Связанные

Интерлюдия. Тропа у Перекрёстка, ч. 1

17 октября 2015 г.

Кристина постучала по экрану закоченевшими от холода пальцами и невесело хмыкнула. Часы показывали 10:56, а в городском парке, мрачном от промозглой осенней погоды, по-прежнему не было ни души. С тягостным вздохом девушка поправила шерстяной шарф и поплотнее натянула на уши шапку.

Не так-то просто найти работу — особенно если ты подросток, и тебе нужно совмещать её со школой. Кристине, можно сказать, повезло, и она почти сразу натолкнулась на подходящее объявление. В нём молодая и, без всяких сомнений, перспективная компания спешила сообщить, что нуждается в не менее молодых и перспективных сотрудниках для, ни много ни мало, «целенаправленной рекламы и консультирования по вопросам, связанным с местом проведения мероприятий компании». Поначалу такая формулировка озадачила Кристину, но оказалось, что нужно было всего лишь раздавать листовки у входа в городской парк и подсказывать потенциальным покупателям, как добраться до нужного павильона.

Не ахти какая работа — отвратительная работа, чего уж там; много ли радости морозить уши за гроши? — но зато и отнимала она всего пару часов в день. Чего Кристина так и не поняла, так это зачем понадобилось устраивать какое-то «собеседование» — неужели хотят убедиться, что клиенты не станут в ужасе от неё разбегаться?

Девушка поднесла руки к лицу, тщетно пытаясь согреть их своим дыханием, и кисло поморщилась. Она никогда не считала себя красавицей. Не настолько, конечно, чтобы обходить зеркала десятой дорогой, но поныть и пожаловаться маме, что все вокруг, кроме неё самой, выглядят «нормально» (пусть Кристина и сама не совсем понимала, что под этим подразумевает) — что ж, это входило в обычную программу. Да и могло ли быть иначе, если поводы для недовольства появлялись будто по волшебству? Ей всегда хотелось иметь задорный вздёрнутый нос, а не скучный прямой; светлые, а не каштановые волосы; и это не говоря уже о том, что было бы неплохо перенести пару килограммов из одного стратегического места в другое и стать немного выше. Но больше всего нареканий вызывали глаза — слишком серые, чтобы назвать их голубыми, они всегда казались Кристине блёклыми и невыразительными.

Порой эти мысли порядочно отравляли ей жизнь, но у мамы, казалось, имелось неплохое противоядие: крепко обнять дочь и горячо заверить, что она самая красивая девушка в мире. Раньше это всегда помогало, но не теперь, перед самым первым в жизни собеседованием, когда нескладная фигура и немного детское лицо могли оставить её без работы. И что вообще дернуло её на этот дурацкий спор с родителями?

Уверенность таяла на глазах. Кристина энергично тряхнула головой, будто собиралась вытряхнуть оттуда все сомнения, но на их место тут же полезли назойливые мысли о том, как же неправильно всё устроено. Почему у неё не попросили фото? Можно было бы выбрать что-нибудь поприличнее. Или зачем её вытащили на улицу в субботу утром вместо того, чтобы пригласить в свой «уютный офис в центре города» — зря они, что ли, его так расхваливали? Не пришлось бы отбивать чечётку от холода. И вообще, какой смысл писать об офисе, если промоутеры работают на улице?

Вчера, когда они обсуждали это с папой, тот только посмеивался и называл это «сумрачной корпоративной логикой», к которой, по его заверениям, она скоро привыкнет. Теперь Кристина была вполне с ним согласна: логики в происходящем, и правда, было немного.

В кармане требовательно зажужжал телефон, и появившаяся было улыбка тут же слетела с лица. Кристина машинально взглянула на время — 10:59 — и с самыми нехорошими предчувствиями пробежалась глазами по тексту сообщения.

— Нет, ну вы там нормальные вообще?!

Интуиция не обманула: милая девушка-координатор прислала россыпь смайликов, ворох извинений и беззастенчивую просьбу перенести встречу сразу на два часа.

Глубокий вдох. Медленный выдох через сложенные трубочкой губы. Кристину так и подмывало посоветовать своему координатору координировать движение пингвинов в Антарктиде и не портить жизнь нормальным людям. Но, ещё раз напомнив себе о злополучном споре, девушка только горестно подняла глаза к небу, такому же серому, как её глаза. Уже через полминуты её безответственная начальница получила сразу несколько жизнерадостных смайликов в сопровождении самых искренних заверений, что всё в полном порядке.

Девушка раздражённо сунула руки в карманы, пинком отправила в полёт небольшой камешек, которому не посчастливилось оказаться у неё на пути, и, мрачно глядя себе под ноги, направилась вглубь парка. Вскоре она пересекла широкую аллею, прошла мимо бюста никому не известного поэта и свернула направо; затем, на перекрёстке у замёрзшего фонтана — налево. Кристина и сама не заметила, как ноги вывели её на узкую асфальтированную дорожку, бегущую вдоль высокого кованого забора.

— Тебя только не хватало, — проворчала она и отвела глаза.

За забором возвышалась главная достопримечательность их парка — крутой холм, опоясанный выложенной мелкими камешками дорожкой, и уже много лет как заброшенный особняк в викторианском стиле. Пожалуй, это было самое таинственное место в городе: вряд ли кто-то сумел бы сказать, кому принадлежал сам дом и земля под ним — кажется, никто даже не знал, когда именно он появился на этом холме.

Зато от родителей Кристина слышала, что это ветхое здание грозились снести чуть ли не с момента постройки. Правда, всякий раз дело безнадёжно запутывалось и откладывалось из-за самых нелепых обстоятельств: то подписанные документы таинственным образом пропадали прямо из сейфа, то ответственная за снос компания будто специально затягивала работу, то старый особняк объявляли памятником архитектуры — и всё только ради того, чтобы уже через полгода лишить его этого почётного статуса. Всё это продолжалось так долго, что никто уже не смог бы припомнить, чем именно этот дом так не приглянулся городским властям.

Неприязненное отношение, тем не менее, чувствовалось даже в мелочах. Начать хотя бы с того, что к зданию перестали подходить парковые службы, оставив его наедине с грудами мусора. А пару лет назад весь холм и вовсе окружили забором, причём единственные ворота будто нарочно расположились аккурат на противоположной стороне от того места, где начиналась ведущая к вершине дорожка. Кристине всегда казалось, что сделано это было исключительно из вредности — просто, чтобы позлить владельцев, если тем когда-нибудь вздумается вернуться.

Стоило Кристине неуверенно остановиться у тяжёлых ворот, как ветер сразу же качнул створку, и та плавно двинулась в сторону, будто приглашая войти. Совпадение было настолько зловещим, что девушка невольно поёжилась и нервно потёрла руки. Больше всего её удивило, что ворота двигались совершенно бесшумно, как будто их регулярно смазывали — это было как минимум необычно, учитывая тихую необъявленную войну и настоящую осаду, в которую город взял этот холм.

Но как бы то ни было, глаза Кристины были прикованы к угрюмому и всеми покинутому особняку.

Ни один по-настоящему старый дом не может считаться таковым без истории о привидениях, запертых в пустых комнатах и блуждающих по гулким коридорам, и старый дом на холме не был исключением из этого правила. В том смысле, что истории действительно существовали, а вот с привидениями не задалось. И в отличие от тех, кто выдумывал дурацкие истории, Кристина об этом знала. Ни привидений, ни духов, ни призраков.

В старом доме поселилось что-то иное.

Чтобы это понять, не нужно быть специалистом по паранормальным явлениям, достаточно полдня провести внутри. В последний раз она была там почти шесть лет назад, но, тем не менее отчётливо помнила, как невыразимое чувство тревоги останавливало её на пороге, казалось бы, совершенно нормальной комнаты. Или взять, например, лестницу на второй этаж — отчего-то Кристина знала, что на третью ступеньку снизу ни в коем случае наступать нельзя. Её это, к слову, никогда не пугало — подумаешь, чудачество; есть же люди, которые не наступают на швы между плитками.

Напугало её совсем другое.

Правда, что именно она видела — если видела! — Кристина объяснить не могла; теперь девушке всё чаще казалось, что всё увиденное ей просто приснилось. Во всяком случае, когда она проснулась в «своем» кресле, рядом никого не было. Но, тогда каким образом кресло оказалось на середине комнаты? Как получилось, что все ставни были закрыты? Почему, когда на следующий день она спросила об этом у своих одноклассников — тех самых, из-за которых она вообще оказалась внутри — те только странно переглянулись и в один голос заявили, что она всё это выдумала? Добиться чего-то путного ей так и не удалось.

Прошло время, и постепенно Кристина выбросила эту историю из головы. В пустующий особняк она, впрочем, с тех пор тоже не возвращалась. Кажется, как раз тогда у неё появилось много дел в школе, и поэтому следующая «экспедиция» раз за разом откладывалась — и так до тех пор, пока девушка и вовсе не махнула на неё рукой. Только теперь, разглядывая пустые и безжизненные глазницы окон на втором этаже, Кристина неохотно признала, что дело было вовсе не в занятости. Тогда она просто испугалась, что тот сон окажется правдой. Или наоборот?

Она уже и сама не знала, что думает по этому поводу; в голове царил настоящий сумбур. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, Кристина вынула телефон и быстро взглянула на экран. В запасе оставалось почти полтора часа, а значит, можно…

— Ой!..

В лицо ударили ледяные брызги; цифры на экране расплылись от воды. Кристина задрала голову к небу, будто хотела убедиться, что дерзкая капля упала именно оттуда. Долго ждать не пришлось — уже в следующее мгновение дождь щелкнул её по носу; вода зашумела об асфальт и принялась безжалостно хлестать пожухшие листья.

Кристина огляделась по сторонам, но ничего, похожего на укрытие, рядом не было. Чуть поколебавшись, девушка юркнула за ворота и со всех ног помчалась к особняку.

Кристина пронеслась по петляющей вдоль склона тропе и, стремительно выскочив из-за поворота, влетела на вершину холма. Перед глазами мелькнули цепкие ветви разросшегося вяза — будто огромная рука с растопыренными пальцами, в любой момент готовая ухватить её за шкирку, как расшалившегося котёнка, — но девушка ловко вывернулась всем телом и, не сбавляя скорости, промчалась мимо. Секунда — и она уже взлетела по ступенькам, таким узким и крутым, словно неизвестный архитектор строил не лестницу, а ловушку для незваных гостей, и резко затормозила под крышей небольшой веранды.

К лицу прилила кровь, дыхание чуть сбилось, стало немного жарко — зато пробежка заметно подняла Кристине настроение. Она стянула шапку, несколько раз ударила ею о бедро; отряхнула куртку, поправила съехавший рюкзак, как следует постучала ботинками о ступеньки — пусть в доме никто не живёт, но это всё ещё дом, а значит, незачем тащить грязь. Наконец, убедившись, что всё в порядке, Кристина по-хозяйски огляделась вокруг.

Смотреть, впрочем, было не на что: за годы на веранде почти ничего не изменилось. Пол, выложенный из потемневших от времени, хотя всё ещё прочных досок, заколоченные провалы окон, прохудившаяся крыша, из-под которой то и дело проливалась жалостливая капель — и целая смесь запахов, пробуждающих множество полузабытых воспоминаний.

Едва ли этому могло найтись разумное объяснение, но если закрыть глаза, то почти невозможно было бы себе представить, что находишься в старом доме. Во всяком случае, Кристина никогда не чувствовала в нём запахов пыли, плесени, затхлости — всего того, что впитывают в себя стены за долгие десятилетия. Совсем наоборот: дом будто пропитался ароматом свежего дерева, смолы, хвои, невысохшей краски, новой резины, свежести и новизны — словно само время остановилось, и теперь, как бы он ни выглядел снаружи, внутри старый особняк вечно переживал тот день, когда его только построили.

На губах заиграла мечтательная улыбка — Кристина даже не заметила, как это случилось. Возможно, в прошлом она возвращалась сюда именно за этим — за ощущением лёгкости, свободы и покоя, которое охватывало её рядом с этим местом. Девушка осторожно провела рукой по гладким перилам, прошлась вдоль веранды, поскрипывая половицами — и вдруг остановилась, чуть хмуря брови и морща нос.

В детстве ей почему-то казалось, что этот особняк принадлежит только ей, и она как могла заботилась об этом месте. Теперь же на полу валялись груды осыпавшейся со стен штукатурки вперемешку с опавшими листьями — дело совершенно немыслимое, ведь раньше Кристина аккуратно заметала их и сваливала у лестницы. К тому же, люди явно не обходили старый особняк стороной: битое стекло в дальнем углу, размокшая пачка сигарет, пара уродливых граффити — вот их здесь точно не было! — всё это заставило Кристину брезгливо поморщиться, будто вандалы осквернили её собственный дом.

Глазами она поискала метлу — и та обнаружилась в самом неожиданном месте: продетой сквозь металлическую ручку входной двери.

«Получается, внутрь никто не заходил целых шесть лет?» — Кристина недоверчиво покачала головой и задумчиво облокотилась на высокие перила. С одной стороны, это открытие не могло не радовать — ещё один аргумент в пользу того, что в тот раз ей всё приснилось. Дверь была заперта, когда она проснулась, и потому ей пришлось выпрыгнуть в окно. Но если бы в доме действительно кто-то жил, то он давным-давно убрал бы этот примитивный запор, разве нет? При условии, конечно, что таинственный обитатель особняка не предпочитал заходить через окно. Но вот с другой стороны…

«А что, если он вообще не выходил?» — вдруг мелькнуло у неё в голове. Кристина мысленно стукнула себя по лбу, чтобы вытряхнуть эти мысли, но остановиться уже не могла. По спине пробежали мурашки, в глазах зажёгся безумный огонёк, на лице проступил азарт исследователя, смешанный со страхом.

Впрочем, уже в следующий миг забурливший было внутри задор охладел, сменившись сосредоточенным спокойствием. Серьёзная и собранная, Кристина скрестила руки на груди.

Если бы внутри действительно обитало что-то мистическое и паранормальное, она бы нашла это ещё тогда, в детстве. Но всё же из головы не шёл и тот сон — как быть с ним? Кристина изо всех сил напрягала память, пытаясь вытащить оттуда хоть что-то полезное, но в голове будто стоял невидимый барьер: она помнила, что видела кого-то внутри, но воспоминания о том, кто это и о чём они говорили, упорно выскальзывали, как тающие в руках льдинки.

Но оставался ещё один способ. Если уж её занесло в это место, глупо будет уходить, даже не попытавшись что-нибудь узнать.

Кристина оторвалась от перил и как загипнотизированная подошла к заколоченному окну. Поднялась на цыпочки, заглянула в щель между досками. Внутри было тихо и темно, и это странным образом приободрило Кристину. Она хмыкнула, будто говоря себе: «Вот видишь! Совсем не страшно», и скользнула к входной двери.

Но, к её удивлению, справиться с импровизированным засовом оказалось совсем непросто: от времени тот будто врос в дверную ручку и теперь никак не желал с ней расставаться. Кристину это только раззадорило: она поставила перед собой цель и так просто отступать не собиралась. Через пару минут запор сдался; освободив проход, девушка подтолкнула неподатливую дверь плечом, и та раскрылась перед ней, словно пасть неведомого монстра.

Кристина на секунду задержалась у тёмного провала, нервно обхватила руками лямки рюкзака.

«Вперёд», — приказала она сама себе.

Миг — и тонкая фигура девушки с рюкзаком растворилась в темноте. Другой — и воздух за её спиной мягко колыхнулся, ненадолго исказив падающий внутрь свет, будто невидимая линза.