Тай Сюань против аристократов

12. Труп

Утром до начала занятий я успел заскочить в центральный офис Императорской Канцелярии в Ксантене, где подал заявление на сдачу экзамена на титул шевалье. Подача заявления сопровождалась внесением пяти тысяч золотых в кассу, так что время бюрократы тянуть не стали, оформив всё буквально за пять минут. По дороге в академию я раздумывал над тем, во сколько мне может обойтись получение титула императора, если действовать согласно официальным законам.

Всего существовало девять аристократических титулов: шевалье, барон, виконт, граф, маркиз, герцог, великий герцог, конунг, император. Для получения первых семи титулов существовали довольно чёткие критерии. Нужно было иметь достаточную магическую силу, владеть обширными земельными участками, иметь в подчинении достаточное количество вассалов, ну и требования к финансовой состоятельности тоже присутствовали. Но главным и по сути единственным требованием было наличие магической силы. Имея её, всё остальное можно было банально захватить насильственными методами. А вот титул конунга, или как его называли в некоторых провинциях «царя», выдавался только императором лично.

Для становления императором нужно было быть членом императорского рода и сильным магом. Кроме того, нужна была поддержка со стороны большинства конунгов и великих герцогов. Бывали случаи, когда восходящий на трон император получал эту поддержку, вырезая всю правящую элиту и раздавая громкие титулы своим друзьям и подельникам. Но в большинстве случаев смена власти происходила тихо и мирно, так как старые императоры заранее назначали своих преемников, параллельно изничтожая всех несогласных с этим решением.

Нынешний император Леопольд Деус Третий пришёл к власти тридцать лет назад после смерти своего отца от старости, и никакими потрясениями и чистками его царствие не омрачалось. Прогнозировалось, что на троне он просидит ещё столько же, и пока что плести интриги для восхождения на трон было рановато. А то ведь так можно и в число врагов империи попасть за желание учинить смуту и передел власти при здравствующем императоре. Но я всё-таки собирался вмешаться в процедуру престолонаследия, сделав следующим императором себя любимого. Но не сегодня. Пока у меня на очереди получение титула шевалье.

Следующие несколько дней я спокойно учился в академии, грызя гранит науки. Никто не лез ко мне с вопросами об исчезновении двух «демоноборцев», и я посчитал это хорошим знаком. В среду я получил письмо из канцелярии, где меня уведомляли о датах проведения письменного и практического экзаменов. Предоставив это письмо в ректорат, я получил официальное освобождение от занятий на эти дни.

Сдача теоретического экзамена прошла, я бы даже сказал, буднично. Я пришёл в императорскую канцелярию к назначенному времени, получил список вопросов, за полчаса письменно ответил на них, и на этом всё закончилось. Уведомление об успешной сдаче теории пришло мне тем же вечером. Собственно, там все вопросы были простыми и касались в основном знаний о государственном устройстве Империи Деус и её истории.

А вот когда речь зашла о сдаче практического экзамена, начались первые сложности. Экзамен состоял из двух частей. На первой надо было продемонстрировать владение минимальным набором заклинаний. В начале экзамена помимо меня рядом на стульях сидело ещё пять соискателей. Они по очереди заходили в кабинет, и минут через десять выходили оттуда, разделяясь на две группы. Одна шла на выход с унылым видом, а вторая усаживалась обратно на стул ждать второй части экзамена.

Из четырёх человек, прошедших на экзамен передо мной, двое отсеялись, что заставляло меня ломать голову над вопросом, насколько они вообще были в своём уме, что заплатили пять тысяч золотых за экзамен и не смогли сдать практическую часть? Все требования к шевалье были давно определены, список заклинаний известен и критерии сдачи тоже двойного толкования не предусматривали. Разве что экзаменаторы внаглую заявляли о провале, хотя все требования были выполнены? Но тогда отсеявшиеся уходили бы со скрытой ненавистью во взгляде, а не с унылой безнадёгой.

Когда пришла моя очередь, я зашёл в кабинет и увидел трёх экзаменаторов, сидящих на высоких креслах за полем защитного заклинания. Располагались они справа от меня, а прямо передо мной в пяти метрах находился частично обугленный манекен, на котором, вероятно, следовало использовать заклинания.

— Назовитесь. — Строго обратился ко мне глава комиссии.

— Завулен Зарницкий.

— Ваша задача — использовать на тренировочной цели заклинания, которые я буду называть. На создание каждого заклинания вам даётся не более двух секунд. У вас есть право только на одну ошибку за весь экзамен. После второй вы вылетите отсюда, так и оставшись простолюдином. Вам всё понятно?

— Да. — Кивнул я.

— Отлично. Тогда начнём. Огненная стрела.

Дальнейшее свелось к унылому перечислению списка заклинаний, которыми должен был владеть шевалье. Заклинания перечислялись в произвольном порядке, повторяясь множество раз, но для меня не было проблемой создать любое из них. А запас Ци в теле я восполнял быстрее, чем тратил на эти простенькие заклинания. Через десять минут экзаменатор недовольно вздохнул и сообщил мне об успешной сдаче. Двое других членов комиссии за всё время не произнесли и слова.

Последний претендент на получение титула шевалье вылетел из кабинета всего через пять минут весь в слезах, ноя о том, что десять минут выдавать по заклинанию каждые пару секунд не могут даже бароны. Это, конечно, было не так. Но теперь стало понятно, что отсеиваться претенденты могли не только из-за незнания заклинаний или плохого контроля, но и из-за недостатка магической энергии.

Сразу по завершении первой части практического экзамена началась вторая. Это была дуэль с экзаменатором, на которой нужно было победить или продержаться всё те же десять минут. Хотя первый вариант для большинства претендентов был больше теоретическим.

Все соискатели так и остались сидеть в том же кабинете. Через пару минут в помещение зашёл мужик со зверской рожей завзятого головореза, который позвал за собой первого претендента. Дальше последовало двадцать минут тягостного ожидания, и тот же проводник увёл второго парня. На этот раз ожидание продлилось всего пять минут, и, судя по бодрому виду экзаменатора, экзамен второй претендент не сдал.

— Завулен Зарницкий, следуйте за мной. — Произнёс экзаменатор мрачным голосом.

Мы вышли в коридор и спустились по лестнице в подвальное помещение. Тут экзаменатор медленно пошёл по полутёмному коридору, но вскоре остановился и повернулся ко мне с вызовом в глазах.

— Успешная сдача экзамена обойдётся тебе в двадцать тысяч золотых. Оплата здесь и сейчас. Или можешь сразу проваливать отсюда.

— От меня ты ни копейки не получишь. — Ответил я с насмешливой улыбкой. — И нам стоит поторопиться. Не стоит заставлять ждать настоящих экзаменаторов.

— Ты пожалеешь об этом! — Буквально выплюнул мужик. — Иди за мной.

Мы прошлись по подвалу, поднялись по уже другой лестнице и вернулись по коридору к тому месту, откуда и начали путь. Здесь мужик зашёл в одну из дверей, и я смог увидеть арену для проведения настоящего экзамена. Все предыдущие этапы были лишь подготовкой. Настоящим препятствием для желающих получить титул шевалье была именно дуэль.

Тут нас ждала всё та же троица «судей», которая должна была наблюдать за нашим боем. Мы прошли мимо них на арену, и проход на неё затянуло мощным силовым барьером. Теперь выйти отсюда я смог бы только после окончания поединка.

— Практическая часть экзамена на получение титула шевалье. — Заявил взяточник, оказавшийся моим оппонентом. — Соискатель — Завулен Зарницкий. Экзаменатор — Ратмир Значимов. Бой!

Глава судейского триумвирата демонстративно перевернул песочные часы, стоящие у него на столе. Но ещё до того, как он протянул к ним руку, экзаменатор швырнул в меня какое-то заковыристое заклинание. Я с лёгкостью принял его на магический щит и кинул в ответ шаровой молнией.

Следующую пару минут мы перекидывались заклинаниями, время от времени маневрируя по арене, чтобы уклониться от очередного «подарочка» оппонента. Но не успел я даже войти во вкус в этой потешной дуэли, как экзаменатор остановился и громко заявил:

— Достаточно. Ты не сдал.

— А ты не охренел, уродец? — Поинтересовался я, продолжая закидывать противника слабенькими заклинаниями, которые должен был знать шевалье. — Дуэль всё ещё продолжается.

— Если я сказал, что ты не сдал, то ты не сдал! — Вызверился мужик, показывая свою животную натуру. Его лицо буквально перекосило от испытываемых им злобы и ненависти.

Я не стал отвечать на это словами, вместо этого подскочив к наглецу и ударив его кулаком в живот. Тот не ожидал, что вся его магическая защита не сработает. От боли он согнулся и попытался использовать какое-то сильное заклинание, но я не дал ему времени на это. Положив руку на затылок, я надавил вниз, одновременно помогая себе техникой Поступи Силы. Маг не удержал равновесия, завалился вперёд и ударился головой о каменный пол арены. Череп его разлетелся на куски, расплёскивая мозги по окрестностям.

— Вот теперь дуэль закончена. Я победил. — Заявил я под ошарашенными взглядами трёх судей.

Но не успел я насладиться мигом победы, как предводитель этой троицы заверещал на ультразвуке:

— Ты убил экзаменатора! Экзамен уже был закончен, тебе же сказали. Это нападение на работника императорской канцелярии. Ты труп! Ты труп!!! Ты поплатишься за это!

— Молчать, тварь! — Выкрикнул я в ответ. — Согласно указу императора, экзаменационная дуэль завершается через десять минут или если один из противников умер или сдался. Ты смеешь идти против воли императора?

Как раз в момент, когда я выкрикнул последнее предложение, в помещение забежала пара «стражников», которые должны были следить за порядком в здании.

— Убейте этого простолюдина! — Продолжил надрываться взбесившийся экзаменатор, выскакивая из-за стола и указывая на меня рукой. — Ты труп!

— Это ты труп. — Пафосно ответил я, протягивая руку в сторону жертвы и сжимая ладонь в кулак.

Одновременно я использовал технику крови под названием «Иссушение». Крикливый бюрократ замер, словно превратившись в камень, а из пор его кожи потоком начала выступать вода. Одновременно всё его тело начало увядать и съёживаться, покрываясь морщинами, а цвет кожи сменился на тёмно-коричневый. Не прошло и трёх секунд, как противник превратился в мумифицированный труп, замерший в вертикальной позе, схватившись за край стола. Всё его тело теперь представляло из себя одеревеневшую плоть, навеки застывшую в одном положении. Чтобы уложить мумию в гроб, придётся разломать её на части, или останется сжечь её вот в такой позе сгорбившегося старика.

— Кто-то ещё хочет оспорить тот факт, что я выиграл дуэль и сдал экзамен на получение титула шевалье? — Поинтересовался я у присутствующих.

Стоило мне замолчать, как в помещение вломилась целая толпа магов в форме службы безопасности Императорской Канцелярии, которую возглавлял мужчина в расшитом золотом мундире.

— Что тут…? Нападение на работников канцелярии? Арестовать! — Выкрикнул он.

Взмахнув рукой, новоприбывший отключил небольшой сектор защитного поля, через который попытались просочиться несколько его подчинённых, но… упёрлись уже в мой щит, перегородивший проход.

— Я раскрыл и предотвратил заговор против императора! — Пафосно воскликнул я, усиливая голос с помощью магии. — Вам не удастся скрыть факт измены. Или вы заодно с этими изменниками?

— Заканчивай этот балаган, смерд. Ты жалкий простолюдин и твои слова ничего не значат.

— Я шевалье! Ибо такова воля императора. За нанесённое мне оскорбление я вызываю тебя на дуэль до смерти. Если же ты откажешься, то я просто зарежу тебя как свинью.

— Жалкий смерд!!! — Завопил «позолоченный» командир. — Я граф, заработавший свой титул на поле боя. Думаешь, что сможешь убить меня? Прочь!

Последнее слово было командой для подчинённых. Рядовые сотрудники службы безопасности были слабыми магами, скорее всего не сумевшими сдать экзамен в академии магии. Их сил не хватило на то, чтобы разрушить щит, преграждавший им путь. А вот безымянный граф смог сделать это одним ударом. Использованное им заклинание было довольно сложным и эффективным. А ещё, он создал его за долю секунды на одних рефлексах. После этого он подобно метеору вломился внутрь арены и попытался обрушить на меня какое-то сильное заклинание. Вот только для создания этого заклинания ему понадобилось замереть без движения на полсекунды. Что и стало его приговором.

Конечно, граф в любом случае не смог бы навредить мне, так как я уже давно окружил своё тело плёнкой Ци седьмой ступени. Но даже будь я обычным магом, задержка на половину секунды была непростительной ошибкой в боевом противостоянии культиваторов. Похоже, на поле боя титул графа мог получить даже полнейший дебил. И даже тот факт, что противника окружали три магических щита, не извинял его.

Не став терять время, я создал и кинул в противника несколько техник силового копья, которые пробили его насквозь, последовательно разрушив позвоночник, сердце, лёгкие и печень. А миг спустя я использовал магию, чтобы резко рвануть вперёд, схватить умирающего врага за лицо и размозжить его голову о стену. Убрав руку, я полюбовался на отпечаток своей ладони в каменной кладке стены. Похоже, я немного перестарался с приложением силы.

Использовав короткий всплеск магии, я очистил руку и одежду от кровавых ошмётков и посмотрел на жмущихся в ужасе свидетелей расправы над графом. Похоже, он был сильнейшим магом из присутствующих, и после его скоропостижной кончины никто не чувствовал в себе уверенности для противостояния мне.

— Согласно указу императора, гражданин получает титул шевалье в момент победы в экзаменационной дуэли. — Начал я объяснять свою позицию с точки зрения местной бюрократии. — Обязанность судей в этом случае состоит в том, чтобы честно зафиксировать факт успешной сдачи экзамена и оформить подтверждающие документы. Как я уже говорил, заявление экзаменатора об окончании экзамена было лишь пустой болтовнёй. А когда один из судей решил отрицать факт моего становления шевалье, этим самым он совершил измену, пойдя против воли императора. За что я его и покарал, как всякий порядочный аристократ. Ну а безымянный граф нанёс мне оскорбление, за которое и поплатился в честной дуэли до смерти.

Закончив свою речь, я осмотрел присутствующих и увидел закономерные сомнения в их глазах. Никому не хотелось умирать просто так. А я только что объяснил, что всё произошедшее было вполне законным, и нападать на меня нет никаких причин. Даже если и потребуется какое-то разбирательство, вершить его будет императорский суд, а не присутствующие.

— Господа, прошу вас выполнить свои обязанности. — Обратился я к двум оставшимся судьям. — Согласно воле императора, вы должны оформить своё решение об успешной сдаче мной экзамена на титул шевалье. Также попрошу вас выдать мне копии своих решений, чтобы эти документы «случайно» не потерялись в недрах бюрократической машины.

Возражать мне никто не посмел, и через пять минут я получил два заветных листочка, официально подтверждающих получение мной титула шевалье. Теперь я был аристократом, и дальнейшее разбирательство со мной должно было проходить с учётом этого факта. Меня уже не могли просто так схватить и бросить в застенки императорской стражи. Произошедшее на экзамене должен был оценить суд, куда меня обязаны были пригласить, выслав официальное уведомление.

Задерживать меня никто не стал, и я смог покинуть здание канцелярии, направившись домой. Сегодняшний экзамен помотал мне нервы, и стоило расслабиться, одновременно обдумывая свою аргументацию в суде.

Как ни странно, вызов в суд пришёл ко мне тем же вечером. Насколько я знал, расследование уголовных дел, где жертвами и обвиняемыми были простолюдины, могло длиться месяцами и даже годами. Но в среде аристократов подобное было не в чести. Если обстоятельства дела были известны, то разбирательство назначалось на ближайшее свободное время. Иногда суды были перегружены, а иногда, как сейчас, рассмотрение дела назначалось на следующий день.

Следующим утром я заскочил в академию, чтобы предоставить вызов в суд в качестве оправдания своего отсутствия, после чего направился на заседание. Встретили меня как дорогого гостя, и «почётный караул» из десятка боевых магов проводил меня до зала суда, где мне указали место, предназначенное для обвиняемых. Трое судей и прокурор подошли буквально через пару минут после меня. В зале в качестве зрителей присутствовали какие-то посторонние лица, которых я вчера даже краем глаза не наблюдал. А вот свидетелей событий, наоборот, не было ни одного. Я посчитал это неблагоприятным знаком и морально приготовился к тому, что установление правосудия мне опять придётся взваливать на свои плечи, вырезав всех присутствующих.

— Высокий суд в составе старшего судьи маркиза Виктора Фенгельбаха… — Начал перечислять титулы и имена присутствующих секретарь суда. Меня все эти имена не заинтересовали, за исключением одного знакомого. — Государственный обвинитель — граф Серж Жиропузов.

Похоже, против меня выступал отец той суки, что попыталась устроить изнасилование Элеоноры. Вот и свиделись. А то я про него забывать уже начал. Но теперь-то я удостоверюсь, что эта жирная свинья отправится в могилу в самое ближайшее время.

После представления основных действующих лиц, слово передали судье, который вкратце высказал суть обвинений ко мне и передал слово государственному обвинителю.

— Уважаемый суд, я обвиняю простолюдина Завулена Зарницкого в совершении нескольких преступлений. — Начал свою речь прокурор. — Первое: нарушение общественного порядка в помещении Императорской Канцелярии. Второе: убийство экзаменатора виконта Ратмира Значимова. Третье: убийство члена экзаменационной комиссии виконта Агруджа Макнера. Четвёртое: убийство офицера службы безопасности графа Никона Вепрозадова. Отягчающим обстоятельством всех эти убийств является то, что в момент смерти, погибшие находились при исполнении своих должностных обязанностей на службе в Императорской Канцелярии. Все эти преступления Завулен Зарницкий совершил в присутствии множества свидетелей, показания которых предоставлены в материалах следствия на листах с девятого по семьдесят третий. В связи с очевидностью обстоятельств произошедшего прошу вынести решение по упрощённой процедуре.

— Что ж, хорошо. Материалы дела я уже просмотрел. — Ответил судья, пролистывая лежащие перед ним документы. — А значит, всё готово для вынесения приговора.

Похоже, местное правосудие даже не пыталось устанавливать истинные обстоятельства дела и выносить справедливый приговор. Но прежде, чем уничтожить всех присутствующих, я решил использовать свой главный козырь.

— Это измена императору! — Выкрикнул я на весь зал, вскакивая на ноги. — Я шевалье Завулен Зарницкий требую предоставить мне слово. А иначе, я буду расценивать всё происходящее как заговор против императора! Даже если вы арестуете меня, это не поможет сокрыть правду. Донос с описанием всех обстоятельств произошедшего ещё вчера был отправлен в Ульм в центральное отделение Корпуса Юстиции.

Стоило прозвучать волшебному слову «донос», как высокомерная усмешка сползла с лица судьи, оставив его в состоянии замешательства.

— Протестую! — Раздался истеричный визг Жиропузова. — Зарницкий — простолюдин. Его слова не имеют силы.

— Молчать!!! — Ещё более громогласно возразил я. — Вот копии двух решений членов экзаменационной комиссии об успешной сдаче мной всех экзаменов для получения титула шевалье. — Потряс я в воздухе двумя бумажками. Я не боялся демонстрировать их, так как на документы была наложена печать укрепления, делающая их практически неуничтожимыми. — Прошу судью изучить эти документы. Несмотря на то, что это копии, они имеют ту же процессуальную значимость, что и оригиналы, так как выполнены на официальных бланках императорской канцелярии и имеют оригиналы подписей членов экзаменационной комиссии.

Судья нахмурился и попросил помощника принести ему документы. Внимательно изучив их, он недовольно оглядел зал и провозгласил:

— Слово передаётся стороне защиты шевалье Завулену Зарницкому.

— Благодарю, ваша честь. — Кивнул я, усаживаясь на стул. — Я хотел бы изложить свою точку зрения на обстоятельства дела. Я прибыл в императорскую канцелярию для прохождения практического экзамена на получение титула шевалье, о чём свидетельствуют вот эти документы и письма, отправителем которых является секретариат императорской канцелярии Ксантена. — Продемонстрировал я несколько бумажек.

— Во время дуэли, в то время, как ещё не прошли десять минут поединка, установленные указом императора «О правилах получения титула шевалье», экзаменатор Ратмир Значимов в грубой форме заявил, что я не сдал экзамен. Я посчитал это попыткой нарушить указ императора, в связи с чем воспользовался дарованным этим указом правом завершить дуэль смертью экзаменатора. После того, как экзамен был успешно сдан, а я «де факто» стал шевалье, один из членов экзаменационной комиссии совершил измену императору и заявил, что я не сдал экзамен, а убийство экзаменатора было преступлением. Поскольку упомянутый мной указ был подписан лично императором, а не законодательным советом, то нарушение положений этого указа приравнивается к государственной измене.

Я сделал паузу и обвёл притихший зал жёстким взглядом.

— Как истинный патриот и законопослушный аристократ я немедленно предпринял меры для того, чтобы остановить происходящее беззаконие, для чего мне вынужденно пришлось прекратить жизненные функции члена экзаменационной комиссии виконта Агруджа Макнера. А спустя всего несколько секунд в помещение вломился граф Никон Вепрозадов и смертельно оскорбил меня, назвав простолюдином. В ответ я вызвал его на дуэль до смерти, которую тот тут же принял. В результате дуэли я оказался прав, а граф умер.

— После этого я подробно обосновал законность своих действий двум членам экзаменационной комиссии, которые не стали возражать моим словам. Далее я попросил их исполнить свои обязательства перед императором и оформить документы, подтверждающие получение мной титула шевалье. Поскольку я предполагал, что измена императору, свидетелем которой я стал, является частью какого-то заговора, я попросил членов экзаменационной комиссии оформить и передать мне копии своих решений.

На этом я сделал паузу в своей речи и опять обвёл взглядом зал, в конце остановив взор на «государственном обвинителе».

— И вот, сегодня я убедился, что заговор против императора действительно существует. Серж Жиропузов сознательно сокрыл от суда тот факт, что экзаменационная комиссия подтвердила получение мной титула шевалье. Более того, он несколько раз открыто называл меня простолюдином, тем самым отвергая волю императора. Кроме того, наверняка он изъял из свидетельских показаний мои слова с объяснением законности моих поступков. На мой взгляд, это является подлогом, и суду стоит изучить обстоятельства этого преступления.

Я удовлетворённо замолчал, рассматривая обильно потеющего прокурора.

— Да ты… да ты… ты сам изменник! — Жалобно выпалил он, пытаясь придумать оправдание.

— Правда? И какой же именно закон или указ императора я нарушил, чтобы совершить измену? И не вы ли совсем недавно утверждали, что я простолюдин? А ведь изменить императору может только аристократ — только тот, кто подписал присягу аристократа при подаче заявки на получение титула, а потом по праву силы доказал, что достоин служить императору. То есть сейчас вы считаете, что вчера после успешной сдачи экзамена я законно получил титул шевалье?

После этих моих слов судья горестно вздохнул, взялся за молоток и трижды стукнул им по специальной подставке.

— Высокий суд постановил признать за Завуленом Зарницким право на титул шевалье и снять обвинения против него, выдвинутые государственным обвинителем. Также, суд постановляет взять под стражу графа Сержа Жиропузова вплоть до выяснения обстоятельств по обвинению его в государственной измене.

— Что? Нет! Вы не посмеете! — Вскочил Жиропузов, окружая себя магическим щитом.

А вот дальнейшие его действия поразили большую часть присутствующих. Пока служба безопасности вяло пыталась пробиться через барьер, Жиропузов сунул руку во внутренний карман пиджака, вытащил оттуда что-то и закинул «находку» в рот, начав быстро пережёвывать её. Не прошло и пары секунд, как тело государственного обвинителя забилось в судороге, а изо рта пошла кровавая пена. Но долго это не продлилось, и вскоре Жиропузов замер на полу, глядя в потолок выпученными глазами.

Признаюсь, последний акт этого театра абсурда был чистым экспромтом с моей стороны. Стоило Жиропузову возвести вокруг себя щит, как я использовал технику Кровавой Марионетки, чтобы перехватить управление его телом. А дальше я изобразил приём яда и убил жертву ещё одной техникой крови, которая оставляла следы, аналогичные воздействию на организм сильного магического яда.