Там, за облаками...

Глава 7

В империи Аратан даже бесы, изгнанные из кого-либо, имеют все основания получить статус беженцев.

Можно нас поздравить — боевых потерь не имеем! В общей сложности насобиралось 46 пиратов и техников. Рабов-техников, если быть точнее. Потому и бросили на разбитом транспорте, особо не переживая за жизни рабов — расходный материал Фронтира. Ладно, с ними будем разбираться позже, а сейчас они находятся в грузовом отсеке, отдельно от остальной шайки, на борту сдавшегося транспорта. Дэй вновь в роли перегонной команды и четвёрка десантников с дроидами ему в помощь.

Уходить решили сразу, как только подцепим фрегаты. Разбитый средний транспорт решили не трогать. Самое ценное техники с него уже сняли, а мелочёвка не стоила грозивших неприятностей. Через шесть часов после нашего внезапного появления мы покинули систему.

М-да… район транспорта аграфов потихоньку превращается в корабельную свалку. Хотя четыре восстановленных фрегата шестого поколения говорит об обратном. Проблема в другом — отсутствие экипажей для них. Надеюсь, наш сосед не слишком долго будет размусоливать тему взаимовыгодного сотрудничества и возможных проблем. А проблемы для него в не такой уж далёкой перспективе намечались — князья-соседи могли обидеться и потребовать свою долю дивидендов. Просто махнуть на них рукой князь не мог — слишком уж слабым было его "королевство". В принципе, было всего лишь два варианта развития из создавшейся ситуации — князь забивает на меня и делает вид, что ничего особого не произошло. Второй вариант предполагает пойти в ва-банк и заключить с со мной, как торговый, так и о взаимной помощи договоры. Думаю, второй вариант для князя всё же предпочтительнее, есть шанс припомнить соседям все свои обиды.

В Дальнюю добрались без приключений и сбросив трофеи у Патриарха, направились на Гее. Джин в это время снимала с пиратов все импланты и нейросети, после того, конечно, как с ними поработала Флора. Наши предположения вновь подтвердились — это была типичная разборка между пиратскими кланами. Не поделили, что-то между собой ребята вот и сцепились. За несколько систем от нас произошло первое боестолкновение с охраной среднего транспорта и видя, что дела плохи, капитан решил спрятаться в аномальной системе, но не повезло — его перехватили. Ничего интересного, кроме координат пиратских баз, Флора не обнаружила. Пираты попались не богатые, на счетах и чипах не насобиралось и сорока миллионов кредитов.

Восемь техников были в удручающем состоянии — живые биороботы, с почти полным отсутствием воли и самоосознания. Сей факт говорит, что с рабскими нейросетями они уже знакомы больше года. Нейросети пришлось срочно снимать. Что самое поганое в этом случае, так это то, что медицинские капсулы бессильны — болячки-то они залечат, а вот с мозгами проблема… Ничего, пойдут на лёгкий труд в помощь нашему губернатору, смотришь и отойдут потихонечку на природе… А пираты пополнят ряды "добровольных" помощников нашего архитектора и ударника-метростроевца. Флора проверила всех пиратов и переживать там было не за кого-то…

Утром со мной связался профессор — князь созрел и приглашал встретиться, пока правда инкогнито. Затягивать с поездкой не стал, сразу же после завтрака на шаттле отправился в гости. Меня сопровождал Риг и пятёрка его бойцов. Посадку произвели на прежнем месте, Эмиль встречал нас. Десантники остались в шаттле в полной боевой готовности, а мы с Ригом направились за Эмилем. Вёл он нас по каким-то тайным ходам и коридорам, потому как по пути никто, так и не встретился. Князь встречал нас в своём рабочем кабинете. Крепкий мужчина среднего роста и возраста с длинными, по плечи волосами, собранные в хвост, небольшая бородка с проседью и с пронзительным взглядом на породистом лице, встречал нас с добродушной улыбкой.

— Князь Лар де Грин, — торжественно объявил Эмиль и повернувшись к нам продолжил. — Виконт Клим де Росс и его правая рука Риг Тан.

— Будьте здоровы, уважаемые, — вышел князь из-за стола и пожал нам руки.

— И вам того же, — ответил я.

— Прошу, устраивайтесь, — хозяин махнул рукой в сторону небольшого столика в углу кабинета.

Возле нас тут же возникли две девушки, которые быстро накрыли на стол.

— Ох, и взбаламутил ты наше болото, виконт! — начал разговор князь, как только удостоверился, что мы освоились за столом. — Ваше неожиданное появление над столицей внесло сумятицу в головы не только недорослей, но и обелённых сединами мужей. И всё бы ничего, но как на зло в столице гостили несколько торговых представителей из соседних княжеств. Вот они-то сразу отписались кому надо.

Князь внимательно посмотрел на меня.

— А мы и не собирался из этого делать тайну.

— Как я понимаю, слухи о появлении в разных местах нашего континента неопознанных летательных объектов, тоже твоих рук дело?

— Да, мы готовились к контакту, — я кивнул князю.

— И выбрали нас… Почему? — владыка не спускал с меня глаз.

— "Зафиксирована попытка ментального воздействия, — отчиталась нейросеть. — Предприняты соответствующие меры".

Мгновенно сработали щиты, которые удалось скопировать Флоре у имперцев.

— Мне показалось, что вы наиболее подходящая и адекватная кандидатура, — улыбнулся я князю.

Ментальное давление тут же спало — Лар де Грин понял всё правильно.

— И всё же?

— Меня немного смущает количество бюрократов, через которых необходимо пройти, чтобы добраться до тех, кто что-то решает, да и по незнанию можно вляпаться в какую-нибудь историю.

— Думаешь, у нас в княжестве этого безобразия не хватает? К глубокому сожалению, вляпаться, как ты выражаешься, можно и здесь.

— Но встретиться напрямую и договориться без лишних посредников тут всё же шансов побольше будет.

— Да, в этом ты прав — княжество у нас небольшое.

Как только мы закончили баловаться сладостями и напитками Лар де Грин перешёл к основной части переговоров.

— Ваши дальнейшие планы и какое место, в связи с этим, отводится нашему княжеству? — поинтересовался он.

— Мне необходима база на вашей планете. Вмешиваться в местные разборки не собираюсь. Планирую организовать торговлю товарами из Содружества. Взамен хотелось бы организовать наём местного населения.

— С какой целью?

— Служба. Обучение и установка нейросетей за мой счёт. Оплата услуг, как в местной валюте, так и в кредитах Содружества, возможны иные варианты.

— В чём интерес княжества?

— Вы становитесь единственным торговым партнёром. Товары будут поставляться по фиксированным ценам, за сколько вы их будете продавать меня не интересует.

— Нейросети говоришь, — задумчиво пробормотал князь, теребя свою бородку. — Как я понимаю, всё поставляемое оборудование будет управляться через эти самые нейросети?

Я молча кивнул.

— Эмиль мне уже всю плешь проел на счёт этого… как там его? Нейрокома! — вспомнил князь. — Нейросети действительно так необходимы?

— Если в вашей системе появятся пираты, то это будет последним днём вашей цивилизации. Вам просто нечем будет ответить на их агрессию.

— Мы не так уж и безобидны, как тебе кажется, — неуверенно хмыкнул князь.

— Если вы о псионах, то установленные импланты запросто нейтрализуют всякое их воздействие, — припугнул я его. — Ваше счастье, что ещё никто не нашёл вход в эту систему.

Князь крепко задумался. Минуты через две-три он очнулся.

— А не слетать ли к вам на базу, виконт. Посмотрим там, что к чему, может и договоримся сразу. И очень хочется стать, как там его… тайкунавтом! К вечеру управимся?

Отдав распоряжения и прихватив с собой весьма суровую и воинственную личность, князь последовал за нами. Перелёт проходил в полном молчании. Князь явно проникся проносившимися под нами видами. После осмотра временного лагеря и вовремя подвернувшегося обеда, князь, глядя вдаль, произнёс:

— А ведь когда-то это была наша земля — и это плато, и долина, что внизу.

— И что же случилось? — поинтересовался я.

— Случилось… — в раздумье повторил князь. — Ничего серьёзного. Право сильнейшего. В один момент соседи решили, что этот кусок земли им нужнее, а у наших предков не хватило сил защитить свою землю. С тех пор мы враждуем и, если бы не горная гряда, неизвестно остановились бы они…

Обведя взглядом горизонт, он продолжил:

— Юридически плато и долина по-прежнему наши. Другие княжества не захотели признавать новые границы. Для них это был бы опасный прецендент. В то же время не порицают агрессора, молча соглашаясь с аргументами сильнейшего в данном споре. А мы оказались в патовой ситуации — ни вернуть землю, ни признать поражение мы не можем.

Князь повернулся ко мне:

— Удержишь эти земли, к тебе больше никто не сунется и всё о чём мы говорили будет иметь место! А это, — князь сунул мне в руки пергамент, — договор аренды плато и долины на 50 лет.

Нет, ты посмотри на него! Развёл меня, как щенка! Ещё немного и я ему буду должен! Интриган! Князь решил сыграть по-крупному, правда, за мой счёт, но за то, как всё красиво провернул! И не на моё поселение он прилетел посмотреть, а удостовериться, что за мной действительно есть сила — строй боевых штурмовиков, он увидел сразу, шеренгу шагающих по своим делам дронов-десантников тоже заприметил, да и от показа нашего корабля на орбите мы не отказываемся. Всё к одному — это инспекция!

Уже вернувшись с орбиты, князь, пожав мне руку на прощание и произнёс:

— Несмотря на ваши громкие появления в разных уголка планеты, большинство считают тебя самозванцем — нашли, мол, какие-то недотёпы, что-то из наследия предков и теперь резвятся по всему миру. Примерное ваше месторасположение, я думаю, уже вычислили, так что со дня на день ждите гостей.

И уже сделав пару шагов, внезапно стукнул себя по лбу:

— Совсем вылетело из головы! А людей я тебе направлю. Как я понял, — князь посмотрел на Эмиля, — вернуть здоровье и даже потерянные конечности для вас не такая уж и проблема. В столице таких людей хватает. Я переброшу их к вашему тоннелю. Эмиль сообщит.

Весь следующий день пришлось заниматься обустройством границ. Мне пришлось вернуться на Ведун и проконтролировать производство на 3D-принтере многофункциональных следящих датчиков, которые Риг со своими бойцами устанавливали вдоль всей границы долины. Уже ближе к вечеру Стратег сообщил о появлении в соседней системе сигнатур двух малых кораблей. Объявлять тревогу я не стал — и так понятно, что это разведка пиратов. Через четыре часа корабли ушли из системы. Будем надеяться, что надолго.

Через два дня, ранним утром, датчики на границе зарегистрировали пролёт двух двухсотметровых дирижаблей — гости прибыли! Сразу же был зафиксирован активный радиообмен. Самое интересное то, что адресат зашифрованных посланий находился на плато. Срочно объявляю боевую тревогу и экстренную эвакуацию всех гражданских из временного лагеря. В поднявшейся суматохе послышались хлопки выстрелов. По нам стреляли из ближайших зарослей леса. Рядом тихо ойкнула и упала Алия. К ней подскакивает Иво — ничего страшного, скаф спас пиирку, но пуля здорово приложилась и без гематомы здесь не обойдётся точно, хорошо, что ещё попали в спину…

— Риг! Делай, что хочешь, но найди этих гадов! — отдал я команду десантнику.

Через тридцать минут на плато остались десантники, пара моих пилотов и пираты, которых загнали в скальные убежища. Иво рядом рвёт и мечет. Бежим к штурмовикам. Вылетаем двумя парами: я и Иво, за нами Жак и Трик. Дирижабли обнаруживаем почти сразу. Пока до них добирались, Флора сбросила расшифровку радиопереговоров. Похоже, что с самого начала за нами наблюдали местные рейнджеры-пограничники и им была отдана команда на наше уничтожение.

При нашем приближении с дирижаблей прошло сообщение:

— Вы находитесь в воздушном пространстве княжества Лукрэ! Приказываю срочно совершить посадку или вы будете уничтожены!

Они там, с ума посходили, что ли? Не видят, кто перед ними?

— Здесь нахожусь на законных основаниях! — выдал я в эфир.

— "У них приказ", — влезла Флора.

— "Вот только не надо!.. — разозлился я. — Как стрелять по безоружным, так мы герои! А как отвечать, так мы люди подневольные! Кто отдал команду на наше уничтожение"?

— "Флагман", — Флора подсветила впереди идущий дирижабль.

— Иво, уничтожить! — отдал я команду.

Через мгновение очередь из пульсара прошила жёсткую оболочку. Дирижабль тут же вспыхнул. Не знаю, чем местные их накачивают, но явно каким-то весьма горючим газом. Через минуту дирижабль развалился и рухнул в долину. Второй не растерялся и огрызнулся пулемётной очередью, едва не задев наворачивающего круги Иво. Мало того, на пилонах под гондолой зашевелились бочонки уж очень напоминающие направляющие для НУРсов. Проверять, что это на самом деле я не стал. Ещё одна очередь и ещё один пылающий дирижабль!

— Иво, пусть твои десантники высадятся и посмотрят, может кто выжил. Хотя, навряд ли… — внизу вспыхнули огненные шары взрывающихся боеприпасов.

К нашему возвращению Риг успел разобрался с рейнджерами. Из восьми пограничников уцелело всего лишь трое и то частично — все были ранены. Среди десантников двое также получили лёгкие ранения.

— Отправить на Ведун! — отдал я приказ, указывая на рейнджеров. — Мне нужна информация.

Тактик зафиксировал концентрацию сил противника в соседней долине. По данным с орбиты в эту точку движутся, как минимум семь крупных дирижаблей, а по дорогам замечена переброска военных формирований и наёмников. Раньше Тактик не отслеживал прилегающую территорию со стороны долины — не было в этом надобности. Похоже, дело принимает серьёзный оборот.

Представленный Стратегом отчёт по вероятному развитию дальнейшей ситуации откровенно не радовал. Да, мы короли воздуха и весь флот княжества Лукрэ уничтожался в считанные часы. На открытом пространстве наша мощь боевых дроидов также не вызывает сомнений, но стоит активным действиям переместиться в лесистую местность, как все наши преимущества исчезают, даже огневая поддержка с воздуха не спасёт. И если учесть, что лесом покрыто до 60 % всего континента, а в нашей местности все 90, то становится понятно, что рано или поздно нас отсюда выкурят. Применённая рейнджерами тактика, показала слабость нашей обороны и лишь по счастливой случайности нам удалось избежать жертв. Гоняться за пограничниками в лесу — очередная глупость, особенно если учесть, что на несколько десятков десантников приходятся сотни, а то и тысячи местных Робин Гудов. Сидеть под щитами в условиях обитаемой планеты тоже глупо, хоть это и обезопасит от внезапных налётов рейнджеров. Перекрыть все доступы к плато и тем более в долину, нет никакой возможности — банально не хватит людских и технических ресурсов.

Судя по всему, для предотвращения дальнейших поползновений княжества Лукрэ в нашу сторону придётся воспользоваться правом сильнейшего. Причём сделать это надо демонстративно, чтобы в дальнейшем ни у кого не возникло лишних вопросов. Проведение планируемой акции возмездия Стратег разбил на две части: "Публичной порки" и "Демонстрации силы". Похоже, у ИскИнов начинает проявляться чувство юмора.

Между тем, после нападения, привычный образ жизни быстро вернулся в прежнее русло. Наш губернатор со своей командой возвратились на плато. Пиирец-архитектор и Алин вернулись к прерванным работам. Из троих рейнджеров выжило только двое, третий скончался по дороге. Оставшиеся двое "охотно" поделились своими воспоминаниями. Нет, я их и пальцем не трогал, но после пары наших встреч они предпочитали чётко и быстро отвечать на поставленные вопросы, им совершенно не понравилось погружаться во внезапно появляющиеся волны панического страха и ужаса. Я точно знал, что эти ребята стреляли в нас и потому никакого сострадания к ним не испытывал. А что касается приступов страха и неконтролируемого ужаса, так не надо врать! Как только чувствовал ложь сразу же воздействовал на ауру собеседника, а когда ребята откровенно завирались, мой энергетический друг резко откачивал их внутреннюю энергию.

Оказалось, что на плато находится пограничный кордон. Наше появление было зафиксировано сразу же. Из княжества пришёл приказ следить за нами не обнаруживая себя. Сделать это было легко, в особенности если учитывать размеры самого плато — 150 на 80 километров лесного массива. Приказ на наш отстрел был явно отвлекающим маневром. Любой здравомыслящий разумный сразу бы понял тщетность атаки рейнджеров, но стратеги княжества посчитали, что времени, потраченного нами на зачистку плато, будет достаточным для преодоления долины дирижаблями. Конечно, выжившие пограничники не знали, что их пустили в расход и о дирижаблях они ничего толком не знали, но анализ переданных им приказов, позволяет утверждать именно о таком развитии событий. Единственное, чего не учли стратеги, так это то, что наши летательные аппараты могут стрелять, хотя именно этот момент можно объяснить — мы же самозванцы, нашедшие непонятную рухлядь древних!

Через два дня, после воздушного боя, в девять утра по местному времени наша четвёрка штурмовиков направилась к выходу из долины. Преодолев горный перевал, перешли на бреющий полёт и направились в сторону временной военной базы княжества Лукрэ, специально организованной для вторжения в нашу долину. Нашей целью были причальные мачты с пришвартованными к ним дирижаблями. По данным целеуказания с орбиты мы вышли точно на цель. Не перестраиваясь, открываем плотный огонь из пульсаров и едва успеваем проскочить море разбушевавшегося огня. Делаем разворот на второй круг. Восемь дирижаблей догорают на земле. Ракетами проходим по газогенераторам и временным эллингам. Делаем третий заход, фиксируем результаты. Воздушного флота княжества в этом районе больше не наблюдается. На этом всё. Лагерь военнослужащих и наёмников трогать не стали.

Смотрю на кабину летящего рядом штурмовика — Иво лыбится и показывает мне большой палец. И откуда он нахватался этих жестов? Надо сказать, Иво уж очень близко принял к сердцу покушение на Алию. Я думал, что он прикалывается и во всю использует ситуацию с пиирками — ан нет! Прикипел он к ним. М-да… о времена, о нравы!

Дальнейшей нашей целью была столица княжества, а это ещё два часа лёта. Ровно в полдень мы появляемся над столицей. В это же время над столицами всех остальных княжеств также появляются четвёрки штурмовиков. Пиирцы взяли на себя западное побережье, а сёстры Го с Браном и Дэйем появились на юго-востоке. Проходим строго по центру столицы, разворот, наблюдаю множество народа, живо наблюдающих за нами. Курс на дворцовый комплекс! Как только пересекаем его границу синхронно открываем огонь из пульсаров поверх его куполов. Всё! Теперь домой. Надеюсь, наш намёк поймут правильно. Над другими столицами огонь не открывали.

К вечеру со мной связался профессор.

— До нас дошли хорошие вести, капитан! Ваша демонстрация силы с пролётом над столицами блестяще сработала. Все заметили, что небо над нашим Ривенбадом в полдень было чистым. Почти от всех княжеств поступили запросы о статусе земель за перевалом и кто теперь их хозяин. Из Лукрэ доходят слухи о крупной стычке на его границе и судя по отсутствию официальной информации, военным княжества пришлось не сладко. Я уже давно не видел князя в таком приподнятом настроении. Да, чуть не забыл, первая партия соискателей переброшена к тоннелю.

На этом профессор отключился. М-да… ни здрасьте тебе, ни до свидания!.. Наверно, помчался праздновать победу!.. Связался с нашим метростроевцем:

— Что у нас с тоннелем, Алин?

— Всё в порядке! Заканчиваю отделочные работы. Дорога до лагеря местных тоже почти пройдена, осталось два с небольшим километра.

— Дорога — это конечно хорошо, а на чём передвигаться по ней будем? Ты над этим не подумал?

— Ты знаешь, Линн интересную идею на счёт этого подкинула. На транспорте пиратов нашлась пара грузовых гравикаров, я к ним прицепил гравитележки и сейчас их тестирую. Вроде бы выходит не плохо. От начала туннеля до лагеря, по моим расчётам, можно добраться потратив чуть меньше часа.

— Добро! — согласился я с Алином. — Когда с дорогой закончишь?

— День-два и потом ещё дней пять на доводку, но пользоваться дорогой уже будет можно.

Ну, а пока дороги нет нужно отправлять Рига за прибывшим пополнением и переправлять их прямиком на Ведун. В нашем поселении запланирована постройка медицинского центра и сейчас он почти достроен. От пиратов нам достались четыре медицинских капсулы шестого поколения и три пятого. На разграбленном пиратами транспорте нашёлся кибердоктор шестого поколения. Всё это оборудование, плюс к тому виртуальные учебные капсулы и планировались к установке в медицинском центре. А пока придётся воспользоваться возможностями Ведуна.

На орбиту поднимались втроём: я, Линн и Джин. Через час появился Риг на десантном боте с "грузом". От вида прибывших внезапно стало грустно. Я понимаю, что князь пытается избавиться от мусора, но не так же откровенно! Трое были откровенными даунами, Джин категорически отказалась их определять в медкапсулы, как говориться — диагноз на лицо. Ещё четверо были профессиональными попрошайками и их психология необратима изменилась. Кстати, это почувствовала и Джин — надо почаще привлекать её к таким мероприятиям, задатки всё же у неё есть, пусть развивается. Из оставшихся только двое по интеллекту проходили на пилотов. Остальные одиннадцать пошли в команду Рига.