Тай Сюань против аристократов

16. Пропажа

Вход в подземелье удивил меня своей… невзрачностью. Хотя его и облагородили, обложив камнем, по сути это был всё тот же провал в земле, ведущий в подсобные помещения на одном из верхних уровней. Главный вход в подземелье так и остался запечатанным, несмотря на все усилия магов. Что ещё раз доказывало, что они не смогли преодолеть все защитные механизмы гробницы.

Команды учеников запускали в подземелье по одной каждые десять минут. Почти сотня команд требовала шестнадцать часов на отправку в таком режиме. К счастью, меня запустили внутрь одним из первых, отправив впереди только команды под управлением будущих герцогов и маркизов. Таких набралось всего шесть штук, так что уже через час я в сопровождении гарема смог пробраться внутрь, минуя бывшую кладовку, длинный технический коридор и помещения общежития для рабов. Знакомая мне планировка помещений не оставляла других вариантов интерпретации их предназначения. Тут искать что-то ценное смысла не было, так что я сразу направился дальше.

Подземный лабиринт был средних размеров, по большей части умещаясь внутри куба со стороной в три километра. Лишь в одном месте на нижних уровнях в сторону уходила длинная «кишка». Как правило, многие проходы шли параллельно друг другу, время от времени пересекаясь в больших залах. Предназначались эти проходы для разных жителей подземелья. Старшие культиваторы, ученики внутреннего круга, внешние ученики и рабы старались свести к минимуму контакты между собой. Но в то же время, вышестоящие культиваторы должны были иметь возможность быстро найти подчинённых, чтобы загрузить их очередным приказом или поручением.

Покрутив под разными углами схему гробницы, создаваемую артефактом, я решил отправиться на нижние уровни, где должны были располагаться лаборатории, помещения для культивации и залы для проведения торжественных церемоний. Мой намётанный глаз сразу вычленил помещения, где обитала верхушка секты. Туда я и направился кратчайшей дорогой. Хотя путь и не был прямым, благодаря наличию карты он не представлял особой сложности. Попутно я посматривал по сторонам, высматривая те самые «сокровища», за нахождение которых начислялись баллы на экзамене. Но особо я этим не увлекался, так как основной задачей был поиск информации об источнике Ци.

В самом подземелье концентрация Ци была уже более-менее нормальной. Хотя имеющийся тут фон скорее соответствовал результату обычного рассеивания энергии из печатей и других конструктов Ци. И надо сказать, количество остатков печатей вокруг впечатляло. Правда, было заметно, что большую часть ловушек и препятствий «лепили» на скорую руку. Да и не нужна была настолько сложная охранная система при обычной эксплуатации подземелья. А вот при его запечатывании и переводе в статус гробницы как раз что-то такое и должны были сделать. Получалось, что хозяева подземелья покинули его без особой спешки, предприняв все необходимые шаги для консервации объекта.

Имея фору перед остальными участниками экзамена, я спокойно передвигался по коридорам, залам, галереям и лестницам, автоматически выбирая пути, предназначенные для старших культиваторов. Это было привычкой, выработанной за сотни лет на посту старейшины. А потому я упустил из виду тот факт, что пути, предназначенные для рабов, как правило, были более короткими, чтобы рабы успевали добраться до пункта назначения раньше господ.

Ведь зачастую одному хозяину прислуживала лишь пара личных слуг, и тем нужно было успеть не только проводить господина, отправляющегося на важное совещание, но и подготовить зал совещаний к его приходу. Поэтому, когда я добрался до одного из важных «логистических узлов» подземелья, то обнаружил там две группы студентов, вот-вот готовых сойтись в смертельной схватке.

— Чернобог, ты хоть и дочь великого герцога, но всего лишь восьмой ребёнок в семье, на которого никто не обращал внимания. А твои успехи в практической магии отлично показывают, что на тебе природа отдохнула. — Пафосно выговаривал высокий блондин, красуясь перед публикой. — Всё, что тебя ждёт в будущем — это участь стать второй женой какого-нибудь маркиза или графа. Я же наследник маркиза Старообрядова, а потому выше тебя по положению. Так что ты должна уступить мне. Я первым спущусь на нижние этажи подземелья.

— Чтобы какой-то маркиз пошёл впереди меня? — Окрысилась жертва тёмного проклятья. — Не бывать этому! Мне стоит только слово сказать, и весь твой род вырежут в тот же день.

— Что ж, тогда мне придётся заткнуть твой поганый рот… навеки. Я скину тебя и твоих холуёв в колодец, и никто не узнает, кто в этом виноват.

Вся эта сценка разыгрывалась рядом с огромным круглым провалом, метров тридцати в диаметре и глубиной не менее километра. Это был один из проходов, ведущих на нижние уровни. Им пользовались культиваторы, умеющие летать. Но рядом с этой шахтой шла ещё одна с винтовой лестницей, которой пользовались рабы и младшие ученики. Судя по тому, как группа Старообрядова перегородила путь к лестнице, обе команды собирались воспользоваться именно ей. Можно было бы устроить разборки на лестнице, но там идущий впереди отряд оказывался в тактически невыгодном положении.

— У меня есть вариант, который устроит обе стороны. — Вмешался я в эту перепалку, заходя в зал через парадный вход. — Обе ваши команды прибудут на нижние уровни одновременно и раньше меня. Всего-то и потребуется — скинуть вас всех скопом в колодец.

С этими словами я создал заклинание силового поля, которое охватило обе команды и начало медленно вытеснять их к границе провала. Почуяв угрозу, обе команды резко перестали изображать из себя бойцовых петухов и уставились на меня с лицами, перекошенными от ужаса.

— Здорово я придумал, правда? — Усмехнулся я, когда два десятка студентов выстроились в цепочку на самом краю пропасти. Все их попытки пробить силовое поле или хоть как-то помешать мне провалились, и сейчас наступило время для переговоров. Точнее для того, чтобы умолять меня сохранить им жизни.

— Зарницкий, ты поплатишься за это! — Взвизгнула Алисия Чернобог.

А ещё более громко она завизжала, когда стенка силового поля подтолкнула её к колодцу сразу на десяток сантиметров. Она еле балансировала на самом краю, буквально распластавшись по невидимой стене и кося глазом в заполненный тьмой провал под ногами. Освещение в подземелье было минимальным, и по большей части каждый сам вынужден был подсвечивать себе путь.

— Завулен, стой! Мы ведь союзники! — Попытался договориться со мной Агхор Старообрядов.

— Да ладно? С чего это мы вдруг союзники? — Удивился я.

— Мы оба считаем, что Алисия Чернобог — бесполезный мусор.

Попытка подхалимства была так себе, поэтому я решил не ослаблять давление на «союзника». Тем более, что я достоверно знал, что Старообрядов входит в одну из групп учеников, которые собрались напасть на меня в подземелье.

— А мне почему-то казалось, что на совещании три дня назад ты громче всех кричал, что хочешь поквитаться со мной. — Усмехнулся я, после чего глаза сыночка маркиза широко раскрылись в ужасе от осознания неминуемой гибели, которая грозила ему в самое ближайшее время. Ни один из защитных амулетов не был способен спасти жизнь человека, упавшего с высоты в километр.

— Нет. Стой! Это не то, о чём ты подумал? — Попытался оправдаться будущий маркиз. Правда, придумать правдоподобное оправдание времени у него не было.

— Да какая уже разница? — Спросил я, после чего пафосно взмахнул рукой.

Один из членов команды Старообрядова, стоящий с самого краю цепочки, беспомощно взмахнул руками и полетел вниз с душераздирающим воплем, который совсем скоро затих.

— Нет! Не убивай меня, прошу. Умоляю! Нет!!! — Возопил будущий маркиз.

Ещё парочка заговорщиков отправилась вниз, оглашая окрестности паническими воплями.

— Разве так умоляют о пощаде? — Усмехнулся я, подходя почти вплотную к тому, кто грозился порвать меня на куски, похваляясь перед другими заговорщиками.

— Что? Я…

— Ты должен встать на колени. — Озвучил я своё пожелание.

— Но… я не могу. — Начал отпираться Агхор с паническими нотками в голосе.

— Ну, как хочешь.

— А-а-а-а-а-а!!! — Все оставшиеся члены его команды рухнули в пропасть и пропали во тьме.

— Нет! В смысле! Я встану на колени! Но я не могу. Тут не хватает места.

— Ну, ты уж как-нибудь извернись. — Усмехнулся я.

Ответом мне было перекошенное лицо студента.

— Нет. Я… стой! Не-е-е-ет… — Старообрядов в последний раз взвизгнул и полетел вниз, вереща подобно резаной свинье.

— Теперь твоя очередь. — Обратился я к Чернобог.

Ещё один пас рукой, и вся её команда тоже соскользнула вниз, огласив окрестности паническими воплями.

— А ты как, не хочешь встать на колени и отсосать у меня? — Поинтересовался я.

— Да пошёл ты! — Сказала Алисия, после чего сама изо всех сил оттолкнулась от невидимой стены и молча улетела вниз.

Я проводил её заинтересованным взглядом. А через пару секунд из колодца донёсся вопль животного ужаса, на который я удовлетворённо кивнул.

На самом деле я не собирался убивать два десятка учеников. Двадцатью метрами ниже в стенке колодца находилась небольшая тупиковая ниша, к которой я подвёл ещё одно силовое поле. Так что все улетевшие вниз студенты соскользнули по этому полю и безопасно приземлились внутри ниши, прикрытой заклинанием маскировки. Поэтому вопли падающих студентов и были такими короткими.

А вот Алисия Чернобог прыгнула в колодец сама, и я не стал мешать ей встретиться с последствиями своего решения. В момент, когда она пролетала мимо ниши, я снял маскировку, и строптивая идиотка смогла увидеть всех членов двух команд целыми и невредимыми. Вот только она не попала на этот «праздник жизни» и улетела в колодец мимо созданного мной силового поля. Осознав это, она и издала леденящий душу вопль, который ещё несколько секунд метался внутри колодца, отражаясь от каменных стен.

— Эй, вы там как, живые? — Поинтересовался я, крикнув в колодец.

— Да. Спасите! Здесь нет выхода.

— Конечно там нет выхода. — Рассмеялся я в ответ. — Но если вы будете орать и умолять о спасении достаточно громко, то кто-нибудь из студентов может пожалеть вас и скинуть верёвку. Ну или можете сидеть там до конца экзамена. Тогда вас вытащат оттуда учителя. А самые нетерпеливые могут попытаться научиться летать, повторив подвиг Чернобог.

Ответом мне были ругательства и проклятья. Правда, проклинать меня жертвы предпочитали шёпотом, дабы не навлечь на себя мой гнев.

— Ладно, идём. — Махнул я рукой своим наложницам. — Вот уж не думал, что мне придётся пользоваться ходами, предназначенными для рабов. — Проворчал я себе под нос.

Диана услышала мои слова и не смогла удержаться от вопроса.

— Ходы для рабов? — С недоумением посмотрела она на широкий проём, за которым была видна не менее широкая винтовая лестница.

— Конечно. Ведь создатели этого подземелья умели летать. Вот эта дыра — кратчайший путь на нижние уровни. — Указал я на провал. — Только рабы и слуги пользовались лестницей. Сама можешь сравнить отделку стен в зале и на лестнице. — Указал я на ровную поверхность каменной стены, которая разительно отличалась от богато украшенных узорами и картинами стен тех коридоров, по которым мы шли пару минут назад.

— Маги древности умели летать? — Вычленила главное из моей речи Элеонора. — Но ведь невозможность полёта с помощью одних лишь заклинаний обоснована множеством работ по теоретической магии.

— Пфе! Забудь про этот бред. — Отмахнулся я. — Кроме теории построения заклинаний, ни одна другая из работ по теоретической магии не достойна даже упоминания. Это всего лишь сборники философских измышлений. А действительно серьёзные работы по теоретической магии первокурсникам недоступны.

После изучения магии под руководством графа Трёхгорного, я несколько разочаровался в местных магах. Было заметно, что часть своих знаний они получили уже в готовом виде, но толково распорядиться ими не сумели и прилепили сверху стройной теории какие-то свои «измышления», больше напоминающие бредни малолетних детей.

Спуск по лестнице занял больше часа. Вроде бы и не такая большая глубина спуска — километр всего. Но чтобы спуститься на этот километр, пришлось преодолеть расстояние в три раза больше, на каждом шаге рискуя оступиться и покатиться вниз, ломая себе кости.

Наконец, мы выбрались в нижний зал, куда выходила вертикальная шахта. Увеличив яркость источника света, я внимательно осмотрел зал, но так и не обнаружил ожидаемого. Трупа Алисии Чернобог нигде не было видно. А ведь она должна была вывалиться из шахты, рухнуть на каменный пол и превратиться в кровавый фарш. Вот только пол зала был девственно чист. То ли строптивая идиотка так и не долетела, застряв где-то в середине пути, то ли от её трупа уже избавилась местная система поддержания чистоты.

Поразмышляв над вариантами, я выкинул эту загадку из головы. Ведь мы наконец оказались рядом с многоэтажной сетью ходов и залов, где был шанс наткнуться на знания древних культиваторов. Было видно, что это место подверглось тотальному разграблению. Кто-то не поленился даже выколупать стационарные светильники, вделанные в потолок и стены. Но я чувствовал, что многие печати Ци, наполненные энергиями четвёртой ступени, до сих пор продолжали работать. В частности, система автоматической уборки помещений отлично справлялась с удалением грязи и пыли. Не только на поверхностях пола и стен, но и сам воздух здесь был чистым и свежим. И не скажешь, что мы сейчас на глубине больше километра под землёй.

Ещё раз осмотрев схему помещений, я выбрал направление и двинулся в сторону гробницы. Данное подземелье было построено в соответствии с классическими рекомендациями древних культиваторов, а потому я с лёгкостью ориентировался в нём, время от времени уточняя направление по надписям на стенах. Конечно, далеко не всем надписям стоило доверять, но это уже детали.

Наш путь лежал по широким и высоким коридорам, отделанным красивыми каменными плитами. Но местами эти плиты были безжалостно разбиты и содраны, открывая разного рода потайные ниши и комнаты. Уникальная резьба по камню сменялась неровными сколами горной породы. Кое-где в полу зияли дыры, куда запросто можно было провалиться, увлёкшись рассматриванием красивых барельефов на потолке.

В общем, я находился в типичной гробнице «древнего культиватора», до которой добрался отряд жадных «современных культиваторов». Зачастую такие подземелья разграблялись не по одному разу, и мой личный опыт разграбления подобных объектов был незаменим. Не всегда можно догадаться, где ещё могли схоронить «древние сокровища» те культиваторы, что заодно планировали схоронить тут и свои кости.

Конечно, эта забава культиваторов со строительством гробниц для себя самого, которые они ещё и начиняли несметными сокровищами, была несколько более хитрой, чем представляли себе неоперившиеся юнцы. Прежде всего стоит помнить, что для культиватора тело имеет значение только пока он жив. Ведь смерть — это ещё не конец.

Это для бездарей условия захоронения имеют важное значение. Ведь при правильном проведении похоронных ритуалов тело становилось своего рода источником «энергии существования» для души, что прежде обитала в этом теле. Эта энергия, помогала ей проходить этапы духовного развития в промежутках между воплощениями.

Но для культиваторов подобное не имело смысла, потому что запас Ци в ядре и духовном теле давал куда больше. Но ещё большее количество энергии можно было получить, распространяя между культиваторами артефакты и некоторые духовные практики. Применив тайные знания, можно было сделать так, что, используя артефакт, культиватор отправлял часть своей Ци создателю артефакта. То же самое касалось и разного рода «тайных техник культивации». Такая энергетическая подпитка помогала культиваторам за одно посмертие развиваться настолько, что в следующей жизни они рождались уже в райских мирах.

Я сам, судя по моим талантам, в прошлой жизни был сильным культиватором, который смог приблизиться почти к самой границе становления небожителем. Но сейчас я не хотел ждать смерти и надеяться на то, что в следующей жизни мне удастся преодолеть границу высших миров. Я собирался стать небожителем в этой жизни. Ну да не будем о наболевшем.

Возвращаясь к теме древних гробниц. Некоторые культиваторы строили сразу по несколько гробниц, скрывали их специальными техниками и печатями и настраивали эту защиту на раскрытие через определённое время. Так можно было получать новый источник Ци каждые несколько сотен лет, что было весьма удобно, так как артефакты имели свойство ломаться, а «тайные техники» забывались и искажались.

Кто-то умудрялся делать многоразовые гробницы. Они появлялись раз в тысячелетие, одаривали юных культиваторов невероятными богатствами, а потом скрывались и переносились в пространстве, чтобы сохранить остатки сокровищ до следующего раза. А самые хитрые и мудрые культиваторы могли как-то так подстроить будущее раскрытие своей гробницы, чтобы передать тайные знания самому себе в следующем воплощении. И в таких условиях «предыдущее тело» могло выступать своего рода маяком, притягивающим душу к истинной сокровищнице. Увы, несмотря на все мои знания, мне до подобного уровня было далеко.

Исходя из этой логики, «внезапное» обнаружение данной гробницы, спустя более полутора тысяч лет после создания, не было случайным. Её создатели насторожили капканы и подложили в них достаточно ценную наживку в виде множества артефактов. И было бы наивным утверждать, что маги смогли раскрыть все тайны этого сооружения. Кое-где я мог видеть печати, предназначенные для поглощения жизненной силы людей, которая выплёскивается в момент их смерти. А значит, все те миллионы крестьян, погибших в ловушках, не бесполезной смертью сдохли, а стали жертвами возвышенного кровавого ритуала.

Подземелье вовсе не было разрушено. Оно всё ещё «работало», до сих пор перегоняя и как-то трансформируя накопленную энергию человеческих смертей. А ещё, тут должны были сохраниться помещения и артефакты, которые строители оставили только для себя. Или для «второй волны грабителей», которые должны были обладать способностью манипулировать Ци четвёртой ступени. То есть стоило внимательно смотреть по сторонам, разбираться в структуре сохранившихся печатей и… искать гробницу.