Связанные

Глава 10. Невероятно долгий день

— Я не узнаю это место.

Сложив изящные руки перед собой и слегка склонив голову набок, Хель разглядывала Кристину таким пристальным взглядом, будто только что поймала её на месте преступления: по уши перемазанной вареньем и с открытой банкой в руках. Та удивлённо тряхнула головой, но прогнать образ строгой тётушки оказалось не так-то просто.

— Чтобы что-то узнать или не узнать, — резонно начала Кристина, — для начала неплохо было бы об этом помнить. Думаешь, ты была здесь раньше?

— Не знаю.

— Тогда почему ты решила, что с этим Формо что-то не так? Может, он всегда таким был.

Однако призрак упрямо покачал белокурой головой и указал на один из холмов — тот самый, на вершине которого примостилась каменная постройка с невысокой башней.

— В Формо не было ни крепости, ни постоянного гарнизона. Это ни к чему. Караванщики работают с наёмниками. Охраной дорог ведают люди графа Нарди, расквартированные в замке Ливин.

Кристина не совсем поняла, к чему клонит Хель, но зашла та явно издалека. Призрак, впрочем, и не думал останавилваться:

— Через Формо пролегает старый тракт, построенный в последние годы эпохи Единения. Огибая лес Kathlinn с юго-востока, он ведёт на север, а затем, через два дня пути, сворачивает на восток к Больфано. Новый тракт лежит у…

— Так, а что со старым-то? — нетерпеливо перебила Кристина, хорошо понимая, что, если вовремя её не остановить, дотошная и обстоятельная Хель с удовольствием изложит всю историю вопроса, начиная от сотворения мира и заканчивая подробной биографией строителей.

— Его больше нет. — Хель чуть опустила подбородок, будто бы хотела взглянуть на свою собеседницу поверх несуществующих очков.

Та растерянно кивнула на лежащую за мостом грунтовку:

— А это?

— То, что от него осталось. Жители Формо разобрали тракт.

Кристина задумчиво потёрла переносицу. Сам по себе история с исчезнувшим трактом хоть и показалась ей любопытной, в сущности, не стоило и выеденного яйца — пусть даже мысль о том, что дороги можно не только прокладывать, но и целенаправленно разрушать, никак не желала укладываться в голове. А вот появившаяся из ниоткуда крепость Формо была куда интереснее и наталкивала на определённые мысли.

«Время, — размышляла она, глядя как гвардейцы шумно взваливают на себя заметно опустевшие, но всё ещё увесистые сумки. Послышалось деликатное покашливание, и девушка сама не заметила, как ноги понесли её вперёд. — Весь вопрос только во времени. Вот о чём ты говорила».

Разумеется, Кристина отдавала себе отчёт, что её представления об архитектуре и фортификации были примерно такими же, как и о ловле лисиц сачком на планетах с низкой гравитацией — то есть, весьма приблизительными. И всё же нетрудно было догадаться, что даже небольшую крепость — тем более из камня, да ещё и на вершине холма — за день не построишь; не говоря уже о том, чтобы разобрать мощёную дорогу — тоже, если подумать, дело небыстрое.

Хель молча кивнула, то ли догадавшись о ходе рассуждений своей спутницы, то ли попросту подслушав её мысли.

— Слушай, а ты не думала, сколько провела в том лесу?

Ответа не последовало; призрак явно предпочитал игнорировать те вопросы, которые по какой-то причине ему не нравились. Кристины хмыкнула и пожала плечами:

— Значит, попробуем разобраться.

Девушка решительно замедлила шаг и, поравнявшись с Мартоном, указала на горизонт:

— Эта крепость, давно её построили?

Гвардеец виновато развёл руками, но к большой удаче Кристины, пренебрегать обязанностями переводчицы Хель пока не собиралась.

Оказалось, строительство началось сравнительно недавно: около тринадцати лет назад местный правитель, граф Нарди из младшей знати, получил распоряжение укрепить хоть и потерявший торговое значение, но всё же расположенный на главенствующей высоте посёлок и разместить в нём гарнизон. Задача, как объяснил Мартон, была не слишком сложной, но требовала определённых вложений сил и средств. И вот тут-то начались сложности. Кристина так до конца и не поняла, был ли граф Нарди слишком беден или просто патологически скуп, но экономил он на всём: на опытных каменотёсах и плотниках, на еде для строителей, на железе для кузнецов, на строительном лесе, на телегах и лодках, которыми подвозили материалы… даже за камнем решили далеко не ходить — и вот уже совсем скоро от старого тракта остались одни воспоминания.

Строительство продолжалось почти три года, что, по словам Хель, было долго — слишком долго для таких простых укреплений. Когда же работы наконец завершились, появился и назначенный графом гарнизон — целых пять человек с поручением внимательно наблюдать за окрестностями, а заодно и за опальными родственниками графа, которых периодически отправляли в Формо для «восстановления сил». Впрочем, то ли характер графа с возрастом несколько смягчился, то ли его родственники предусмотрительно разъехались кто куда, но потом знатных «гостей» постепенно обмельчал, и вскоре солдат и вовсе сменило местное ополчение.

«Выходит, прошло как минимум тринадцать лет», — заключила Кристина. Это было хорошей новостью, поскольку вполне могло выясниться, что первый камень заложили ещё в незапамятные времена, и тогда всё, что она успела узнать от Хель, можно было бы смело записывать в разряд занимательных историй на ночь. Однако полностью исключать такую возможность, девушка тоже не спешила: кто знает, сколько лет призрак провёл в своём лесу прежде, чем граф Нарди принялся возводить свою собственную версию замка Иф?

Это можно было выяснить по-другому: как следует расспросить Хель и вычислить годы её жизни по известным ей правителям и крупным историческим событиям, но против этой идеи внезапно выступил сам призрак — и Кристина не стала настаивать. В конце концов, решила она, даже если последние годы прошли без активного участия Хель, на её знания по-прежнему можно опираться. Та же география королевства едва ли изменилась — измениться могли границы, но и в этом случае города остались бы на своих местах; да и торговые пути прокладываются по самым удобным маршрутам, от которых без лишней нужды не отказываются, а значит, никуда не делись и основные дороги. Даже общество, судя по реакции гвардейцев на Хель, скорее всего, не претерпело серьёзных изменений — по крайней мере её манеры не вызывали у солдат короля Геррана какого-то удивления или непонимания.

«И всё же, к этому вопросу ещё нужно будет вернуться, — пообещала себе Кристина. — Хотя бы для того, чтобы ты сама понимала, сколько там проторчала».

Путешествие, тем временем, продолжалось своим чередом, с каждым шагом приближая путников к Формо. Постепенно всё более обжитой становилась и местность по обеим сторонам тракта. Всё чаще встречались тёмные прямоугольники полей с разбросанными тут и там копнами соломы, переливающейся золотом в лучах вечернего солнца. Из-за полей выглядывали скромные крестьянские домики, зеленеющие укрытыми дёрном крышами, с узкими окнами без ставней, заделанными цветной слюдой, бычьим пузырём или тонкими, почти прозрачными деревянными пластинами. Куда ни глянь были разбросаны хозяйственные постройки, аккуратные огородики и фруктовые сады за плетёнными оградами.

Уборка урожая шла полным ходом, и вокруг плодовых деревьев суетились люди. Мужчины в широких штанах и длинных рубахах, утянутых широкими поясами, ловко наполняли корзины яблоками и крупными жёлтыми ягодами. Рядом крутились дети — мальчики и девочки в одинаковых серых туниках до колен с холщовыми мешочками в руках. Мелькали пёстрые женские платья с широкими юбками, подолы которых были наискосок подвязаны к поясам, оголяя крепкие лодыжки. Поначалу Кристина даже удивилась такому решению — но тут одна из женщин подхватила объёмную корзину и проворно засеменила к дому, наглядно демонстрируя всё удобство и практичность такого подхода.

«А ведь у них так, похоже, во всём», — вдруг подумала Кристина, покосившись на идущего рядом Мартона. На серых доспехах не нашлось места лишним деталям; на шлеме не было ни кисточек, ни плюмажа. Простые тёмные ножны, эфес оружия без намёка на гравировку. Сдержанные знаки различия и яркая нашивка с изображением горделивого оленя, угрожающе наклонившего голову в сторону невидимого противника. Всё просто и функционально, ничего общего с тем, что Кристина видела на иллюстрациях или в фильмах. То же самое можно было сказать и об Эйдоне, который был одет точно так же, за исключением ярких нашивок на рукавах стёганой рубахи. Да и Хель, даром что принадлежала к высшему сословию королевства, неизменно появлялась в строгом однотонном платье, которое элегантно подчёркивало стройную фигуру, но отнюдь не могло похвастать лишними элементами — если, конечно, не считать таковым тонкую накидку на плечах, украшенную ажурной вышивкой.

Практичность жителей Эм-Бьялы выражалась даже в простых и понятных топонимах, метко подмечающих суть: чего стоило один только Kathlinn, Шепчущий лес, от несмолкаемых голосов которого Кристину до сих пор пробирала дрожь. Кроме того, можно было не сомневаться, что река Раскъэльве, действительно была быстрой, а Ль-Тонаар, «Великие горы», тянулись едва ли не через весь континент. «Правильная речь», насколько успела разобраться Кристина, вообще старательно избегала туманных формулировок и сложных нагромождений. Возможно, таково было отношение этих людей к жизни в целом: сдержанное, прагматичное, и приправленное недюжинной любовью к простоте и ясности.

Дорога змеилась меж холмов, и чем ближе путники подбиралась к Формо, тем теснее дома жались друг к другу. Свободного места почти не оставалось, и поля, сады и огороды уже не стеснялись почти вплотную подступать к дороге. Больше становилось и людей; воздух наполнялся грубоватой, но по-прежнему мелодичной крестьянской речью, детским гомоном и смехом, стуком топора, звуками раскалывающегося надвое дерева и остервенелым шарканьем мётел в руках рачительных хозяек. Повсюду разливались запахи травы, влажной земли, смолы, свежего хлеба и яблочного сидра. Предместья жили своей жизнью.

Появление незнакомцев, впрочем, не осталось незамеченным. Крестьяне с опаской разглядывали вооружённых гвардейцев, с любопытством косились на растрёпанную Кристину и буквально пожирали глазами Хель — очевидно знать здесь видели нечасто, о чём красноречиво свидетельствовали распахнутые от удивления рты. Приближаться никто не решался, но стоило путникам подойти на определённое, наверняка оговоренное вековыми традициями, расстояние, как жители предместий сразу же бросали свои занятия и сгибались в почтительных поклонах.

Как на это реагировать Кристина не знала, и даже более того — от одного лишь вида склонившихся крестьян ей становилось не по себе. Девушка повернулась к гвардейцам, в надежде, что чужой пример поможет сориентироваться в новой обстановке, но с удивлением обнаружила, что их мнение разделилось. Эйдон, похоже, не видел в происходящем ничего необычного, а потом как ни в чём ни бывало задумчиво брёл вперёд, почти не оглядываясь по сторонам. Мартону же такое внимание явно пришлось не по душе, и на губах его играла кривая усмешка. А вот Хель, напротив, будто бы оказалась в родной стихии: вышагивала с гордо поднятой головой, по-хозяйски разглядывая окрестности, будто считала их своими законными владениями.

Однако вскоре выяснилось, что не только Кристина не знала, как себя вести. Из-за плетёной ограды, отделяющий фруктовый сад от дороги, путников с беспокойством разглядывала пара крестьян. Высокий сухопарый мужчина, очевидно, глава семейства, нервно теребил в руках высокий шерстяной колпак; рядом замерла полная приземистая женщина с корзинкой в руках, наполненной только что собранными, ещё влажными, ягодами, пряными травами и примостившейся рядом парой крупных цветков подсолнуха. Судя по обеспокоенным взглядам, которые женщина то и дело бросала на мужа, вековые традиции не говорили, что делать, если окажешься рядом с вельменно, высшим сословием. Между тем расстояние между ними и Хель стремительно сокращалось, отчего глаза крестьян всё больше округлялись в неподдельном ужасе.

Внезапно напряженное лицо мужчины просветлело, — он перемахнул через плетень, выхватил у пораженной жены корзинку и бросился вперёд.

От неожиданности Кристина встала как вкопанная; остановились и гвардейцы. Эйдон заслонил собой Хель, демонстративно положил ладонь на эфес меча; Мартон замер чуть в стороне, но так, словно хотел убедить, что никто не сможет подойти сзади. Выражение лица, при этом, у обоих было такое удивлённое, что Кристина сразу же догадалась, что это движение было экспромтом: гвардейцы отреагировали так, как их учили, не слишком задумываясь, кого именно охраняют, а когда спохватились, менять что-либо было уже поздно.

«Не нужно было ей вообще показываться на глаза», — Кристина запоздало закусила губу, но возможности что-либо исправить не было и у неё.

Тем временем, бормоча что-то неразборчивое, крестьянин с поклоном протянул Хель корзинку. Однако призрак лишь слегка склонил голову к плечу и замер на месте, будто высеченная из мрамора скульптура. Мужчина понял это по-своему и, не прекращая почтительно бубнить, склонился ещё ниже.

Пауза затянулась.

«Это провал, — мысленно простонала Кристина. — Не стой столбом, сделай хоть что-нибудь!»

И Хель послушалась.

Ахнула, едва прикрыв рот пухлой ладошкой, супруга чрезмерно ретивого крестьянина. Вытянулись и без того удивлённые лица гвардейцев. Мужчина задрожал всем телом, вероятно проклиная себя последними словами за не вовремя проявленную находчивость. Да что там, Кристина и сама ожидала от Хель чего угодно, но только не того, что призрак изящным движением склонит голову. Разумеется, на настоящий поклон это было мало похоже, скорее на вежливый кивок — но и этого было достаточно, чтобы довести бедолагу-крестьянина и его супругу до полуобморочного состояния.

Впрочем, едва ли сама Хель задумывалась о подобных мелочах. Она запустила руку в корзинку, пересыпала ягоды между пальцами, расправила лепестки цветов. Тишину заполнил мягкий певучий голос, особенно чарующий и музыкальный на фоне грубоватого крестьянского говора, и слова полились, нанизываясь друг на друга, будто лазурные жемчужины на сверкающем ожерелье. Звуки переливались, образуя гармоничные сочетания, складываясь в торжественную мелодию, в которую вплетались трогательная нежность и невыразимая печаль.

Кристина затаила дыхание, очарованная пульсирующим звучанием. Что-то подобное она слышала, совсем недавно, когда Эйдон пересказывал историю своего короля, но в тот раз гвардеец всего лишь передавал информацию, а потом не слишком, как она теперь понимала, задумывался о красоте слога. Сейчас же она могла убедиться, что жители Эм-Бьялы, по крайней мере её знать, не просто относились к слову серьёзно, но и могли при желании превратить его в настоящее искусство.

Сколько это продолжалось, Кристина не знала и не хотела знать. Супруги полностью разделяли её мнение: поначалу они прислушивались к Хель напряжённо, чуть хмурясь, будто им было тяжело понять сказанное, но уже через несколько секунд лица их смягчились. Страх отступил, сменяясь умиротворением и затаённым восторгом. Проняло даже гвардейцев — Мартон резко отвернулся, будто хотел спрятать лицо, а Эйдон с грустью смотрел куда-то в сторону, как если бы мог увидеть там что-то знакомое.

А затем всё стихло так же внезапно, как началось. Крестьяне, гордые и раскрасневшиеся, согнулись в глубоком поклоне — кажется, раза в два ниже, чем того требовали традиции и этикет. Путники двинулись дальше, ещё долго ощущая на себе их пристальный прощальный взгляд.

— Что это было? — с чувством спросила Кристина, когда отряд отошёл на приличное расстояние. Собственный голос показался ей неожиданно грубым и бесцветным.

— Nieta.

— Слово?

— Верно. Другое значение — «песнь».

— Действительно, похоже, — девушка задумчиво кивнула. — Это что-то вроде белого стиха?

— Иногда. Слово используют, если нужно передать важное сообщение. Когда нужно многое сказать, но нет времени. В торжественных случаях. Так читают стихи, и тогда Слово становится искусством. Или подарком. Всё сразу.

— Очень красиво. Но очень грустно, — честно призналась Кристина, невольно вспоминая беспросветную печаль, которой было наполнено Слово Хель. — Никогда такого не слышала.

— В этом нет ничего необычного. Так могут все.

— Ну да, — недоверчиво хмыкнула Кристина. — Кроме меня и тех бедолаг, которых ты чуть до инфаркта не довела. Кстати, а что ты им сказала?

— Поблагодарила за труд и похвалила урожай.

Девушка взглянула на Хель с невольным уважением:

— А ты в этом разбираешься?

— Нет. Однако эти люди много работают, а потому заслуживают признания и похвалы.

Это заявление абсолютно не вязалось с представлениями Кристины о знати. К тому же, после рассказов Хель о том, как устроено их общество, создавалось впечатление, что между сословиями пролегает бездонная пропасть. В конце концов даже слова, обозначающие представителей знати и простых людей, имели разные корни — а в культуре, которая делает из слов искусство, это значит очень и очень много. Воображение незименно рисовало суровых феодалов, правящих своими землями огнём и мечом, или, на худой конец, испорченных, чванливых аристократов — таких, которым ничего не стоит отобрать у своих подданых последнее, и которым уж точно не пришло бы в голову их за что-то благодарить и тем более делать им подарки.

— Это не имеет значения, — покачала головой Хель, когда Кристина как могла изложила свои соображения. — Эти люди честно трудятся на земле. Необходимо напоминать им, что мы это ценим. — Она немного помолчала и вдруг добавила с почти незаметным укором: — Об этом часто забывают.

Взгляд призрака погас; очевидно Хель решила, что выговорила весь доступный ей запас слов: как с большой, так с и маленькой буквы.

Кристина вздохнула, провела рукой по волосам, рассеянно потеребила растрёпанный хвост. Она всё чаще задумывалась о том, как в Хель уживаются сразу несколько настолько противоречивых личностей.

Её знания о мире и своём месте в нём, этикет, манера речи, цитаты из книг, — всё это будто бы досталось ей от другого человека. от того, кем она когда-то была; и призрак проигрывал эти воспоминания, словно старую магнитофонную запись. Тогда Хель вела себя как человек — холодный, отстранённый, безгранично требовательный к себе и другим, но при этом по-своему справедливый, добрый и отзывчивый. Другой вряд ли стал бы защищать Кристину тогда в лесу, помогать и заботиться о ней, и уж точно не стал бы дарить Слово простым крестьянам, для которых оно было настоящим чудом.

Была и другая Хель. Она почти не понимала юмора, абсолютно буквально воспринимала большую часть того, что ей говорят; она была любопытной, искренне удивлялась самым простым вещам, неизменно склоняя голову в своём любимом жесте, и могла часами увлечённо наблюдать, как растёт трава. В такие моменты она предпочитала молчать, а если и говорила, то речь её полностью отражала внутреннее содержание, становясь предельно лаконичной и зачастую неуклюже прямолинейной. Такой была Хель, когда Кристина впервые её увидела. Такой она была большую часть времени. Немудрено, что той ночью её почти невозможно было отличить от призраков старого дома — те вели себя похожим образом, особенно в последние годы.

С самой тёмной стороной личности призрака Кристина встречалась реже всего — и была благодарна за это всем причастным к этому высшим сущностям, как бы те себя ни называли. Подозрительная, расчётливая, методичная, жестокая и беспощадная, Хель ставила перед собой задачу и шла к цели со всей возможной эффективностью и жутковатой изобретательностью. Как тогда, в лесу, когда она безжалостно изувечила «пиявку», чтобы отпугнуть остальных, или совершенно серьёзно собиралась скормить гвардейцев местной живности и купить этим немного времени. До сих пор Кристина пока ни разу не ощутила угрозы для себя лично — но вот за окружающих можно было всерьёз опасаться.

По-настоящему разделить эти личности было практически невозможно, они существовали одновременно, как узоры калейдоскопа. Правда, впопыхах неизвестный мастер не слишком тщательно подогнал грани зеркал друг к друг, а потому личность Хель всякий раз собиралась заново, в совершенно непредсказуемых пропорциях. Причем, далеко не всегда успешно: иной раз призрак впадал в странное состояние, напоминающее ступор, словно забывая, как управлять собственным телом. Возможно, именно это и произошло после неожиданной выходки чрезмерно почтительного крестьянина.

Стоило вспомнить жителей предместий, и размышления Кристины потекли совсем в другом, более практичном направлении. Крестьяне вели себя так, будто бы Хель стала первым представителем знати, которого они увидели за много лет, а может быть и за всю жизнь. Но если верить гвардейцам, совсем недавно в Формо должен был прибыть их король со свитой. В таком случае, что произошло? У него изменили планы? Или гвардейцы солгали и с самого начала не собирались вести её к этому Геррану? В таком случае, куда они направляются?

Вопросов становилось всё больше, а ответов по-прежнему не было. Что, если из Формо сделали какую-то особенную тюрьму для людей, прибывших из других миров? Или резиденцию местного филиала инквизиции, и теперь её как ведьму сожгут на костре? Пикантности ситуации добавляло и то, что гипотетическим обвинителям даже напрягаться не придётся, потому что главное доказательство колдовства как ни в чём ни бывало шагало рядом.

Однако, что делать, если хотя бы треть из этого окажется правдой, Кристина не знала. Прежде даже представить себя не могла, что окажется в подобной ситуации — как вообще к такому можно подготовиться? — и в голову лезли самые безумные варианты спасения. Попросить Хель задержать нападающих, а самой сбежать? Но это может и не сработать: попробуй побегать, когда ноги подкашиваются от боли — а в том, что будет больно, можно даже не сомневаться. Ступить на Тропу? Но её ещё нужно было найти и каким-то образом понять, что лежит на другой стороне.

Кристина украдкой покосилась на Хель; ей почему-то очень захотелось поделиться с ней своими планами, узнать её мнение, получить хоть какие-то ответы или совет. Призрак тут же повернул голову и, встретившись с Кристиной глазами, серьёзно кивнул. Видимо, решив, что этим всё сказано, Хель снова отвернулась.

— Когда мы будем в Формо, — девушка вздохнула и задумчиво потёрла щёку, — давай ты будешь вести все переговоры?

— Как скажешь.

Кристина невесело усмехнулась. Если у них ничего не получится, и ситуация выйдет из-под контроля, то не останется ничего, кроме как прибегнуть к последнему средству — к тому, к которому она предпочла бы не обращаться ни при каких обстоятельствах. В таком случае сожжение на костре пришлось бы ей весьма на руку.

Дорога, между тем, плавно обогнула чей-то сад, и резко пошла в гору. Путники покинули предместья, и теперь от Формо их отделяла лишь широкая полоса земли, будто специально очищенная от растительности. Вблизи укрепления посёлка не казались Кристине такими несерьёзными, как описывал их Мартон: каменное строение в несколько этажей на крутом почти неприступном холме, деревянный палисад из толстых заострённых брёвен, поблескивающих свежей смолой. Над частоколом возвышалась смотровая площадка с большим металлическим гонгом, но местных ополченцев, которые и должны были наблюдать за дорогой, нигде не было видно. Да и сами ворота были распахнуты настежь, а огромный брус, должно быть служивший чем-то вроде засова, валялся рядом.

Мартон, глядя на такое безобразие, что-то тихо проворчал себе под нос; Эйдон зачем-то покосился на Хель — видимо, выражение было отнюдь не парламентским — а затем, словно махнув рукой, пригладил усы и согласно кивнул. Что же до Кристины, её больше всего заинтересовали выбеленные глиной дома под красноватыми черепичными крышами, пышущие впитанным за день теплом. Посёлок наверняка жил зажиточнее предместий, а значит можно было рассчитывать, что хотя бы одну ночь ей удастся поспать не только под крышей, но и на настоящей кровати. А если повезёт, то будет возможность помыться и постирать одежду — или, чем чёрт не шутит, даже раздобыть новую.

Эти радужные перспективы настолько ярко встали перед глазами, что девушка не сразу заметила, как в лицо ударило теплом, а по коже побежали мурашки от слабых разрядом тока. Она сделал шаг, полшага, а затем и вовсе остановилась, пропуская гвардейцев вперёд.

— Прямо посреди дороги, ну надо же… — удивлённо прошептала Кристина, закрыв глаза и протягивая руку в пустоту. — Не удивлюсь, если здесь пропадают люди… пара особо чувствительных гениев вполне могла бы найтись…

Послышался глухой лязг металла, шорох шагов, приглушённый шёпот. Кристина усмехнулась, живо представив себе, как глупо она, наверное, смотрится с закрытыми глазами и с протянутой в пустоту рукой. Впрочем, в тот момент подобные мелочи волновали её меньше всего, куда важнее было прикоснуться к Тропе и попытаться хотя бы приблизительно определить, что находится на другой стороне. Однако, как и несколько дней назад, Тропа дала неожиданно резкий отпор.

— Да что с тобой не так-то… — Кристина поморщилась и усилила нажим. В сознание возник привычный образ плотно задрапированного зеркала; мысленно она потянула за край, слой за слоем разворачивая ткань, попыталась заглянуть под неё. Но внутри не было ничего, кроме завитков клубящегося сизого дыма.

Пространство у Тропы колыхнулось, будто по воде побежала лёгкая рябь, и Кристина улыбнулась краешком губ. Такие искажения часто возникали при приближении призраков, а это могло значить только одно: Хель не смогла сдержать любопытство. У самой Тропы связь между ними становилась сильнее, и теперь неподдельный интерес призрака покалывал саму Кристину.

— Помнишь, я рассказывала тебе о Тропах? — девушка не стала дожидаться вопросов. — Пытаюсь понять, что находится на другой стороне.

— Ты хочешь отсюда уйти?

— Кто знает, может ещё придётся, — Кристина пожала плечами. — Но с этим не всё так просто.

К покалыванию от любопытства добавилось новое и незнакомое ощущение: будто что-то шевельнулось внутри.

— Ты не сможешь вернуться?

— Если Тропа ведёт в одну сторону — нет. А соваться вслепую слишком опасно: не хотелось бы выйти в жерле вулкана или, например, на дне океана. Да даже если эта Тропа ведёт в обе стороны, где гарантия, что после перехода она тут же не схлопнется на пару часов?

Улыбка Кристины сделалась ещё шире: она не видела Хель, но буквально почувствовала, как её голова снова склоняется к плечу:

— Зачем соединять это место и дно океана?

— Если бы Тропы создавались людьми, то в этом, конечно же, не было бы никакого смысла, но раз это природная аномалия, о нашем с тобой удобстве никто не думал. Скорее всего, точки, которые соединяет Тропа, выбираются случайно, когда она открывается в первый раз.

Кристина плавно отпустила тонкую призрачную материю, из которой состояла Тропа, и открыла глаза. Определить, что лежит на другой стороне, ей так и не удалось. Зато, сравнив ощущения, можно было сделать вывод, что Тропа у Формо была опаснее той, что осталась на болотах.

«Уже что-то», — устало вздохнула Кристина и опустила затёкшую руку.

Рядом уже стояли гвардейцы с немым вопросом, написанным сразу на обоих лицах. Однако удовлетворять их любопытство Кристина, наученная горьким опытом, не спешила. Эйдон уже доказал, что любая информация, которая попадёт в руки гвардейцев, рано или поздно обернётся против неё, а потому чем меньше гвардейцы — и кто-либо другой — знают о Тропах, тем лучше. Это было её козырем, возможностью выпутаться из самого отчаянного положения, пусть даже и с большим шансом влипнуть ещё сильнее.

— Скажи им…

Однако говорить что-либо Хель не пришлось: из ворот Формо показался русоволосый парень в длинном кафтане странного, не то коричневого, не то тёмно-оливкового цвета. На поясе он был утянут расшитым кушаком с такими длинными концами, что ещё немного и они стали бы подметать землю. Несмотря на тёплую и безветренную погоду, кисти рук скрывались под тонкими кожаными перчатками, а у бедра покоилась невысокая шапка из плотного материала, отороченная бурым мехом. Едва завидев путников, парень с достоинством поклонился и мягко зашагал навстречу.

«Подмастерье, — безмолвно прокомментировала Хель. — Из торгового сословия».

Юноша остановился в нескольких метрах и вновь склонился в изящном поклоне — лёгком и непринуждённом, словно занимался этим всю жизнь. Он заговорил — неожиданно чистым баритоном, чуть нараспев, слегка растягивая слова, практически так же, это делала Хель. Правда, в отличие от неё, молодой подмастерье говорил медленно, как будто на хорошо освоенном, но всё же чужом языке. Держался он при этом уверенно и свободно, как если бы высокие гости прибывали в Формо каждый день, и вообще больше походил на потомственного аристократа, чем на сына торговца из потерявшего былой лоск посёлка на отшибе.

Слово взял Эйдон; подмастерье не удивился — видимо, это соотносилось с правилами хорошего тона — и с лёгким поклоном переключил внимание на гвардейца. Кристине с Мартоном достался лишь быстрый оценивающий взгляд и, судя по всему, юноша не счёл их важными персонами, а потому поклоны — или хотя бы вежливые приветствия — им не полагались.

Девушку это совершенно устраивало. За последние дни она вполне определилась со своей стратегией: не привлекать к себе внимания, ни во что не вмешиваться, и вообще меньше говорить, и больше слушать. Именно этим она и занималась: внимательно прислушивалась к разговору, пытаясь вычленить знакомые слова и с их помощью догадаться, о чём шла речь.

Эйдон назвал своё имя, сказал что-то о Хель — что бы это ни было, глаза юноши сверкнули самым живым интересом. Собеседники обменялись парой совершенно одинаковых фраз, которые, вероятно, были дежурными любезностями. Кристина мысленно настроилась на длинный и не слишком содержательный диалог, но Эйдон неожиданно улыбнулся необычной для него располагающей улыбкой и, как бы мимоходом, задал парню какой-то вопрос. Сути Кристина не уловила, — зато совершенно отчётливо услышала имя короля Геррана. В ответ подмастерье всплеснул руками и широко улыбнулся, будто услышал лучшую шутку в своей жизни, — и Эйдон ответил ему тем же, всем видом показывая, что действительно пошутил.

Этого было достаточно: Кристина сразу же догадалась, что никакого короля Геррана в Формо не было.

По спине пробежал холодок. Кристина сжала зубы и придала лицу максимально спокойное выражение; в голове же она один за другим судорожно перебирала варианты. Мартон сразу же сник — выходит, для него это новость, а значит и обманывать её никто не планировал, и с торжественным сожжением на костре, как, впрочем, и со встречей с советником Кунрадом, пока что придётся повременить. Но если король не явился на место встречи, то куда он пропал?

«А вот это уже не моё дело», — жестко отрезала Кристина. У короля есть свита, стража и те самые «способные слуги», которыми пугал её Эйдон, — вот пусть они и разбираются, куда пропало его блудное величество. Тем более, что у них только что появились новые сложности.

Если бы король Герран соизволил посетить Формо, то приезда одной из вельменно никто бы не заметил — аристократкой больше, аристократкой меньше, на фоне целого короля это было бы не так уж важно. Теперь же эта новость разлетится по округе; жителей предместий они уже обеспечили сплетнями и пересудами на год-другой вперёд. А после официального приветствия у ворот Хель уже не может просто исчезнуть; ей придётся доигрывать роль до конца — но как это сделать? Как минимум нужно будет представиться, поддерживать светские беседы, может быть даже высказывать своё мнение о последних событиях…

«А она даже имени своего не знает, не говоря уже о доме, титулах и прочей мишуре».

Кристина прикусила щёки, чтобы губы не расползлись в кривой усмешки. Прошло чуть больше недели, а она уже собирается нарушить все мыслимые и немыслимые законы и выдать призрак за представителя высшей аристократии. Но какие были варианты?

«Короче говоря, нам нужна легенда. Причём все должны говорить одно и то же». — Девушка встретилась глазами с Эйдоном, который, похоже размышлял о том же.

Минут спустя гвардеец свернул разговор; подмастерье с поклоном отступил на назад и быстро зашагал к воротам.

— Формо управляется купцами из второй гильдии, — сразу же доложила Хель. — Нас пригласили остановиться в крепости. Этот человек сообщит о нас управляющему.

— Он точно торговец? — рассеянно спросила Кристина. — Мне показалось, он говорит так же, как ты.

— Да. Воспитывался в доме Винце.

Кристина пожала плечами: Хель совершенно точно упоминала это название, но в подробности не вдавалась.

— Наверное, поэтому он тебя совершенно не боится, — осторожно сказала она и обернулась к задумчивому Эйдону.

Оказалось, что гвардеец уже придумал вполне правдоподобную историю. Хель путешествует инкогнито, в компании пары верных людей, которых в это непростое время выделил Его Величество. По словам Эйдона, такие путешествия были в моде лет десять назад, но, бывало, в них отправлялись и по сей день — правда, так развлекалась лишь небольшая часть самых романтичных и сентиментальных аристократов.

— Это как раз для тебя, — с усталой улыбкой одобрила Кристина. — Будешь легкомысленной девицей, которой захотелось от жизни чего-то нового.

Затем, в результате целой серии трагических случайностей, настигших их на старом тракте у южных пределов Шепчущего леса, и о которых им не хотелось бы говорить, они потеряли девушку-слугу и лошадей. Зато повстречали южанку, которая невесть как забралась так далеко на север, и по приказу аристократки взяли её с собой, чтобы заменить погибшую прислугу. Разумеется, за немалое вознаграждение.

Кристина кивнула:

— Это объяснит, почему я не знаю языка и обычаев. Но разве я похожа на южанку?

— Я не знаю, как они выглядят. Гвардеец утверждает, что среди них немало женщин с тёмными волосами и серыми глазами.

Легенду приняли единогласно, и отряд медленно двинулся к воротам Формо.

Посёлок за частоколом показался Кристине донельзя похожим на предместья, с той лишь разницей, что дома были выше и менее просторными, с резными ставнями на окнах и небольшими балкончиками, примостившимися ко второму этажу. Солнце клонилось к закату, и на главную улицу высыпали люди, одетые почти так же, как и жители предместий, разве что материалы выглядели подороже, а покрой и работа чуть аккуратнее.

Грунтовая дорога сменилась чистой мостовой, вымощенной стёсанными светло-бежевыми булыжниками, вышарканными сапогами, колёсами телег и копытами лошадей. Иногда по пути попадались некрупные вывески лавочек и магазинов, наполненных деловитой вознёй покупателей; повсюду разливалась оживлённая певучая речь, где-то в глубине дворов задорно стучал кузнечный молот, скрипели оси телег; ревели навьюченные мешками ослы, подгоняемые лаем собак.

Местные жители встречали путников вежливым любопытством, хотя явно предпочитали выказывать его с безопасного расстояния. Никуда не делись и традиционные поклоны — правда, в отличие от крестьян, жители Формо позволяли себе подпускать гостей чуть ближе. Особенно это касалось торговцев, которых можно было узнать по расшитым кафтанам, отороченных мехом шапкам и богато украшенным платьям самой разной длины и кроя.

Впрочем, Кристине было немного не до всего этого разнообразия. Она устало брела вперёд, размышляя о том, каким же невероятно долгим был этот день. Впечатлений оказалось так много, что для новых в голове попросту не оставалось места; не говоря уже о том, что манипуляции с несговорчивой Тропой окончательно её вымотали. Хотелось только одного: забраться в какое-нибудь тихое и спокойное место и проспать там ближайшие полгода. Именно поэтому, увидев перед собой светло-бежевые камни трёхэтажного здания с невысокой башней, Кристина обрадовалась этому зрелищу как открытке от старого друга на день рождения.

У крепости их уже ждали. Знакомый торговец-подмастерье из второй гильдии замер в такой величественной позе, будто с него собирались писать парадный портрет: подбоченившись, с гордо поднятой головой, заложив одну руку за спину, и приложив вторую к поясу. Рядом стоял низенький тучный мужчина с красным одутловатым лицом и жидкими волосами. Камзол с расшитыми яркими нитками боковинами едва сходился на животе, узкие брюки слишком плотно облегали полные ноги, отчего создавалось впечатление, что парадный костюм ждал своего часа со времён далёкой юности, когда его владелец ещё не мог похвастаться столь выдающимися объёмами. Он заметно нервничал и никак не мог найти место рукам, отчего он то крутил в руках украшенную мехом шапку, то теребил медальон на толстой цепи из зеленоватого металла. Если приглядеться внимательнее, то нетрудно было заметить у торговцев схожие черты: одинаковые карие глаза и русые волосы, острые носы и чуть оттопыренные уши. Становилось очевидным, что гостей встречали не просто управляющий Формо со своим помощником, но и отец с сыном.

Когда Хель и Эйдон подошли на определённое расстояние, подмастерье вежливо улыбнулся и склонился в традиционном поклоне. Управляющий повторил это движение; камзол угрожающе затрещал, но выдержал. Кристина из последних сил сохраняла серьёзное выражение лица, но внутри у неё уже раздавался протяжный вой: начинался очередной обмен приветствиями, пожеланиями, вежливыми вопросами — и всё это могло продолжаться до бесконечности долго. Правда, говорил, по какой-то причине, исключительно Эйдон — но торговцы принимали это как должное и не выказывали неудовольствия.

Наконец, как все заинтересованные стороны засвидетельствовали своё почтение и солгали о том, как невероятно рады этой встрече, управляющий и его сын почтительно расступились, приглашая гостей войти. Хель, которая так и не проронила ни слова, остановилась у каменного крыльца с несколькими ступеньками и грациозным движением взялась за края юбки. Подмастерье со всё той же лучезарной улыбкой протянул руку, чтобы помочь даме подняться.

Неожиданно Хель резко вскинула голову и отпрянула назад, а Эйдон молниеносно рванул оружие из ножен — совсем немного, только ради того, чтобы продемонстрировать подмастерью несколько сантиметров стали. Однако предупреждение было весьма недвусмысленным: «отойди, или останешься без руки».

Молодой торговец понял всё правильно. Улыбку словно стёрли с его разом побледневшего лица; сдавленно пробормотав извинения, он отступил на пару шагов. На плечо сразу же легла рука Мартона, невесть откуда взявшегося у него за спиной. Полный управляющий, белый как мел, принялся что-то объяснять, но слова не произвели на Хель никакого впечатления: не глядя на него, она гордо прошагала мимо и скрылась в дверном проёме. Эйдон плавно спрятал клинок в ножны; Мартон кивнул Кристине, и девушка, так и не поняв, что именно увидела, юркнула следом за своей суровой «госпожой».

Внутри их сразу же встретили две девушки, похожие друг на друга, будто сёстры, в одинаковых платьях и расшитых передниках. С нескончаемым щебетанием они проводили гостей на третий этаж, где для них уже приготовили просторную и светлую комнату, в которой управляющий, должно быть, хранил своё главное сокровище: широкую кровать с резным оголовьем и высоким балдахином. Из-за деревянной ширмы в углу выглядывал узкий диванчик, который, по всей видимости, предназначался для прислуги. Впрочем, Кристина так устала, что готова была уснуть хоть на коврике у двери.

— Они приглашают спуститься к ужину.

Кристина постояла несколько секунд, прислушиваясь к ощущениям, и твёрдо выбрала в пользу сна. Этот день уже казался ей чрезмерно длинным и слишком богатым на впечатления, чтобы удлинять его ещё больше. Девушки удивлённо переглянулись, но тут же снова засуетились, в последний раз проверяя, хорошо ли взбиты подушки и достаточно ли ровно уложено одеяло. Наконец, убедившись, что всё в порядке, они вихрем пронеслись мимо Кристины и вскоре вернулись с тазом тёплой воды, полотенцем, кусочком серого, резко пахнущего мыла и парой длинных сорочек. Всё это девушки передали Кристине и, подчиняясь скупому жесту Хель, выскочили из комнаты.

— Ну наконец-то… — пробормотала Кристина, расстёгивая рубашку. — Я уже думала, они здесь поселились. Как ещё не предложили помочь тебе умыться и снять платье…

— Они считают, что это сделаешь ты.

— Давай в следующий раз? — проворчала «слуга» и отправилась умываться. Несколько минут спустя, переодевшись в чистую сорочку, она без зазрения совести рухнула на кровать и наконец-то расслабилась, впервые за этот невероятно долгий день.

— Хель, — позвала она из-под тяжёлого пухового одеяла. — Как ты думаешь, здесь безопасно?

— Не знаю.

— А что бывает с теми, кто выдаёт себя за старшую знать?

— Казнь. Виновного и его семьи.

Кристина тяжело вздохнула. Свернувшись клубочком, она в последний раз взглянула на Хель — та встала ровно посередине комнаты, так, чтобы не терять из виду ни широкое окно и проход на балкон, ни толстую входную дверь — и позволила сну унести себя прочь.

Вечером предместья охватило необычное оживление. У неприметного домика, укрывшегося за фруктовыми деревьями и ровными рядами ягодных кустов, за длинным столом собралась весёлая компания соседей, чтобы скоротать вечер за кружкой яблочного сидра и послушать удивительную историю о настоящей вельменно — первой за три поколения, посетившей Формо.

— Как она собой выглядела-то, велля эта?

— А что сказала? А вы, ну?

— Ей правда понравился урожай-то?

Раз за разом звучали одни и те же вопросы, раз за разом Хети и Коэн, волею судеб оказавшиеся в центре внимания, наполняли глиняные кружки и под пытливыми взглядами, в которых равными частями смешалось восхищение и зависть, слово в слово повторяли всё, что им довелось увидеть и услышать. Стоило им замолкнуть, как рассказ подхватывал кто-то другой, наблюдавший эту сцену с другого ракурса, и всё начиналось с самого начала.

Мужчины серьёзно качали головами, едва речь заходила об охране молодой вельменно, вспоминая рослого солдата с пышными усами и его подчинённого с грозным взглядом и с глубокими царапинами на доспехах.

— Царапины-то видели какие? Никак медведя уложил!

— Тогда небось и коней потеряли.

— Что за вояки такие, ежели целого-то медведя к госпоже подпускают?

С каждой поднятой кружкой суждения подвыпивших жителей предместий становились всё смелее и смелее, пока, наконец, они не решили, что справились бы с охраной молодой госпожи куда лучше, чем те неумехи, которыми она себе окружила.

— А всё, потому что ты ничего не смыслишь, ну! — горячился немолодой уже крестьянин с длинными седеющими волосами, размахивая руками у лица Коэна, который попытался было отстоять честь рослого воина. — Ты меч-то в руках держал когда? А я держал! В длину руки клинок должен быть, а он у того усача быльше на две ладони! Кто ж такой кочергой рубиться-то станет?

— Где это ты меч-то держал, Ялле? — упёрлась руками в бока супруга разгорячённого сидром вояки. — Всю жизнь по полю пластался, а всё туда же, железом махать!

— И-и-их ты, выдерга! — от неожиданности вскричал длинноволосый не своим голосом.

— Это я-то выдерга?! — улыбаясь до ушей, женщина вскочила с места и, активно жестикулируя, обратилась к собравшимся: — Нет, вы посмотрите, что деется-то! У солдата на торгу шампур какой-то свеньгал, а слагает-то теперь как, заслушаешься!

Под всеобщий хохот длинноволосый Ялле раздосадовано крякнул и спрятался за высокой кружкой. Впрочем, долго сердится на жену он не умел, а потому вскоре не выдержал и расхохотался вслед за соседями:

— Так вон тот солдат-то мне всё и рассказал, ну!

Собравшиеся ответили ему дружными ударами кружек о стол и искренними просьбами смилостивиться и пощадить их животы.

— А платье-то какое у неё баское, — восхищённо напомнила голубоглазая женщина с длинной светлой косой, украшенной вплетёнными в неё лентами.

— Ак, правда, — деловито подхватила Хети, обрадованная возможностью сменить тему. — Я-то вблизи разглядела: амаанский бархат был, вот не сойти мне с этого места!

И подруги тягостно вздохнули, вспоминая удивительное платье, в котором, если верить слухам, было тепло зимой и совсем не жарко летом.

— А ты что видела, Суо? — спросил кто-то у молчаливой девушки с россыпью веснушек на щеках и пламенным рыжими волосами.

— Да, Суо, скажи ты! — дружно подхватили смешливые девчушки, которых уже приглашали к столу, но сидра или пива пока не предлагали.

— Я-то? — вздрогнула она, будто очнувшись от глубокого сна. — Я больше на вторую смотрела.

— Это на чужачку-то с оборванными лытками? — вмешалась та самая женщина, которую назвали «выдергой». — И что увидала?

— Сама не знаю, тётя Митко. Чудные они какие-то… — Суо развела руками, не зная, как лучше описать странное ощущение, которое возникло при первом же взгляде на необычную чужачку. — Вроде человека два, а он точно бы один, понимаешь?

— Да мне-то куда в твоих премудростях смыслить? Не понравилась, чай, девица та?

— С Суо, чай, хватит! — звонко хохотнули подружки. — Опять двойницу в поле увидала!

— А вы носы-то не задирайте, дурёхи! — тётя Митко строго погрозила пальцем. — Уж поболе вашего видит Суо-то!

Девушка только вздохнула и отвернулась, подперев рукой подбородок и задумчиво накручивая на палец рыжий локон. Она и сама не знала, что видела. На двойницу чужачка похожа не была, да и откуда ей взяться, ежели в деревни никто не умирал? Ночницы под солнцем не ходят, а заморочникам нечасто хватает силы перекинуться в человека. Да и в облике зверя узнать их проще простого: воздух рядом дрожит, рябит и искрится — то есть, так видела это она.

— Ах! — Суо резко отпрянула, но боли от удара о стол не почувствовала. Только сейчас она сообразила, что уже довольно давно разглядывает в траве серую бесформенную тень с тлеющими угольками глаз.

— Что с тобой, девочка? — длинноволосый крестьянин на миг оторвался от жаркого спора о правильной форме доспеха. — Поблазилось чего?

— Ага, дядя Ялле, — покачала головой Суо, вглядываясь в быстро меняющую очертания тень. Пугать приёмных родителей почем зря совсем не хотелось. — Задумалась я, вот и блазится.

«Качеголов, ну надо же! — про себя удивилась она. — Уж три весны ни одного не было! Надо б отогнать пока других не привёл…»

— Ты поутру сходила б к деду-то, Суо, коль с головы нейдёт, — посоветовала тётя Митко. — Ты как от него возвращаешься-то аж светишься.

— Зачем поутру? — Девушка решительно встала с лавки. Идея посоветоваться с наставником была чудо как хороша. — Сейчас же и схожу.

— Дай-ка провожу, — предложил длинноволосый Ялле. — А то никак высокие-то господа заозоруют да к нам сойдут?

— Это когда ж такое было-то? — всплеснула руками Хети. — Да и добрая госпожа не дозволит уж озоровать-то!

— Ты сиди, дядя Ялле, — поднялся крепкий широкоплечий парень с пронзительными черными глазами и русыми волосами. — Я с Суо схожу.

— А что, Тьёль, сходи, — охотно согласился тот. — Не со стариком же такой резвушке-то под руку ходить! А по весне сватьёв присылай, коль понравилась девка, чего круг древа кружить-то?

Суо покраснела до корней волос, но отказываться от помощи Тьёля не стала.

— Мы быстро, дядя Ялле, — крикнула она уже от плетня. — Не теряйте!

Эйдон тяжело опустился на окованный железом ящик, тёплый от установленной рядом жаровни. Вынул кисет с крепким северным табаком, повертел в руках трубку из орехового дерева с ровным нагаром на чаше и небольшой царапиной на чубуке. Неторопливо набил трубку, раскурил табак от длинной лучины. Подтянул к себе бутылку охлаждённого яблочного сидра, привалился к широкому зубцу башни. Сделал первую, самую желанную затяжку ароматного дыма, и лицо его расплылось в блаженной улыбке. Если судить по солнцу, закат догорит только через полчаса, и капитан планировал сполна насладиться каждым мгновением.

Возможно, ему не следовало терять время, а вместо этого бросить все силы, чтобы выяснить, куда направился Его Величество и куда увёл три неполные дюжины всадников, чудо уцелевших в сражении при Монтекармано. Однако Эйдон слишком хорошо знал, что вымотанный солдат ничем не лучше мёртвого, а потому позволил себе расслабиться в компании заката, ароматного табака и прохладного сидра, не пытаясь каким-то образом направлять свои размышления.

Его мысли обежали круг и предсказуемо остановились на странной девушке, против своей воли появившейся на Сальвийском холме и каким-то непостижимым образом связанной с обитающим там духом. Она пришла в ответ на просьбу Его Величества, но, судя по всему, едва ли была способна помочь молодому королю в его устремлениях. В таком случае, в чём заключалась её роль? Что, если Сальвийский дух просто играет с ними, связывая Его Величество почти невыполнимой клятвой с одной стороны и давая возможность сбросить ярмо с другой, при условии, что они догадаются, как это сделать?

Эйдон пыхнул трубкой и пожевал дым, растирая пульсирующий от напряжения и боли висок. Всё, что им известно, это то, что девушка — Кирис, как иногда называл её рах, — обладает поистине обширными, а самое главное, конкретными знаниями о своём хозяине, что было особенно ценно в условиях, когда даже Кунрад вынужден опираться на туманные и противоречивые легенды. Это значит, их встреча должна стать абсолютным приоритетом. Только обладая всей информацией, Его Величество сможет принять верное решение и либо исполнить условия Сальвийского духа полностью, либо в правильный момент выйти из соглашения.

Однако, что будет дальше, капитан не знал. Помощь, защита, поддержка Кирис сейчас — но что потом, когда она потеряет свою ценность и вполне может стать угрозой королевству? Каким будет следующий приказ Его Величества? И хватит ли у капитана духа, чтобы его исполнить? Впрочем, Эйдон отлично знал ответ, и ответ этот состоял всего из одного слова: «долг». Долг перед королевской семьёй, перед самим королевством, перед людьми под его командованием, перед женой и детьми — оставалось ли там место для личной благодарности за спасённую жизнь и за возможность снова увидеть родных? Эйдон прикрыл глаза, словно таким образом хотел заглянуть внутрь себя. Через некоторое время он сделал большой глоток из бутылки и горько усмехнулся. Да, ответ действительно был известен ему слишком хорошо: если потребуется, он без колебаний исполнит свой долг, даже если будет жалеть об этом до конца своих дней.

От невесёлых мыслей капитана отвлёк чуть слышный шорох с винтовой лестницы. Эйдон лениво положил руку на рукоять палаша; он не ждал нападения, но эта привычка была немногим младше его самого и за двадцать семь лет службы не раз спасала ему жизнь.

— Я, капитан, — с лестницы раздался приглушённый голос Мартона.

— Знаю, — тот усмехнулся. — Кто ещё будет так топать?

Мартон успел привести себя в порядок и уложить непослушные кудри. Без доспехов и толстого стёганого поддоспешника, молодой гвардеец сразу же стал похож на того беззаботного мальчишку, которым Эйдон помнил его в детстве. Именно благодаря этому воспоминанию капитану хватило одного взгляда, что догадаться, что на плечах юноши будто лежал тяжёлый груз, а самого его распирало от желания высказаться.

— Хорошо живёшь, — Мартон кивнул на трубку. — Откуда такое богатство?

— Из запасов нашего хозяина, — улыбнулся Эйдон. Он не спешил начинать разговор, предпочитая оставить это право за своим подчинённым.

Молодой гвардеец остановился у парапета и, вставив окованный сапог между зубцами, опёрся на колено рукой. Какое-то время юноша молча разглядывал заходящее солнце, словно собирался с мыслями.

— Не нравится мне это, — наконец тихо начал он.

— Табачный дым или закат?

— Ты знаешь, о чём я, капитан. — дёрнул плечом Мартон. — Мы запустили ласку в курятник.

Эйдон сделал большой глоток и резонно заметил:

— Её светлость ведёт себя довольно цивилизованно. Даже для ласки.

Мартон упрямо скрести руки на груди:

— А что она устроила там, у входа?

Пряча улыбку, капитан пригладил усы, тщательно приведённые в порядок с помощью бритвенного набора, который он позаимствовал всё у того же управляющего. Всё-таки баронство Хельдер представляло собой настолько глухую провинцию, что последний раз представителей знати там видели лет двести назад, как раз по случаю основанию на их земле первого поселения. Ко всему прочему, как младшего сына, Мартона учили сражаться, а не нравам и традициям высшей знати, стоило ли удивляться, что он почти ничего не знал об обычаях своих правителей?

— Не желает говорить с торговцами, ты об этом? Если не вдаваться в детали, это значит, Её светлость получила классическое воспитание в духе старой школы.

Однако Мартон был слишком напряжён, чтобы услышать ироничные нотки в голосе своего капитана.

— Не называй её так, — буркнул он и отвернулся. Впрочем, через некоторое время, когда любопытство, наконец, взяло верх, он недовольно спросил: — А что там, с торгашами?

— Ничего особенно, просто вельменно стараются не общаться с торговцами. Может быть, кроме Перро и Винце, они охотно берут на службу купцов из второй гильдии. Казначеи, караванщики, управляющие мануфактур — все из этого сословия. Ещё есть Шенье, которые часто вербуют среди них свою агентуру.

— Идеальные кандидаты, — рассеянно согласился Мартон. — Путешествуют, не вызывая подозрений, всё видят, всё слышат. — Он обернулся к Эйдону и глядя тому прямо в глаза выпалил: — Почему ты бросился её защищать?

Вот теперь капитан был уверен, что Мартон задал тот самый вопрос, который беспокоил его с самого начала. История бедной Кьяры Хельдер, матери Мартона, по-прежнему не давала юноше покоя, а ненависть к раху была поистине всепоглощающей.

— Потому что пока мы не покинем Формо, — спокойно ответил капитан, не отводя взгляда. — она дворянка, которой вздумалось попутешествовать, не называя своего имени. Я знаю о рахах только то, что ты сам мне рассказал, но пока Кирис способна контролировать своего призрака, он не представляет непосредственной угрозы. Если, конечно, его не спровоцируют, но наш рах и без того не горит желанием общаться с местными торговцами. Кроме того, присутствие вельменно позволяет избежать лишних вопросов, а в последствии и лишних кривотолков.

— А тот подмастерье, — после долгого молчания спросил Мартон. — Ты правда собирался его убить?

— Хорошего же ты обо мне мнения, — усмехнулся Эйдон и, постучав трубкой об угол ящика, потянулся за бутылкой. — Парень совершил ошибку. Впрочем, для его же блага, надеюсь, он усвоит урок.

Мартон молча кивнул. Кажется, его доверие к своему командиру, несколько пошатнувшееся в последние дни, полностью восстановилось.

— Я не оспариваю приказы, капитан, — наконец произнёс он. — Но предчувствие у меня самое скверное. Мы привели в Формо чудовище.