Таинственный травник

Часть 20 Пригодилось

Проследовав по приглашению правителя в небольшой, и куда более скромно украшенный зал, я наблюдал, как Император Цзицянь властным жестом выставил охрану и толпившихся в боковых проходах слуг. Шествуя еще твердой, но уже выдающей возраст походкой, он занял кресло с высокой спинкой в изголовье стола и неожиданно покосился на бок и обмяк, уставившись стеклянным взглядом в одну точку. Выглядело так, словно жизнь покинула его тело, но предвосхищая мой порыв кинуться за слугами, в голове раздался голос переводчика системы.

- Не беспокойтесь, господин Ян. С Его Величеством всё в порядке. Он просто отдыхает и на время погрузился в мир своих сладких грез. Не хочу, чтобы он мешал нашему общению.

Так как я оглох от взрыва и все окружающие звуки заменились шуршанием в ушах разной степени интенсивности, то голос собеседницы в голове на фоне пустого зала вызвал невольный испуг. Я резко обернулся на пятках и увидел ту самую невысокую фигуру в плаще, что подскочила к правителю в неловкий для меня момент. Кто она? Почему помогла мне? И еще вопрос. Почему она обратилась ко мне с таким странным именем. Какой такой господин Ян? Мы знакомы. Если да, то зачем я представился ей другим именем?

- Присаживайтесь за стол, господин Ян, нам о многом нужно поговорить, - предложила незнакомка, сбрасывая с головы капюшон.

Я невольно залюбовался её нежной, девичьей красотой, а тут еще из-за локонов показалось её нежно розовое, остроконечное ушко. Вау! Да она же эльфийка! В этом мире, оказывается, не только люди живут! Обожаю эльфов. Тем более - таких симпатичных. В играх их всегда изображают очень красивыми, а вот и реальное доказательство, что чисто внешне, они действительно выглядят просто бесподобно. Идеальная, правильная, пусть и слегка холодная красота, а их ушки и вовсе для меня представляют какой-то странный фетиш.

Мне захотелось потрогать этот розовый кусочек плоти, и я сделал несколько шагов к незнакомке и аккуратным движением провел ладонью по её щеке, сдвигая серебристые локоны вбок, и закончил довольно наглый жест легким поглаживанием оказавшегося под пальцами шелковистой кожи ушка. Блин. Реально приятно их касаться. Кайф! Всегда хотел это сделать, всегда! Вот и довелось.

- Господин Ян! – густо покраснев, воскликнула девушка, и сделав неуверенный шаг назад, спросила, - Вы изменили своё мнение. Теперь я нравлюсь вам?

«Изменил? О чем это она? Получается, я ранее уже отказал ей или как-то ещё обидел», - пытаясь на ходу сделать хоть сколько правильные выводы, подумал я. Вообще я не умею вести себя с женщинами. Было всего пару встреч в реале, и то закончилось так себе. А вот в вирте я альфа-самец. Лучше останусь в удобной для себя роли. Отыграю роль симпатичного мне персонажа из одной прикольной анимешки.

- Конечно, - подражая, уверенному в себя герою, сказал я, шагнул вперед и приподнял её лицо за подбородок.

Вроде ничё так вышло, особенно если считать, что я это вообще без тренировки сделал. Глаза девушки расширились, а затем почему-то стали наполнятся слезами? Что не так? Я что-то не так сделал? У нас был секс, а я сбежал и замутил с другой? Чего она вдруг в слезы?

Ну, вот! Только решил побыть в роли крутого мачо и тут же обидел девушку. Хотя, скорее всего, это произошло раньше, а сейчас наступили последствия. Так в чем же дело? Проблем добавляло то, что своего голоса я не слышал. Возможно, сейчас я гундосил себе под нос, вместо того, чтобы говорить красиво и уверенно в полный голос, но мой речевой аппарат и так выдавал совсем не то, что я пытался сказать на русском, выбирая подходящий собеседнику язык по каким-то своим критериям.

- Господин Ян, не знала, что вы владеете эльфийским, - прекратив пускать слезы и картинно подтирая влагу рукавом, сказала девушка.

«А, так вот, что её растрогало!» - озадаченно подумал я. Чтобы это значило? У меня есть девушка эльфийка и она меня научила языку. Этот момент с воспроизведением ртом неизвестных мне языков как-то мало клеился с реальностью. Но разбираться не было времени. Из слов девушки, я понял, что она опечалена, что я кручу с кем-то из эльфов, и сейчас это вскрылось. А-а-а! Абсолютно не на чем строить догадки. Ладно. Разберусь с этим позже. Хорошо, император спит и не видит этой странной сцены. О чем она хочет поговорить? А не сделал ли я ей ребеночка? Ой, чует моя жопа, что беседа будет не из приятных. А такая на вид милая и невинная девушка. Она наложница правителя или его слуга? Жаль будет, если её силой удерживают во дворце ради плотских утех. Может, я смог бы ей чем-то помочь?

Словно отвечая на мои не самые радостные мысли, девушка неожиданно распахнула полы плаща, показав свои прелести. При этом она чутко следила за моей реакцией. Под плащом её юное, худощавое тело прикрывала лишь тонкая, струящаяся шелковая полупрозрачная ткань. Что это такое? Она желает соблазнить меня. Прямо во дворце на глазах старика? А он точно спит? Как всё странно. Меня накрыла тревога. Что за нелепая ситуация!

Невольно краснея, я пробежался взглядом по незрелой фигуре девушки и усилием воли вернул взгляд к её красивому лицу, на котором читался неподдельный восторг. Она словно добилась чего-то очень значимого, просто заставив разглядывать себя. Я понятия не имел, что в этот самый момент демонесса успешно преодолела шестой, пятый и четвертый уровень автоматической защиты, чего раньше ей в одиночку ни разу не удавалось. Моя давняя симпатия к эльфийкам играла сейчас против меня.

Повинуясь приглашению, я присел за стол и, как зачарованный, неотрывно следил, как полностью скинувшая плащ эльфийка заняла стул на противоположной стороне стола. Но она села на стул, не как нормальный человек, а словно намеренно дразня меня прекрасно проглядывающимися через ткань ягодицами, забралась на стул сначала коленями. Несколько раз томно изогнулась, чтобы я получше её разглядел и только потом села ко мне лицом, почему-то счастливо улыбаясь во все тридцать два зуба.

В следующий момент я почувствовал, как у меня жутко зачесалась голова, но чесалась она очень необычно. Не где-то в одном конкретном месте, а сразу везде и причем внутри, под костями черепа, а не снаружи. Очень неприятное и непривычное чувство, похожее на зуд от засунутого в ухо пёрышка, и что тут началось!

«Внимание, внимание», - совершенно не меняя своего безэмоционального, ровного тона, сообщила система.

«Угроза безопасности ядра третьего уровня.

Обнаружена попытка проникновения через защитную оболочку третьего уровня.

Выполнена экстренная блокировка установленного канала связи.

Протокол угроз выведен из фонового режима

Протокол системы защиты ядра:

Заблокировано 60 попыток проникновения через оболочку шестого уровня.

Заблокировано 32 попыток проникновения через оболочку пятого уровня.

Заблокировано 15 попытки проникновения через оболочку четвертого уровня.

Заблокировано 1 попытка проникновения через оболочку третьего уровня.

Заблокирована попытка повреждения логического модуля системы автоматической защиты».

«Что?! Что происходит!» - изумился я. В моей голове непрерывно, накладываясь десятками друг на друга, звучали странные сообщения. Тем временем зуд в голове стал просто невыносим. Я схватился за голову, но что толку скрести пальцами по коже, когда чешется именно мозг.

Система продолжила засыпать меня тревожными и непонятными сообщениями:

«Опасность безопасности ядра второго уровня! Угроза захвата и повреждения командного ядра.

Выполняется инструкция 147.2.1.1.3.

Защита ядра переведена в ручной режим. Все каналы доступа к ядру принудительно заблокированы. Отладка системы защиты в автономном режиме».

В этот момент хоть как-то прежде различаемые сообщения слились в один непрерывный протяжный вой от которого хотелось сбежать.

«Требуется вмешательство оператора-отладчика…

Ядро под угрозой…

Определите метод противодействия…», - доносилось из потока сообщений.

«Стойте! Стойте! Что вы от меня хотите? Что я должен сделать? Бежать? Что, вашу мать происходит?» - не в силах понять, что делать, в отчаянии вопрошал я у системы, но ответа так и не последовало. Все сообщения разом прекратились, а в голове возникла спасительная тишина лишь спустя мучительную минуту и, словно издеваясь, система сообщила, что поздно рыпаться. Всё уже просрано.

«Ядро управления захвачено, производится принудительная разархивация данных памяти по установленному каналу связи».

«Чего?» - переспросил я, но для себя отметил, что мучавший меня зуд наконец исчез. Благодать! Хотелось разодрать себе голову до костей, но уже всё прошло. Наоборот, в голове возникло приятное чувство движения, словно кто-то старательно чесал зудящий комариный укус. А-а-а! Кайф. После резкого облегчения и умиротворения к ощущениям прибавилось ещё и общее расслабление. Словно исчезло долго сдерживаемое внутренне напряжение. Меня тут же начало клонить в сон и, удивленно кивнув пару раз носом, я взглянул на сидевшую напротив меня эльфийку.

В этот момент, она не сильно отличалась от тихо сидевшего в изголовье стола старика. На лице её застыл такой же пустой, стеклянный взгляд, направленный внутрь. Однако, в отличии от старика, на лице отчетливо просматривалась гримаса мучения. Словно в этот момент она испытывала сильную боль или недавно пережитый мной нестерпимый зуд, а выдержать это мучительное ощущение, как по мне, не каждому человеку под силу. Скорее всего, я выглядел точно также во время приступа. Бедняжка, она наверняка сейчас сильно мучается. Как же мне ей помочь? Может, положить на пол и сделать массаж груди, то есть сердца и заодно попробовать вкус её губ. Искусственное дыхание я никогда ранее не делал, но я готов попробовать, если поможет. Но массаж груди точно нужен. Воровато глянув на всё также тихо сидящего старика, я думал, как провернуть свою задумку. Меня же за это не накажут?

И всё-таки, кто она? Девушка свободно разгуливает по дворцу рядом с Императором и её никто не останавливает. Она что, фаворитка его гарема? На дочь как бы не тянет, так как эльфийка. Хотя, одна из наложниц Его Величества может быть эльфийкой, а эта малявка её дочь. Тогда возможно. Пожамкать грудь принцессы под видом непрямого массажа сердца идея дерзкая и забавная, но за такое можно и по крупному отхватить.

Хотя… Нет, она точно не принцесса. Вон как разоделась, все складки и бугорки на теле видны. Она наложница или вообще рабыня. Интересно, а у правителей этого мира есть вообще гаремы, а в Империи такое явление, как рабство? Вот бы и себе завести гарем или хотя бы пару покладистых рабынь! Блин, мне этот мир всё сильнее и сильнее начинает нравиться. Я уже встретил одну красивую эльфийку, а их тут может быть огромное множество. Мне тоже может перепасть парочку жгучих красавиц. Я же вроде как герой? Наверняка, я уже познакомился в странствиях с некоторыми из них. Кого-то спас или хе-хе, что уж скромничать, купил на честно заработанные на невольничьем рынке.

От наводнивших голову фантазий, у меня аж температура подскочила. Ну, конечно же, у меня должен быть свой большой дом, в котором обязательно живут пару неотразимых красавиц. Парочку милых кошка-девочек и своя русалка в бассейне. Со мной даже правители Звездной империи шепотом и на вы общаются, а Император выскочил из трона, чтобы проявить своё почтение. Я точно очень богат и знаменит!

Ух, как интересно! Мне уже не терпелось вернуться к себе домой. Надеюсь, тот обшарпанный сарай на кривой улочке, где я очнулся утром, лишь случайное, временное пристанище. Ага! Всё сходится. Я заночевал недалеко от ворот дворца, чтобы успеть на встречу. Фух, а то мне стало как-то не по себе от мысли, что это захудалое жилище и есть мой дом. Быть всемирно известным героем и при этом нищим – отстой. Так что же мне сделать с девушкой, пока она в таком беззащитной состоянии? Вернее, как мне помочь из него выйти, чтобы получить заслуженную награду. Бедняжка, мучается же.

Вдруг девушка резко вырубилась. Настолько резко, что с размаху стукнулась лбом о твердую деревянную столешницу и замерла в таком положении без движения. Что здесь происходит? Сначала меня непонятный зуд атаковал, потом её. Однако, с момента, как эльфийка отключилась, мою непонятную сонливость как рукой сняло. Я оглянулся по сторонам и заметил, что стеклянный взгляд пускавшего слюни старика тоже прояснился. Он вздрогнул и стал крутить головой по сторонам, словно не понимал, как очутился в этом месте, и почему оказался здесь совершенно без охраны.

Император Цзицян с недовольным видом осмотрел сначала меня, потом уставился на уткнувшуюся носом в стол девушку, и покачал головой. Он опять перевел взгляд на меня и обратился уже не такими приветливым, и добродушным тоном, как совсем недавно в тронном зале. В этот раз в нем включился жесткий, надменный тиран, грозный правитель Империи, какими их обычно и принято изображать в книгах и РПГ играх:

- Я так понимаю, ты и есть тот бессмертный Святой, о котором мне сообщила Сун Ся?

Я просто кивнул, соглашаясь временно побыть бессмертным Святым. Если меня возвеличивают, то для сохранения своей шкуры лучше с этим соглашаться. Целее буду. Как меня только сегодня не называли: господин Чень, Ян, Алекс, Бог-Разрушитель, герой Башни, даже система и та прибавила к имени 3322. Когда выберусь из дворца, то смогу спокойно во всем разобраться, а пока, готов побыть хоть Святым, хоть принцем какого-нибудь Королевства, если это добавит мне веса, и ко мне будут относиться соответственно. Я был немногословен, поэтому продолжить разговор пришлось недовольно щурящемуся старикану:

- Вижу, тебя сила пепельного демона не берёт, раз моя дочь обломала об тебя зубы. Мне как раз нужен такой умелый телохранитель. Не расскажешь, каким образом тебе удается укрощать демоническую натуру Сун Ся? Всё дело в духовной Небесной сфере? Хм… твоя медная аура. Это же обманка. Я слышал, что Великие мастера способны скрывать свою духовную ауру. Я прав?

Не дав мне ответить, старик зачем-то начал дискутировать сам с собой. Он, оказывается ещё тот любитель поговорить.

- Если это не тайна, ответь, зачем такому великому боевому мастеру, несокрушимому бессмертному даосу скрывать свой ранг духовной культивации? Есть причина это делать? В нашей столице есть опасные враги? Хотя… пожалуй, не стану донимать тебя подобными расспросами. Все имеют право на личные тайны. Хорошо. Закончим игры. Раз ты поймал меня в ловушку, не томи, говори, что тебе от меня нужно? – спросил он, тяжко вздохнув и обреченно откидываясь на спинку кресла.

«Вот старый козел! Делает вид, что видит меня впервые, а зачем тогда устроил представление в тронном зале? Он же сам зачем-то потащил меня в эту, отдельную комнату, выгнал охрану и слуг, а теперь зачем-то делает вид, что это я его сюда притащил», - напрягшись от неловкой ситуации, подумал я.

Вот бы вспомнить, что было раньше, а так мне вообще нечего ему сказать. Пришлось выкручиваться, опираться на тот скудный фрагмент известных мне событий, чтобы просто не выглядеть идиотом.

- Вы же знаете, что антиграв моих… друзей из Звездной Империи уничтожен?

- Вы о том божественном артефакте, позволяющем лететь со скоростью ветра?

- Да, о нём. Я как бы Бог-Разрушитель, бессмертный Святой, всё такое. Могу помочь с вторжением. Мои товарищи позвали помочь, а ехать не на чем.

- Вам нужен новый артефакт? Клянусь, в моей сокровищнице в жизни ничего подобного не хранилось. Возможно, у других Императоров что-то есть, но не у меня.

- Тогда нужны средства, чтобы прикупить другое.

- Я понял, вам нужна моя финансовая поддержка. О какой сумме идет речь? Империя Сун – величайшая и могущественнейшая из четырех Великих Империя, но не лучше ли стребовать помощь со всех участников кровного договора. Мы не получаем серебро из воздуха. Звездная Империя обещала поддерживать между нами мир. Если вы не возьмете и с них дань, я потеряю лицо. Говорите, сколько.

- У меня в голове крутилась цифра «двести».

- Двести, - сказал я, не уточняя чего именно, и собираясь уточнять, получив реакцию старика.

- Двести сундуков золота! Помилуйте, я клянусь, что даже собрав всё золото в Империи я с большим трудом соберу столько. Можно разбавить часть дани серебром в эквиваленте? – тряся нижней губой, спросил старик, резко помрачнев.

А мне почему-то стало весело. Я думал о двухстах тысячах каких-нибудь местных монет. Не знаю, уж каких, золотых или серебряных. Эта сумма уже казалась мне заоблачной, но старик умудрился посчитать деньги сундуками! Он что, настолько богат? Да, в одной сундуке может поместиться эти двести тысяч.

- Хорошо, за ваш радушный прием я позволю вам внести свой клад в борьбу с дронами серебром, а с других Империй, так и быть, возьмем золотом.

Старик чуть не подскочил от восторга. Наверное, думал, что заключил офигенную сделку. Он заплатит всего двести сундуков серебра, как другие раскошелятся. Почему-то такая несправедливость его полностью устраивала.

- Я прикажу подготовить наше подношение в кратчайшие сроки. Завтра утром всё будет готово. Чтобы вас не задерживать, я распоряжусь вынести кольца с данью к главным воротам, - поднимаясь с места с на удивление довольным видом, заявил старик.

- И-и-и…- пока старик не слинял за дверь, протянул я. Жутко не хватало звуков своего голоса.

- Вы хотите что-то ещё? – болезненно поморщившись, спросил старик.

- Эта девушка…

- Вы хотите взять её в качестве гарантии? Не беспокойтесь, я всегда держу своё слово. Слово правителя Империи - закон. Тем более принцесса Сун Ся будет для ваших спутников огромной обузой. Вы же не хотите, чтобы она натравила их на вас во сне? Конечно же, вам подобные мелочи не страшны, но придется утихомиривать попавших под её влияние союзников. Лишняя морока. Поверьте мне на слово.

«Таки эта полуголая малявка никакая не рабыня и даже не наложница, а самая настоящая имперская принцесса! Фух. Пронесло. Хорошо, что я не учудил с искусственным дыханием, и что на меня вообще такое нашло? Как её увидел, у меня прям либидо до потолка подскочило. Я ни о чем другом думать не мог. Эльфийки на меня очень пугающе действуют. Надо поосторожней с ними.

Вдруг, лежавшая до этого неподвижно девушка заерзала, приподняла голову над столом, а увидев меня, испугано вскрикнула, захныкала и прямо в своем просвещающемся платье со слезами выскочила из зала.

«Но теперь-то что?» - подумал я. Ответ на этот вопрос открылся мне на следующее утро, когда моя память полностью восстановилась, включая самый последний фрагмент, что включал жизнь в Империи Тан и путешествие к «Звезде Юга», все последующие события вплоть до сна в комнате главы Си.

Я кинулся допытываться у системы, что же было похищено из ядра и каковы последствия его захвата, на что получил довольно веселый ответ. Девушка задала запрос, связанный с желанием, страстью, желая получить доступ к моим чувствам, но вместо этого подцепила контур данных жизненного опыта и похождений Люцифера. Примерно треть его е*ли черепах, морских коньков, свиней, людей и лошадей было вытянуто и с концами передано в пользование новой владелице.

Если даже для меня, коснувшегося похождений Люца очень вскользь, под сильным защитным действием ослабляющих ясное восприятие потоков Ци, это зрелище стало настоящим шоком, то ей явно пришлось пережить что-то страшное. После этого на всю жизнь можно принять целибат, сделать себе обрезание под корень или уйти в монахи. Вот уж не знал, что эта дичь когда-то спасет мне жизнь. Вот и пригодилась.

Как бы малявка после такого опыта не тронулась умом и не начала мне мстить за полученные… кхм… знания. Надо держать ухо востро. Я чуть не сгорел со стыда от той сцены, что устроил перед ней, не понимая, с кем имею дело. Вот так заигрывать с пепельным демоном. Она после такого поплыла и дала неверный запрос? Серьезно? Сама виновата.

На меня же избавление от значительной части бесполезного архива чужой памяти повлияло очень положительно, резко появилось место для восстановления своей собственной памяти, куда влезли и тридцативосьмилетние похождения в «Сфере» в два захода и жизнь в теле Ризольды. Я опять просмотрел всю свою жизнь за ночь. Почему-то последние пять лет в горах показались мне самыми счастливыми. Столько лжи, болезненных обманов и откровенного кидалова, что я пережил до этого, просто не счесть.

Я вспомнил и про колечко с целой кучей духовных сокровищ, что висело у меня на шее перед боем с дронами Ментора Валлария в запретных землях и про всё остальное. Последние пять лет в горах в обществе старика Ченя, сестер Сюли и Нэнэ показались лучшими годами во всей моей прошлой жизни. Жаль, что идиллия разрушилась, но счастье не могло продолжаться вечно. Все закончилось еще не так плохо. Вернись мы на полчаса раньше, полегли все вместе от рук секты убийц-отравителей. А с той силой, что я обладал сейчас, уничтожить их будет не так-то и сложно.

Но самое первое, что нужно было сделать, это вернуть себе слух. И тут я столкнулся с неожиданной проблемой. При попытке вызвать дрона-медика, система сообщила, что до конца действия «Красного протокола» мои помощники недоступны. Они участвуют в «Программе тотального подавления военного технологического прогресса» наравне с орбитальными системами. Прямо сейчас толпа моих дронов разлетелась во все стороны света и орудует на границах этой и других стран, в южных эльфийских лесах и черти где ещё.

Я расспросил по этому поводу и от ужаса покрылся холодным потом. Это будет продолжаться еще около месяца, а с учетом обратной дороги, доступ к помощникам закроется на все два! Отменить «Красный протокол» нельзя, просто потому, что сучка Сун Ся повредила часть функционала ядра и сейчас он на срочной отладке. А даже если я его отменю, дроны все равно уже разлетелись на край географии, ведь некоторая часть отправилась через океан на другие континенты. Они будут выполнять поиск подходящих под условия протокола объекты в местах, куда доступ орбитальным «Палачам» закрыт и по одному моему щелчку пальцев назад ко мне не телепортируются.

Меня посетил ужас не потому, что всё это время придется оставаться глухим, а потому, что всего за пять минут пользования системой в беспамятстве, я лишил себя, как оружия нападения, так и бессмертия, обеспечиваемого этими самыми дронами. Я опять стал жутко уязвимым, а так как еще и культивация моя тю-тю, то при любом неверном действии и нападении врагов легко могу умереть. И в таком положении я умудрился затребовать с Императора дань в сотню сундуков серебра? Поражаюсь, как я до утра дожил. Да ему легче меня ограбить или убить во сне, чем раскошелиться. Кстати, лучше поскорее слинять из столицы, пока меня не грохнули.

Осознав, в какой опасной ситуации нахожусь, я выскочил из комнаты Си Фу Линя. Парень был под огромным впечатлением от посещения дворца и весь день, вместо того, чтобы отсыпаться после ночного дежурства, на каждом углу хвастался, что его названный брат бессмертный Святой. Сейчас он дрыхнул в соседней комнате, а я постарался незаметно покинуть дом главы Си. Но мои желания, как обычно, не совпали с суровой реальностью.

На улице, сразу перед двором приютившей меня семьи, стояло две повозки с людьми Шикамото. После визита во дворец, где Император Цзицянь радушно принял лишь меня одного, а остальных просто проигнорировал, эти люди прилипли ко мне, как банный лист. Рассчитывая на большой куш в виде Императорской дани, вчера я расщедрился, и с помощью Фу Линя, достал из кольца на шее две тысячи лян, половину которых отдал японцу на подготовку к путешествию. Да, еще пятьсот подарил Си Фу Линю и его отцу за помощь, из-за чего он и напился после чего стал орать на каждом углу, что его брат бессмертный Святой. Просто так отцепиться от людей с Земли в моем ослабленном состоянии будет непросто. Без меня им и возвращаться в запретные земли смысла нет. Я решил использовать навязчивых спутников, чтобы узнать, подготовил ли мне Император Сун ловушку или сдержит слово. Заодно и избавлюсь от телохранителей Шикамото. Они хоть и покалечились, но физическую подготовку имеют отменную. Меня убить точно смогут, если потребуется. А так можно будет двух зайцев одним выстрелом…

Я дал команду всей этой братии отправляться к главным дворцовым воротам, чтобы забрать обещанное мне императором. Насколько я знаю, обычные земляне без навыков культивации не обладают ни духовным зрением, ни духовным пространством, так что в кольца заглянуть не смогут. Пусть поработают курьерами на минном поле, после чего мы встретимся за восточными воротами. Оттуда сможем отправиться назад в Империю Тан. Надеюсь, в дороге действие «Красного протокола» завершится. И как я только смог убедить систему включить подобную программу? Такие нелепые совпадения, что диву даешься.

Послав курьеров за данью, сам я собирался следить за их перемещением по городу с безопасного расстояния. Если Император и прикажет послать «грабителей», то на узких городских улицах с высокими заборами устроить скрытную засаду куда проще, чем на хорошо просматриваемой во все стороны дороге.

Был вариант, что «грабители» нападут на нас уже за городом. Логичнее всего это сделать в самый уязвимый момент, на ночном привале. Им даже не обязательно меня убивать, достаточно отобрать и вернуть заказчику кольца, а дальше император будет ни при чём. Он свое обещание выполнил, а я уж сам виноват, что не уследил за сокровищами.

Получение дани, путешествие через лабиринт городских улиц и наша встреча за воротами столицы прошли на удивление гладко и спокойно. Значит, хитрый старик выбрал третий вариант. Тем лучше для меня. Я не обязан следовать по дороге вместе с остальными. Мне достаточно указывать им путь и появляться время от времени в указанных точках маршрута. Так мы сможем избежать нападения.

Но стоило мне забрать у японцев кольца и отправить их одних вперед, скрывшись в лесу, как мне навстречу выскочил длинноухий эльф. Почему-то я решил, что это Лингус. Во всяком случае, первая мысль была, что это он.

«А он упорный, но мы же не враги. Он просто опять будет просить о помощи», - подумал я, и с изумление наблюдал, как эльф выхватил лук, натянул тетиву и недвусмысленно дал понять, что если я не лягу на землю, то он выстрелит. Твою мать? Ну, почему меня везде преследуют неудачи? Я послушно прилег на землю, ожидая, когда эльф приблизится, но этого не произошло. Пролежав так полминуты, я поднял голову и увидел, как мой обидчик лежит неподвижно со стрелой, торчащей из затылка. И лежит он там уже не один. Сразу парочка эльфов нашла свой конец, на краю полянки, пока я просто ждал своей участи.

Оказалось, это еще не всё. На поляну выскочил и тут же пополнил ряды мертвецов еще один эльф. Этот уже поймал стрелу глазницей. Жуткая, между прочим, смерть. Судя по тому, с каких сторон были выпущены стрелы, отстреливающий эльфов спаситель перемещается и при этом всё равно попадает, как снайпер.

На несколько минут воцарилось затишье, но тишина и спокойствие было обманчивым. Только когда еще два эльфа умерли на моих глазах, из за спины послышался голос Лингуса.

- Господин Ян, спасите эльфов. Они пришли убить вас, так как две самых злых йокко всё еще правят моим народом. Королева в плену. Йокко не остановятся, пока не уничтожат всех мирных эльфов и людей. Они хотели схватить вас. Мне пришлось убить моих братьев, которые хотели навредить вам. Теперь вы верите, что я говорю правду?

- Да я сразу тебе поверил. Просто, пойми Лингус, твои йокко еще не самая большая проблема. Я сейчас иду на битву с самим Владыкой демонов. Обещаю, как разберусь с ним, помогу тебе с йокко.

- Спасибо, Великий воин. Я буду ждать тебя у города, где люди уподобляются бородатым коротышкам и копают гору. Я буду ждать, сколько потребуется.

- Лингус, а можно мне взять пару луков и колчанов стрел твоих погибших соплеменников?

- Бери, Великий воин, им они точно больше не понадобятся. Мой трофей – твой трофей.

Перед расставанием я крепко пожал эльфу руку. Он даже не знал, что реально спас мне жизнь. «Великий воин» без армии дронов, безобиден, как щенок. А для любящих устраивать засады эльфов, я вообще, как стоячая мишень. В лесу у дороги оказалось еще более опасно, чем на самой дороге, поэтому я поспешил воссоединиться с повозками японцев, но их уже и след простыл. Я бежал, бежал по дороге и потом задумался, а чего ради я попрусь в Империю Тан, где меня на каждом метре будет подстерегать опасность, если мои помощники уже занимаются тем, ради чего я туда собираюсь отправиться. Разве армия вторжения не состоит из дронов? Состоит. А «Касный протокол» со всеми современными видами технологий и борется. Он даже охранников Шикамото расстрелял за использование мелких, ручных плазмоганов. Если с такими мелкими целями подобная система борется, то армию дронов Ментора Валлария уж точно не пропустит.

Сам того не ведая, я вчерашний, решил сложнейшую задачу вторжения силами самой системы. Даже ехать никуда не надо. Наоборот, пока мои помощники кропотливо работают, нужно спрятаться куда-нибудь в укромное место и отсидеться. Я перебрал в голове все известные мне места и почему-то предложение погостить от случайного путника, Ли Хэпина, которому я помог на дороге, показалось мне довольно неплохим решением.

Меня там никто не знает. Я притворюсь обычным травником–целителем и пересижу в тихой деревеньке эти пару месяцев. А если заскучаю, рядом вроде как боевая академия какого-то известного мастера меча. Там тоже можно будет чему-то научиться. Вариант был привлекателен еще и потому, что далеко топать не надо. Добраться до развилки напротив шахтерского городка и там направо. Похоже, сама судьба свела меня с этими людьми в дороге. Надеюсь, они меня не подведут. Я опять спрятался в лес, так как заметил на дороге со стороны столицы какое-то движение и стал ждать, когда путники проедут, чтобы без свидетелей добраться до своего нового укрытия.

Мелькавшие на горизонте фигуры, оказались довольно крупным отрядом вооруженных воинов. Они скакали слаженно, как одна команда, но при этом их одежда не выдавала принадлежности к войскам или городской страже. Ой, чую, это по мою душу. Если не сам император, то кто-то из его советников нанял отряд для возвращения отданных в руки японцев колец, но фигушки. Я уже всё забрал.

Выждав достаточно долго в безопасном месте, я перешел на другую сторону дороги, где лесок был менее густым и просматривался далеко вглубь и углубился настолько, чтобы меня нельзя было заметить. Дальше следовал по этой стороне, пока не обнаружил интересовавшее меня поселение у стен довольно крупной Боевой академии. Ну что же, вполне неплохое место. Не слишком крупное и не слишком мелкое. Ближайших пару месяцев мне придется знакомиться с местными достопримечательностями и следить за тем, когда действие «красного протокола» закончится и я смогу безопасно его покинуть.

На самом деле, мне было ужасно интересно, как за прошедшие пять лет сложилась судьба сестрицы Виолетты. Нашла ли счастье спасенная мной Виконта в своем ковене Вечного леса, все ли хорошо у магессы Адель и вернувшейся на руины своего детства нескладной Уны. Причем за Уну я почему-то переживал больше всего. Эта идиотка просто мастер влипать в неприятности. Мы в этом очень похожи, но мне как-то всё сходит с рук, а ей достается по полной. Это же надо было попасть в пыточную к собственной госпоже. Причем по глупейшему поводу!

Я, кстати, еще будучи в беспамятстве активировал поиск участников проекта «Башня» на этаже. Самое время ознакомиться с результатами и узнать, насколько много еще претендентов выбралось из той базы с капсулами, напоминающими использующиеся профессиональными кибер-спортсменами для длительных вирт-погружений.

Я не расспросил как следует Нову на Проклятом острове, так как времени было в обрез. А ещё потому, что Миранда постоянно отправляла её в нокаут. Она явно много чего могла рассказать. Не зря же ведьма передумала искать встречи с "Видящими". Как обустроюсь, просмотрю результаты поиска. Заодно узнаю, где сейчас Нова. Жива ли ещё, и если да, далеко ли от меня. Я тоже хочу расспросить её о Видящих.