Таинственный травник

Часть 2 Смертельный приговор

Жить у заболоченного озера, среди постоянного стрекотания насекомых и кваканья жаб, удовольствие не из приятных. Я даже ощутил, что писк носящихся вокруг комаров мне чем-то знаком. Прям внутри что-то отозвалось. Впервые за пять лет беспамятства, я испытал чувство: «Мне это знакомо!» Попытался мысленно зацепиться за это чувство дискомфорта, чтобы вспомнить что-то более конкретное и значимое, но ничего не шло в голову.

Однозначно, когда-то раньше я немало пожил на болотах. Тучи назойливых, кровососущих насекомых мне явно не в новинку. Хоть и мизерная, но все же зацепка! Настроение сразу поднялось. Я решил обойти домик по кругу, обследовать озерцо и рощицу. Это заняло не так много времени, но возвращаясь назад через поросль бамбука, заметил, что к домику направляется несколько незнакомых мне парней. Решил затаиться, не выдавая своего местоположения и посмотреть, что они будут делать.

Именно то, что парни воровато озирались по сторонам, и приближались с той стороны, с которой я не мог бы их заметить из окна, и заставило меня насторожиться. Сначала они подкрались к двери и один мельком заглянул в окно. Когда поняли, что в доме пусто, нагло вломились все втроём, словно что-то искали.

Вскоре они покинули домик и так же с опаской озираясь по сторонам побежали в сторону виднеющихся на горизонте построек. Я постарался запомнить их лица и одежду, чтобы отыскать позже среди учеников. Только Ли Шемин мог сказать мне, кто это и что им могло понадобиться в доме только прибывшего новичка. До встречи с ним, я решил немного пораскинуть мозгами.

О том, что этот сарай заново заселен, знали лишь мастер и наставник новичков. Ну, еще предположим, что за нашими перемещениями подглядывали со стороны. Выходило, что подослать ко мне этих подозрительных личностей мог кто-то из учителей или они сами решили проведать новичка, чтобы что?

В доме никаких моих вещей не было. Всё, что мне нужно находилось и находится в кольце, а его я никому из представителей академии и даже Ли Шемину не показывал. Старик Чень сразу сказал мне, что вещь это очень ценная. Стоит более полумиллиона лян, крупных серебряных монет, что ходят во всех четырех Великих Империях. Поэтому просто так его светить прохожим не стоит, вот я и не светил, но само отсутствие походного мешка, как бы намекает, что у меня может быть в наличии что-то подобное.

Опять промах! Просто скрывать кольцо с пространственным кристаллом-хранилищем явно недостаточно. Нужно еще имитировать, что я им не пользуюсь. Ясно, учтём. Нужно сразу этот недочет устранить, а кольцо лучше спрятать где-нибудь в роще, чтобы не украли во сне.

Так я и сделал, но перед тем, как прикопать духовный артефакт великих предков у толстых корней резко выделяющегося на фоне зарослей бамбука старого дерева, я заглянул внутрь, чтобы извлечь вещи, которые мне понадобятся для имитации походного мешка. Раз самого мешка нет, его роль будет выполнять свернутый особым образом походный плащ. Внутрь я завернул сменный набор одежды, нож, небольшой кошель с серебром и уставился на кинжалы и мечи убийц. Можно было держать один на спине для отпугивания всяких идиотов, хотя, оружием здесь никого не удивишь, а если я не умею им пользоваться, то оно будет мне только мешать при побеге. Тем более, всё подобранное мной оружие убийц было обильно окроплено неизвестными ядами, а из-за особенности хранения предметов в кристалле, этот яд до сих пор не вытерся и не высох. Можно хоть сейчас им кого-то поранить, что закончится летально.

Я сам мог случайно порезаться, поэтому решил не связываться с опасным оружием. Особый интерес у меня вызвали специфические шляпы убийц и их деревянные маски. Маска, очевидно, играла роль легкой защитной экипировки для открытых участков кожи лица, а вот шляпы представляли собой еще один хитрый вид вооружения убийц-отравителей. По краям, на полях шляпы располагалось десять небольших металлических метательных ножей. Это было не просто метательное оружие. Один конец ножа погружался в специальные ножны, заполненные набивкой из шерсти, пропитанной определенным ядом. Десять ножей, заранее смазанных ядом и готовых к использованию в любую секунду – грозное оружие.

Если бы все люди разбирались в ядах, уже за один такой опасный предмет на голове меня могли бы привлечь к ответственности, но большинство людей далеки от таких знаний, поэтому шляпа может стать неплохим средством для самообороны. Мне бы только научиться точно и незаметно метать ножи в цель.

Шляпа со скрытым оружием также является неплохим средством защиты от метательного оружия. Ею можно прикрыться от выпущенных врагом игл, дротиков, ножей и даже стрел, и самому тут же ответить находящимся под рукой оружием. Полюбовавшись шляпой, я осторожно вытянул один из ножей из чехла и принюхался. Яд не имел ярко выраженного запаха и цвета. Значит, это один из группы быстро парализующих. Я проверил все чехлы у этой шляпы и еще парочки других, и обнаружил, что наборы ядов везде разные. Где-то одни смертельные, где-то вперемешку.

Всё, видимо, зависило от личных предпочтений конкретного человека, его задач и специализации, и всё же, абсолютное большинство футляров на шляпах были пропитаны бесцветным ядом, вызывающим быстрый, но довольно кратковременный паралич. От такого даже не умрёшь. Просто потеряешь контроль над телом на полминуты. Будет трудно дышать и невозможно двигаться, но это не смертельно. Средство для временной нейтрализации охраны. Удобно для захвата цели, жизнь которой нужно сберечь. Возможно старика Ченя в начале тоже пытались брать в плен, вот он пятерых из шести из лука с ядом на наконечниках и положил.

Немного потрудившись, я разобрался, как устроены крепления и легко снял с одной шляпы все ножи в футлярах. Парочку с парализующим ядом поместил в петельки на поясе. Пусть все привыкают, что я хожу в подобной шляпе, а позже, можно будет вернуть ножи на место. Хотя на поясе они не так заметны. Можно без лишних движений извлечь и царапнуть по открытому участку кожи противника. Так я никого не убью при самообороне, эффект кратковременен, поэтому отвечать за использование яда не придётся. Нацепив шляпу на голову, я спрятал кольцо в тайник и закинул на плечо плащ, выполняющий роль сумки.

В таком виде я вышел из рощи с другой стороны от дома и низко пригибаясь к земле, чтобы скрыться таким образом от возможных наблюдателей за стеной прошлогоднего камыша, побежал по дуге через луг, вслед за удалившимися гостями. Очень хотелось узнать, что они забыли у меня в жилище и заодно поискать себе другое поприличней. Если какой-то старый пердун хочет меня запугать и помучить, то назло ему, я найду себе удобное и уютное местечко в одном из не занятых никем домов. Если он взял деньги, но при этом меня совершенно не уважает, то я не обязан слушать его тупые приказы.

Подслушать, о чём говорят три парня, притаившись за углом дома, не составило труда. Они обсуждали, когда снова наведаться ко мне. Ну, что за идиоты! В открытую, не приглушая голоса, обсуждать преступный приказ учителя, словно они не во дворе двухэтажного корпуса для новичков, а совершенно одни в пустыне. Хун Эр, Линь Сянь и Бао Тао должны были обыскать мой дом в поисках пространственного кольца, а перед этим, если я окажусь внутри, хорошенько избить меня и бросить у заболоченного озера, где меня могли "случайно" покусать ядовитые змеи.

Единственным невыясненным моментом оставался лишь вопрос, кого именно они называли своим учителем, самого мастера или наставника новичков? У меня прямо язык зачесался от желания рассказать о том, как встречают новичков, главе Академии. Поселили в каком-то полуразвалившемся, заплесневелом сарае, так еще и подослали хулиганов, чтобы избить и ограбить. Как низко пала «Звезда Юга», если уже в первый день, прямо со входа, здесь творятся подобные преступления.

Я осторожно покинул своё удобное место для подслушивания и направился к группе высоких построек в центре долины. Где-то там должны были располагаться корпуса третьегодок. Я хотел посоветоваться с Ли Шемином, к кому мне лучше обращаться по поводу злого умысла наставника.

Я прошел мимо нескольких безликих, двухэтажных деревянных корпусов и услышал громкие крики. Перекрикивали друг друга сразу несколько неприятных, визгливых голосов:

- Бейте, бейте его господин Ван! Не жалей его!

- Пусть знает, своё место!

- Выбей ему все зубы!

- Пусть знает, как выступать против клана Великого князя.

- Шемину тут не место, пускай проваливает и больше не возвращается!

Заглянув во двор, откуда доносились крики, я увидел дикую картину. На земле лежал парень с окровавленным лицом. Вся одежда изорвана и вываляна в пыли, а сверху на нём сидел какой-то уродливый толстяк и, злобно ухмыляясь, наносил кулаком один удар за другим, хотя его противник уже давно не сопротивлялся.

Меня это так зацепило, что я тут же подскочил к этому жирдяю и от души засадил ему ногой в лицо. А когда он с мерзким воплем схватился руками за сломанный нос, я добавил еще пару ударов, один в пузо, а второй в грудь, чтобы столкнуть эту тушу с его замордованной жертвы. Толпа из пяти подстрекателей затихла от изумления.

Если мне не послышалось, то здесь звучало имя моего нового знакомого. Присмотревшись к лежащему в грязи парню, я понял, что это он и есть. «Да что здесь происходит?! Это точно уважаемая всеми Боевая Академия или рассадник убийц и грабителей?!» - возмущенно подумал я.

Приподняв Ли Шемина за руку, я рывком закинул его на плечи и, пока толпа не пришла в себя, понес в сторону своего домика на озере. Этого представления мне хватило. Заберу из тайника кольцо, приведу в чувство избитого паренька, и ноги моей тут не будет. Еще бы вытащить из того мерзкого мужика свою годовую оплату и вообще будет всё супер. Как бы это сделать? Эх, без Шемина я не разберусь, куда здесь обращаться. Надо поскорее уложить его на спину, проверить самочувствие. Возможно, прямо сейчас я делаю ему только хуже, вдавливая в тело сломанные ребра.

На ходу я перехватил ношу, сбросив её с плеч на руки, и в таком виде понес дальше. Как же хорошо было у старика Ченя в горах. Тихое, спокойное место. Ни бандитов, ни монстров. Я вообще не испытывал лишний стресс. Ну может было пару раз, но и то, я сам там был полностью виноват. Но здесь! Меня аж выворачивало наизнанку от гнева. Что за мерзкий гадюшник, а не академия! Если я не сообщу обо всём главе, бедные новички будут продолжать жить в страхе, забитые и униженные подлыми садистами.

Когда я донес Ли Шемина к домику на отшибе, за мной уже увязалась та троица, что получила задание на моё избиение. Правда, они не хотели честного боя. Ждали возможности напасть исподтишка, и пока просто мялись в сторонке. Да и вмешательство в судьбу Ли Шемина не осталось без продолжения. Я увидел, что напротив двора, куда я недавно заглянул, уже собралась целая толпа и среди неё были не только ученики. Вскоре все эти люди тоже двинулись в мою сторону.

Без своего кольца у меня не было под рукой средств, чтобы быстро привести избитого парня в чувство, а поливать его израненное лицо грязной водой из болота, не вариант. Я думал, что же мне делать? Попытаться уйти от преследования, бросив Шемина и забрав кольцо или дождаться приближения толпы и показать учителям, что жирдяй сделал с другим учеником.

Шансы незаметно улизнуть от толпы хорошо знающих местность людей были невелики и бросать Шемина без защиты не хотелось. Если я не вступлюсь, на него сейчас навешают всех собак. А я всё же не какой-то незрелый подросток. К моим словам должны прислушаться, что бы там подстрекатели из толпы ни говорили.

Мысленно я уже десять раз пожалел, что послушал балабола Шемина. Его Боевая Академия была худшим местом из всех, что я знал в своей жизни с момента потери памяти. Очередным подтверждением, что я прав, стала та наглая ложь, что свидетели избиения парня состряпали обо мне.

- Учитель, это он неожиданно напал и избил наследника Великого князя Вана! – вопили они, тыча в меня свои пальцы.

Не разбираясь в причинах моего поступка, не выслушав вторую сторону конфликта, мужчина, являвшийся, скорее всего, одним из мастеров-наставников третьегодок, тут же кинулся на меня с кулаками. Даже не знаю, как мне удалось увернуться от первого удара, но вторым он меня срубил, как тряпичную куклу. А всё из-за того, что я попытался чиркнуть его по руке кончиком отравленного метательного ножа. Я не успел понять, удалось ли это или нет, как рухнул от перехватившего дух удара. Кошмар! Словно меня на полном ходу сбила груженая до краёв повозка. Вот она - сила боевого мастера!

Я лежал на земле, корчась от боли, но вскоре и надменно взирающий на меня сверху обидчик также резко изменился в лице и упал, как статуя, лицом в землю. Это затавило беснующуюся толпу опять замолчать. Однако, встал он всё равно намного раньше меня, бодренький и невредимый, а у меня вся левая сторона тела горела огнем. Все кости и мышцы от груди до бедра ныли от тупой, непонятной боли. У меня случился ушиб всего тела. Я даже не мог толком вдохнуть, говорить, и старался глубоко не дышать, так как любое движение грудной клетки вызывало адскую боль. Хоть я и чувствовал себя ужасно, головой всё еще соображал, поэтому скинул по тихому метательные ножи с пояса в траву. Вскоре приехала повозка и меня с Ли Шемином лежачими пластом, забрали в лазарет.

Нет, конфликт с наследником князя не был исчерпан. Всё еще было впереди, просто нужно было преступников немного подлатать, чтобы не умерли перед вынесением приговора.

Суд главы и старейшин клана Цинь, представлявших в «Звезде Юга» высшую власть оказался полнейшим фарсом. Мне просто не дали слова, а когда я пытался что-то сказать в свою защиту, меня грубо оборвали, врезав ногой по затылку. Самое обидное, что с Шемином поступили также бесцеремонно. Он был жертвой избиения, но его выставили виновником и зачинщиком драки. Нам обоим присудили по двести ударов плетью и изгнание с позором.

Я еще не знал, что двести ударов для обычного человека и с закалкой тела уровня Ли Шемина - равносильно смерти и наивно радовался, что ещё легко отделался. Правда, приговор предполагалось привести в исполнение с небольшой отсрочкой, связанной с ожиданием прибытия Князя провинции из столицы. Он человек важный и очень занятой, а преступники, поднявшие руку на его сына, должны быть забиты до смерти на его глазах. Так у него не возникнет претензий к клану Цинь, решили справедливые «судьи». Задумка старейшин была такой, а до тех пор мне с несчастным пареньком придется сидеть в грязной камере тюрьмы, мочиться и делать другие дела при охранниках в ведерко с водой и кормить назойливых насекомых, пытающихся отложить личинок в раздувшиеся после полученных травм, фиолетовые гематомы.

Здесь у меня было достаточно времени, чтобы выяснить у парня, что за херня тут творится. Оказывается, он перешел дорогу сыну наместника этой провинции, так как последние пару лет, находился в группе сторонников наследника наместника его родного города. Наместник города и целой провинции, люди разного полета, но в первый год из городка Шемина прибыло сразу пятнадцать новичков и они были в подавляющем большинстве. Весь второй год обучения они держали сверстников в страхе, но по возвращении после месячного перерыва ситуация резко переменилась.

Наследник наместника его города, лидер, вокруг которого всё крутилось и на ком держалось, вдруг, слег с неведомой болезнью. Возможно, он и другие члены его группы тоже были отравлены потому, что симптомы в конце не сильно отличались. Ли Шемин вернулся и обнаружил, что он один единственный из его старой группы, кто вернулся в «Звезду Юга» в этом году. На него сразу напали старые враги, а когда они его сильно избили, насладиться расправой решил и сам сынок Великого князя. Я как раз и застал момент, когда он этим занимался.

Все эти провинциальные князки не отправляют своих детей в Императорскую Боевую Академию, так как там их наследники будут в роли шестерок у более знатных и весомых персон. Здесь же они обладают неограниченной властью и находятся на вершине пирамиды. Хоть «Звезда Юга» и принимает талантливых подростков из числа простолюдинов, семей торговцев и ремесленников, субординацию никто не отменял. Они также находятся под гнетом наследников представителей власти, как и в обычной жизни, их родители.

Получив подробное объяснение от Шемина, почему не стоило за него вступаться, парень извинился за то, что вместо пользы принес мне только проблемы и надолго затих. Он-то прекрасно понимал, что избиение плетьми закончится смертью, а я всё еще думал, что после этого издевательства вернусь к сестричкам, поэтому решил провести вынужденные две недели в тюрьме с пользой и попросил его объяснить, как правильно культивировать.

Ощущая вину за создание проблем, парень не мог мне отказать и терпеливо принялся объяснять, что мне нужно делать и какой результат это должно принести.

- Сконцентрируйте внимание в области живота на ладонь ниже пупа, и почувствуйте, как туда стекается энергия со всего тела, - уже не первый раз повторял парень, сидя на каменном полу камеры в позе лотоса и также, занимаясь медитативной культивацией.

- Вы должны почувствовать, как образуется тоненький, с небольшую иголку поток, он поднимается из живота в область груди и заполняет собой всё пространство колодца души. Как только почувствуете, что тепло переместилось из живота в грудь, постарайтесь сконцентрировать эту энергию в сосуде души, - повторял парень заученные следом за его учителем фразы, но у меня ничего не соответствовало его описаниям.

Я чувствовал энергию не в животе, а сразу в груди и не тоненьким с иголочку потоком, а словно в меня под огромным напором вливается целый океан. Меня уже трижды обдало с головы до ног волной испепеляющего жара. Я даже потерялся после третьего раза на некоторое время, а когда очнулся и спросил у Шемина, что со мной произошло, он удивленно похлопал глазами и сказал, что таким ощущениям соответствует получение новой ступени закалки.

Сам он сейчас близок к получению четвертой ступени медного ранга, а если за тот час, что мы занимаемся культивацией, я уже трижды чувствовал подобное, то мы сейчас примерно на одном уровне, но это очень странно и в принципе невозможно для обычного человека.

Каждая закалка требует долгого предварительного накопления энергии Ци и лишь в таком случае достижение ступени будет возможно. Я или уже обладал нужными запасами перед началом культивации или я воплощение одного из Небожителей, святого предка, для которого пройти первые ступени культивации в несовершенном человеческом теле не составляет особого труда, так как я пришёл уже с совершенным сосудом души, а закалка одного тела не требует слишком больших объемов духовной энергии. Во всяком случае, так ему рассказывал его старый учитель.

Послушав объяснения Шемина, я очень приободрился, но, сколько бы ни пытался достичь еще одной закалки до конца дня, мне больше не удавалось прочувствовать тот мощный поток энергии и вызвать новую волну испепеляющего жара. Или источник обеспечивший легкий старт иссяк или у меня были некоторые проблемы с системой меридианов, не позволяющие продолжать в том же духе.

Так или иначе, но первые два дня в «Звезде Юга» принесли массу разочарований и несколько новых открытий. Я, оказывается, неплохо умею культивировать даже без изучения базовых дыхательных техник. Но раз у меня случился затык с дальнейшим сбором энергии, завтра Шемин обещал меня обучить дыхательным упражнениям, чтобы я мог восполнять свои запасы Ци в любом месте и в любое время.

Молодец парень. Не унывает, старается делиться со мной своими знаниями. Я не догадывался, что Шемин держался из последних сил. Он страдал от того, что подвел свою семью, но умереть во время предстоящего наказания боялся еще сильнее. Очень не хотелось умирать, поэтому он был готов переметнуться на сторону своего врага, если только появится шанс.

Ли Шемин думал о том, как ему принести извинения Князю Вану и поклясться в вечной верности его сыну. Более преданного и готового на всё ради сохранения своей жизни слуги им будет сложно отыскать. Парень думал о том, как принести свою клятву и одновременно презирал себя за трусость и беспринципность.

В какой-то момент, он подумал, что единственный шанс избежать наказания и смерти, это обвинить во всем действительно нанесшего наследнику Князя побои целителя. Если сказать, что вернуться в Академию под страхом смерти его заставил господин Чень, то ему могут смягчить наказание, ужесточив его для главного виновника. А если наследник Ван примет его клятву верности, то наказания и вовсе можно будет избежать.

Шемин прижался головой к решетке камеры и, скосив глаза до предела вправо, увидел, как культивирует уже дважды спасший его от смерти целитель. Из его груди исходило уверенное свечение густого медного цвета. Возможно, это было свечение даже не третьей, а уже четвертой ступени. Если господин Чень достигнет серебра за эти две недели, то он и вправду является воплощением святого предка и легко переживет даже удвоенное количество ударов плетью.