Там, за облаками...

Глава 19

Если торговец хочет жить в Минматаре, то он уезжает в Минматар.

Если хуман хочет жить в Аратане, то он свою страну присоединяет к Аратану…

За время нашего отсутствия на нашей базе в системе Метрополия развернулось грандиозное строительство. Как всегда, не обошлось без ложки дёгтя — остро не хватало технических специалистов. Переселенцы были родом с аграрной планеты и каждый второй не задумываясь мог обсказать полный цикл посадочно-уборочных работ, остальные с таким же успехом могли поведать, как правильно откормить животинку на убой. Не особо помогали нейросети с нейрокомами: во-первых, проблемы с низким интеллектуальным уровнем никуда не делись, а во-вторых, не тот склад ума у сельчан, да и их количество явно не соответствовало моим планам по освоению Эль.

На подходе вырисовывалась и ещё одна проблемка — нехватка природных ресурсов. Если с техническим оборудованием всё было более-менее, то с расходным материалом было гораздо хуже. 3D-принтеры здорово выручали колонистов, но работающее чуть ли не в круглосуточном режиме оборудование надо было чем-то заправлять, а наши запасы не безграничны. Надо срочно налаживать шахтёрское дело. Пришлось возвращаться в Дальнюю. Пошли почти полным составом, оставив в системе два эсминца, инженерное судно и все транспорты, кроме захваченного у пиирцев. Кстати, транспорт пиирцев окрестили Гермесом.

Была у нас ещё одна новость — в системе появилась гиперсвязь. В Содружестве прикупили несколько ретрансляторов и по пути их устанавливали в не особо посещаемых системах. Сами ретрансляторы раньше использовались военными и от гражданских образцов отличались наличием закрытых каналов связи, что не давало возможности подключаться к нему всяким любителям халявного трафика. Узконаправленная система связи и технические средства шифрования сигнала позволяли довольно эффективно маскировать ретранслятор в окружающих информационных потоках.

На месте нашего столкновения с архами было тихо, но незримое присутствие кого-то, ощущалось почти явственно. Стратег опасался, что реакция архов может быть отрицательной и придётся выискивать новые пути в нашу туманность. Со временем архи могут перекрыть дорогу и там, но к счастью, пока всё спокойно. В Дальней пришлось разделиться. Линн осталась в системе и ей предстояли переговоры со сполотами на предмет покупки двух шахтёрских маток. Также Линн займётся вербовкой желающих сменить своё место жительство на новое.

Я собирался пройтись по ближайшим торговым станциям и обзавестись шахтёрами. Пришлось перебраться на Сумрак к Дэю. Со мной ушли тяжёлые крейсера Морок и Фантом, разведчик Тайфун и транспорт Гермес. Первым делом направились в сторону аварского Фронтира, в сам сектор входить не собирались, но вдоль границы немного пройдёмся.

Наше появление в транзитной системе вызвало фурор! Ещё бы — пять боевых кораблей не ниже девятого поколения! Такое во Фронтире увидишь не часто. К тому же чётко просматривался единый производитель кораблей нашей эскадры, а это наводило на некоторые мысли. В общем, желающих перейти нам дорогу в ближайших окрестностях не наблюдалось. Что же касается самих станций, то они ничем не отличались от ранее посещаемых. Специалистов найти не удалось, а вот рабы были, и что называется, на любой "цвет и вкус". Не знаю почему, но у меня сложилось такое мнение, что у всех рабов-шахтёров раньше стояли рабские ошейники — такого безразличия во взгляде я давно уже не видел, да и ауры были какие-то бледноватые и явно ущербные. С двух станций получилось насобирать всего с десяток более-менее адекватных шахтёров, в основном это были бывшие одиночки-старатели, не успевшие вовремя расплатиться с долгами.

Как только отошли от границ Фронтира ситуация резко поменялась в лучшую сторону. Готовых специалистов по-прежнему не наблюдалось, а вот неустроенных выпускников шахтёрских училищ хватало. Мне пришла интересная мысль побывать в самих училищах, в результате чего, несколько выпускных курсов вместе с преподавательским составом, без особых разговоров, подписали со мной долговременный контракт со сроком действия не менее десяти лет. А всё благодаря небольшому пунктику в стандартном контракте, согласно которому они получали земельный участок в собственность. В условиях Фронтира это было верхом мечтаний для многих её обитателей. Основная масса населения вынуждена всю жизнь скитаться по станциям, так ни разу и не побывав на обитаемых планетах, а тут — земельный участок на плане с благоприятными условиями проживания… Через три декады мы вернулись в Дальнюю имея на борту около 350 шахтёров.

Линн порадовала — вместо двух шахтёрских маток она умудрилась приобрести три и то, что они оказались всего лишь восьмого поколения, было даже к лучшему — мало кто из набранных шахтёров работал на технике поколением выше. Сполоты за одну и ту же сумму предложили два варианта: пару шахтёрских маток десятого поколения или три — восьмого. Понятно, что Линн уцепилась за второй вариант, руководствуясь теми же аргументами, что и я. Кроме техники нас дожидалось немногим более ста желающих переселиться на новое место жительства.

Шахтёрская матка представляла собой средний транспорт на борту которого находились: комплекс переработки руд в стандартные концентрированные смеси металлов и 20–25 шахтёрских внутрисистемных бота, предназначенных для работы внутри астероидных полей. Матка была оборудована довольно солидной системой самообороны, основывающейся на развитой энергетики корабля — мощные силовые щиты шахтёра мало, чем уступали боевым крейсерам. С выбором капитанов проблем не возникло, среди контрактников кандидатур хватало.

В Дальней нас больше ничто не задерживало и мы не мешкая отбыли. Я заметно нервничал, ожидая неприятностей со стороны архов. Если честно, то меня удивила реакция пауков на применение против них ракет с антивеществом. Обычно, архи идут до конца. Нет, они не самоубийцы и если ситуация складывается не в их пользу, то они, как правило, стараются избежать ненужных потерь, но если они начали, то будут биться до конца! В нашем же случае случилось, что-то совсем непонятное… И это не поддавалось никакому анализу и из-за этого я не понимал, что ожидать от архов. Предчувствие молчало, ощущений неотвратимой опасности также не наблюдалось. Больше всего напрягала и раздражала непонятная возня Защитника.

— "Он воспринимает архов, как одно из средств твоей защиты"! — ошарашила меня Флора.

— "Ничего себе защита! Они же напали на нас"!

— "Пауки не знали кто им попался и отработали по стандартной схеме. После получения сигнала от Защитника они прекратили сближение и дали нам пройти. Более того, к работам по спасению своих уцелевших истребителей и штурмовиков архи приступили только тогда, когда мы ушли из системы".

— "Ты хочешь сказать, что многовековое проклятье Содружества — это милый щенок готовый выполнить любую мою команду"?

— "Насчёт "щенок" и "любую команду" ты немного переборщил, но суть уловил верно".

— "Всё равно не понимаю. Каким образом они должны меня слушаться"? — начал я раздражаться.

— "После нашей встречи с архами я немного покопалась в галанете и вот какая интересная складывается ситуация, — как ни в чём не бывало, продолжила Флора. — Архи появились на заключительном этапе развала империи Джоре. Современные историки пришли к единому мнению, что разумные пауки неудачный эксперимент с использованием технологий Древних. Твои предки хотели создать армию неутомимых и неуязвимых воинов-убийц, но на какой-то стадии проекта пошло, что-то не так и архи вырвались на свободу. Джоре потеряли над ними всякий контроль. Так как исследования базировались на более ранних разработках, в них изначально присутствовали метки Древних, вот они-то и сработали".

— "Из этого не следует, что архи послушная игрушка Древних", — не согласился я.

— "В этом я с тобой соглашусь, но… Базовые установки сохранились наверняка, ведь это основополагающие составляющие существования вида. Понятно, что со временем некоторые из них "подтёрлись", но это не меняет сущности архов — это боевые машины Древних".

М-да… и что мне теперь делать? Архи не те существа, у которых можно поинтересоваться: "Парни, вы со мной"? Хотя, чего раньше времени паниковать — на лицо проявленная лояльность, а в истории Содружества таких фактов ранее не регистрировали. Выходит, Флора в чём-то права. Несколько нервирует неопределённость ситуации, но архи действительно, до сего времени, ни с кем в прямой контакт не входили. Будем надеяться, что наличие оружия с антивеществом будет дополнительным сдерживающим фактором для них, а для нас некоторым источником спокойствия.

Оставался не решённым ещё один вопрос: "Почему архи не последовали за нами в туманность"? Но здесь Флора была ещё более категорична:

— "Их пугают энергетические процессы происходящие на окраинах туманности"!

Да, здесь я с ней полностью соглашусь и спорить по этому поводу не буду. Если смотреть на туманность со стороны, то складывается ощущение, что она живая. Всё до чего она может дотянуться безжалостно перемалывалось в её внешнем слое, который был значительно плотней, чем внутренние объёмы. У меня сложилось мнение, что процессы терраформирования в системах, запущенные Джоре, перекинулись на окружающие звёздные системы и в подтверждение моих догадок можно привести состояние соседних с нами систем — они сверкали как только, что с конвейера! Что же касается окраин туманности, то там происходили процессы схожие с зарождением новых звёздных систем.

До нашего нового дома добрались без происшествий и сразу же с головой ушли в текущие производственные дела, связанные со строительством базы и организацией шахтёрского дела. Стратег и Тактик тем временем мониторили обстановку в Содружестве и Центральных Мирах. По их мнению, ситуация обострялась и попыток как-то разрядить обстановку пока не наблюдалось. На требования трёх старших рас по обмену полученной информации от имперцев, аграфы ответили отказом и стали подтягивать к конфликту своих союзников из Содружества. В ответ сполоты, мзимы и дварфы распечатали свои стратегические резервы и в Содружество хлынул поток нейросетей и имплантов 8–9 поколений, с целью подорвать основную статью экспорта аграфов. Федерация Галанте не осталась в долгу и прекратила поставки ИскИнов выше крейсерского класса. В Содружестве на стапелях застыли почти готовые к спуску боевые корабли, не спасали экстренные поставки ИскИнов, организованные дварфами — те производили их лишь для собственных нужд. ИскИны сполотов и мзимов довольно сильно отличались от стандартов Содружества и о их поставках речи не было. В самом Содружестве, в связи с этим, резко подскочил интерес к артефактам. На основе древних технологий наиболее развитые государства пытались организовать собственное производство ИскИнов, чтобы в дальнейшем не зависеть от капризов основного поставщика.

В самой федерации Галанте также не всё было в порядке. Обделённые вниманием кланы, не участвующие в разработке имперцев, требовали компенсаций за понесённые потери из-за введения эмбарго на некоторые виды товаров. Обострилась внутриклановая борьба за лидерство. Среди аграфов ходили упорные слухи об активизации древнего артефакта Владыки Нового Дома, что отнюдь не способствовало единству среди молодых кланов. Вся информация по федерации была довольно отрывочна и разрозненна, да и сами аграфы не горели желанием делиться своими проблема. Но и того, что удалось отыскать хватало, чтобы сделать определённые выводы.

Рано или поздно, но аграфы сдадутся и поделятся информацией. Вернее, не сдадутся, а посчитают, что подходящий момент наступил и отобьются не столь значимыми для них знаниями. Понятно, что самое ценное припрячут. Конфликт в Центральных Мирах никому не нужен и старшие расы проглотят эту пилюлю, сделав вид, что удовлетворены действиями аграфов. В Содружестве ничего особого не изменится, кроме цен на продукцию аграфов в те сектора и государства, которые не поддержали их в трудную минуту. А вот в самой федерации намечается большая чистка, после которой примутся за тех, кто способствовал распространению слухов о рождении Нового Дома. И это уже прямая угроза мне. Надо поторапливаться…

Отослал свой дивизион разведчиков в соседний сектор на поиски исследовательской станции аграфов. Мне крайне не нравится столь близкое соседство с потенциальными врагами и было бы не плохо прибрать к рукам столь ценный объект. Особо надеяться, конечно, не стоит, но кто его знает, как всё обернётся? Тем временем, наша база на берегу озера была почти построена и мы начали вплотную обустраиваться на планете. Фермеры разрабатывали полученные земельные наделы, благо с семенным фондом проблем не было, Линн заранее обеспокоилась. Охотников и заготовителей также хватало. Местного зверья было в избытке и некоторые виды вполне могли стать домашними. Шахтёры быстро освоили новую технику и уже приступили к работе, благо астероидный пояс в нашей системе имелся, да и на окраине всякого хлама хватало.

Вслед за разведчиками ушли эсминцы. Уже здесь удалось скомплектовать полноценные экипажи и процесс освоения новой техники совпал с необходимостью полного обследования нашей туманности. Сами эсминцы были представителями известной линейки эсминцев разработки аграфов и отличались от фрегатов несколько большими возможностями, как по вооружению, так и по автономности. Если взять стандартный проект фрегата и умножите его на два, то в результате получите эсминец. Но аграфы не были бы аграфами, если бы и здесь не выделились. В сравнительно небольших размерах корабля они умудрились разместить два пульсара тяжёлого класса, тогда как в аналогичных проектах Содружества ограничивались спаренными пульсарами среднего класса. В итоге два эсминца десятого поколения производства федерации могли свободно потягаться с лёгким крейсером, чего эсминцы Содружества не могли себе позволить.

Командер Хейг Ровен и кэптен Шон Дерги занимались укреплением наших рубежей, строя оборонительные линии в системах входа в туманность. Все были при деле, один я занимался не пойми чем. Патриарх напомнил мне, что надо как-то решать проблему с базой Джоре на планете-гиганте — она от нас достаточно далеко и бегать туда-сюда довольно непрактично. Согласен, проблему решать надо, да и повод слинять от всех этих сельхозработ теперь имеется. Честно говоря, весь этот строительный бум в последнее время начал доставать — это вон Брану Солу и Линн в радость, а мне в тягость… В общем, прихватил с Сумрак и Титан и слинял по-тихому. Линн и Бран остались на месте, дел у них было действительно невпроворот, а отпустили меня из сочувствия, видя, как я "чахну"…

Идею смены места жительства Мастер воспринял с воодушевлением. Судя по всему, одиночество его уже достало и наши редкие появления лишь раззадоривали хозяина станции. Буквально за сутки он остановил все производственные линии и со складов готовой продукции переправил к нам на корабли всю скопившуюся продукцию. Пять суток длился процесс свёртывания станции. Всё дополнительное оборудование, которое имелось на базе, пришлось размещать в грузовых трюмах крейсеров и только после этого станция сошла с якорей и поднялась на орбиту планеты. Здесь за дело взялся буксир, который довольно быстро подогнал станцию к Титану.

Ещё через декаду мы прибыли в Метрополию. В нашей системе был всего лишь один газовый гигант, да и тот довольно скромных размеров. Патриарх посоветовал обратить внимание на соседнюю систему, здесь как раз имелись настоящие гиганты. За трое суток станция развернулась и запустила все производственные линии. Перед уходом мы оставили в системе гиперпередатчик, так что Мастер теперь всегда на связи.

Внезапно со мной связался Шир Сол, наш бургомистр на Гее.

— Капитан! У нас здесь гости и они очень хотят встретиться и поговорить с тобой.

— Кто именно?

Шир усмехнулся в свои густые усы и немного выждав выдохнул:

— Аграфы!

М-да… удивил! Не ожидал! И какого лешего я им нужен или какую очередную пакость придумали?

— Подробнее.

— Вчера в систему вошла целая эскадра пиирцев (малый носитель, два крейсера, пять эсминцев) и прямиком направилась к Гее. Все боевые станции были подняты по тревоге. Сполоты передали предупреждение о недопустимости боевых действий. В общем, пиирцев к планете не подпустили. Те были очень раздосадованы и требовали встречи с тобой, чтобы разобраться по поводу казни их сограждан. А буквально часа три назад в систему вошла небольшая яхта аграфов и пиирцев, как корова языком слизала — ушли, не попрощавшись! Аграфы немного погодя вышли со мной на связь и попросили организовать встречу.

— Попросили значит? А кто такие?

— Разговаривавший со мной представился Кор-Каэлем.

— Просто Кор-Каэль? Без титулов? — удивился я.

— Да, меня это тоже смутило.

— Зачем я им понадобился не сообщили?

— Я толком ничего не понял, говорили о каком-то пророчестве. Ссылку на источник они мне оставили.

— Хорошо, пересылай. Как только ознакомлюсь, свяжусь.

"Отверженные", вот кто пожаловал к нам в гости. История этого клана — тёмное пятно в хрониках Галанте. Надо сказать, что не все аграфы ратовали за уничтожение империи Джоре и некоторые кланы вполне искренне считали Старших своими учителями. На последнем этапе развала империи один из правящих Домов аграфов принял у себя беженцев, предоставив им убежище в своей системе. Через некоторое время система была зачищена своими же, а немногочисленные выжившие аграфы рассеялись по просторам бывшей империи, которая в дальнейшем стала Содружеством. Дом был уничтожен, всех выживших заклеймили предателями и лишили всех привилегий. В истории Первой империи Галанте не было место предательству…

Со временем выжившие аграфы объединились и были вынуждены перейти на кочевой образ жизни — соплеменники не давали возможности осесть, где-либо надолго. Первое Нашествие Архов заставило забыть все бывшие обиды и объединиться с метрополией в борьбе с пауками. "Отверженные" получили новейшее вооружение и им поручались самые опасные задания. Многие из "отверженных" хотели смыть позор кровью и заслужить прощение, что им было обещано, но… Первая империя Галанте канула в лету, не пережив нашествия архов и выполнить обещанное было некому. В дальнейшем вопрос о возврате в метрополию уже не стоял так остро, "отверженные" нашли своё место в Содружестве, да и связей с федерацией не потеряли. Большинство спецопераций проведённых аграфами во Фронтире было делом рук "отверженных". Федерация использовала их для решения возникающих проблем за границами Центральных Миров. Взамен "отверженные" получили доступ к снимаемой с хранения технике и оборудования.

Главной проблемой "отверженных" была Книга Пророчеств. Написана она была лишь с одной целью — объединение вокруг себя разбросанных по всему миру "отверженных". Ничего особого в книге не было. Основное пророчество заключалось в том, что придёт Мессия (в смысле Джоре или Древний), воздаст каждому по делам и утянет всех в своё светлое будущее. И всё бы ничего, но "отверженные" придумали отвратительную привычку в день своего совершеннолетия клясться на ней в преданности, чего в метрополии совершенно не понимали, а потому путь в Центральные Миры "отверженным" был закрыт по-прежнему.

И вот эти ребята отыскали меня, а с какой целью совершенно не понятно: то ли по заказу из Центральных Миров, то ли решили проверить, соответствую ли я критериям Мессии. И ведь не боятся ничего, а если бы в Дальней была наша эскадра, да ещё в полном составе? М-да… выходит их интерес сильнее возможного страха, да и не из пугливых "отверженные". Будем говорить. Связываюсь с аграфами. На галопанели появилось изображение высокого, подтянутого мужчины средних лет, отчётливо чувствуется военная выправка. На заднем плане виднелся уголок рубки яхты, который почти не отличался от боевой рубки наших эсминцев.

— Лорд Кор-Каэль? — начал я. — Вы хотели со мной поговорить?

— Виконт Клим де Росс? — кивнул он мне. — Или… Владыка?

— Вижу, что вы основательно информированы на мой счёт. Предпочитаю первое обращение.

Аграф ещё раз кивнул, соглашаясь со мной.

— Моя информированность проистекает от поступившего заказа на вас, — продолжил он, внимательно вглядываясь в экран.

— Так в чём проблема? — удивился я откровению аграфа.

— Это несколько противоречит моим взглядам.

— У наёмного убийцы не должно быть ничего личного или я не прав?

— Всё так, но в свете имеющейся у меня информации речь идёт не о выполнении полученного заказа, а о будущем моих соратников и их семей.

— Каким же образом я повлиял на такой ход событий?

— Предсказание.

— Лорд, вы же понимаете, что всё это выдумки и придуманы они лишь для сохранения жизней тех, кому посчастливилось выжить.

Кор-Каэль положил перед собой книгу и продолжил:

— Её написал мой прапрадед. Он обладал даром предвидения и здесь записаны его откровения. Мои родители и родители моих родителей никогда не сомневались в истинности предсказаний, тем более, что многие из них уже сбылись.

Твёрдый тон и уверенность в своей правоте говорили об истинной вере аграфа и я это почувствовал.

— Хорошо, что вы хотите?

— Нужна личная встреча.

— Вы понимаете, чем это может вам грозить? Вы готовы потерять то немногое, что имеете ради какого-то изгоя?

— А чем изгой отличается от "отверженных"? Если мы сегодня кому-то нужны, то это не значит, что так будет и завтра.

М-да… и что мне ответить? Иметь таких разумных в союзниках было бы совсем не плохо, но вот на сколько чисты помыслы лорда? Не знаю и ничего такого не чувствую, но обмана точно нет. Придётся рискнуть… Видя мои сомнения Кор-Каэль продолжил:

— Я приду один, на этой яхте. Мне тоже не хочется понапрасну рисковать жизнями своих близких.

Передаю координаты системы, где мы встретились с ахами.

— Я вас жду через три декады. Если появитесь раньше, для вас это может закончиться весьма плачевно и это не из-за моей прихоти. Имейте это в виду.

— Буду ровно в срок, — и аграф отключился.