Таинственный травник

Часть 10 Бесконечная ночь

Сердце перестало бешено колотиться, пульсация в висках затихла, а вместе с её исчезновением навалилась странное опустошение и усталость. Вспышка эмоций, вызванная неожиданной ночной схваткой с длинноухими демонами, постепенно улеглась. Я, наконец, успокоился и мог соображать и действовать разумно. И всё таки я не рожден для битв. Каждое убийство, даже если противники сами напали и у меня есть право защищаться, дается мне тяжело. И не только само причинение вреда и обрывание чьей-то жизни вызывает в душе сопротивление, как что-то неправильное, но и сам я никак не могу побороть страх.

Жутко сражаться одному с несколькими противниками лицом к лицу, слышать их крики и стоны, когда удачная атака вспарывает плоть, видеть, как отлетают в сторону твои собственные пальцы и целая конечность. Пожалуй, самое страшное даже не эти пугающие раны, а проскальзывающее иногда опасение, что в следующий раз Истинное Бессмертие не сработает. Что милость богов не бесконечна.

Если бы не скрытая голубым свечением боль и вера, что я точно не умру, что я бессмертный Святой, я бы сник и сбежал после первого же размена ударами. Причем, выверенная атака длинноухого врага вспорола мне горло, а мой выпад лишь слегка оцарапал его руку. Без яда, в конце концов и уничтожившего всех моих врагов, я бы неизбежно проиграл бой. А дерись я по честному он закончился бы за считанные секунды. Моя задача была лишь нанести хотя бы одну царапину, с чем я в итоге с огромным трудом, но справился.

Да, мои противники были очень умелыми и хладнокровными бойцами. Каждый из них легко уложил бы меня один на один. Почти каждый их выпад и удар был смертельным, но за мной стояла сила скрытого бессмертия, нечувствительность к боли и безумная смелость, вспыхивающая уже в разгар боя. Я кидался на выставленные в мою сторону лезвия. Получал очередную смертельную рану, но не падал замертво, а делал ответный выпад. Это и подвело убийц. Они просто не могли понять, почему я продолжаю жить, когда любой на моем месте давно бы умер.

Именно чудовищная эффективность атак врага запускала и поддерживала восстанавливающее меня голубое свечение во время сражения. Мои противники были опытными убийцами и проиграли лишь потому, что впервые нарвались на бессмертного противника с целым арсеналом отравленного оружия. Теперь я хотел знать, кто они, эти, без сомнения заслуживающие уважения противники, и как именно связаны с принцессой.

Я слушал признания принцессы внимательно и сдержанно, а когда она замолкла, тишину прохладной, осенней ночи опять захватило стрекотание неугомонных насекомых и редкие, далекие крики ночных хищных птиц. Поднялся ветер. Погода менялась. Стало еще холоднее. Полураздетая принцесса продолжала трястись, но теперь уже от холода.

- Ясно. Допустим, что эльфы действовали не по твоему приказу. Оденься, пока не заболела, - сказал я, наблюдая, как Сун Ся начала стучать от тряски зубами.

Получив разрешение, девушка поднялась с колен и без промедления полезла назад в повозку. Она в спешке натянула своё верхнее платье и сверху закуталась в теплое шерстяное покрывало, которое Жу Чан специально приобрел для ночевки вне города.

В голове крутилось ещё два непонятных момента. Почему принцесса ничего не рассказывала о своей проблеме с эльфами раньше, и кто убил Жу Чана? Скорее всего, кроме пятерых стрелков притаившихся на дереве, был кто-то ещё, кого я не заметил.

Из рассказанного принцессой Ся следовало, что она уже давно находится под контролем эльфов. Все начиналось невинно, с внесения в голову девушки идей, что она с эльфами из одного племени, а люди тираны, пленившие и погубившие её мать. Чем больше деталей озвучивала девушка, тем становилось очевидней, что она служила Императорской Тайной службе лишь формально, но по факту, при составлении посланий действовала исключительно в интересах эльфийской королевы Ланталиэль.

Принцесса выведала планы Великого князя и его союзников. Взбудораженный слухами о богатой добыче Империи Тан в Проклятых землях, он возжелал отправить туда и свою собственную армию. Так как Империя Тан не давала доступа к Храму Тайных Врат, а на той стороне все равно требовались корабли для перемещения между островами, единственный способ получить туда неограниченный доступ можно было только имея свой собственный океанский флот.

Для постройки флота лучше всего подходила древесина деревьев леса, занимаемая сейчас эльфами. Ван Шен планировал произвести множество кораблей в ближайшие годы, а это означало, что крупное военное вторжение в эльфийские леса неизбежно. Когда о строительстве крупного флота Империи Сун станет известно, эльфам придется столкнуться с армиями остальных трех империй, которые не пожелают уступать Сун. Отсюда и напористые попытки эльфов подорвать стабильность в стране. С помощью принцессы, королева Ланталиэль уже достигла значительного прогресса в разжигании гражданской войны, стравливая сильнейшую группу князей с Императором.

Не везет мне на новые знакомства. Помощь принцессе Ся лишь многократно усложнила мне жизнь. Мало было преследования секты убийц. Теперь я еще королеве эльфов дорогу перешел. А они, по заявлением девушки, очень жестокие и мстительные. За пятерых верных слуг королевы эльфов меня в покое просто так не оставят. Убийца Жу Чана, которого принцесса почувствовала у повозки, когда пыталась меня послать подальше с помощью ссоры, прятался в момент атаки парней с дерева совсем близко. Когда я справился с его товарищами, он скрылся. Теперь расскажет королеве, какой я злодей.

«Проклятье! Выходит, Великий князь Ван Шен ни в чем не виноват. Он жертва коварного заговора эльфов, решивших стравить его с правителем», - закусив губу от досады, подумал я. Эльфы даже устроили нападение на его отряд в столице, скрываясь за доспехами Имперской армии.

Я начал понимать, что происходит. Так и не добравшись до дворца императора, где обман принцессы Ся мог легко развеяться, князь Ван Шен вернулся в свои владения, полностью уверенный, что правитель жаждет расправы и теперь начнёт активно готовиться к войне. Об этом вскоре доложат Императору шпионы на местах и он направит свою армию для подавления мятежа.

Стоит один раз пролить кровь и пламя войны вспыхнет над всей Империей Сун. К этому стремилась управляющая принцессой королева эльфов. Она успешно использовала глупую малявку в своих целях, о чем я её и рассказал.

- Мне всё равно, что будет с Империей Сун, - беззаботно передернув плечами, ответила девушка.

- Тебе не жалко, что в разожженной тобой войне погибнут многие невинные люди, женщины, старики, дети? Что они тебе сделали? А Император Цзицян? Разве все прошедшие годы он не заботился о тебе? – попытался я воззвать к совести.

- Я лишь формально являюсь принцессой. Для правителя я не более, чем удобный инструмент, каким была и моя несчастная мать. Господин Ян, о моих способностях вы слышали. Многое из того, что сказал Жу Чан - правда. Для Императора Цзицяна я просто ценный шпион, проникающий в головы врагов. А так как я могу навязывать свою волю некоторым слабым мужчинам, меня всегда держали далеко от Императорского дворца и даже не подпускали к столице. Вокруг меня всегда были только женщины. Первого парня я увидела в одиннадцать, когда попала в «Звезду юга». Даже не знала, до недавних пор, как именно они отличаются от женщин.

- Поэтому ты полезла подглядывать мне под одежду?

- Простите, мне очень стыдно за своё неподобающее поведение! – мигом покраснев до ушей, пробормотала девушка.

- Ладно, раз тебя держали в неведении, я всё понимаю. Забудем об этом. Скажи, зачем ты пыталась заставить меня убить Зихао? Тебе это тоже длинноухие подсказали?

- Убивать не требовалось. Нужно было лишь сделать видимость. Покушение на наследника должно было усилить подозрения князя и заставить забрать его в хорошо охраняемое, личное поместье. Я также должна была оказаться там, в качестве заложника, но сначала Жу Чан, а потом и вы поломали мои планы.

- Ты хотела иметь постоянную возможность влиять на князя?

- Да. Это бы значительно ускорило войну. Хотела устроить убийство Зихао одним из его телохранителей, чтобы заставить князя действовать активней. В его мыслях постоянно присутствовали сомнения.

- Да уж, ты совсем не ценишь жизни людей.

- Лично против вас, господин Ян, я ничего не имею. В отличие от Зихао, вы - хороший человек. Но другие мужчины в академии, желали лишь забраться в мою постель. Все без исключения хотели заглянуть мне под одежду и дать волю рукам.

- Молодые мужчины, тем более парни в этом возрасте переполнены энергией Ян, но это естественно и не значит, что они злодеи. Природа сама толкает их к женщинам, чтобы люди не вымерли. Наоборот, мне кажется странным, что общество устроено так, что они бесправны и вынуждены жестоко мучиться годами, пока не вырастут до зрелого возраста.

- Странные у вас мысли.

- Странные здесь законы, но речь не об этом. Разве ты не видишь, что эльфы использовали тебя. Решили твоими руками разжечь войну, которая им выгодна.

- Я уже говорила, мне всё равно, что произойдет с Империей Сун и её жителями. Я не имею к ним отношения. Тем более, если люди так глупы, чтобы начать воевать не разобравшись - они этого заслужили. Тысячелетия эльфы владели этим миром, а потом пришли бесчисленные орды захватчиков и вытеснили их народ на самую окраину континента. Эльфов осталось так мало, что и на один крупный человеческий город не наберется.

- Ясно, ты ставишь себя выше людей. Теперь-то понимаешь, почему для людей ты безжалостный и коварный демон? За что тебя любить, если ты не признаешь ценность человеческой жизни?

- А сами то! Почему вы не отпустили этих пятерых? Вы же бессмертный Святой. Могли бы просто избить, раз такой миролюбивый. Почему вы не пощадили их?

- Они на меня напали, а не я на них.

- Я тоже не просила меня держать в качестве зверушки взаперти до десяти лет. До десяти лет мне не позволяли выходить из дома. А мою мать и вовсе привезли в клетке, как какого-то зверя. Я ненавижу людей. Это они напали на моё племя и вырезали его, оставив в живых лишь мою мать.

- Кто тебе это сказал?

- Королева Ланталиэль, через посредников.

- Думаю, это ложь. Она специально разжигала в тебе ненависть к людям, чтобы ты сама желала вредить им и не задумываясь выполняла её приказы.

- Вы так думаете? – вдруг радостно оживилась малявка, - тогда… тогда мой народ может быть ещё жив?

- Не знаю, но чего добивалась королева, видно сразу. Кстати, кто эти пятеро?

- Связные и охрана. Они обеспечивали мою защиту и передавали приказы своей королевы, но раньше они никогда не приходили всем отрядом. Обычно, меня сопровождало не более одного или двух телохранителей. Вы, скорее всего, не заметили, но один из них находился в моих покоях, когда вас доставили после наказания. Я так привыкла к ним, что почти перестала замечать. Между прочим, в отличие от всех окружающих мужчин, их помыслы по отношению ко мне всегда были чисты.

- Так зачем они пришли сегодня?

- Они сопровождали нас постоянно, но менялись. Думаю, они собрались впятером, чтобы точно справиться с вами. Хотя они плохо понимают речь жителей империи, и мне приходилось с ними общаться мысленно, кое-что из рассказа Жу Чана они могли разобрать. У эльфов хороший слух и память, да и в темноте они отлично видят. Мой помощник так красиво и ярко описал вашу победу над Владыкой демонов, что они могли опасаться вашей силы. Эльфы в глазах людей – тоже демоны. В каком-то смысле, вы заклятый враг всех демонов, хотя я впервые услышала об этом могущественном Владыке. Как его там? Ах да, Ментор Валларий Гиперион. Имя не похоже на эльфийское. Мне совсем не хочется становиться его слугой.

- Объяснишь мне, почему они напали, если ты договорилась, чтобы меня не отпустили?

- Всё дело в Лингусе.

- Кто это?

- Он... глава моей охраны и один из тех, кто передавал мне тайные приказы эльфийской королевы. Это он убил Жу Чана и приказал своим спутникам стрелять.

- Получается, он и сейчас следит за нами? – невольно поёжившись, спросил я.

- Нет, я не чувствую его присутствия. Он сбежал, как только вы убили его подчиненных. Лингус, он никогда мне не нравился, хотя я увидела впервые его ещё ребенком и, буквально, выросла на его глазах. Теперь убедилась, что он еще лжец и трус. Он обманул меня и дорого заплатит за Жу Чана.

- Что за человек этот Лингус?

- Он старше вас. Такой же высокий и худощавый. Ему очень не нравилось, что я общалась с Жу Чаном и вообще с любыми другими мужчинами в академии. Особенно неприязненно он отнесся к тому, что я сплю в ваших объятьях. А то, что я сама недавно обняла вас со спины, а потом вы увидели меня почти голой, его просто взбесило. Мне всегда нравилось его злить, но тут я немного перегнула палку. Думаю, по этой причине он нарушил обещание. Он относился ко мне иначе, чем другие. Почему-то считал меня своей будущей супругой. После выполнения задания сказал, что мы должны поехать на встречу к королеве, но я почувствовала, что он просто хочет увезти меня в земли эльфов, чтобы заставить жениться на нём.

- А его не смущало, что ты уже попробовала других мужчин?

- Я солгала, чтобы заставить вас поскорее уйти. Почувствовала, что он хочет вас убить. Мне жаль, что всё так вышло, это я виновата.

- Что-то мне подсказывает, что ты что-то недоговариваешь. Разве не очевидно, что твои вызывающие поступки разозлят поклонника. Не вижу тут заботы обо мне.

Сун Ся ненадолго замолкла, подбирая слова.

- Я действительно хочу, чтобы вы перестали видеть во мне лишь глупого ребенка. Я уже не ребенок! У лунных эльфов девушка в четырнадцать может выбирать себе пару и считается взрослой. Я эльф, а не человек и через два месяца мне исполнится четырнадцать. Не хочу возвращаться во дворец, где меня все ненавидят и выполнять приказы императора и его слуг из Тайной службы. И королеве эльфов больше помогать не хочу. Я больше не ребенок и хочу сама распоряжаться своей жизнью.

- И что ты собираешься делать?

- Если Ланталиэль солгала, то я собираюсь отправиться на поиски других лунных эльфов. Где-то же существует племя, откуда забрали и привезли мою мать, но совсем одной отправляться в путь мне страшновато. Вы поедите со мной?

- Что?! Зачем мне это?

- Вы же не оставите меня одну, – в полной уверенности, что я кинусь её защищать, заявила малявка.

- Не нужно было злить Лингуса. Он бы тебя сопровождал и охранял. Ты сама говорила, что никого не боишься и каждый будет плясать под твою дудку, только прикажи. Вот и приказывай кому ты там хотела, только не мне. Скатертью дорога.

- Ну-у-у! Господин Ян, вы первый из людей, с кем бы я… к кому я… с кем мне по-настоящему хорошо и спокойно.

- Охотно верю. Ты просила проводить тебя в столицу. Я выполнил свою часть сделки, а ты про свою уже, видимо, забыла. Хотя о чем я? Ты с самого начала ничего не собиралась выполнять. Твои обещания ничего не стоят. А ещё я думаю, что ты решила избавиться от своей длинноухой охраны и для этого намеренно дразнила Лингуса. Испугалась, что придется пойти с ним под венец и использовала меня, чтобы устранить его и остальных одним махом. Очень удобно. Наврать, наобещать с три короба, а потом просто использовать в своих целях и выкинуть. Спутник тебе нужен, а не пошла бы ты на х…

- Господин Ян, всё не так! - напустив на глаза слёзы, вдруг оскорбилась принцесса.

Неужели она поняла смысл моих слов на родном языке или прочитала мои мысли?

- Не ври мне. Зачем ты крутила передо мной голым задом и всю неделю просила тебя укладывать? Разве не очевидно? Хотела довести ухажёра до белого каления.

- Нет. Я могу рассказать, зачем просила вас побыть со мной, но вы вряд ли поймете.

- Почему это?

- Я… мне действительно очень хорошо с вами. Я привыкла копаться в окружающих людях. Все время выяснять, о чем они думают. Искать их скрытые, потаённые мысли и желания. Мне важно знать, как они в действительности ко мне относятся. Это моя кара, моё вечное наказание. Я везде вижу лицемерие и обман. С раннего детства все кругом боялись, ненавидели или презирали меня. Когда подросла, к этому добавилось желание использовать меня, как шлюху или чудовище, копающееся в головах противников императора. А с вами я могу просто расслабиться и спокойно заснуть. Все мои попытки узнать ваши мысли, заглянуть в омут ваших желаний разбиваются о непроницаемую стену. Я не встречала никого столь же закрытого и открытого одновременно. Потом я поняла, что все ваши мысли на поверхности. То, что вы думаете, чувствуете, то говорите и показываете. Это так непривычно и одновременно прекрасно. Я просила вас поехать со мной, а также охрану вас не трогать, чтобы отоспаться в эти дни. С вами я перестаю копаться в себе и окружающих и засыпаю, как младенец.

- Понятно, я удобная подушка для сна. О моей безопасности и последствиях из-за ревности Лингуса ты не подумала. А мне теперь придется отбиваться ещё и от эльфов. Хорошо устроилась.

- Простите, господин Ян. Я лгунья, безнадежная лгунья, - вдруг взглянув мне прямо в глаза, призналась девушка. Можно, я не только воспользуюсь вашей открытостью, но и сброшу груз?

- И что из сказанного тобой ложь?

- Всё. Я постоянно лгу, даже если в этом нет необходимости. Я сама приказала эльфам атаковать вас.

- Зачем?

- Чтобы избавиться от Лингуса и надсмотрщиков Ланталиэль.

- Я же говорил.

- Да, вы правы, я использовала вас, но лишь потому, что впервые не смогла контролировать Лингуса. Я всегда знала, о чем думает охрана. Дважды проверяла, о чем думает Лингус. Его особенно тщательно. Сегодня он подготовился и закрылся от моей способности, использовав одно особое средство, о котором знают только эльфы.

- Ты испугалась, что он сделает что-то нехорошее?

- Да. Почувствовала угрозу. В тот момент, когда мы отошли от повозки «в кустики», я почувствовала присутствие Лингуса, но не смогла с нескольких старательных попыток подцепить его мысленный контур и ухватиться за суть. Чтобы не тратить время и пробиться сквозь защиту, присела писать прямо у вас на виду. Простите. В этот момент все мои мысли были в другом месте. Мне открылось, что следующим шагом королевы будет моё убийство. Поэтому нам позволили приехать к столице. Лингус пришел за мной и были в его планах перед убийством еще кое-какие действия. Ланталиэль, лживая предательница! Королева решила представить меня и Жу Чана, как жертв Великого князя. А я только стала к ней проникаться доверием. Нашла народ, очень похожий на меня внешне. Мне хотелось думать, что они приняли меня. Поэтому я приказала эльфам атаковать вас. Я не могла приказать вам атаковать, поэтому вынудила вас защищаться. Я спасала свою жизнь, но так как я лгунья, то сделала вид, что они сами напали. Теперь вы всё знаете. Я лгунья. Всё, что я умею, это лгать, манипулировать и отводить подозрения. Вот какая по настоящему принцесса Сун Ся. Я впервые призналась в содеянном, но прошу прощения и пощады. Я изменюсь, но смогу это сделать, только рядом с тем, кем не могу управлять. Я постараюсь измениться, только если будет ради кого.

- Очередная ложь. Ты не знаешь, как на меня воздействовать и пробуешь разные способы. Сейчас надела личину правдоруба. Честно говоря, ничего кроме омерзения эти жалкие попытки показаться честной и открытой не вызывают.

- Вам не угодишь, господин Ян. Я лгу, и вы меня презираете. Говорю правду – тоже презираете. Как мне угодить вам?

- Перестань трепать языком и выполни данное тобой обещание. Выведай в столице всё, что ты знаешь обо мне и битве в запретных землях.

Принцесса Ся недовольно поморщила носик, представив, какие усилия надо будет приложить, но быстро скрыла недовольство за милой улыбкой. Потом улыбка очень резко и явно вынужденно сменилась гримасой тревоги.

- Эх, надо было уезжать, пока была возможность, - с неподдельной досадой прошептала она, выпархивая из теплого покрывала и с легкостью выскакивая за борт повозки.

- Что там?

- Лингус вернулся и не один. Господин Ян, умоляю, спасите меня. Он пришел, чтобы обесчестить и убить меня. Их трое. Я не смогу помочь, они все под действием особого зелья.

«Проклятие! Похоже, добром эта ночь не кончится», - подумал я, извлекая из хранилища очередной клинок с покрытым ядом лезвием. В этот раз эффекта неожиданности не будет. Лингус уже видел и знает, на что я способен и явно подготовился к бою. Опять три против одного и еще одна проблема в виде девушки, которую надо прикрывать. Да уж, тяжело спасать глупых принцесс. Справлюсь ли я? Попробую. Постараюсь. Она ценный разведчик, если выполнит своё обещание. В конце концов, у меня просто не было выбора.