Связанные

Глава 26. Все детали на своих местах

Багровый солнечный диск наполовину скрылся за горными вершинами, высветил горизонт тёплым оранжевым заревом, расчертил небо фиолетовыми и тёмно-синими полосами. Высыпали первые звёзды — но сколько бы Кристина ни искала, там, где должны были ярко мерцать Венера и Юпитер, было удручающе пусто.

Можно ли привыкнуть к чужому небу? Захочется ли привыкать?

На плоском валуне у самого обрыва, на фоне живописной долины, медленно погружающейся в чернильную темноту, замерла изящная фигура Хель. Как и Кристина, вельменно сосредоточенно разглядывала закат — в той мере, в которой это было доступно не отличающемуся хорошим зрением раху. Голова её при этом то и дело заинтересованно клонилась к плечу, чтобы затем, таким же плавным и почти незаметным человеческому глазу движением, вернуться обратно. Что бы ни видела Хель, это определённо доставляло ей удовольствие.

Безучастным остался только Мартон, который, перебрав впечатлений, устроился прямо на голой земле, зарывшись в колени головой. Время от времени гвардеец поднимал глаза, скорбно оглядывался по сторонам, после чего вновь терял ко всему интерес. Кристина не торопила, давая парню время свыкнуться с мыслью о том, что он застрял вместе с ней у чёрта на рогах, и что теперь, какие бы планы он ни строил на будущее, в ближайшее время ему не суждено воплотить их в жизнь.

«Но ты хотя бы застрял в своём собственном мире, а это, поверь, уже совсем не мало», — сочувственно думала она.

Однако как бы ни хотелось посидеть вот так, в тишине, Кристина ощущала, как время, ещё минуту назад готовое услужливо растянуться почти до бесконечности, теперь сжималось, скручиваясь в тугую пружину. До темноты оставалось всего ничего, и разгуливать в темноте по горам дураков нет; но уже к утру ей придётся определиться, что делать дальше. В противном случае за неё решит Мартон.

Эта мысль пришла сама собой. Кристина даже не сомневалась, что гвардеец потащит их с Хель к своему королю, как ему и было приказано — а ей уже не раз доводилось видеть, как гвардейцы исполняют свои приказы. Такая перспектива нисколько её не радовала.

Да, было бы неплохо встретиться с королевским наставником, чьё имя она уже благополучно забыла, и попытаться узнать что-нибудь полезное о Духе. Вот только, если она правильно поняла итог их с Эйдоном «переговоров», это как раз её собирались объявить чуть ли не главным специалистом по Духу и его художествам. А раз так, «работать» ей с этим самым наставником, пока не поседеет или пока они вместе не выяснят, во что именно вляпалось их авантюрное и непомерно воинственное величество. Иными словами — по уши погрязнуть в разборках между Духом, королём, вельменно и какой-нибудь местной инквизицией в придачу.

И что тогда? Снова бежать? Это если найдётся подходящая тропа, а что, если нет? Прорываться вместе с Хель? Но что мешает вельменно поместить своих «гостей» в камеру, со всех сторон увешанную охранными оберегами? И это только первое, что пришло ей в голову — местные, которые веками живут рядом с духами и призраками, в том числе рядом с рахами, наверняка изберут более творческий подход. Нет, лучше с самого начала не совершать ошибок и не загонять себя в золотую клетку, чтобы потом не искать способа из неё выбраться. Лучше вообще держаться подальше от сильных этого мира; хотя бы до тех пор, пока они не разберутся, что к чему.

Но как, в таком случае, быть с Мартоном?

Что-то тёмное, холодное и невероятно прагматичное, обитающее в самой глубине сознания, с готовностью подсказало, что по первоначальному плану, Мартона вообще не должно было здесь оказаться, так что и спрашивать его мнения совершенно не обязательно. А будет стоять на своём — достаточно одного слова, и гвардеец с проломленной головой полетит в пропасть даже раньше, чем успеет выговорить официальный титул своего драгоценного монарха…

Кристина неожиданно поймала себя на том, что уже какое-то время всматривается в глаза Хель, отчётливо видимые даже в сгущающихся сумерках. Вельменно обернулась вполоборота, демонстрируя безупречную осанку и горделиво приподнятый подбородок, однако от её взгляда, внимательного, жадно ловящего малейшее движение, становилось откровенно не по себе.

Хель плавно подалась вперёд — и в тот же миг шагнула прямо из зыбкого вечернего воздуха в паре метров от Кристины.

— Без своего капитана гвардеец стал слишком опасен. Избавься от него.

— Угу, и как ты себе, интересно, это представляешь?

— Ночью. Камнем. Он не считает тебя угрозой и не ждёт нападения.

Кристина не сразу поверила своим ушам. Раз за разом она открывала и закрывала рот, пытаясь найти слова, которыми можно было бы прокомментировать это предложение. И что хуже всего, Хель всего лишь высказала вслух её собственные мысли; правда тогда они почему-то не показались Кристине, обычно не страдающей повышенной кровожадностью, настолько чудовищными. Как же всё-таки много зависит от угла зрения!

— Не хочу я ни от кого избавляться. И ты, между прочим, тоже не хочешь, — добавила она, строго погрозив собеседнице пальцем.

Ответа не последовало, и это само по себе говорило о том, что так просто призрак от своей идеи не откажется. На месте Мартона можно было начинать всерьёз опасаться и ходить, озираясь по сторонам: поставив перед собой цель, Хель вполне может устроить парню «несчастный случай» — долго ли в горах? — или по крайней мере не спешить на помощь, если несчастный случай, на этот раз совершенно настоящий, найдёт его первым. Чтобы её переубедить, требовалось что-то более весомое.

— Давай не будем сходить с ума, хорошо? — тяжело, как воспитательница в детском саду, вздохнула Кристина. — Ты ведь не станешь спорить, что нам не стоит привлекать к себе ненужное внимание? Но где бы ни появилась вельменно, там это сразу же станет большим событием, так что тебе лучше лишний раз не показываться — это, я думаю, тоже понятно. И как быть? Если я начну бродить по дорогам вашей Эм-Бьялы в полном одиночестве… ну, не знаю, можно сразу повесить на шею табличку «эта сумасшедшая ищет неприятностей». Ты, конечно, вмешаешься, я даже не сомневаюсь, а потом ещё раз — и вскоре за нами потянется такой шлейф из трупов незадачливых грабителей, что кто-нибудь обязательно заинтересуется. Нам точно это нужно?

Хель помолчала, обдумывая услышанное. Кристина незаметно скрестила пальцы — внимание её спутницы к безопасности иной раз доходило до настоящей паранойи и уступало только её практичности. На это и была вся надежда.

— Гвардеец несомненно попытается доставить тебя к Его Величеству, — наконец заговорила вельменно. — Однако это случится не сразу: скоро придут дожди, а за ними холода и снег. Тебе следует найти укрытие. В этом случае он может оказаться полезен.

— Вот видишь, — живо закивала Кристина.

Впрочем, несмотря на внешний энтузиазм, внутри она была готова застонать от отчаяния. С каждой минутой осознание того, что она застряла ещё основательнее, чем казалось поначалу, становилось всё сильнее. Угораздило же её оказаться здесь именно осенью! Теперь нужно найти крышу над головой, раздобыть тёплые вещи, покупать на что-то еду, в конце концов — и где всё это достать в совершенно чужом и непонятном мире? И это при том, что она до сих пор не может связать и пары слов на местном языке!

Ну хорошо, допустим, всё же удастся пережить зиму и даже не подхватить какое-нибудь воспаление лёгких или что похуже, но что делать дальше? Нужно искать способ вернуться домой — точнее, способ этот существовал и был хорошо ей известен, вот только…

Мелодичный голос Хель вернул её в реальность:

— Когда странник не знает, куда держит путь, ни одна тропа не приведёт его к цели.

— Тут не поспоришь, — мрачно отозвалась Кристина и не дожидаясь реакции призрака тяжело вздохнула: — Вот только я-то как раз знаю, куда хочу попасть, просто плохо представляю, как это сделать.

— Ты желаешь вернуться домой. Тебе известно, что для этого нужно?

Кристина пожала плечами:

— Теоретически. Прыгнуть в тот же Провал, через который меня притащили сюда. Я даже знаю, где он находится — на том самом холме, откуда я сбежала от солдат. Вот только мы не можем просто взять и заявиться туда.

Хель вопросительно наклонила голову, и Кристина пояснила:

— Потому что к холму прилагается и обитающий там Дух, вот почему. И пока я не пойму, что ему от меня нужно, я не то что к холму, я даже к тому лесу не подойду. Просто на всякий случай.

— Ты считаешь, вдали от холма Дух теряет силу?

— Очень хочу на это надеяться. Он совершенно точно следил за нами, и если бы захотел, то без проблем притащил бы куда угодно. Но ведь всё было совсем не так: сначала какой-то непонятный договор с королём, абсолютно, на мой взгляд, бессмысленный, как будто заключённый только ради того, чтобы было, кого за мной отправить. Нет, в целом довольно разумно: если бы я сама не позвала на помощь, меня бы нашли гвардейцы и привели к королю, который теперь тоже повязан с Духом. Но зачем такие сложности, почему самому это не сделать?

Затем всё явно идёт не по плану, и мы ставим на уши Формо — но и в этот раз он остаётся в стороне, хотя сразу было понятно, что справиться с «Другой» нам будет ой как непросто. Не вмешался даже тогда, когда вы меня на пару чуть не прикончили; до сих пор волосы палёным пахнут… Получается, снова ждал, пока позовут? Но какой в этом смысл? Вот представь, у тебя есть хитрый план, и один из элементов этого плана сейчас разорвут на части — ты бы стала ждать?

Вопрос был скорее риторическим, однако Хель отнеслась к нему со всей серьёзностью, чем заставила Кристину пережить пару не самых приятных мгновений.

— Если раскрыть себя означает поставить под угрозу весь план, а также в случае, если указанный «элемент» несложно заменить, — тогда я бы не стала вмешиваться. Однако в тебя было вложено немало усилий, а существование Духа гвардейцам известно. Не вижу причин отказываться от подготовленного орудия.

Кристина поёжилась, как и всякий раз, когда ей доводилось сталкиваться с холодным прагматизмом вельменно. Винить, впрочем, было некого: в конце концов она сама выбрала аналогию.

— То есть, получается, что он либо не захотел вмешиваться, либо просто не смог. Я склоняюсь ко второму, — справившись с эмоциями продолжала она, — потому что перед тем, как затолкать меня в этот дивный новый мир, Дух как бы между прочим показал, как его вызвать, если запахнет жареным — и без Тропы там тоже не обошлось. И да, кстати, раз уж заговорили о Тропах, я вот ещё чего не понимаю: из того дома можно было уйти как минимум в трёх направлениях — тогда почему именно этот мир? Что в нём такого необычного? Он что, называется как-то особенно забавно?

— Мы говорим: «Halithe».

Встретившись с непонимающим взглядом, Хель пояснила:

— Это значит: «мир».

— Логично, — вздохнула Кристина, которая никогда всерьёз и не рассчитывала, что название этого мира действительно что-то ей даст. Что же до остальных миров, в которые можно было попасть с Перекрёстка, они вполне могли оказаться непригодными для жизни.

Очередной тупик.

Они помолчали: одна — сосредоточенно разглядывая последнюю четверть заходящего за горы солнца; другая — бесстрастно.

— Если ты не желаешь возвращаться к холму, — наконец Хель нарушила молчание, — что, в таком случае, ты намерена делать?

— Для начала было бы неплохо понять, с кем или с чем мы имеем дело, раз уж за тринадцать лет я так и не удосужилась. Правда, из зацепок у нас только слова «Другой»; помнишь, что она сказал? Как там было… «Не подходи к холму», «духи лгут, не дают, отбирают». «Город у воды, вокруг песок», «парус над волнами». А ещё был некий «он», который считает себя свободным, но на деле является таким же пленником, как остальные. Я ведь всё правильно запомнила?

Хель не успела ответить, но Кристина уже и так знала, что ничего не перепутала: слова, произнесённые шелестящим голосом раха, словно выжгло в мозгу. И какими бы странными они ни казались, «Другая» посчитала эту информацию достаточно важной, чтобы запомнить даже несмотря на своё плачевное состояние, и передать Кристине перед своей окончательной смертью.

— Ещё бы понять, что она пыталась этим сказать… Вот что с вами не так, неужели нельзя изъясняться хотя бы немного яснее? — Кристина фыркнула и задумчиво помассировала переносицу. — Ладно, с холмом всё понятно, туда меня не затащишь и безо всяких зловещих предостережений. А вот с «духами» интереснее: они лгут, потому что в принципе могут, или потому, что вместо того, чтобы дать, отбирают? Это ведь совершенно разные вещи.

Она помолчала, пытаясь припомнить хотя бы один случай, когда ей удавалось поймать Духа на лжи, но так и не нашла ничего похожего. Он почти наверняка многого не договаривал, но до прямого обмана, судя по всему, не опускался.

— Ну хорошо, допустим, ещё при жизни «Другая» заключила с ним какую-то сделку и осталась недовольна результатом, так что могла искренне считать, что её обманули. Куда загадочнее то, что она сказала о «пленнике». Правда, если речь шла о Духе, то это слово, наверное, последнее, что приходит мне ум: кто-то вроде него сам кого хочешь под замок посадит… Может, это нужно понимать не буквально? Можно же быть «пленником заблуждений» или что-то вроде того… — Кристина задумчиво прикусила губу и, поразмыслив, подытожила: — Не знаю. Выглядит всё это очень красиво, но по итогу ничего нам с тобой не даёт. И заметь, это я ещё даже не спрашиваю, кем была «Другая» при жизни, и можно ли вообще доверять её словам.

— Ты пропустила «город» и «парус над волнами», — напомнила Хель.

— Не пропустила. Просто в этом ещё меньше смысла, чем в остальном. Сама посуди: нам нужен город у воды — а что, есть много других? Не знаю, как у вас, а там откуда я родом так, в основном, и строят. Да и наличие песка само по себе не сужает круг: ну да, это явно засушливая местность, может быть даже пустыня — ну и что? Наш город совсем не обязательно располагается в оазисе, это может быть берег реки, озера, моря или океана. Кстати, вполне возможно, что это вообще город засыпанный песком — слышала что-нибудь о таких?

Хель помолчала, после чего отрицательно покачала головой.

— Ну вот. Мы даже не знаем, зачем нам нужен этот город. Даже если мы случайно туда попадём, как понять, что это то самое место? Нет, это всё не то. Может быть, это важно, но прямо сейчас эта деталь никак не стыкуется с остальными. Точно такая же история и с «парусом» — это гавань? Или до города нужно плыть? Или это вообще не связано с городом, а, наоборот, относится к «пленнику»?

— Я знаю, что это такое.

С этими словами Хель опустилась на землю и принялась что-то чертить пальцами. Мгновение спустя Кристина почувствовала, как у неё округляются глаза, а челюсть отвисает от неподдельного изумления: одна за другой в пыли появились две горизонтальные линии, резко пересечённые диагональным росчерком со сложным завитком на конце.

Будь на её месте кто-то другой, и в сумерках ему бы ни за что не разглядеть, что именно изобразила Хель, но Кристина узнала бы этот символ при любых обстоятельствах. Какая разница, что в исполнении вельменно он выглядел заметно грубее и резче, словно был написан торопливой скорописью в сравнении с каллиграфическим почерком Духа? Сейчас ей было не до мелких деталей.

Она с трудом оторвала глаза от изображения и поражённо выдохнула:

— Откуда?..

Это не могло быть случайностью — не бывает таких случайностей! Символ совершенно точно принадлежал этому миру, иначе Хель попросту не смогла бы так точно его повторить. Только бы понять, почему он так полюбился Духу, и тогда станет ясно, зачем он притащил свою знакомую именно сюда!

Хель никак не отреагировала на удивление Кристины и обстоятельно объяснила:

— Этот знак применялся для записи наречия Амаана, континента, что лежит далеко на западе от наших берегов. В прошлом на этом языке говорили по всему известному миру, сейчас он сохраняется только в Правильной речи вельменно. Иногда этот и другие символы используются для записи важных текстов. Так вельменно защищают свои знания.

— Что он означает? — Кристина заинтересованно подалась вперёд.

— Это зависит от возраста текста. Чаще всего этот знак следует понимать буквально, как изображение корабля. В иных случаях он может обозначать более сложные, хотя и смежные, понятия. Такие знаки хорошо известны и называются…

— Пиктограммы и идеограммы, я знаю, — часто закивала Кристина и взмолилась: — Не отвлекайся, пожалуйста. Если это не «корабль», то что тогда?

Хель удивлённо склонила голову, но послушно перечислила:

— «Корабельные снасти», «морское путешествие», «долгая дорога», «торговый круг», «безвозвратная потеря», «мечта». Вероятно, существуют и иные значения, однако мне они неизвестны.

Кристина обхватила голову руками, запустила пальцы в волосы. Всё не то! Где «корабельные снасти», и где Дух? И всё же ему почему-то полюбился именно этот символ, да тому же настолько, что он постоянно к нему возвращался. С другой стороны, если этот «парус» действительно был таким старым знаком, то у него могли быть и другие значения…

Она резко вскинула голову и обернулась к Хель, подозрительно щуря глаза:

— Подожди, а как ты вообще додумалась связать «парус», о котором говорила «Другая», с этим символом? По-моему, совершенно неочевидный вывод.

Хель чуть наклонилась вперёд, как если бы пыталась взглянуть на собеседницу поверх несуществующих очков:

— Этот символ нередко находят на телах жрецов. Я видела его в Формо.

— Так вот как ты поняла, что тот мужчина был жрецом…

Кристина досадливо закусила губу: тогда, в подвале крепости, нужно было всё-таки пересилить себя и не отворачиваться. Однако Хель, словно читала её мысли:

— Вельменно не знают, почему наносится этот знак и какое значение ему придают.

Из груди Кристины вырвался тяжёлый вздох: точно нужно было. Хель, конечно, девушка образованная, но, может быть, им удалось бы узнать что-нибудь полезное у Эйдона, который был в курсе последних событий. Вполне могло оказаться, что в этом уже не было никакого секрета.

Не следовало, впрочем, отбрасывать и самое простое предположение:

— Может, это символ их религии?

— Это не так. Известно, что символ старой веры — «солнце над горой».

Хель разгладила изображение паруса и быстрым движением прочертила горизонтальную линию, которую тут же превратила в треугольник с широким основанием. Миг спустя у вершины появился и небольшой круг с точкой в посередине.

— Ладно… Но согласись, всё это очень странно: есть Дух, который то и дело вспоминает этот «парус», есть жрецы, которые делают то же самое… Неужели никто этим не занимался? Никому не было интересно, почему они выбрали именно этот символ?

— Нет.

— Точно? — с сомнением переспросила Кристина. — Ну, может, записали хоть что-нибудь перед тем, как выставить их из страны? Не знаю — для потомков, на память, для того, чтобы знать, с чем имеете дело, если вдруг придётся снова с ними столкнуться…

— Нет, — с нажимом повторила Хель.

«Как же они вас всё-таки допекли…» — Кристина расстроенно цокнула языком. Однако задать следующий вопрос она не успела, поскольку Хель неожиданно прикоснулась к её запястью:

— Если ты желаешь искать знания жрецов, от этого намерения следует отказаться. В Эм-Бьяле тебе не найти ни понимания, ни поддержки. Вельменно узнают о твоих поисках и примут меры.

— Но почему? — с отчаянием обернулась к ней Кристина. — Я помню, ты говорила, что они вас «подвели», но что конкретно это означает? Или это какая-то тайна?

Впрочем, даже если бы оказалось, что эти знания передаются из поколения в поколение избранным членам семьи, она твёрдо решила вытрясти из Хель ответы. Не время для секретов — только не тогда, когда начало вырисовываться хоть что-то!

— В этом нет никакой тайны. С деятельностью жрецов связывают события, известные как Illulissat-e kettaab — «Падение Иллулиссата».

— Так, а этот «Иллулиссат», это…

— Государство, простирающееся на весь известный мир и превратившееся в ничто в результате катастрофы. Миллионы жизней оборвались в первый же день, много больше в последующие; пожары не утихали на протяжении нескольких лет, пока Амаан не превратился в выжженую и засыпанную пеплом пустыню. Считается, что только удалённость Халисара, континента, на котором расположена Эм-Бьяла, уберегли его от гибели.

«Распахнули дверь, не подумав, что может войти… Принялись играть с силами, сути которых не понимают… — голосом Духа зловеще пронеслось в голове у Кристины, — Обстоятельства вынудили их осознать всю глубину своих заблуждений…»

— Никто точно не знает, что произошло около четырёхсот лет назад, однако доподлинно известно, что Эмия Бьяла, Ранви Диеро, Коринна Шенье, Марр и Лиина Валли, а также Саккари Конти видели эти события собственными глазами. Из уважения слова первых вельменно никогда не подвергались сомнению, хотя до сих пор неясно, как им удалось пересечь океан и попасть на Амаан, а затем вернуться обратно всего за несколько дней.

— Это как раз объяснить проще всего, — рассеянно отозвалась Кристина, судорожно вытаскивая из памяти подробности последнего разговора с Духом.

— Большинство жрецов погибли на Амаане. Другие вместе с семьями были истреблены по приказу вельменно. Храмы были разрушены, статуи разбиты и измельчены в крошку, все священные тексты — сожжены и развеяны по ветру. Потомки жрецов, пережившие истребление, были изгнаны.

«Я наблюдал как их расцвет, так и падение».

Кристина резко выпрямилась:

— Я знаю.

Последняя деталь нашла своё место.

С того самого дня, когда призраки открыли перед ней Тропу, Дух только тем и занимался, что поощрял её исследования, подталкивал к экспериментам, пытался убедить «работать» с Провалами — что бы это на самом деле не значило. Но почему? И для чего?

Не потому ли, что Провалы чаще всего встречаются на Перекрёстках, которые — вот ведь незадача! — убивают случайных визитёров? Здесь нужен человек с совершенно особенными талантами: мало просто найти Провал, нужно ещё как-то выжить на Перекрёстке — и ведь Дух, кажется, никогда этого не скрывал!

Впервые он появился, когда стало понятно, что Перекрёсток не убьёт странную девчонку, которая почему-то полюбила проводить там свободное время, и сходу попытался заключить сделку — и у него наверняка бы получилось, если бы в тот день Кристину не спас обыкновенный обморок. Скорее всего, сам Дух его и вызвал — не рассчитал силу, когда попытался её успокоить. Жертва ускользнула и долгое время обходила старый особняк десятой дорогой.

Зато шесть лет спустя Дух сорвал джекпот: мало того, что Кристина сама вернулась на Перекрёсток, так ещё и обезумевшие призраки основательно перестарались, когда пытались её предупредить. Её выбросило где-то в Арктике, где она, скорее всего и погибла бы, если бы не появился спаситель — да ещё и самым щедрым предложением на свете. Кто-то должен был присматривать за домом и обитающими там призраками в обмен на тайны и удивительные способности — чем не предлог для того, чтобы оценить, насколько её хватит?

— Духи лгут, — медленно повторила Кристина. Нет, разумеется, это не было прямым обманом, но с тем же успехом можно было попросить её присмотреть за хребтом Акаиси. Только один раз призракам действительно потребовалась её помощь — когда Раненую затянуло в Провал. Впрочем, ещё вопрос, как именно это случилось: если бы что-то подобное не произошло случайно, этому следовало бы помочь — отличный способ проверить возможности Кристины в экстремальных условиях.

Правда, с тех пор она зареклась приближаться к этим прожорливым «чёрным дырам», но Дух рассказывал ей ровно столько, чтобы поддерживать её любопытство, явно рассчитывая, что рано или поздно она не выдержит и сама полезет внутрь, когда Тропы рано или поздно закончатся. Все эти истории о недоступных ей других мирах наверняка должны были этому поспособствовать, а «парадокс», который якобы не позволял ей туда попасть, нужен был для того, чтобы она не прошла через Провал слишком рано. Но чего он ждал?

— Не дают, отбирают, — Кристина лизнула пересохшие губы.

Но что он отобрал у неё? Точно не некую мифическую «нормальную жизнь», потому что несмотря ни на что, ей на самом деле нравилось исследовать Тропы.

Или для того, чтобы что-либо отнять, нужно сначала что-то дать? Ей уже приходила мысль о том, что Дух совсем неспроста не оставлял попыток сыграть в джинна. Последний заход стал, пожалуй, самым радикальным: закинуть её в совершенно другой мир, чтобы она, перепугавшись, побежала к своему спасителю — и объяснять ничего не нужно: она же сама этого пожелала, всю плешь проела, рассказывая, как же ей хотелось увидеть другой мир!

Но если это так, то какую власть Дух получает над теми, кому не хватило ума отказаться? И что он планировал отнять у неё в будущем?

Ответа не было.

И ведь не сказать, что её не предупреждали. Призраки с самых первых дней чуть ли не с ума сходили рядом с Духом, а когда научились передавать свои мысли, говорили прямо: от «Чужака» нужно избавиться. Кристина отмахивалась. Как можно было поверить, что Дух может ей угрожать, если за тринадцать лет, прошедших с момента их первой встречи, она ни разу не видела от него ничего плохого? Сейчас она понимала, что в своё время ей ненавязчиво подсунули идею о том, что призраки старого дома были ничем иным, как глупыми, неразумными существами, которые и сами не понимают, что несут. Вот только Дворецкий и Раненая годами не отходили от неё, пытались предупредить, а в итоге не раздумывая бросились на выручку — и, скорее всего, не пережили своего благородства.

— Но всё же, хотел Дух того или нет, а кое-что он мне всё-таки дал.

Кристина отлично помнила, о чём они говорили незадолго до того, как её затянуло в Провал. Обернувшись к терпеливо дожидающейся пояснений Хель, она твёрдо объявила:

— Я знаю, что это за мир.

Мир, разрушенный собственными обитателями; мир, в котором Перекрёстки были некогда предметом культа, и — самое главное! — мир, в котором когда-то были такие, как она — и которых больше в нём не было.

Это многое объясняло.

Ему нужно было что-то в этом мире. Что-то, до чего могли добраться люди, вроде Кристины, способные не только выжить на Перекрёстке, но и манипулировать Провалами. Вот только последний исследователь Троп пропал без вести более четырёхсот пятидесяти лет назад, а оставшиеся ученики, судя по тому, как пренебрежительно Дух о них отзывался, его явно не устроили. Остальных, если предположить, что исследованиями занимались именно жрецы, перебили вельменно, несколько расстроенные тем, что по вине жрецов только что рухнул весь привычный мир. Нужных ему людей в этом мире либо не осталось вовсе, либо до них было слишком сложно дотянуться. Так что же делать?

Кристина зло скрипнула зубами и до боли стиснула кулаки.

Недавно Хель назвала её «орудием», и, очевидно, знающая толк в подобных вещах вельменно не слишком ошиблась. Именно им Кристина и являлась: найденным, подобранным где-то на другом конце Вселенной, заботливо выращенным и тщательно подготовленным орудием, которое только ждало своего часа, чтобы быть пущенным в ход. Кто же мог предположить, что шуруповёрт неожиданно взбунтуется и попытается сбежать?

Впрочем, это, судя по всему, случилось уже не в первый раз: Дух утверждал, что пропавший исследователь напоследок успел его впечатлить. Незначительная, казалось бы, деталь, но она сама по себе говорила о многом — например о том, что это существо, кем или чем бы оно ни было на самом деле, в принципе возможно удивить. А это означает, что его также можно обмануть или даже перехитрить.

Была и другая деталь, которая теперь заиграла другими красками — то, что Дух по какой-то причине не мог или не хотел вмешиваться в события. Возможно, просто был уверен, что рано или поздно всё само собой сложится в его пользу. Тем лучше! Пусть и дальше так думает, а она тем временем попытается разобраться в том, что ему понадобилось от её предшественников.

«Символ, жрецы, исследователь и его ученики», — перечислила зацепки Кристина, возбуждённо постукивая обожжёнными пальцами по колену. С чего начать?

Поиски жрецов она отбросила сразу же — слишком рискованно, учитывая, насколько нервно могут отреагировать вельменно. Но никто ведь не запрещает ей искать информацию о совершенно безобидном символе, который до сих пор используется на письме; кто знает, может быть у него были и другие значения. Наконец, нужно выяснить, кем был тот исследователь и, если повезёт, раздобыть копию его дневников.

Последнее, впрочем, показалось Кристине совсем сказочным. С поправкой на время, которое отсутствовала Хель, тот мужчина пропал примерно тогда же, когда возникло королевство Эм-Бьяла и началось правление вельменно. Хорошо, что речь шла не о доисторических временах, но очень плохо, что в начавшемся тогда хаосе наверняка затерялись все следы. С другой стороны, Дух говорил, что в последние годы эти двое «знатно повеселились», а это значит, что тот человек вполне мог отметиться в истории.

— Прежде всего, — Кристина с горящими глазами обернулась к Хель, — ваш язык. Может быть, даже тот, старый, на котором пишут «важные тексты», если это, конечно, не особо охраняемый секрет, но даже если и так — не страшно, достаточно того, что его знаешь ты. Второе, и здесь без твоей помощи не обойтись: мне понадобится легенда. Гвардейцы, кажется, говорили, что я похожа на южанку? Отлично. Нужно найти какой-нибудь отдалённый район, о котором никто ничего толком не знает, будет меньше вопросов. Да и вообще, было бы неплохо узнать побольше об этом месте, особенно о моей гипотетической «родине», нужно же понимать, как меня видят окружающие… И, наконец, последнее, самое сложное: нужно, чтобы ты вспомнила всё, что знаешь о том, как возникла ваша Эм-Бьяла, любые яркие личности, в первую очередь те, с которыми при жизни творилось что-то странное. А если они ещё и таинственным образом исчезли — это точно наши клиенты.

Однако Хель выслушала этот монолог, не произнеся ни слова, только внимательно и как будто испытующе разглядывала свою спутницу.

— Что? — наморщила лоб Кристина.

Однако уже в следующее мгновение щёки вспыхнули от невыносимого стыда. Полностью погрузившись в свои собственные проблемы и выстраивая сложные планы, она абсолютно не подумала о том, что на этот счёт у Хель могут свои собственные соображения. В конце концов одно дело помочь добраться до Формо, даже развоплотить «Другую», которая угрожала им обеим, но совсем другое — ввязаться в борьбу с бессмертным существом, обладающим, судя по всему, практически безграничным могуществом. На такое Хель определённо не подписывалась.

— Нет, если хочешь, сначала можно заняться возникшей между нами связью. Наверное, так будет даже лучше: я уже втянула тебя в историю… К тому же, я же обещала, что отпущу тебя там, где скажешь…

Однако Хель, словно удивлённая этими словами, склонила голову набок:

— Ты желаешь, чтобы я ушла?

— Нет, конечно, но ты ведь совершенно не обязана мне помогать. А я… если честно, за всё это время я ни разу не задумывалась о том, почему ты идёшь со мной. То есть, я понимаю, что рядом со мной ты больше не испытываешь голода и, кажется, вернула хотя бы часть своей личности… Наверное, это немало, но явно недостаточно, чтобы вместе со мной очертя голову ринуться в самое пекло. А ещё, нужно было спросить гораздо раньше, но я спрошу сейчас: чего ты хочешь?

— Я хочу пойти с тобой, — спокойно ответила Хель, а затем, словно в ответ на разочарованное выражение, проступающее на лице Кристины, добавила: — Тебе известно, что испытывают такие, как я: не способны думать; вынуждены беспрестанно охотиться или страдать от мучительного голода; задыхаться от ненависти и злобы. Я не хочу уходить; я боюсь оставаться в одиночестве.

Кристина похолодела. Она отлично помнила весь спектр тех незабываемых ощущений, которые обрушили на неё рахи; помнила, как они едва не свели её с ума. Она отлично понимала, что хочет услышать от неё Хель.

— Можешь оставаться столько, сколько захочешь.

Вельменно ответила вежливым полупоклоном, после чего отвернулась, словно навсегда закрыла для себя эту тему. На некоторое время между ними повисла гнетущая тишина. Когда же вельменно заговорила вновь, в её чистом и мелодичном голосе послышалось что-то, что при достаточной фантазии можно было принять за искреннее беспокойство:

— Ты уверена, что хочешь сражаться с этим существом?

— А какие у меня варианты?

— Ты можешь сдаться. Помочь ему получить то, что он хочет.

Кристина устало потёрла виски. Пару минут спустя на её лице появилась грустная полуулыбка:

— Знаешь, было время, когда мы с Духом играли в настолки — ну, разные игры. Так себе занятие, на самом деле: этому хитровану то ли постоянно везло, и ему попадались лучшие карты, а на кубике всегда выпадало именно то, что нужно; то ли он просто бессовестно мухлевал, и тогда у него не то, что карты, у него даже шахматы были краплёными… Само собой, выиграть в таких условиях очень сложно, почти невозможно.

Хель сдержанно кивнула, и Кристина со всё той же усталой улыбкой спросила:

— А знаешь, что он делал перед самыми эпичными разгромами? Интересовался, не хочу ли я сдаться на «почётных условиях», после чего называл количество ходов, которые оставались у меня в запасе.

— Это великодушное предложение, которое следовало бы рассмотреть.

— Да, но суть не в этом. Обычно я эти предложения не принимала, мне было интересно доиграть партию до конца, чтобы попытаться если не выиграть, то хотя бы оттянуть поражение. Пусть по его расчётам мне оставалось три хода — продержусь четыре, считай победила; пять — победила с разгромным счётом, можно открывать шампанское. Так вот, раз за разом проигрывая самыми унизительным способами, я кое-что заметила: то, что порой тебе везёт так сильно, что ты вытягиваешь даже самую безнадёжную игру вне зависимости от того, что выпадает сопернику. Дух это прекрасно знает, вот почему он предлагает сдаться.

Она обернулась к Хель и с удивлением обнаружила, что на неподвижном лице призрака проявляется что-то отдалённо напоминающее одобрение.

— Ты не вернёшься домой, если умрёшь здесь, — заметила вельменно.

— Может быть, но в таком случае, давай как следует удивим его напоследок?

Апрель, 2021 — Сентябрь, 2023