Таинственный травник

Часть 30 Обмен опытом

Не успел я пройти и двух десятков шагов, как двигающийся с удивительной расторопностью привратник в спешке закрыл ворота и засверкал пятками, упреждая моё появление в сердце академии. Его поведение удивляло и настораживало одновременно. Очевидно, что он бежал предупредить старших о моём появлении, но зачем? Неужели я такая важная персона, чтобы ради меня так выбиваться из сил или это связано с подготовкой к встрече со стороны злонамеренного старика? Не хотелось бы, чтобы меня тут же окружила вооруженная стража и потащила в темницу, как преступника.

Я невольно напрягся, поглядывая по сторонам и выискивая пути для экстренного отступления. Путь к воротам и снятие засова выглядело при таких высоких стенах самым предпочтительным вариантом. Для полноценного сопротивления я слишком слаб, а если вскроется, что простым оружием меня достать через духовную защиту не проблема, меня могут и убить. А применять против обычных людей орбитальный «Палач» – просто неприемлемое зверство. Хотелось избежать конфликта, и я всеми фибрами души надеялся, что удастся мирно и спокойно перейти к конструктивному, созидательному диалогу. Тем более, что я пришел помочь, возможно, научиться у здешних мастеров чему-то новому, а не кидать претензии и меряться силами.

Так или иначе, у дверей зала наставников меня уже ждало трое нарядно одетых и вполне дружелюбно встречающих меня мужчины. Один, постарше, в более дорогой и украшенной узорами одежде на четвертой ступени золота, двое других, чуть моложе, лет тридцати пяти-сорока на третьей ступени. Один достиг её недавно, а второй уже был очень близок к четвертой. Ему нужен только небольшой толчок, еще два-три миллиона Истинной Ци и он прорвётся. При должном упорстве, если рассчитывать только на поддержку в виде пилюль концентрации духа второго уровня, он сможет достичь четвертой ступени за ближайшие пару лет.

Эх, раньше, при огромном изобилии слабых магических зверей культивировать было намного легче. Никто не занимался долгими и не особо эффективными на низких рангах дыхательными практиками. Жемчужины духа текли рекой. Сейчас совсем другие времена. Большинство магических зверей ушли на север запретных земель, за непроходимые лавовые поля, поэтому достижения встречающих меня мужчин вызвали искреннее уважение.

«Сильные и целеустремленные боевые мастера», - мысленно отметил я, целиком основываясь на опыте старика. В их возрасте сам Яо Шень был лишь на второй, а возможно, лишь первой ступени золота. Если бы не постоянные походы в запретные земли на охоту под предводительством уже тогда легендарного даоса У Юя, в компании с молодым мастером Фу Си, ставшим впоследствии главой Небесного меча, и Мо Шенем, только женившимся и основавшим свою секту Небесного пути, он бы и первой ступени золота к этому возрасту не достиг.

Всеми своими достижениями в то время он был обязан мудрым наставникам и их желанию взрастить сильных защитников для долины Тысячи ветров. Угроза атак демонической секты существовала уже тогда. Кто же знал, что Мо Шень с поддержкой Чан Кайши разрушит все секты долины и сам Сайпан, истребив весь цвет его нового, подрастающего поколения.

Мо Шень, почему ты так поступил? Понятно почему. Ты посчитал себя преданным и покинутым. А когда твоего сына казнили, а секту разрушили, просто обезумел. Все, мастер Фу Си, наставник У Юй и даже я, отвернулись от тебя. Никто не вступился. Тебе было горько и одиноко, но ведь это не повод уничтожать ни в чём не повинных людей.

Презренный Мо Шень и как тебе теперь живется среди Небожителей? Твоя оскверненная душа мучается в вечной агонии, сгорает в вечной и неутолимой жажде мести? Я поплыл от потока сантиментов старика и с трудом взял себя в руки. Стоило лишь одной мыслью вернуться в прошлое, зацепить Мо Шеня и чудовищная тяжесть и горечь возвращались с новой силой. «Всё, всё. Не думать о Мо Шене, не думать о Мо Шене», - настраивал я себя, но ассоциации в памяти старика работали таким образом, что почти любое внешнее событие, как то же созерцание духовных уровней незнакомых мастеров, тут же ссылалось на его личный опыт, и я опять улетал в воспоминания о прошлом. Правду говорят, что молодежь живет будущим, а старики прошлым. Все самое важное в жизни Яо Шеня уже свершилось, и он мог лишь бесконечно лелеять прошлые славные деньки и рефлексировать о совершенных ошибках и потерях.

Как ни горько признавать, но с такими теразющими душу переживаниями, даже при всех достоинствах прекрасного и глубоко уважаемого мной учителя Яо, нести его груз было мне не по силам. Я за всю жизнь столько душевно не мучился, сколько за эти три утренних часа после рассвета. Спасибо, наставник Яо. Я возьму ваш опыт для правильной культивации и оставлю вашу личность в покое. Как же тяжко было вновь и вновь переживать чудовищно болезненные разочарования при любом обращении к памяти. Я уже весь измучился. Зря я думал, что уже заместил страдания позитивом. Это был лишь первый, но далеко не последний приступ мировой скорби. Бедняга Яо Шень, нельзя быть таким сверхчувствительным. Сердце не выдержит.

На основании уровня духовной культивации встречающих, я определил сильнейшего, как главу, дышащего в затылок, как старшего наставника, а чуть отстающего, как первого наставника. Очень сильный состав мастеров для одной академии. Хватило бы и двух мастеров со второй ступенью золота, чтобы считаться первоклассной боевой академией. Это же не секта, где люди посвящают самосовершенствованию три четвертых всего свободного времени. Эти мастера трудятся для блага других и еще уделяют время семьям, растят детей. На фоне всех житейских хлопот высокие ступени духовного развития выглядели еще более впечатляюще.

- Приветствую вас, уважаемые боевые мастера. Меня зовут… Александр Владимирович Ветров. Я прибыл на встречу с уважаемым главой академии, мастером Ду Чжицянем. Где я могу иметь честь встретиться с ним?

- Я глава Ду Чжицянь, а это мой первый помощник, старший наставник Фу Цилинь и первый наставник учеников Мо Гуньло. Очень рады вашему визиту… господин Але Кса Ндел Вла Ди... Простите, у вас такое длинное и непривычное имя, я затрудняюсь его правильно повторить, - склонившись и сложив руки в приветственном жесте, стушевался глава.

- Не переживайте, я понимаю ваши затруднения, можете звать меня просто Алекс. Полное имя называть ни к чему.

- Как пожелаете господин Алекс. А вы случайно не из Звездной Империи? Такие длинные имена у них не редкость. Простите, если лезу не в свои дела.

- Что вы, уважаемый глава Ду, вы совершенно правы. Я не из этих мест, но Звездной Империей я наш мир тоже бы не назвал. Скорее, мы новое образование на её осколках. Честно говоря, я и сам недавно узнал о том, как всё устроено в Башне и не могу с уверенностью сказать, чего больше в моем мире, нового или полученного в наследство от этой Империи. Но, не буду тратить ваше драгоценное время. Вот, спасибо за почетный жетон, но я вряд ли заслуживаю столь высокой чести.

- Так вы прибыли к нам не по приказу Его Величества? – заметно удивился глава.

- Не знаю, почему вы так решили, но нет. Я прибыл погостить к моему новому знакомому Ли Хэпину. Я недавно помог ему, как целитель и он щедро пригласил меня погостить в своем доме, но к сожалению, его тяжелые жизненные обстоятельства сделали приглашение неосуществимым и я поселился в гостинице недалеко от вашей известной академии. Прошелся по улицам и застал вопиющую несправедливость, которая коснулась ваших учеников. Поэтому и решился на встречу с вами. Еще раз спасибо, что нашли время для личной встречи.

- Ясно, уважаемый господин Алекс, - расцветая прямо на глазах и с благодарностью принимая из моих рук ценный, золотой жетон, ответил мужчина.

- В таком случае присутствие моих помощников не обязательно. С вашего позволения я отправлю их заниматься своими обязанностями, а вас прошу следовать за мной.

Мужчина провел меня в высокую, очень величественную, наполовину каменную, наполовину деревянную постройку и предложил почетное, сразу справа от центрального кресла место за невысоким столом. Служанка, молча следовавшая за господином от входа с подносом, тут же подала на стол бодрящий зеленый чай, поднимающий настроение и улучшающий самочувствие. Едва я вдохнул аромат чая, память старика выдала ассоциации о приеме у Императора Тан. Там подавали точно такой же чай. Это очень дорогой и редкий рецепт из самых лучших ингредиентов. Он способен поднять обессиленного воина на ноги за считанные минуты.

- Ваш чай достоин Императорского дворца. Огромное спасибо за такой радушный и щедрый прием, уважаемый глава Ду.

- А вы прекрасно разбираетесь в редких напитках, - почему-то болезненно отреагировав на упоминание о дворце, и нервно улыбнувшись, отпустил комплимент мужчина.

Я видел, что он сбит с толку, моим настоящим именем, манерой общения при довольно молодой внешности и невзрачной, фактически, базовой культивации, всего на третьей ступени закалки тела. Планка приема в академию начиналась с четырёх звезд. Только для состоятельных учеников делалось исключение из расчета, что они нагонят природные таланты за счет немалых личных вложений.

Всё компоненты моего образа действительно плохо сочетались, наталкивая на мысли об искусственно созданной маскировке, нацеленном на то, чтобы скрыть мою истинную личность и намерения.

- Прошу вас, уважаемый господин Алекс, можно поговорить начистоту? Вы действительно никак не связаны с дворцом Его Величества Императора Сун? - быстро осушая одну чашку чая и тут же жестом приказывая служанке налить вторую, спросил глава.

- Я посещал его позавчера по настойчивой просьбе одного из Архонтов моего мира. У вас их, как я понял, считают правителями Звездной Империи.

- Правитель Звездной Империи лично просил вас о встрече с Императором Сун?

- Один из правителей. Я знаю о существовании троих. Хотя нет, наверное, даже четверых, если считать Ментора Валлария Гипериона Чёрного. Однако, одного я убил, скормив его «Цветку поглощающему землю и небеса», соединив его семя с легендарной жемчужиной духа, так что их осталось только три. Ах да, о чём я? Император Сун Цзицянь принял меня хорошо, даже спустился ко мне навстечу с трона, не желая возвышаться надо мной на приёме, но оказался не столь гостеприимным и щедрым как вы. Он не угостил меня столь великолепным чаем. Так что находиться в вашей компании, в этой замечательной боевой академии мне куда приятней, чем там. А что вы имеете в виду под словами «Связан с дворцом»?

На глазах брови моего собеседника заползали всё выше на лоб. Когда я задал вопрос, он даже поперхнулся, так как ненадолго затаил дыхание, слушая о моих приключениях во дворце.

- Простите, уважаемый господин Алекс, когда второй старейшина Ду позволил себе грубейше нарушить закон и атаковал вас, мои ученики слышали, как вы упоминали о том, что сообщите о его преступлениях Императорскому двору. Вот я и подумал… что вы один из посланников Императора, который изучает обстановку во всех сильнейших академиях в преддверии турнира четырех Великих Империй.

- Нет, я не связан с инспекцией Императора. Здесь нахожусь по личному желанию, но причиной для встречи кроме желания поучиться у признанного мастера является еще и то, что я заметил, как ваших учеников нагло обманывают и, судя по поведению одного из важных людей академии, которого ученики называли заместителем второго наставника, этих жуликов покрывают в академии. Хотел вас просить разобраться в вопросе. Я не имею никаких доказательств о причастности представителя академии, но его желание убить при одном упоминании о разговоре с вами наводит на очень нехорошие подозрения.

- Спасибо за вашу заботу о моих учениках. К сожалению, всё, что вы говорите, оказалось правдой. Всю ночь перед вашим визитом я тщательно с помощниками расследовал это происшествие. Сейчас второй старейшина Ду и два других старейшины клана взяты под стражу и находятся в камере за выявленные факты мошенничества и воровства. Они не только обманывали учеников, продавая просроченные пилюли, но и присваивали себе половину выручки, хотя пытались сделать вид, что действовали исключительно на благо нашей академии.

- Рад это слышать, уважаемый глава. Это и есть причина, по которой я очень хотел вас срочно навестить, но вижу, что лишь зря отнял ваше время.

- Что вы, уважаемый господин Алекс. Если бы не вы, главному преступнику удалось бы замести все следы своих преступлений. К сожалению, мне не удалось задержать всех его подельников, изображавших работников лавки. Они сбежали, прихватив с собой часть ценных предметов и пилюль из сокровищницы академии, но стража уже разыскивает их и очень скоро воры будут схвачены и переданы Имперскому правосудию. Ваша помощь в разоблачении преступников была неоценима.

- Спасибо на добром слове, глава Ду, но вы очень преувеличиваете мою скромную роль в этом деле. Я просто дал небольшой толчок, а всю работу сделали вы сами.

- Не стоит скромничать, господин Алекс. Чем я могу отплатить вам за помощь? Как понимаю, ваша заявка на учебу в академии лишь формальный повод для визита? Вы же в действительности не нуждаетесь в наставниках.

- Ну, почему же? Всегда можно узнать что-то новое и полезное, уважаемый глава Ду. Как говорят: «Век живи - век учись».

Я сказал широко известную в моем мире поговорку, но мужчина, скорее всего, услышавший её впервые, надолго задумался над ней, параллельно посёрбывая уже третью чашечку чая, и согласно закивал головой.

- Вы мудры не по годам, господин Алекс… или ваша внешность и демонстрируемый ранг духовного развития лишь маскировка истинной силы? – ненавязчиво закинул удочку неглупый собеседник.

- Не буду скрывать, в прошлом я уже достиг пятой ступени легендарного ранга, но что-то непонятное, произошедшее во время схватки с армией дронов Ментора Валлария, полностью разрушило мою культивацию. Придется начинать всё с начала.

- Господин Алекс, так выходит, что слухи про битву в запретных землях с ордой слуг Повелителя демонов не вымысел?

- Там не было никаких демонов, обычные боевые дроны. Как бы объяснить, это как летающие, самоперезаряжающиеся арбалеты, подчиняющиеся воле одного хозяина.

- Поразительно! Их было много?

- Очень много. Они закрывали собой свет дневного светила, но те, кто видел битву со стороны, говорят, что я справился со всеми врагами одной боевой техникой. Сам я этого не помню. Возможно, уже был смертельно ранен к этому моменту, но к счастью, я как-то выжил в том кровопролитном бою, и потерянная от потрясения память уже полностью восстановилась. Я готов заново познавать секреты культивации.

- Какой метод вы использовали раньше?

- Самый распространенный в Империи Тан, основанный на дыхательных техниках легендарного и довольно известного в Империи в прошлые времена даоса У Юя, он был моим основным учителем, а что-то я познал и от нескольких других мастеров. Но самое начало было положено также легендарным даосом Мо Шенем. Мы были товарищами еще с детства. Он поделился со мной способом создания духовной основы. Закалку я проходил через ежедневные дыхательные техники и культивацию в медитации. С ним же я достиг первой ступени проницательности, а дальше меня взял под крыло У Юй. Он был очень щедрым учителем и не скупился делиться духовными сокровищами добытыми им на охоте. С ним я быстро достиг вершины проницательности, а там, благодаря постоянной охоте на магических зверей в сильной группе, имея постоянный доступ к низкоуровневым ядрам духа, всего за десять лет достиг предела духовных врат и первого уровня фиолетовой пустоты. Ваша школа может опираться на другую основу или показать мне другие способы самосовершенствования. Как и я, в свою очередь, могу поделиться с вами своим собственным опытом и знаниями.

- Я был бы счастлив принять участие в обмене опытом, - неожиданно сильно воодушевился глава Ду, - честно говоря, как достиг четвертых духовных врат, моё движение по пути бессмертия остановилось. Я завел семью, родились две дочки. Академия постоянно требовала внимания. Я перестал уделять упражнениям и тренировкам с мечом столько же времени, как раньше.

- Понимаю, ответственность, семейная рутина.

- Да, господин Алекс, рутина поглотила меня, и я перестал взращивать свой потенциал, остановившись на достигнутом. Но услышав ваш рассказ, как вы достигли вершины, потеряли всё, но не отчаялись и готовы начать всё заново, я и сам воодушевился. Я опять захотел достигнуть пятой ступени золота и с сегодняшнего дня приступлю к тренировкам вместе с вами. Пусть на это уйдут десятилетия, но я достигну порога пустоты, как когда-то его достигли вы!

- Мне нравится ваш настрой, но… эээ… уважаемый глава, я собираюсь культивировать лишь ближайший месяц, максимум два. Сколько смогу достигнуть за это время, на этом пока и остановлюсь. Вряд ли доберусь до первой ступени орихалка, но первую ступень золотого ранга я взять точно намерен.

- Что?! Духовные врата всего за два месяца! – выпучив глаза, воскликнул глава, - вы, наверное, шутите?

- Нет, простите меня, глава. Наверное, вам очень неприятно это слышать, ведь обычными способами это занимает десятилетия, но у меня есть особый источник Ци, который позволит намного быстрее достичь нужной концентрации духа в сосуде души.

- Вы используете какое-то духовное сокровище?

- Нет, духовную энергию я возьму из собственных, скрытых запасов.

- Тогда, может быть, у вас есть особые пилюли? Да, точно! Вы обладаете пилюлями духовной концентрации второго или даже третьего уровня!

- Нет, нет, уважаемый глава Ду, энергия уже находится у меня в теле. Боюсь, лучше я объяснить не смогу. Никакие пилюли и другие средства мне для культивации не нужны.

- А расскажите ваш план на ближайшие дни.

- Сначала, хорошенько закреплю основу, закалю тело. Здесь спешка подобна самоубийству, а дальше планирую взращивать ступени проницательности в ускоренном темпе. У вас есть спокойное и безопасное место для длительных сеансов культивации?

- Есть несколько специальных залов, но они часто посещаются учениками. А они, сами знаете, любят пошуметь. Молодость. А вот мой дед и отец использовали особую пещеру, вход в которую находится в подвале зала наставников. Это очень глубокая и тихая пещера. В конце находится широкий, подземный зал с высокими сводами. Там не очень уютно, довольно сыро и кромешная тьма. Есть проблемы с вентиляцией, но в плане безопасности и покоя это очень хорошее место. Отец говорил, что там особая, подходящая для культивации атмосфера, хотя мне, честно говоря, эта пещера никогда не нравилась. Там слишком темно, холодно, надолго сохраняется запах жженого масла и прочей гари от факелов. Иногда вода из дыхания собирается на сводах и капает по наростам на голову.

- Думаю, я смогу решить вопрос вентиляции в пещере.

- Да? Это как?

- Сам метод сложно описать словами. Лучше я просто покажу.

- А можно я возьму на демонстрацию других наставников? - поинтересовался глава.

- Конечно, я не против, но разве это не оторвет их от занятий?

- Ученики будут только рады сделать небольшой перерыв. Вы же знаете эту молодежь, господин Алекс.

- Знаю, но прежде, чем спускаться в пещеру и погружаться в культивацию, я хотел бы замерить свои текущие параметры на показывающем кристалле и услышать ваши замечания по поводу моих текущих данных. У вас найдётся подходящий кристалл?

- Конечно, у нас есть один особо точный. Он на главной площади перед двумя главными учебными корпусами.

- На площади… у всех на виду… ладно, мне скрывать нечего, подойдет.

Глава подозвал слугу, молча дожидавшегося распоряжений в дальнем углу зала, и попросил его собрать всех наставников у кристалла. Он дал еще несколько распоряжений по поводу подготовки факелов из самых лучших, бездымных материалов. Также перед спуском в пещеру были собраны у лестницы в подвал несколько свежезаправленных масляных ламп с удобным, кремневым запалом. Там же был подготовлен крупный моток веревки и свёрнутые в рулон циновки для удобного размещения зада на влажной и твердой, каменной поверхности.

После этих приготовлений мы с главой переместились на главную площадь всей академии, где я увидел такой же крупный, цельный показывающий кристалл, как однажды видел в Академии Тигриного шага, но этот оказался даже еще больше и был наглухо вмонтирован в специальную, высокую каменную стелу. В таком виде его можно было удобно пользовать без подставки.

Рядом уже ждал старший наставник Фу Цилинь, первый наставник учеников Мо Гуньло, и второй наставник, которого мне представили, как Ю Синь Ю. Я заметил, что этот третий, почему-то смотрит на меня косо. То ли возненавидел меня за то, что я стал причиной заточения его заместителя. То ли потерял из-за меня долю в выгодном бизнесе. А может ему больше работы привалило с потерей помощника. Но я-то тут при чём? Если не справляешься, обратись к главе, а наживаться на учениках, должно быть стыдно для уважающего себя учителя. Однако, кроме недружелюбных взглядов новый знакомый ничего не делал, поэтому я решил не реагировать на его проявления нескрываемой ненависти и ждал, когда глава позволит мне воспользоваться кристаллом, но он зачем-то развел из этого целое шоу.

- Уважаемые члены совета наставников академии. Я хочу вам представить нашего нового ученика, господина Алекса. Не смотрите на его скромные успехи сейчас. Он уже достигал больших высот в культивации в прошлом и с нашей помощью хотел бы за два месяца поднять свой текущий ранг до золотого. У него есть для этого необходимые знания и особые духовные сокровища. От нас же требуется своевременная помощь полезными советами, если они потребуются. В свою очередь, уважаемый господин Алекс также готов поделиться своим опытом. Не стесняйтесь обращаться к нему. Он учился у самого легендарного даоса У Юя из Империи Тан. У нас есть уникальная возможность увидеть, как господин Алекс с третьей ступени закалки тела всего за два месяца сможет открыть первые духовные врата. Во всяком случае, такую высокую цель он ставит перед собой.

- С духовными сокровищами любой бездарь сможет достичь быстрого прогресса! – вдруг громко заявил второй наставник.

Мужчина из всех наставников был самым слабым. Всего первая звезда золота, но его естественным образом задело, что я планирую достигнуть такого же результата за столь короткий срок.

Причем, мне показалось, что он специально выкрикнул оскорбление громче, чем было необходимо. Я находился рядом и прекрасно бы его расслышал. Тогда зачем? Привлекает внимание учеников? Пытается показаться самым умным и обесценить мои достижения, принизив их использованием духовных сокровищ? Но у меня нет никаких духовных сокровищ. Есть что-то куда покруче, но я и сам не желал хвастаться. Даже не знаю, зачем глава решил вынести моё желание культивировать на территории его академии с подсказками опытных наставников на общее обозрение.

Непонятное поведение. Показывает перед своими учениками, какие чудеса возможны, если постараться? Все для дополнительной мотивации учеников, а как по мне, их чужой, очень быстрый результат лишь разочарует. У них-то так не получится, поэтому эта показуха была ни к чему.

Оставленные без присмотра ученики также высыпали из аудиторий во двор и высунулись из окон второго этажа, наблюдая, что это там происходит на главной площади у кристалла. Некоторые из их узнали меня, после вчерашней стычки со старейшиной и начали криками подзывать товарищей к окнам:

- Смотрите, смотрите, это тот самый мастер, что выдержал технику «Испепеляющей ладони» заместителя второго наставника!

- Что?! Он тоже будет с нами учиться?

- А ему-то это зачем?

- Эй, кто знает, зачем наставники собрались у кристалла?

А тем временем глава зачем-то продолжал начатый фарс, нагнетая вокруг меня нездоровый ажиотаж. Мне пришлось отбиваться от второго наставника самостоятельно.

- У меня нет никаких духовных сокровищ, - возразил я, - и хотя мне нравится оптимизм уважаемого главы Ду, я не гарантирую достижения успеха. Я культивировал с нуля до золотого ранга четыре раза, и каждый раз это заняло разное время. Многое зависит от настроя, среды и мудрости наставников. Я надеюсь с вашей помощью, как опытных учителей добиться лучшего результата за этот срок, но не гарантирую, что смогу достичь заявленной планки.

- Ю Синь Ю, ты тоже хочешь принять участие в соревновании? Как насчет того, чтобы за этот же срок достигнуть вторых духовных врат?

- Глава Ду, вы же лучше меня знаете, что это невозможно за столь короткое время.

- Я думал, что уже знаю всё о культивации, но господин Алекс разжег мой, уже остывший огонь к самосовершенствованию. Он напомнил мне, что нет ничего невозможного. Второй наставник, а давайте проведем другое соревнование. Раз сами вы соревноваться не хотите, давайте выясним, кто из вас с господином Алексом лучше разовьет таланты наших самых слабых новичков за эти два месяца. Господин Алекс, вы согласны посоревноваться?

Дух старика во мне аж вспыхнул от желания взять опеку над слабыми и проблемными новичками. Я сам не чувствовал в себе способностей наставника, но личность старика во мне с радостью приняла вызов.

- Конечно, глава Ду, но достаточно времени, с учетом своих собственных сеансов культивации, я смогу уделить лишь небольшому числу учеников.

- Скольким максимум?

- Троим.

- Прекрасно, я обожаю подобные соревнования. Второй наставник Ю Синь Ю, вы принимаете вызов?

- Да, но я сам выберу учеников для себя и господина Алекса.

- Вы согласны, господин Алекс? - оживившись, как подросток, спросил глава Ду.

- Согласен.

- Стойте, а что будет стоять на кону и какой приз? - спросил мой оппонент.

- Ваше жалование. Тот, кто добьется лучшего результата, тот и получит жалование, как учитель за этот срок, - вдруг заявил глава Ду.

- Я не согласен, я ничего не получаю в случае победы! - возмутился Ю Синь Ю.

- Как же, а ваше место учителя в академии и вознаграждение? Если вы проиграете, я не просто не выплачу вам жалование за два месяца. Ваша должность учителя в академии будет упразднена.

- Господин глава, так несправедливо!

- Всё честно. Ваши ученики худшие во всей академии и я не думаю, что дело в самих учениках. Вы слишком мало уделяете им внимания.

- Ладно, я согласен, - набычившись в мою сторону, пробубнил второй наставник, - но давайте сразу определим условия победы. Я правильно понимаю. Сколько из троих выбранных для нас новичков добьется наибольшего прогресса за два месяца, тот и победит? Любых новичков, верно?

- Всё верно, Ю син Ю. Ты волен сам выбрать участников соревнования, поэтому у тебя гораздо больше шансов подобрать более перспективных себе, оставив господину Алексу тех, кто считается проблемными.

- Я согласен! - злобно ухмыльнувшись, воскликнул второй наставник.

- При свидетелях объявляю этот спор заключенным! Ю Синь Ю, к завтрашнему дню представьте кандидатуры своих учеников и учеников господина Алекса. Думаю, это будет лучшим способом обмена опыта. Мы узнаем, чьи упражнения и методы культивации эффективней. Так, а теперь давайте перейдем к проверке личной духовной силы. Начнем, пожалуй, с меня. Старший, первый и второй наставники, вас это тоже касается. Господин Алекс хотел проверить свою духовную силу перед началом культивации и услышать наше мнение о лучшем методе. Я хочу выжать из нашего обмена опытом максимум.

К этому моменту уже все ученики собрались во дворе или наблюдали за затеянным главой спором из окон. Давно они не видели главу Ду таким крикливым и взбудораженным. На самом деле секрет крылся в поданном к столу чае. Подарок Императора Сун таил в себе один досадный дефект. Кто-то напутал с рецептурой и бодрящие свойства чая имели теперь еще и сильный, возбуждающий психику эффект. Он и проявился повышенной впечатлительностью главы от моего рассказа. Он просто загорелся достижением орихалкового ранга, а затем и бессмертия Святого, ведь он впервые своими глазами увидел перед собой человека, достигшего уровня бессмертного Святого. Подумать только, я добыл легендарный и божественный ранг!

Пусть мне и нечем было это доказать на деле, бодрящий чай снизил критическую составляющую мышления и представил всё, как чистую монету. Ну как тут не вдохновиться? Вот главу Ду и понесло. но замер личной духовной силы быстро остудил его пыл и укрепил второго наставника в мысли, что я какой-то проходимец.

Глава Ду Чжицянь показал сорок две тысячи условных единиц духовной силы. Старший наставник Фу Цилинь - тридцать девять тысяч и семьсот единиц. Как я и думал, ему не хватало всего три милиона чистой Ци для четвертых врат. Первый наставник учеников ожидаемо показал тридцать с небольшим тысяч. Ю Синь Ю - всего одиннадцать, что тоже было вполне неплохо для первой ступени золота.

А вот я показал гораздо меньше полноценных трехсот единиц, которые соответствуют правильно развившему основу и прошедшему нормальную закалку ученику третьей ступени. Всего двести десять условных единиц. Моя третья ступень была очень далека от совершенства. Прямо катастрофа. На таком основании, по опыту старика Яо мне не прорваться выше середины серебра. Это просто нереально, как ни старайся. Меридианы больше не пропустят и сама культивация будет крайне медленной и тяжелой.

Мне пришлось пройти проверку два раза, так как глава не поверил результату и заподозрил, что кристалл ошибается. Я видел, что его энтузиазм на глазах сошел на нет. Он уже и сам был не рад, что так расхваливал меня ученикам и затеял соревнования с вторым наставником. Будь я хоть трижды гением, но если свою личную закалку я провел так плохо, чему я мог научить других?

Восхищенно отзывавшиеся обо мне ученики также резко скисли. И даже моё яркое выступление вчера уже не казалось таким ярким после жалких двухсот единиц на кристалле. По факту, я был слабее всех присутствующих. Слабее самых худших учеников, способных показать триста очков без напряга, что тоже считалось в академии отстоем.

Но самое забавное произошло чуть позже, когда я в компании потухшего главы Ду и его странно посматривающих в мою сторону помощников спустился в пещеру под здание зала наставников. Пещера оказалась довольно глубокой. Метров сорок-пятьдесят по вертикали, не меньше. Трудно было сориентироваться в тусклом свете факелов. Вымытые водой переходы между небольшими в два человеческих роста и три метра в ширину камерами постоянно извивались то в правую, то в левую сторону, пока мы не вышли к довольно просторной пещере примерно метров тридцать в поперечнике. Это и было так любимое отцом и дедом Ду Чжицяня, очень тихое, спокойное и располагающее к культивации место.

Но я увидел лишь темную, сырую, выгребную яму, в которой явно что-то умерло, а потом на это сходили в туалет все, кто имел несчастье сюда забрести.

Культивировать в этой жуткой, подземной клоаке, я, конечно, не собирался, но раз пообещал главе провести сюда вентиляцию, то нужно было держать слово.

- Вот, господин Алекс, располагайтесь, - потухшим голосом сказал глава.

- Погодите, давайте я сначала сделаю вентиляцию. Ведь вы для этого собрали здесь своих помощников, - предложил я.

- Конечно, делайте, что считаете нужным, - уже не надеясь увидеть от меня что-то стоящее, безразлично сказал глава.

- Еще один момент. Мне нужно примерно представлять, что располагается над этой пещерой. Мы ведь уже прошли за территорию академии? Я ничего не поврежу, если буду делать отверстие снаружи.

- Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но могу вас заверить, что мы прошли достаточно, чтобы оказаться за забором академии. Дальше дикие, непроходимые джунгли.

- Хорошо, глава Ду, раз вы так говорите, - доверился я уверенным заявлениям мужчины, - тогда я начинаю. Все вы, приоткройте, пожалуйста, рот.

- Зачем это? – удивился старший наставник.

- Чтобы не оглохнуть.

Я пересек всё пространство пещеры на искосок и оставил свой факел лежать в нескольких метрах от дальней стены. Затем вернулся к остальным, сам открыл рот, хотя мои уши уже были порваны и сказал вслух команду для активации орбитального палача.

Прошло несколько томительных секунд. Я уже стал думать, что команда не сработает под землей. Слишком глубоко или еще что, и даже позволил себе на секунду сместит взгляд на стоявшую в нескольких метрах от меня масляную лапку. Собирался лезть в духовное пространство, чтобы отменять команду через помощницу, чтобы палач на зарядил по чему-то, когда мы выберемся на поверхность, и тут в голове прозвучал запрос системы:

«Наведение «Палача» серийный номер 24345 на цель завершено.

Глубина проникновения определена. Подтверждаете уничтожение цели?»

«Подтверждаю», - решив, что задержку вызвал именно толстый слой грунта, мысленно сказал я, и тут произошел форменный кошмар. Палач сделал в поверхности отверстие от факела на другом конце пещеры, до лампы на которую я мельком глянул, не удержав взгляд на одной цели в период наведения.

Короче, аннигилировал пятьдесят метров поверхности над пещерой, сделав вентиляцию шириной с саму эту пещеру, параллельно углубив её еще на десяток метров. И всё это в непосредственной близости от моих ног.

Разумеется, ударная волна была в десятки раз сильнее, чем от луча, уничтожившего антиграв. Моих спутников откинуло к стене, как грудки грязи и не будь они золотыми мастерами, наверняка убило бы от удара об твердые камни. Лишь я остался стоять на краю образовавшегося кратера, так как был вовремя прикрыт защитным коконом, поглотившим весь входной урон.

Выбираться из этой западни пришлось с помощью учеников, сбежавшихся на громкий звук. Они скинули вниз несколько связанных между собой веревочных лестниц, чтобы дать нам возможность подняться на поверхность. Хотя мы долго спускались в пещеру, но так как ходы постоянно крутились, шли мы не в одну сторону, а скорее вперед и опять назад. Открытием для давшего разрешение на прокладку вентиляции главы стал факт, что спуск в пещеру представлял собой скорее винтовую лестницу, чем отстраняющийся от территории академии тоннель.

Любимая пещера его предков располагалась ровно под его залом наставников. В общем, палач также аннигилировал два этажа величественной постройки со всеми личными и ценными вещами главы. Уничтожил сейф, где хранилась плата учеников за текущий учебный год, из которой покупались продукты питания и выплачивалась зарплата наставникам.

Огромным счастьем при всех ужасных последствиях, что могли произойти, стало полное отсутствие человеческих жертв. Благо, вообще никто не погиб. Ни служащий зала, вышедший в это время на улицу в туалет, ни копошившаяся за сохранившейся стеной в десятке метров от возникшей воронки прислуга на кухне. Обошлось.

Самым неожиданным для покрытых ссадинами и синяками наставников стал факт, что глава даже не попытался стребовать с меня возмещения убытков и не прогнал взашей из его академии. Вместе со мной, он порадовался, что никто не погиб и взял всю вину за происшествие на себя. Думаю, он принял это решение не потому, что не считал меня виноватым. Просто человеку, способному сотворить такое, лучше никогда не предъявлять никаких претензий.

Я предложил покрыть часть расходов, хотя бы ту, что касалась взносов учеников, но мужчина наотрез отказался. Обмен опытом культивации начался с небольшого конфуза. С обеда глава и старший наставник лично снарядили и возглавили караван в столицу, чтобы срочно распродать на аукционе некоторые ценные артефакты из сокровищницы. В основном редкие мечи. Нужно было восполнить утраченные деньги, иначе уже завтра можно было закрывать академию на замок, оставаясь должным всем ученикам. Репутация клана Ду будет растоптана и осмеяна.

Эх, как бы я не стал мудрее с жизненным опытом стрика Яо, на предотвращении чудовищных ошибок это никак не отразилось. Ну, кто так опрометчиво, без серии предварительных, безопасных тестов использует незнакомую, боевую технику неизвестной внеземной цивилизации? Наверное, только я.