Танцующая с Луной

Глава 2. Танец на краю бездны

Храмовый зал, где мы репетировали, уже был наполнен светом взошедшего солнца. Проникая через прозрачный купол и отражаясь от высоких, покрытых зеркальной мозаикой, стен, лучи дробились, рассыпаясь на множество разноцветных бликов.

Девочки заняли свои места, а я первым делом подошла к окну и выглянула в раскинувшийся за ним сад. Элриса ещё не было. Интересно, что он думает о визите ширфов. Кажется, в последний раз они приезжали, когда он был совсем маленьким.

— Его ищешь? — шепнула Каэла, подкравшись сзади и выглянув мне через плечо.

Я кивнула.

— Обычно он тренируется позже, но вдруг…

— Оставь, — она мягко потянула меня за собой. — Займись лучше своими делами, иначе тебе попадёт от Милашки. К тому же, ты помнишь, нам нельзя влюбляться.

— Помню, — я повернулась к ней и позволила привести на моё место, думая о том, что кажется, она уже опоздала с напоминанием. — Ты права. Спасибо.

Одария вышла вперёд и села перед нами. Мы опустились за ней на пол, скрестив ноги, и привычно сложили перед грудью. Молитвой мы начинали каждый наш день, говоря с нашей богиней, впитывая её мудрость и свет.

Я с трудом отринула от себя все звуки и мысли, сосредоточилась. Вокруг меня была пустота. Альтея появилась неспешно, разгоревшись из крохотной, едва заметной искорки в заполнившее всё пространство ласковое сияние. Вскоре в нём появились очертания прекрасной женщины, божественного воплощения любви. Она приблизилась. Я почувствовала, будто её ладони накрыли мне макушку, дыхание коснулось щёк.

Богиня молчала. И это было странно. Альтея говорила со мной всегда, каждый раз, когда приходила, и я благодарно внимала ей, наполнялась силами и бодростью, нежностью и терпением. Но сейчас даже у её молчаливой ласки был привкус печали. Моё сердце тревожно забилось. Мне захотелось открыть глаза, но я сдержалась. Нахмурившись, продолжала впитывать в себя свет богини, но мысли мои в панике заметались. «Что не так? Что не так?» — думала я, одновременно пытаясь отогнать вопросы, словно назойливых мух, и надеясь, что богиня всё же услышит хоть один и даст ответ.

Свет скользнул от макушки, вспыхнул у глаз и сжался на груди, грея моё затрепетавшее сердце, успокаивая, заставляя дышать глубже. Вдох. Выдох. Луч резким толчком вошёл в солнечное сплетение, разбежался мелкими искрами по рукам и ногам, ударив в голову. Я сдавленно охнула и открыла глаза. Видение исчезло.

Схватившись за грудь, я осмотрела зал. Девочки всё ещё молились, их глаза были закрыты, и я не стала им мешать. Вместо этого легла и уставилась в синевшее за куполом небо. Мне было о чём подумать.

Одария первой вышла из транса. Она дождалась, когда все закончат, и лишь тогда встала. Я перехватила на себе её вопросительный взгляд, но пока гелла мне ничего не сказала, возможно, решив поговорить позже. Она щёлкнула пальцами, и в зале раздалась плавная музыка. Глубокий вдох, и мы начали разминаться. Плавное движение головой, плечами, окружность грудью в одну сторону и в другую. Кисти описывали круги вслед за телом, разгоняя кровь выше и выше, к локтям, плечам. Наклон и мягкая восьмёрка бёдрами — если бы кто-то заглянул в окно из сада, то подумал бы, что мы уже танцуем, но мы ещё даже не начинали.

Мы разбились по парам, и я встала напротив Каэлы. В её глазах светилась сила Альтеи, на губах играла озорная улыбка.

— Ты в порядке? — шепнула подруга, когда наши руки соединились и мы сделали шаг друг к другу.

— Не знаю, — честно призналась я. — Богиня не сказала ни слова. И луч вошёл слишком резко.

— Серьёзно? — золотистый взгляд продолжал следить за мной через плечо, когда мы повернулись спинами. — Она же всегда так ласкова с нами.

— Почему-то сегодня она такой не была. Я бы даже сказала, Альтея грустила.

— Хшет, Селена! Может, это из-за Элриса?

Его имя она произнесла чуть слышно, но я смогла его различить среди струящейся между нами музыке. Эта мысль посетила и меня, когда я ждала пробуждения остальных.

— Надеюсь, что нет.

Сердце моё сжалось от страха, что всё может быть как раз из-за него. Что же мне тогда делать?

Заметив сомнение на моём лице, Каэла приобняла меня за талию, вложив в это движение чуть больше тепла, чем того требовала обычная разминка. В её шёпоте я почувствовала жалость.

— Может, тебе лучше не видеться с ним какое-то время?

Я оглянулась на Одарию, ритмично отстукивавшую такт золотым жезлом. На нас она не смотрела, но я знала, что стоит нам сбиться, и гелла тут же это заметит и отругает.

— Кай, это не так просто.

— Но тебя выгонят, если ты влюбишься. Милашка права. Судьба принцев уже предначертана, и храмовым танцовщицам в ней нет места. Мы можем дарить им любовь, но не имеем права требовать что-то взамен.

— Мы дарим, а не продаём, — я процитировала одно из нравоучений геллы. — Мой разум всё понимает, но…

— Ты уже влюбилась, — как-то обречённо протянула Кай.

Я поджала губы и не успела ответить, как мы поменялись партнёршами. Ко мне потянулась белая рука с длинными красными ногтями.

— Ну что, Сель? Посоревнуемся за главное место в танце для ширфов?

Эрма была неисправима.

— Ты же знаешь, что я лучшая. К чему тебе лишний раз нервничать? — Я коснулась прохладных пальцев и описала круг за её спиной.

Тема сменилась, и дышать стало легче. А поддеть горделивую и чересчур амбициозную жрицу было для меня чем-то вроде ежедневного развлечения. Впрочем, она платила мне тем же, и мы обе оставались очень довольны.

— Лучшая только в самоуверенном восхвалении себя, — её губы растянулись в язвительной улыбке.

— У меня много талантов. Ты назвала лишь один.

Её грудь прижалась к моей спине. Руки, вытянутые в стороны, повторили волнообразное движение вслед за моими.

— Жаль, что танцев среди них нет.

— Только не заплачь, когда станешь жалеть.

Она усмехнулась мне в затылок, и, повернувшись спиной, отшагнула. Мы прогнулись назад друг к другу и взялись за руки. Я увидела, как Эрма улыбается. Разомкнув пальцы, мы выпрямились и вновь поменялись парами.

Разминка закончилась, когда Одария хлопнула в ладоши. Музыка стала чуть тише, но продолжала наполнять зал тягучими и чувственными мотивами.

— Достаточно разогрелись. Девочки, начинаем серьёзное дело. Учим танец для мероприятия.

Она упёрла руки в бока и радостно нас оглядела.

— Эрма, иди сюда.

Гелла показала на место впереди, и беловолосая жрица, бросив на меня торжествующий взгляд, прошествовала мимо. Я услышала, как Каэла цокнула языком.

— Вот так просто? Сель, не расстраивайся.

— Селена! — громко произнесла гелла и показала на место рядом с Эрмой. — Ты тоже.

Я подмигнула Каэле и подошла к скривившей губы сопернице.

— Вы будете вести вдвоём, — заявила Милашка, не обращая внимание на наши удивлённые лица. — За вами будут повторять остальные. А в качестве реквизита я подготовила вам вот это.

С довольной улыбкой, она вложила нам в руки по два небольших металлических жезла. Я внимательно присмотрелась. С обоих концов у каждого были странные углубления, а посреди гладкого ствола — небольшой нарост. Я нажала на него, и из жезла вырвалось два языка пламени.

— Вот хшет! — не сдержалась я и чуть не бросила жезл на пол.

Стоило мне убрать палец с нароста, как пламя исчезло.

— Селена, ну куда ты так торопишься? — Одария подскочила ко мне и бегло проверила, не обожглась ли я. — Зачем тыкать пальцами, куда ни попадя? Я даже ничего не объяснила.

— Простите.

Я переглянулась с Эрмой и поняла, что она и сама хотела сделать так же, просто чуть опоздала. Мы кивнули друг другу и опустили жезлы. Всё ещё недовольная Одария отошла подальше и принялась объяснять свою идею. По её задумке мы должны были встать шестиугольником и начать наш обычный ритуальный танец. Мне он очень нравился своей чувственностью и соблазнительностью. Мало кто оставался равнодушен, наблюдая за плавными изгибами наших тел. Усложняя движения, мы должны были несколько раз поменяться местами, не нарушая общий рисунок, а потом, когда погасят часть светильников, нам нужно было использовать жезлы, нарисовав ими в воздухе имя нашей богини. Закончить Одария хотела акробатическими трюками всё с теми же жезлами, и на самой сильной ноте, поклониться и, воздав хвалу Альтее, уйти.

Я слушала её, всё больше раскрывая глаза. Гелла хотела от нас невозможного. Некоторые трюки мы никогда ещё не делали, и, как я слышала, те, кто пробовал, потом так и не смогли вновь танцевать и даже ходить. Но на лице Милашки горело такое воодушевление, что я сама на мгновение поддалась азарту и возомнила, что мы всё сможем. Видимо, похожее оживление появилось и у других. Сзади кто-то захлопал в ладоши, и я увидела восторженное лицо Милли. Оно-то и вернуло меня с небес на землю.

— Но как же мы встанем друг на друга, если наши тела будут умащены маслами? — повернувшись к гелле, я задала первый из мучивших меня вопросов. — Ещё и с жезлами.

Сзади заволновались.

— А если искра попадёт на кожу? — раздался растерянный голос Санды. — Или на волосы? Мы же станем живыми факелами.

— Вот уж правда все удивятся, как гелла и хочет, — даже Венира не осталась в стороне.

Одария вздохнула и всплеснула руками.

— Не думала, что Альтее служат трусихи. Конечно, это вам не мужчин ублажать.

— Тоже целая наука, между прочим, — буркнула Венира.

Гелла, услышав её тихое замечание, плотно сомкнула губы и с негодованием воззрилась на нас. Похоже, ей не понравилось то, что мы так восприняли её план.

— Мы жрицы богини любви. А любовь не всегда даётся легко, — она обвела нас суровым взглядом. — Порой нужно пойти на преступление, чтобы сохранить чувства, чтобы пламя Альтеи в груди не потухло. А потухнуть оно может в любой момент, ведь все мы смертны. Мы меняемся, встречаемся и расстаёмся, знакомимся и прощаемся. Проявить любовь — это значит обнажить свои слабости, принести другому человеку в дар свою душу, зная, что в любой момент он может растоптать её. Любить — это значит быть смелым, открывая себя другим. И мы смелые. Мы не боимся показывать свои чувства. Наоборот. Мы показываем другим, как приятно любить. Как приятно быть любимыми. Мы несём в этот мир свет, разгоняющий боль и страдания. И мы обязаны быть смелыми, потому что такова наша служба. Понятно вам, девочки?

Она застыла в ожидании нашего ответа. Её грудь возбуждённо поднималась и опускалась, и я подумала о том, что Одария и сама, наверняка, прошла через многое и знает, о чём говорит. А ещё в её словах я увидела знак. Может, Альтея специально не стала говорить это мне лично и вложила своё наставление в уста геллы, но я всё услышала и приняла. И впитав в себя надежду от сказанных слов, я решительно кивнула.

Милашка приняла этот жест на свой счёт и благодарно мне улыбнулась.

— Отлично! Селена первая, кто осознала своё предназначение. С тебя и начнём.

Распахнув в ужасе глаза, я заозиралась по сторонам, но остальные, всё ещё настроенные скептически, лишь злорадно отошли подальше. Лишь Кай одними губами сказала «Держись!»

Я обречённо повернулась к гелле.

— Я готова.

После изнурительной тренировки, затянувшейся на весь день, я едва волочила ноги. В коридоре меня догнала Одария.

— Селена, постой. Надо поговорить.

Я нехотя встала и подняла глаза на геллу.

— Сегодня во время молитвы я слышала твой вздох и поняла, что ты закончила первой. Всё верно?

Увидев мой кивок, она продолжила.

— Что случилось? Альтея что-то сказала? На тебе лица не было.

Во взгляде Милашки горело неприкрытое беспокойство. Она переживала, но вряд ли за меня. Скорее за то, что выступление без меня не получится или что вскоре произойдёт что-то плохое в храме.

Я задумалась, рассказывать ли Одарии о своих волнениях или умолчать. Тело ныло после долгой нагрузки, и мне совсем не хотелось, чтобы та же участь постигла и разум. Заметив мои колебания, гелла взяла меня за руки и отвела ближе к стене, чтобы дать пройти двум другим жрицам. Те посмотрели на меня сочувственно, но останавливаться не стали. Я приоткрыла рот и сомкнула губы снова.

Пальцы Милашки сжали мои ладони сильнее.

— Ты можешь всё мне рассказать.

И я решилась. Одария слушала внимательно, ничего не говоря, но маленькая морщинка, залёгшая меж бровей, сама сказала мне, что произошло нечто из ряда вон. Когда я закончила, гелла помолчала и с тревогой вгляделась в мои глаза.

— Я не знаю, что это может означать, — она покачала головой. — Но на всякий случай прошу тебя быть осторожнее. Это не случайность, а предупреждение.

Она задержала пальцы на моих запястьях.

— Пожалуйста, Селена. Не совершай глупостей.

Внутри меня что-то ухнуло вниз и защекотало низ живота. Знала бы гелла, куда я хотела пойти сегодня вечером, и вовсе привязала бы к своей ноге. Но она будто догадалась и теперь настойчиво заглядывала мне в лицо, пыталась встряхнуть в надежде разбудить во мне благоразумие. К чему тогда были все эти торжественные речи про смелость? Меня охватило смятение. Наконец я сдержанно кивнула и почувствовала, что гелла больше не держит за руки. Погладив меня по щеке, она нежно улыбнулась.

— Хорошо. Я рассчитываю на тебя.

С улыбкой она удалилась, попутно кивая проходящим мимо девочкам. Я некоторое время смотрела ей в спину и не могла понять, что же мне теперь делать. Моего плеча коснулась мягкая рука.

— Нравится походка Милашки? — Каэла как всегда не удержалась от возможности пошутить надо мной.

Я фыркнула от смеха и повернулась к ней.

— Больше всего мне нравится твоя.

— Тогда пройдёмся?

Она подхватила меня под локоть и потащила в столовую.

Похоже, силы оставались только у Каэлы и Эрмы, но подозреваю, что последняя просто хорошо скрывала, что выдохлась. Ужиная с девочками, я отвлеклась от всего, что не касалось грядущего выступления.

— Как думаете, почему ширфы решили вновь подружиться с иданами? — Милли устало ковыряла овощное рагу, размазывая его по тарелке.

— Вряд ли мы когда-нибудь об этом узнаем, — Санда спокойно пожала плечами. — Это совсем не наше дело.

— Но всё равно любопытно. Ах. Селена, может, ты узнаешь у своего ухажёра?

Услышав своё имя, я подняла голову от тарелки. За целый день я всё-таки ужасно проголодалась.

— Я про младшего принца. Ты же с ним вроде как…

За меня ответила Кай.

— Она не будет спрашивать. Ты же знаешь, гелле не нравится, когда они общаются.

— Но они ведь общаются, — не унималась Милли.

Аппетит пропал, словно его и не было. Я вытерла губы салфеткой и, положив её на стол, встала.

— Пойду к себе, — погладив плечо Каэлы, я вышла из столовой, провожаемая недоумевающими взглядами.

— Я не хотела её обижать, — донёсся до меня напоследок удивлённый голос Милли.

Кай принялась ей сурово что-то выговаривать, но я уже не могла различить слов. Полумрак коридора поглотил меня и заглушил все оставшиеся за спиной звуки.

Оказавшись в комнате, я подошла к окну и села на подоконник. На улице уже вступила в свои владения ночь. Луна, потерявшая тонкий ломтик, поднялась над деревьями и осветила сад, маняще отражаясь на зревших недалеко от моих окон яблоках. В животе недовольно заурчало. Видимо, я слишком поторопилась уйти, но возвращаться мне не хотелось.

Зря Милли напомнила об Элрисе. Я коснулась губ, вспоминая его поцелуи, прикрыла глаза. Передо мной будто вживую предстал его образ, я даже вновь почувствовала запах ванили и имбиря, как если бы он стоял рядом со мной. Тело сладостно заныло, вспоминая его объятия. Мне захотелось вскочить и побежать к нему, как и решила ещё утром, но, вздохнув, я только покачала головой. Кай была права. Нам пока не стоило видеться.

Я села за небольшой столик и зажгла лампу. Спать не хотелось, потому взялась за книгу, принесённую Венирой. Строчки расплывались перед глазами, пряча смысл за серыми кляксами, кружившимися по странице и превращавшимися в наши с Элрисом силуэты в страстных позах. Попытавшись сосредоточиться на чтении, я сделала только хуже. Теперь эти силуэты проиобрели чёткость и цвет. Я с раздражением захлопнула книгу, и тут сзади раздалось шипение Каэлы.

— Эй, красавица. Я тебе кое-что принесла.

Обернувшись, увидела подругу с полным подносом еды.

— Думала, ты захочешь ещё подкрепиться, — серебряный поднос зазвенел, опускаясь на стол. Книга Вениры, не удержавшись на краю, хлопнулась вниз, но я не могла оторвать глаз от еды.

— Спасибо, ты просто прелесть! — Я с облегчением взяла себе рагу и бутерброд. — Но здесь можно питаться целую неделю.

— Я не знала, сколько ты обычно ешь.

— Вруша, — беззлобно отозвалась я, отправляя вилку с рагу в рот.

Кай легкомысленно дёрнула плечом и, подняв упавшую книжку, села рядом со мной.

— Ты сегодня никуда не собираешься?

В её голосе прозвучала смесь подозрения и угрозы. Я кожей почувствовала, как она пытается заглянуть мне в голову и заодно привести там всё в порядок.

— Нет, не собираюсь, — я вздохнула. — Если сама Альтея против нашей пары с Элрисом, мне не стоит её злить.

— Правильно рассуждаешь, — Каэла одобрительно прищурилась и обняла меня за плечи. — Сель, ни один мужчина на земле не стоит того, что мы можем из-за него потерять. Милость богини — это наш воздух. Без него мы никто.

— Без него мы никто.

Я могла бы повторить это сколько угодно раз, но сама понимала, что мой воздух теперь — это любовь принца. И что без него чувствую себя несчастной. Неужели Альтее нужно, чтобы я страдала? Этот вопрос оставался без ответа.

После ужина мы с Каэлой пожелали друг другу сладких снов, и я закрыла за ней дверь комнаты. Уже лёжа в постели и вновь вспоминая все ночи, проведённые с Элрисом, я подумала о том, как я жила до нашей встречи, до того как страсть между нами разгорелась и поглотила обоих. Ведь я была со всеми и ни с кем, и мне было хорошо. Почему же сейчас, найдя любовь, мне так одиноко? Эта мысль не давала мне покоя несколько часов, пока, наконец, веки не смежил спасительный сон.

Следующим утром перед молитвой я забеспокоилась. Будет ли Альтея благосклонней ко мне сегодня? Подарит ли своё тепло и мудрость? Или вновь молча сделает больно?

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Темнота долго оставалась неподвижной, пока вдалеке, наконец, не появилась яркая светящаяся точка. Разросшись, она вновь превратилась в богиню и приблизилась ко мне вплотную. Я ждала прикосновения к голове, но в этот раз Альтея даже не дотронулась до меня. Всё внутри меня болезненно сжалось. «Чем я тебя прогневала?» — спросила я мысленно. — «Что сделала не так?» Лицо Альтеи оказалось прямо передо мной. Было тяжело смотреть на него, но я старалась не отводить взгляда. Губы её оставались сомкнуты, но в глазах читалась грусть, ещё большая, чем я почувствовала вчера.

— Что?.. — вопрос замер на моих губах, не посмев вырваться до конца.

Альтея приложила руку к моей груди. Тепло разлилось по всему телу, но на лице богини я увидела… Сожаление? В тот же момент, как я осознала это, луч из её ладони прошил меня насквозь. Жар опалил вены, кончики пальцев засветились. Я стиснула зубы, пытаясь удержать рвущийся крик боли и обиды. Не понимала, за что она так со мной. Я не сделала ничего плохого. Богиня ушла, и я осталась одна в холодной пустоте. Мне стало легче.

Когда открыла глаза, всё было по-прежнему. Я чувствовала прилив сил, готовность тренироваться, возможно, даже большую, чем обычно. Гелла, оглядев всех нас, остановила на мне взгляд и удовлетворённо улыбнулась. Ответила ей тем же, но сама твёрдо решила подойти позже и рассказать о том, что испытала. Одария ещё вчера сказала, что не знает, что со мной происходит, и всё же я надеялась — вместе мы что-то придумаем. Во время короткой передышки на репетиции я так и сделала.

Гелла, выслушав меня, вздохнула и сочувственно погладила по плечу.

— Селена, то, что ты рассказываешь, очень меня беспокоит. Сегодня же пойду в библиотеку и попробую найти там какое-то объяснение.

— Можно пойду с тобой? — я сделала самое жалостливое лицо, какое только могла.

Одария улыбнулась.

— Если у тебя останутся силы, моя красавица. А теперь иди тренироваться. Вам с Эрмой нужно особенно хорошо поработать.

Обрадованная я побежала к девочкам, но гелла меня окликнула.

— Селена!

Я обернулась.

— Продолжай рассказывать обо всём, что покажется странным, — Одария многозначительно кивнула. — Может, так мы быстрее разберёмся.

Я благодарно ей улыбнулась. Её слова подарили мне пока ещё робкую, но надежду.

Сегодняшняя репетиция прошла сложнее вчерашней. Отвыкшие от таких невероятных нагрузок мышцы всё ещё болели, движения вместо плавных получались дёргаными, резкими. Одария, видя это, заставляла нас повторять одни и те же куски танца снова и снова, пока мы не взмолились пожалеть нас.

Тогда она дала нам один кварт на отдых.

И когда он истёк, вновь погнала нас повторять трюки. Её жесткости и требовательности мог бы позавидовать сам генерал Энгрин, если бы увидел, как она с нами обращается. Милашка превратилась в настоящую стерву, не знавшую сочувствия. Она следила за нами равнодушным взглядом и, заметив ошибку, требовала повторить движение столько раз, сколько нам понадобится, чтобы сделать его идеально. Никаких поблажек из-за усталости, боли или голода. Только работа. Я почувствовала себя, словно я вновь маленькая девочка, что только попала в храм и стала учиться танцевать. Тогда мне было так же мучительно тяжело свыкнуться с новой жизнью, постоянными недоеданиями, травмами, болью в измученном теле. Но я тренировалась усердно, и потом уже никто, глядя на меня, не мог сказать, что мне сложно что-то сделать. Все замечали только лёгкость и естественность каждого движения, считали, что у меня талант или мне повезло, раз моя богиня принимает такие «простые» подношения. Я была уверена, что точно так же будет и сейчас. Должно быть так.

Вечером, сидя в столовой, я поняла, что у меня нет сил даже поднять вилку, не то, что куда-то идти, но всё же, когда гелла появилась в дверях, я ни слова не говоря, отправилась за ней. В библиотеке нас уже ждали. Молодой служитель покраснел, увидев нас и, потупив взгляд, проводил к столу, на котором уже лежало несколько стопок нужных нам книг.

Выглядели они внушительно, и на мгновение меня даже охватило отчаяние, что нам придётся просидеть здесь целый месяц в поисках ответа, а мне тем временем будет становиться всё больнее и больнее принимать благословение Альтеи. Да и благословением ли это было с такой болью?

Выдохнув, я заставила себя успокоиться и посмотреть на башни из книг уже другими глазами. Раз их так много, значит, тем больше в них ответов, и тем лучше мы поймём, что происходит. Одария, заметив остатки тревоги на моём лице, ободряюще сжала мне руку и тут же принялась листать страницы, запечатлевшие мудрость учёных и богослужителей многих столетий. Я напоследок обернулась и заметила, что библиотекарь, стоя за своим столом, смотрит на нас, но перехватив мой взгляд, тут же отвернулся. Его смущение стало последним ударом по моей напряжённости, и я принялась за дело, стараясь не отставать от геллы.

Тем вечером мы ничего не нашли. Разочарованно отложив очередной том, не принёсший пользы, Милашка потёрла глаза и позвала служителя.

— Вот эти две стопки оставьте на завтра, пожалуйста, — она показала рукой на две колонны книг. — Остальное можно убрать.

Служитель поклонился.

— Гелла, раз Вы освободились, пройдите, пожалуйста, в кабинет короля Миндартиса. Узнав, что Вы здесь, он просил посетить его.

— Так поздно? — Одария удивлённо взглянула на висевшие на стене часы. — Хорошо, конечно. Селена…

— Я доберусь сама. Заодно немного прогуляюсь. Голова такая тяжёлая после всего этого.

Я окинула стол взглядом. Милашка с подозрением уставилась на меня, но промолчала. Видимо, не хотела читать очередные наставления при служителе.

— Не делай глупостей, — предупредила она меня уже на пороге, и голос её был очень серьёзен.

Я кивнула и проводила её взглядом до поворота. Прежде чем исчезнуть из вида, она подняла брови и напоследок погрозила мне пальцем, но это выглядело уже, скорее мило, чем грозно.

— В-вас проводить? — служитель подошёл сзади, и когда я резко обернулась от испуга и неожиданности, он снова опустил взгляд. На его щеках показался румянец. — Простите, не хотел напугать.

— Всё в порядке, — я выдохнула и взяла его за руку, смутив беднягу ещё больше. — Спасибо за предложение. Я сама найду дорогу.

— Х-хорошо, — он отступил на шаг и закрыл передо мной дверь.

Я осталась в коридоре одна. Чтобы выйти в сад, мне нужно было пройти всего пару поворотов, и тогда я оказалась бы на тропинке, петляющей между беседками и потайными гротами. Но я, оглядевшись и прислушавшись, направилась по коридору совсем в другую сторону. В крыло, где находились личные покои королевской семьи.

По пути мне никто не попадался, видимо, был как раз тот момент, когда стража сменялась. На всякий случай я шла тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания, если бы кто-то всё же оказался поблизости. Лёгкая ткань юбки нежно обвивала ноги, серебряные нити на наряде маняще поблёскивали. Я порадовалась, что сегодня на моих бёдрах не звенели монеты. Тогда бы сюда сбежались все.

Подойдя к последнему повороту замедлила шаг и, прижавшись к стене, осторожно заглянула за угол. Пусто. Сердце радостно застучало, и до нужной мне двери я почти добежала, лишь на мгновение прислушавшись, что происходит внутри, и тут же проскользнув внутрь.

В комнате горели свечи. Элрис лежал в постели и читал, но заметив меня, он удивлённо распахнул глаза и отложил книгу.

— Селена, что ты тут делаешь?

Я, порхнув на край кровати, без лишних слов приникла к его губам. Элрис ответил не сразу, лишь после того, как я слегка прикусила краешек нежной кожи. Тогда он взял меня за плечи и, перекатившись, подмял под себя. Я вздохнула под его тяжестью, но лишь сильнее впилась в него страстным поцелуем, прижимая к себе, ощущая перекатывавшиеся по спине мышцы.

Отодвинув одеяло в сторону, принц обхватил меня одной рукой, а другой аккуратно стянул почти ничего не прикрывавшие одежды. Его пальцы нежно погладили мою щёку, а потом стали медленно спускаться вниз, оставляя на коже возбуждающий жар. Дойдя до соска, они задержались, обрисовав контур, а потом двинулись дальше и скользнули между ног. Я вздохнула.

— Тише, — прошептал он.

От его прикосновений я стала влажной. Он же словно специально мучил меня, скользил длинными пальцами по самым чувствительным местам, заставлял выгибаться и искать его близости, пока, наконец, не почувствовала их внутри себя. Прежде чем успела издать стон, он накрыл мои губы своими и грудью вдавил в кровать. Я могла только сдавленно дышать и растекаться под ним, ласкать его шею и стягивать волосы на затылке. На его лице застыло удовольствие. Ему нравилось иметь власть надо мной, дразнить, доводить до исступления. Но я устала играть. Оттолкнув от себя, повалила его на спину, а сама залезла сверху.

— Достаточно, — я прикусила губу и почувствовала его внутри.

Запрокинув голову, не смогла сдержать тихий стон. Элрис обхватил ладонями мою грудь и сжал её, погладил набухшие соски. Кожа покрылась мурашками. Я медленно начала двигаться, чувствуя подступающую эйфорию и пытаясь оттянуть её наступление. К нам могли зайти в любой момент, и это лишь ещё больше возбуждало меня, доводило до болезненного наслаждения. Руки Элриса опустились мне на бёдра, ускоряя ритм. Я послушалась. Упёршись ладонью в его плечо, быстро скользя по нему взад и вперёд, ощущала, как по телу пробегают волны блаженства. Я посмотрела на Элриса. Его глаза были прикрыты, губы плотно поджаты. Можно было подумать, что ему больно, но я знала, что это не так.

В комнате продолжало раздаваться только наше судорожное дыхание и шорох кожи, трущейся о кожу, пока за дверью не забряцало оружие и не раздались голоса стражников. Элрис вздрогнул и, сжав мои бёдра, через несколько резких толчков откинулся на подушки.

Я упала рядом с ним.

Мы едва могли перевести дыхание и некоторое время просто молчали. Его пальцы нашли мои и бережно сжали в тишине. Я сжала его в ответ. Так мы и провели почти кварт, слушая биение наших всё ещё взволнованных сердец и тихие разговоры стражи.

Когда тело смогло окончательно расслабиться, Элрис тихо спросил:

— Как ты сюда попала?

— Ты же видел. Через дверь, — я повернулась на бок и с улыбкой провела пальцем по его щеке.

Уголок его губ дрогнул.

— И всё же.

Я рассказала, что пришла сюда с геллой, умолчав о самой главной цели визита — причине наших поисков. Элрис слушал меня, о чём-то думая, и тихонько кивал.

— Буду рад, если ты сможешь сбежать ко мне снова, — сказал он, когда я закончила. — Но не могу заставлять. Это слишком рискованно. Тебя никто не должен здесь увидеть.

— А не то что?

В моём вопросе не было вызова, лишь небольшое озорство, но Элрис, кажется, понял меня иначе.

— Селена, тебя могут бросить в темницу. Хоть ты и служишь богине, и то, как вы это порой делаете, хм, открывают вам многие двери, но… — Он замялся. — Есть те двери, которые охраняются и не просто так.

— Раз на то пошло, ты можешь просто позвать меня. Нам не придётся таиться, если ты предупредишь стражников.

— Тогда об этом узнает отец.

— И что? — я всё ещё не могла понять глубину проблемы. Приподнявшись на локте, я посмотрела в печальное лицо Элриса. — Твой отец хочет, чтобы ты умер девственником?

Принц вздохнул и сел, стараясь не смотреть на меня.

— Ты не понимаешь.

— Объясни.

Глядя на его опущенные плечи, я испытала чувство стыда за свою напористость, но мне хотелось довести дело до конца. Разобраться, что же, в конце концов, происходит, и на что я могу надеяться.

Элрис провёл рукой по лицу и прижал её к губам.

— Мой отец придерживается слишком строгих правил, а я в его глазах не тот, кто имеет право их нарушать. Я младший, и этим все сказано. Зато Ивеллиосу всё позволено. Он правая рука отца и может делать, что хочет. Даже ходить без стражников. А я ещё не доказал, что чего-то стою.

Горечь в его словах заставила меня вытянуть руку и коснуться его спины, погладить, утешая. Элрис резко обернулся. В его взгляде было отчаяние и боль.

— Я никому ещё этого не говорил. Но хочу, чтобы ты понимала, что мы скрываемся не потому что мне так хочется. А потому что отец может поступить самым непредсказуемым образом, когда узнает. И в опасности не только я, но и ты.

Я опустила глаза. Сказанное Элрисом было очень трогательно и в то же время очень расплывчато. Он так и не сказал, что за правила его связывают. Свой вопрос я задала вслух.

Элрис покачал головой.

— Селена, это слишком долго объяснять.

— И всё же.

Элрис взглянул мне за спину и, обернувшись, я увидела часы. Было пора уходить, пока Милашка меня не хватилась.

— Ладно, но прошу, при следующей встрече обязательно расскажи мне всё, — попросила, вставая и натягивая одежду. — Я готова принять что угодно, кроме неизвестности.

— Хорошо, — Элрис кивнул, слез с кровати и заключил меня в кольцо из рук. — Селена, ты мне очень дорога. Будь аккуратна, когда будешь возвращаться в храм.

— Со мной ничего не может случиться, — улыбнулась я, погладив его по щеке. — Тут же полно охраны. А если будут задавать лишние вопросы, придумаю что-нибудь.

В синих глазах Элриса засветилась нежность. Его губы ласково прижались к моему лбу.

— Я помогу тебе выйти незамеченной, — шепнул он. — А дальше… Поняла.

Я усмехнулась и чмокнула его в нос.

Сев на кровать, наблюдала, как Элрис накидывает на себя одежду и выходит в коридор. Там он что-то сказал стражникам, и я услышала удалявшиеся шаги. Путь был свободен.

Я подбежала к двери и, выглянув наружу, на всякий случай осмотрелась. Поблизости никого не было. Тогда я торопливо покинула комнату и быстрым шагом направилась к выходу, когда вдруг за моей спиной раздалось холодное:

— Стой. Что ты тут делаешь?

Я замерла и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Видимо, удача всё же отвернулась от меня, скрыв от глаз тех, с кем я могла договориться, и столкнув со вторым по опасности человеком Энетрии. Не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять: меня поймал сам принц Ивеллиос.