдержав, он обернулся к капитану хрипло выпалил:

— Я знаю, что произошло.

— Нет, не знаешь, — Эйдон чиркнул огнивом и взял небольшую паузу, раскуриваю трубку. — Просто предполагаешь самое худшее.

С грохотом откинулись тяжёлые дверцы в погреб. Кряхтя и отдуваясь, слуги одну за другой слуги выкатили пару дюжин укрепленных железными обручами бочек, вытащили с десяток ящиков и множество плотно запечатанных банок. Вид у них был не самый радостный, но спорить, разумеется, никто не решился. Вскоре у крепости остановилась укрытая серой мешковиной телега, и к слугам присоединились Коэн с каким-то незнакомым крестьянином, приземистым и широкоплечим, с длинной нестриженой бородой, в которой уже начала проглядываться первая седина. Наконец, в подвал внесли носилки с погибшими жителями предместий, за ними вниз спустились и управляющий с сыном.

Крестьяне и слуги сгрудились у входа, перешёптываясь и тыча друг в друга пальцами. Эйдон с интересом наблюдал за их собранием: по всему выходило, что крестьяне попросту робели подходить к гвардейцам, а потому выбирали парламентёра. Капитан усмехнулся и, встретившись с глазами с Коэном, жестом указал на все ещё дымящую ароматным сизым дымом трубку. Тот, на правах «старого знакомого», серьёзно кивнул, уважая право гвардейца спокойно докурить.

Гвардейцы вновь погрузились в размышления. Что именно Эйдон собирался увидеть, осмотрев тела погибших, он и сам не знал. Возможно, ему просто хотелось, чтобы этой истории нашлось простое и понятное объяснение. Испорченная еда, укус гадюки, происки мелкой нечисти — что-нибудь тривиальное, едва ли заслуживающее их внимания; что-нибудь, что крестьяне, в силу суеверия или подозрительности, обострённой присутствием представительницы высшего сословия, приняли за нечто необъяснимое.

Наконец, когда оттягивать неприятное дело больше бы невозможно, Эйдон решительно поднялся и в сопровождении Мартона, Коэна и неназванного коренастого бородача спустился в подвал. Утро выдалось жарким, и кладовая встретила гвардейцев приятным холодком; в нос ударили запахи специй, растительного масла и вяленой рыбы. Когда глаза немного привыкли к рассеянному свету кристальных ламп, обнаружилось, что слуги не только вытащили часть припасов, но и расчистили пространство в центре помещения. Теперь на месте стеллажей с кажущимися бесконечным полками стояли разделочные столы, но которые и поставили носилки с телами. Управляющий Бравил был прав: сложно было придумать более неподходящее место для мертвецкой.

Вместе с сыном он уже ждал гвардейцев внизу. Спрятавшись в густых тенях у дальней стены, торговец беспокойно переминался с ноги на ногу, жевал губы и теребил в руках медный медальон. Молодой подмастерье встал рядом с отцом, заложив руку за спину и сохраняя бесстрастное выражение лица. Наследник управляющего нравился Эйдону всё больше и больше.

— Можем начинать, — объявил капитан, и Мартон с готовностью сбросил покрывало с одного из тел.

Молодой парень, должно быть совсем недавно встретивший свою двадцатую весну. Рослый, хорошо сложенный, с широкими плечами и крепкими руками — из таких получаются либо хорошие дровосеки, молотобойцы и кузнецы, либо неплохие воины и моряки. Жёсткие русые волосы, обветренная шея, широкое загорелое лицо, напряжённое и словно испуганное — Эйдону это ни о чём не говорило, но на всякий случай он взял эту деталь на заметку.

— Ни ран, ни крови, ни следов борьбы. — Капитан задумчиво пригладил усы ладонью и принялся срезать с юноши одежду. — Ни истощения, ни признаков болезни, — через некоторое время заключил он.

— Звери здесь ни при чём, — заметил Мартон, скосив взгляд на торговцев. — В лучшем случае анкиль или эсу. Но им хватило бы и одной жертвы.

Капитан медленно кивнул. Анкили, невидимые глазу существа, хорошо известные своим непредсказуемым нравом, встречались по всему королевству, хотя для того, чтобы стать их жертвой нужно было немало постараться. Люди и вовсе не замечали бы их присутствия, если бы не дурная привычка загонять скотину до смерти прямо в стойлах, выбивать окна, тупить инструменты, разбрасывать или, наоборот, прятать мелкие вещи… Впрочем, избавиться от анкиля было несложно, для этого даже не нужно было звать охотников за духами. Эсу были куда менее приятными визитёрами, но и встречались они куда реже — и чаще всего куда как южнее.

— Давай к следующему.

Под вторым покрывалом скрывалась худощавая веснушчатая девушка. Не слишком красивая, с небольшим заострённым носом и широкими скулами; загорелая кожа уже приобрела землистый оттенок, но рыжие волосы по-прежнему оставались такими яркими, что могло показаться, будто голова девушки охвачена пламенем. Как и у юноши, у неё на теле не оказалось никаких повреждений, если не считать небольших царапин, ожогов на пальцах и мозолей, оставленных работой с инструментами.

— То же самое, — отметил Мартон. — Посмотри выражение лица — она будто умерла от страха. Как по мне, здесь всё понятно.

— Значит, всё-таки нечисть, — согласился Эйдон.

— Я могу даже сказать тебе, какая, — проворчал Мартон и добавил уже шепотом: — Но если представить, что сам-знаешь-кто не имеет к этому отношения, тогда почему так близко к столице?

— Хороший вопрос.

Эм-Бьяла давно научилась справляться с мелкой нечистью, некогда терроризирующей деревни и посёлки. Небольшие отряды охотников стояли в каждом крупном городе, в крепостях и труднодоступных районах. Но самое главное — каждую весну охотники за королевский счёт объезжали герцогство Бьяла, тщательно зачищая поселения и их окрестности от потусторонних существ, вне зависимости от того, насколько опасными те были. С потерями, при этом, зачастую не считались.

— Будем осматривать последнего? — неохотно спросил Мартон.

Последнее тело принадлежало мужчине средних лет. Неряшливая жидкая бородка, резко выраженный кадык, впалая грудная клетка — и вновь то же искажённое ужасом лицо. По всей видимости, мужчина и был тем знахарем, о котором говорил Коэн — кисти рук, сплошь покрытые тёмными пятнами и сожжённые соком трав пальцы не оставляли в этом никаких сомнений. Не теряя времени, капитан срезал со знахаря рубаху — больше для порядка, чем из необходимости.

— А это что? — Эйдон приподнял руку умершего — и вдруг брезгливо отбросил её в сторону. — Клянусь тремя Шпилями!

— Вам удалось что-то найти? — оживился управляющий Бравил.

Ответа не последовало; капитан выхватил из рук Мартона светильник и вновь склонился над телом.

— Взгляни, — наконец, процедил он, уступая место своему подчинённому.

На внутренней стороне руки, у самого плеча, темнела татуировка — древнее изображение паруса над волнами: две горизонтальные линии, пересекаемые другой по диагонали, с длинным замысловатым хвостом.

— Ну надо же… — несколько мгновений спустя протянул Мартон.

— Уже видел такое?

— На гравюре, — гвардеец кивнул. — Думал, их уже и не осталось.

— Всегда остаются, — проворчал Эйдон. С непроницаемым выражением лица он обернулся к вытягивающим шею крестьянам и сухо потребовал: — Что вы знаете об этом человеке?

Коэн и его коренастый односельчанин обменялись испуганными взглядами — то ли из-за неожиданной перемены в настроении капитана, то ли из-за того, что слишком хорошо знали ответ. Эйдон не дал им опомниться вновь потребовал, угрожающе насупив брови рассматривая крестьян тяжелым взглядом исподлобья:

— Я спрашиваю, кто это?

— Что-то случилось, господин капитан? — Управляющий приблизился к столу короткими семенящими шагами.

— О, да. Можете сами полюбоваться.

Несколько мгновений спустя Бравил, бледный как мел и с трясущимися от ужаса губами, отскочил от тела так быстро, словно оно вот-вот должно было взорваться.

— Великие силы! — поражённо прошептал он. — Клянусь, я не знал о…

— Великие или нет, — с кривой усмешкой Эйдон постучал пальцем по столу. — Но я задам вопрос в третий, и в последний раз, после чего мы продолжим разговор в более непринуждённой обстановке. Итак, что вам известно об этом человеке?

— Если вы знали и не сообщили… — прошипел Бравил.

Проняло даже сына управляющего — мучимый неизвестностью, он последовательно переводил взгляд с неожиданно посуровевших гвардейцев на своего отца и далее на перепуганных крестьян.

Коренастый бородач шумно сглотнул и вдруг торопливо, словно боялся, что в самый последний момент решимость его оставит, вскричал:

— Никто он! Никто, приблуда! Два года тому прибился, ну! У всполья поселился, вдову пригрел. Знахарствовать стал, травничать, сироту вон в ученицы взял…

— А между делом читал проповеди? — жестко добавил Эйдон.

Коэн побледнел и, заикаясь страха, затараторил вслед за барадачом:

— Н-н-не читал! Не читал! Х-х-хворых поднимал, эт-т-то было, да. Н-н-нечисть р-разную они вместе от-от-отгоняли с ученицей-то е-е-евойной. Много её стало, нечисти-то, а охотники ещё к-к-к-когда придут…

Эйдон набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул. Слишком легко перегнуть палку, и тогда от крестьян им больше ничего путного не добиться — а их помощь ещё могла пригодиться.

— Этот человек вас обманул. Вашей вины в этом нет, если, разумеется, вы не станете лгать, чтобы выгородить мертвеца. Помогите установить все факты, и тогда вашей деревне ничего не будет угрожать. Как и Формо, — после небольшой паузы добавил он.

С плеч крестьян слово упала тяжелая ноша. Впрочем, само большое облегчение испытал никто иной, как управляющий Бравил, которого наконец перестало трясти.

— Эта ученица, — продолжал Эйдон. — Она осталась в деревне?

— Она-то? Да вон лежит, — буркнул низкорослый крестьянин. — Суо звали. Радовались ещё за неё все. Суо-то с детства чудов всяких видела; думали девка в уме повредилась. А потом этот-то пришёл, сказал, что сила у ней есть, чудов всякий видеть, значит. А там, — он указал на русоволосого парня, — Там жених её лежит. По весне думали свадьбу сыграть, а тут вон оно как вышло-то, ну.

Стоило ему договорить, как Мартон на мгновение закрыл глаза, заиграл желваками. Когда же он снова посмотрел на капитана, взгляд юноши переполняла холодная ярость.

— Можете идти, — вздохнул Эйдон. — Возвращайтесь в предместья. Ждите нас и не позволяйте никому приближаться к тому месту, где вы обнаружили тела.

С этими словами капитан резко развернулся и направился к выходу. На улице, вдохнув, наконец, полной грудью, он присел на крыльцо и принялся рыться в сумке в поисках трубки и кисета с табаком.

— Это она, — с ходу заявил Мартон, едва показавшись из дверей кладовой. — Говорю тебе, это она! По-другому и быть не может!

Эйдон пожал плечами и взял небольшую паузу, невозмутимо попыхивая трубкой и вглядываясь куда-то вдаль.

— Зачем? — наконец, спросил он, выпуская струйку сизого дыма.

— Всё сходится! Сам посуди: кто мог её раскусить, кроме девчонки со способностями к магии и этого… «знахаря»? Заметили что-то странное, попытались выследить — за это и поплатились. Или светлость сама их прикончила, не дожидаясь, пока им удастся что-нибудь выяснить.

— А третий? — с сомнением покачал головой капитан. — Жених этой Суо?

— Не знаю, начал геройствовать, подвернулся под горячую руку, пошел куда ни следовало…

— Скорее все они оказались не там, где следовало, — задумчиво подытожил Эйдон. — Нужно подумать.

Однако погрузиться в размышления ему не позволили: в ворота вбежал мужчина в цветах ополчения Формо и со всех ног припустил по пустынным улицам в сторону крепости.

— Что ещё случилось? — флегматично поинтересовался Эйдон, едва ополченец, держась за бок и хватая ртом воздух, остановился у крыльца.

— Ещё! — выдохнул тот. — Ещё двоих нашли!