Там, за облаками...

Глава 14

Конфедерация Делус. Начальник тюрьмы обращается к смертнику, сидящему на электрическом стуле:

— Ваше последнее желание?

— Пожалуйста, держите меня за руку. Мне так будет спокойнее.

Оставшихся в живых аграфов, в количестве 18 штук, дроиды перетащили поближе к лорду Аэль-Лара, остальные направились в морозильные камеры медсекции. Там я и обнаружил трупы моих десантников. Сволочи! Не прощу! Дал команду техническому комплексу изготовить короб с двумя отсеками для тел. В шаттле, на котором нас доставили со станции, нашлось их оружие, положил рядом с телами. Как только вышли из гипера и осмотрелись отправил короб с десантниками к местному светилу. Немного выждал, а потом из главного калибра…

В кают-компании нашёлся небольшой бар, но судя по маркировкам на ёмкостях там были сплошь вина да настойки. Пришлось повозиться с программной прошивкой пищевого синтезатора, чтобы нацедить немного спирта. Рисковать не стал — спирт развёл. Махом выпил стакан. Другой оставил на столе и прикрыл его галетой из синтезатора. Внутри не отпускало. Добрался до медсекции и активизировал кибердоктора. По моей команде дроиды стали таскать аграфов, а я наблюдал, как медицинский дроид "выдёргивал" их хвалёные нейросети и импланты. Вроде немного отпустило…

Флора всю ночь "чистила" ИскИн, а я с утра стал разбирался с яхтой. По классификации — лёгкий разведывательный крейсер, специализация — диверсионно-разведывательная деятельность. Крейсер 12-го поколения, с претензией на "плюс" — переходная модель. Помимо собственных средств РЭБ и разведки на борту имелось два лёгких корвета, а также средства обеспечения диверсионной деятельности — по два десантных бота и шаттла и всё это с пометкой "невидимка". Корветы могли действовать самостоятельно, но их автономность была крайне мала — до десяти суток и "прыгнуть" они могли максимум на пять систем. Десантные боты и шаттлы являлись внутрисистемниками. Наступательное вооружение было ограничено двумя пульсарами тяжёлого класса и четырьмя среднего. Система самообороны включала 16 лазерных установок. Ракетные установки различного назначения дополняли систему вооружений крейсера. Ходовые качества и автономность яхты были на уровне рейдера. И всё это 800-метровое великолепие портило почти полное отсутствие стационарной защиты. Несколько спасало наличие мощных силовых щитов, но они мало помогут, если доведётся столкнуться со стандартным крейсером. Основное предназначение корабля в другом — разведка под "скрытом" и уже оттуда, если необходимо, наносить удары. Десантная секция, включающая в себя жилой отсек и тренировочный бокс, предназначалась для десантников-диверсантов.

— "Как они обнаружили Морок и шаттл"? — поинтересовался я у Флоры.

— "У аграфов свои наработки по этой теме, но знания, которыми поделились имперцы здорово им помогли, переведя обнаружение своих кораблей из ближней зоны в среднюю. А принцип достаточно прост — несколько разнесённых сканеров обследуют определённый участок пространства, а разночастотные колебания заставляют фонить некоторые конструкционные материалы корабля".

— "Я так понял, что необходимы несколько кораблей с такими сканерами"?

— "Да. Если сканеры установить на одном носителе, то эффективность его работы будет близка к нулю — волны гасятся".

— "Выходит, в Центральные Миры мы на таком кораблике незаметно не проберёмся… М-да… А что накопала конкретно по мне"?

— "Если кратко, то клан "Тихий закат", после передачи имперцев правящему дому, "пожаловался" на пропажу гиперврат. Правящий дом выделил аналитиков и личную гвардию, с представителем которой ты уже познакомился. Аналитики быстро связали происходящие безобразия с твоим появлением в Содружестве. Ты уж извини, но до тебя гиперврата работали, как часы, так что аграфам ничего сверхъестественного придумывать не пришлось. Сравнительно быстро вычислили систему, через которую мы ушли в Фронтир. После нашего повторного появления в Ошире организовали наблюдение, а сейчас там находится полноценная группа захвата. Олигарх Альдо — под колпаком, там мы тоже засветились. Родная система Линн также под контролем. Остальное ты знаешь".

М-да… обложили сволочи…

— "Что-нибудь ещё интересное есть"?

— "Интересного много, но для нас почти всё бесполезно — воспользоваться данной информацией мы всё равно не сможем. Возможно, кое-что и представляет предмет торговли или обмена, но данная информация интересна только представителям Центральных Миров, а туда нам дорога закрыта. У лорда имеется личная информация, вот она нам пригодится — схроны в Содружестве, идентификаторы, информаторы, счета на финансирование оперативной деятельности".

— "Кстати, сколько там на счетах"?

— "Ты удивишься! Вместе с личными счетами всех захваченных аграфов выходит, что-то около полутора корпов".

Будем считать это компенсацией нашего потерянного и уничтоженного имущества, хотя какая к чёрту компенсация — десантников ведь не вернёшь…

— "Что с ИскИном"?

— "Основные закладки я убрала, а с остальным будет разбираться Стратег".

— "Тогда давай выдвигаться, нас наверно уже заждались".

Наш выход из гипера стал концом грандиозного шухера, который устроили командер Хейг Ровен и кэптен Шон Дерги. Всё это действо обзывалось — БОЕВАЯ ТРЕВОГА! Благо, что ИскИны оказались порасторопней и сразу же обменялись идентификаторами — довольно неприятно видеть и ощущать направленные на тебя стволы всех орудий в системе. Отбой боевой тревоги произошёл не сразу, а только после громогласных матов командера. Уж очень он горел желанием приложить наглого супостата.

— Капитан, что произошло? — из многоголосья запросов связи первым пробился Стратег.

— Ты оказался прав, нас там ждали.

— Подробнее…

— Всё потом. Предварительная информация у Флоры, а сейчас мне надо привести всех в чувство.

М-да… встречу мне устроили, что надо: от жены огрёб по полной, прямо на пороге дома, Мара тоже руку приложила, только Сью и Вед отреагировали ожидаемо — вцепились и не отпускали. Риг хмурил брови, но больше для видимости, его больше интересовало, что же с нами произошло. Джин лишь осуждающе покачала головой и устроилась рядом с Ригом. Бран Сол и Дэй Коув безмолвно стояли у стены и с интересом наблюдали за происходящим.

— Ты же говорил: "Туда и обратно. Ничего опасного"! — отогнала детей Линн.

Линн прижалась ко мне.

— Что было бы с нами — ты об этом подумал?

Не подумал — это верно, но на такое развитие событий я и сам не рассчитывал. Хотя Стратег о чём-то таком намекал. Кругом виноватый… И ведь это ещё не всё! Завтра предстоит тяжёлый разговор с пиирцами. А пока, пришлось посыпать голову пеплом и признаваться в собственных ошибках. Уже поздним вечером, когда все начали расходиться, Риг хлопнул меня по плечу:

— Не переживай, капитан! От ошибок никто не застрахован. В следующий раз будешь умнее. Ребят, конечно, не вернуть, но у нас такая работа. Когда выбирали профессию — знали они на что идут.

Дэй тоже подошёл и молча пожал руку.

— Принимай корабль, капитан Дэй. Времени у нас остаётся совсем мало, так что поторопись с подбором экипажа.

Утром, как и предполагал, появились пиирцы: старцы, Ким с Алией и ещё две девушки.

— Патриарх уведомил нас о гибели Иво, — начал один из старцев.

— Да, это так.

Алия дёрнулась и с ненавистью посмотрела на меня.

— Как это произошло? — поинтересовался второй старец.

Самому интересно — как? Я так и не пришёл к определённому выводу — струсил он или решил, что моя гибель и есть решение всех его проблем. Впрочем, теперь это уже не важно.

— Как произошло? — повторил я вопрос и зло выплюнул. — Плохо произошло. Бросил он своего командира и сюзерена. Я не обвиняю его в трусости, но гибели десантников, находящихся на борту корабля, простить не могу.

— Может быть у него не было другого выхода? — засомневался Ким.

— Думаю, что был. Он мог попытаться оторваться и уйти на окраину системы, трезво оценить обстановку и уже после этого принимать какое-либо решение. Но он выбрал иной путь — к ближайшему окну.

— В связи с гибелью нашего сюзерена все договорённости с тобой теряют силу! — влезла Алия.

Старцы поморщились, а Ким неопределённо хмыкнул от такого заявления.

— Вы хотите вернуться? — поинтересовался я. — Да хоть завтра! Подтерём немного память и вперёд! Мне же лучше — меньше головной боли! Только запомни, что послезавтра ты будешь у аграфов, в какой-нибудь уютной медицинской лаборатории.

— Не только она одна, — Ким указал взглядом на тихо сидящих девушек.

М-да… имперец успел и здесь.

— Мы никуда не торопимся, — вздохнул один из старцев, — но всё же должна быть какая-то определённость в плане нашего дальнейшего сотрудничества. На сегодняшний день мы являемся владельцами только подаренного нам земельного участка. Крейсер, в силу известных событий, перешёл в твоё полное владение. Что нас ожидает в будущем?

— Нам, конечно, лестно находиться под крылом императора, но всё же немного конкретики не помешает, — ехидно добавил второй старец.

— Императора? — у меня внезапно пересохло в горле.

— Ну, а как же? — удивился один из старцев. — Мы в курсе рождения нового Дома империи Джоре.

— Правящего Дома! — поправил другой старец.

— Аграфы не выходили из империи, более того, они всегда утверждали, что являются правопреемниками ушедшей державы. Заяви ты свои права на власть, у Домов Галантэ не будет оснований отказать тебе. Другое дело, что не имея за собой поддержки ты навряд ли доживёшь до "коронации", но это дело другое — де-юре ты потенциальный император!

— А как же Владыка?

— Владыкой ты был, когда мы были в твоём Доме.

Писец… император без штанов… Не дай Всевышний об этом прознают ушастые — они здесь камня на камне не оставят. Такой "подарочек" им точно не нужен.

— Дайте мне две декады и я решу вашу проблему. Могу твёрдо обещать, что в ближайшем будущем конфликтов с аграфами у вас не будет!

— Хорошо, мы тебя услышали, — завершил нашу беседу один из старцев.

М-да… всё гораздо хуже, чем я предполагал — времени у меня в запасе практически не осталось. Аграфы долго раскачиваться не будут. Пропажа корабля последнего поколения великолепный стимул для масштабных поисков. Декада, другая и в этом секторе Фронтира будет не протолкнуться. Думаю, что и Дальнюю они "вычислят" быстро. К этому времени меня в ней уже не должно быть. Остаётся решить вопрос с гипервратами. С собой я их не заберу — уж очень приметный груз, но и отдавать аграфам я их не собираюсь. Мне нужно срочно в Содружество!

Связываюсь с командером:

— Хейг! Бросай всё и срочно готовь команду на крейсер пиирцев. Бери его под своё командование. Пиирцев спускай на Гею. У тебя на всё максимум полторы-две декады! Шон пускай сдаёт дела местным, я с ними договорюсь.

— Мы уходим?

— Да, в скором времени.

— Тогда, может есть смысл забрать с собой боевые станции и фрегаты?

— Нет, это пустая трата времени. Для нашего вероятного противника наше оружие музейный хлам.

Теперь на очереди князь Лар де Грин и его сын Крон.

— Уважаемые! У меня для вас плохие новости. В скором времени я вынужден буду покинуть вашу систему. Наши договорённости остаются в силе, но оборону Дальней вы должны взять в свои руки. Предлагаю Крону прибыть на станцию и начать принимать дела. Предупреждаю, что поддержание боеготовности уже развёрнутой системы защиты системы дело довольно хлопотное и потребует значительных средств. Ищите союзников князь.

Что дальше? Надо определиться, кто уходит со мной, а кто остаётся на Гее. До меня и раньше доходили слухи, что многие хотят осесть на этой планете — настала пора определяться. Устроил перекличку, выяснилось, что семейство Сол остаётся в полном составе. Пара пилотов-наёмников Жак Дор и Трик Эйс также изъявили желание остаться. А вот "старики" в лице командера Хейга Ровена, кэптена Шона Дерги, лейтенанта-командера Варги Стоун и ещё семи наставников на предложение остаться наотрез отказались. Больше желающих не нашлось. Осталось быстро разобраться с текучкой и отправляться в Содружество.

На сей раз мне необходимо в Аратан. Надеюсь, новые идентификаторы от аграфов помогут мне остаться неразоблачённым. Идти придётся в одиночку, на Ведуне — экипажей для других крейсеров пока попросту не хватает.

"Прыгнули" на окраину империи. Идентификаторы отработали чётко, никаких претензий от диспетчерской службы не последовало. Более того, запрос на посещение столичной системы прошёл без сучка и задоринки. Хорленд встретил нас пёстрым многоголосьем эфира и невообразимой толкучкой. С большим трудом удалось арендовать стоянку у небольшой торговой станции, расположенной на орбите седьмой, необитаемой планеты. Ближе все места забиты на декады вперёд!

Зачем мне нужна столичная система? Другого места, где находятся официальные представительства из Центральных Миров, попросту нет. А нужны они, чтобы продать гиперврата. Мне нужен кто-то, кто сумел бы устоять в противоборстве с аграфами и обратиться я мог только к дварфам, мзимам или сполотам. Дварфы, как бы они не собачились с аграфами всегда находили с ними общий язык, а значит могли сыграть против меня. Мзимы и сполоты были для меня "темными лошадками" и решать на кого сделать ставку придётся на месте.

О мзимах и сполотах меня немного просветила Флора. Внешне они мало отличаются от хуманов, разве что мзимы чрезвычайно стройны и гибки, как всё кошачье племя, а сполоты сильны и выносливы, как медведи. Ни хвостов, ни ушей на макушке не наблюдаются. Да, если покопаться, физиологические различия найдутся, но повторяюсь — внешне это выявить достаточно сложно. То, что у мзимов в роду были кошки не подлежит сомненью, как, впрочем, и медведи у сполотов. На счёт этого у Флоры целая гипотеза образовалась. Прошерстив мою память она с удивлением обнаружила, что и в моей прошлой жизни у людей по отношению друг к другу в ходу были определения, связанные с животными: лисичка, кабан, волк, медведь. И это не абстрактные понятия — люди действительно, чем-то напоминали этих животных. "Отголоски глубокого прошлого" — такое определение выдала Флора данному факту. По её словам, на Земле, когда-то существовали оборотни — переходная форма животных к человеку. Люди, которые напоминают этих самых животных, далёкие потомки тех оборотней. А вообще, в эволюции разумных видов наблюдается неестественное стремление к обретению гуманоидной формы. Вот и мзимы скорее напоминали аграфов, а сполоты — увеличенных раза в два дварфов.

В ментальном плане мзимам не было равных и надо радоваться, что к суете в Содружестве они были равнодушны. Нет, они не были затворниками и даже торговали с Содружеством, но делали это только в силу собственной необходимости. То же самое наблюдалось и со сполотами, вот только естественные псионы среди них встречались крайне редко — спасались биоимплантами. Понятно, что о высоких уровнях пси-активности в данном случае речи не идёт. Был и ещё один недостаток биоимплантов — они подходили только сполотам. В далёком прошлом аграфы, дварфы, мзимы и сполоты основали Центральные Миры — союз четырёх старейших рас. Старшие приглядывал за происходящими событиями в Содружестве и тщательно следил друг за другом, чтобы не нарушить хрупкое равновесие сил.

Первым делом мне следовало озаботиться каналом связи с мзимами и сполотами. Флора подготовила информационный пакет по имперцам с нейросети лорда Аэль-Лара и кое-что лично от меня. Можно было сбросить информацию на адрес представительств, но где уверенность, что какой-нибудь одиннадцатый секретарь восемнадцатого отдела не выкинет её в урну — бюрократов в Содружестве хватало. Флора посоветовала воспользоваться каналом связи с кораблями сопровождения представительств. Озаботил этой проблемой Стратега и Тактика, обещали через сутки-другие взломать шифрованные каналы. Мне же досталось самое муторное — найти подходящее место для личного контакта.

На столичную планету меня никто не пустит, да я и сам не собираюсь, там система безопасности зверствует по полной — сгорю в миг! Решил опираться на местные ресурсы. Чем плоха станция, у которой мы сейчас находимся? Надо походить, поискать, присмотреться. Тем и занимался, прихватив с собой добрую половину экипажа — они отдыхали, а я высматривал подходящее место. Выбрал, даже несколько. А Стратег и Тактик подвели, чтобы расколоть канал связи им потребовалось трое суток, но как бы, то ни было, подготовленный информационный пакет ушёл. Теперь остаётся только ждать.

Первыми отреагировали мзимы. Заранее установленные жучки зафиксировали нездоровую суету в указанном месте встречи. Небольшой ресторанчик в VIP-зоне станции был проверен и "выпотрошен" не единожды. И это было понятно — служба СБ обеспечивает безопасность встречи. Смущало другое — за ресторанчиком наблюдала ещё одна группа, издалека наблюдала и пересекаться с "коллегами" категорически не желала. Похоже, у мзимов здорово "течёт" и кто-то из своих сливает информацию налево. Чтобы не привлекать внимание уже к себе, наблюдение за ресторанчиком свернули, а информацию о слежке отправили мзимам — пускай разбираются…

А вот со сполотами вышло всё по-другому. Никакой суеты не было. Просто в назначенное время к уже другому ресторанчику подкатил броневичок и из него высыпала охрана. Она быстро зафиксировала все входы-выходы и только после этого дала добро своему нанимателю. В это время я был в ресторане и расправлялся с заказом. Довольно мелкая по меркам сполотов особь застыла на входе и внимательно вглядывалась в глубь зала ресторана. Два с половиной метра мышц и мускулов, крупные формы, довольно резкие черты лица — всё это внушало уважение и вызывало некоторую оторопь. Я робко приподнял руку. Меня сразу же заметили и решительно направились к моему столику.

— Что вы хотите нам предложить? — с ходу начала сполот, активизировав перед этим полог тишины.

М-да… ни здрастьте тебе, ни спасибо за информацию… Что за манеры? Похоже, что-то такое отразилось на моём лице и сполот сбавила обороты.

— Мы благодарны за предоставленную информацию.

Я молча сбросил ей несколько изображений портала в Дальней. Сполот довольно быстро сообразила, что данные врата находятся далеко не в Содружестве.

— Случайно это не то, что потеряли наши друзья-аграфы? — усмехнулась она.

— Может быть. Вам это интересно?

— Безусловно! Вы хотите продать координаты или… — не договорила сполот.

— Или! Но у меня есть некоторые условия.

— Слушаю!

— Гиперврата остаются на месте, вернее, портал настроен так, что будет работать только в этой системе, — не стал хитрить я.

— Ничего, у нас есть высококлассные специалисты.

— Вы не поняли — у меня полный доступ к настройкам портала.

Сполот зависла.

— Я правильно понимаю, что помимо тех семи имперцев есть и другие?

— Да, вы правильно понимаете.

Сполот "потерялась" опять.

— Если портал нельзя перенести в другое место, то зачем он нам?

— Свой выход во Фронтир, а кроме того, система обитаема и заселена прямыми потомками Джоре.

— А вот это уже гораздо интереснее!

— В связи с этим у меня имеется ещё одно условие. Мне бы не хотелось, чтобы в системе хозяйничали аграфы.

— Об этом не стоит беспокоиться, если мы договоримся, то в данной системе наши друзья будут лишь транзитом.

— Да, ещё, на планете имеется поселение пиирцев.

— А этих как туда занесло?

— Не поладили со своими родителями… Пришлось приютить.

— Разберёмся. Так в чём цена вопроса?

Понятно, что никаких официальных решений принято не было, мы лишь обозначили свои позиции. Окончательный вердикт будет вынесен в Центральных Мирах.

По прогнозам Стратега, сполоты тянуть не будут — портал во Фронтире сродни курице, несущей золотые яйца. В первую очередь — это доступ к дешёвым природным ресурсам. Не надо забывать, что ближайшие сектора Фронтира, прознав про портал, выстроятся в очередь, чтобы воспользоваться его возможностями, а это тоже деньги и совсем не малые. Опять же Джоре, вернее их потомки — тоже не последний ресурс. Минусом идёт небольшие размеры портала, но это уж извините… Да, "шары" и "булки" не пройдут здесь однозначно, так подстраивайтесь! Наша "спица" проходит спокойно, а Титан — не мелкая блоха, а тяжёлый транспорт! Ну и придётся озаботиться защитой системы, охочих до сладкого будет не мало. И всё же плюсы гораздо жирнее минусов.

Стратег в своих расчётах опирался больше на экономическую составляющую и здесь он был прав, но и не учитывать последние события тоже было бы неправильно. Суть последних изменений заключается в том, что аграфы нарушили договорённости и в тайне пытаются изменить соотношение сил в союзе Четырёх. Полученные от имперцев знания скрываются и на их основе разрабатываются и модернизируются существующие системы вооружений. А это уже вызов! Да, ещё не война, но уже близко к этому. Именно поэтому сполоты ухватятся за моё предложение — мало ли, что можно найти на планете потомков Джоре… Кстати, имперские базы знаний на кристаллах памяти мне предлагали, но они были менее актуальными, чем те, что были в наличие и поэтому я от них отказался.

Что же касается Геи, то никто её оккупировать не станет. Сполоты потихоньку доведут её до стандартов Содружества. Возможно, помогут освоить пустующие континенты, там масса полезных ингредиентов животного происхождения. Единственно в чём местные будут ущемлены, так это в том, что просто так шляться по системе им уже не позволят, это будет вотчина сполотов. Но с другой стороны, космический флот у Геи откровенно никакой: эсминец, шесть фрегатов и четыре боевых станции (всё шестого поколения). Боевые станции, наверняка переведут поближе к Гее, для её защиты, а боевые корабли будут использоваться для их поддержки.

Как Стратег и предполагал, сполоты не стали долго размусоливать и уже на второй день на мой счёт упала денюжка и пришёл официальный запрос на координаты системы. По достигнутой ранее договорённости я должен был сопроводить сполотов до Дальней системы. В точке разгона меня ждала целая эскадра: малый носитель, три тяжёлых, по два лёгких и разведывательных крейсеров и ещё пяток эсминцев — все двенадцатого поколения!