Тай Сюань против аристократов

13. Ад на Земле

Из здания суда я вышел уже с официальным документом о получении титула шевалье в кармане. В довесок я получил «орден», который можно было носить на груди как доказательство своей аристократичности. Подобные «украшения» были обязательными для ношения на официальных мероприятиях или при посещении государственных органов. А через три дня вся эта история закончилась получением письма, в котором Корпус Юстиции благодарил меня за помощь в раскрытии заговора против императора.

Думаю, после того, как «главный подозреваемый» покончил с собой на глазах у изумлённой публики, у следователей не оставалось другого выбора, кроме как «раскрыть заговор», независимо от наличия хоть каких-то доказательств его существования. Да и зная внутреннюю кухню местной власти, я был на сто процентов уверен, что при желании можно было собрать доказательств на десять заговоров, так как вся аристократия нарушала все мыслимые законы и правила каждый день.

В академии получение мной титула шевалье тоже произвело фурор. В основном, в качестве повода для сплетен. Я был далеко не первым первокурсником академии, получившим титул. Кто-то имел его с рождения, а кто-то умудрился самостоятельно сдать экзамен ещё до поступления. Вот только мало кто в империи мог похвастаться, что сдал экзамен на титул шевалье, убив экзаменатора. Как правило на эту должность назначали боевых магов с опытом, которых сложно было застать врасплох. Да и экзаменуемые пытались получить звание шевалье сразу по достижении требуемого уровня силы. А сил обычного шевалье в принципе не могло хватить на убийство виконта или графа. Но не в моём случае.

История с «раскрытием заговора» получила огласку, и народ как мог изгалялся, распространяя слухи обо мне один безумнее другого. А я не спешил их опровергать, сохраняя загадочное молчание. И вот это самое молчание распаляло окружающих ещё больше. Мою победу в дуэли против другого ученика посчитали объяснимой. Ведь я же был «гением поколения». Убийство на дуэли барона списали на везение и на то, что это был «всего лишь барон». Но вот когда стало известно о том, что я за секунду расправился с графом, получившим свой титул за героизм на поле боя, вот тут логическое мышление у окружающих отказало, и в ход пошёл безудержный полёт фантазии.

Были даже горячие головы, которые предположили, что я являюсь бастардом нынешнего императора, и скоро меня официально примут в императорскую семью. Вот только на следующий день этих «гениев» пригласили «на собеседование» в Императорскую Канцелярию, откуда они вернулись бледные и молчаливые. Что ещё больше убедило народ в справедливости этой версии.

Пока окружающие развлекались за мой счёт, я страдал… от скуки. Я уже прочитал все книги и изучил все заклинания, доступные первокурсникам. Изучение местной магической энергии тоже зашло в тупик. Насколько я видел, Ци Пустоты была одним из финальных состояний трансформации Ци, и преобразовать её ни в какую другую духовную форму не получалось. Наверняка, имелись какие-то хитрые способы решения этой проблемы, но ни один из них мне в голову не пришёл. К моменту, когда жизнь студентов академии перешла в следующую фазу, я был раздражён и смотрел на окружающий мир с пессимизмом.

Капитаны команд наконец-то получили право вызывать другие команды на дуэль. Победа или поражение в дуэли ни на что не влияли. Внешне это всё выглядело не более чем «дружеским спаррингом». Вот только в этой командной дуэли разрешалось использовать пыточные заклинания и «слегка» калечить противников — так, чтобы их могли восстановить маги-целители. В частности, допускались переломы костей, разрывы мышц и лёгкие ушибы внутренних органов, за исключением мозга. И все эти повреждения участники дуэли переживали без какой-либо анестезии. Инициатор дуэли мог за день вызвать на бой только одну команду. Вызываемый мог принять не более трёх вызовов в сутки.

То есть при худшем раскладе все члены одной команды по три раза каждый день чувствовали, как их избивают почти до полусмерти. И чтобы избежать подобной судьбы, команды соглашались на любые условия. Как правило, это были требования признать вассалитет. Но и любые другие требования тоже не исключались. А некоторых могли постоянно подвергать пыткам просто ради развлечения.

И да, заранее сдаться было невозможно, так как заканчивался бой только по решению судей, которые не страдали особым гуманизмом, а наоборот поощряли не очень здоровую конкуренцию. Всё ради того, чтобы ученики рвали жилы, изучая заклинания для защиты и нападения. А ещё, проигравшие служили отличным «рабочим материалом» на практических занятиях целительства. Под жёстким контролем преподавателей каждый получал возможность исцелить перелом или срастить порванные связки. Иногда после такого лечения кости приходилось ломать заново, что запросто могло стать причиной вызова на дуэль на следующий или даже в этот же день.

Буквально за неделю обстановка изменилась настолько, что академия стала напоминать Ад на Земле. Измученные студенты короткими перебежками пробирались от одного класса до другого, пытаясь не привлекать к себе внимания «демонов», которые важно расхаживали по коридорам, выискивая следующую жертву.

Конечно же, я оказался в числе главных демонов, терроризирующих всю школу, невзирая на звания и титулы. Каждый мой бой заканчивался превращением противников в агонизирующий фарш. А мои вассалы, вызывающие жертв на дуэль по моему приказу, «чудесным образом» выигрывали почти все схватки, благо способ вмешательства в чужие бои был уже отработан.

Довольно быстро я подчинил большую часть команд, а немногочисленные аристократы, не пожелавшие подчиняться мне, откупались кто чем мог. Больше всего мной ценились золото и… копии книг с интересными заклинаниями и магической теорией. Так я мог хоть как-то продолжать развиваться, не прибегая к крайним мерам. Я бы уже давно «сорвался» и начал потрошить души магов в поиске нужных мне знаний, но меня останавливало осознание того, что мне придётся противостоять всему миру разом, в то время как мой запас Ци ограничен и весьма конечен. А ещё, у меня появилась надежда на то, что вскоре мои поиски источника нормальной Ци увенчаются успехом.

Примерно за полтора месяца до начала следующего экзамена у нас состоялась обзорная лекция о том, что это будет за экзамен, где и как он будет проходить, и на что мы сможем потратить заработанные баллы.

Экзамен навевал ностальгию. Это была классическая охота за сокровищами в подземном лабиринте. Я сам любил устраивать подобные испытания среди учеников внутреннего круга секты. В этом мире подземные гробницы с лабиринтами не пользовались у магов особой популярностью. Но одно глубокое и разветвлённое подземелье всё-таки имелось, и наша академия магии захватила его под свой контроль для проведения там экзаменов среди учеников младших курсов.

Пару тысяч лет назад это подземелье было создано какой-то тайной организацией магов. Они спрятали там множество сокровищ, и усеяли лабиринты ловушками и боевой нежитью. Сделали всё именно так, как я и люблю. А потом… все эти маги бесследно сгинули, оставив подземелье без присмотра.

Около трёхсот лет назад один из крестьян случайно провалился в один из верхних ходов подземелья, увидел проявления магии и благоразумно решил свалить подальше, сообщив о находке властям. А дальше всё закрутилось и завертелось. Первая же команда исследователей под руководством местного лорда нашла множество сокровищ буквально на входе в подземелье, после чего… в полном составе сгинула, попав в одну из ловушек. Но это не остановило следующую команду охотников за сокровищами. И следующую. И ещё пару десятков.

Хотя исследователи гибли как мухи-однодневки, блеск найденных ими сокровищ застилал глаза, возбуждая в людях безграничную жадность. Вскоре о подземелье узнал император, который быстро прибрал его себе. Началось вдумчивое изучение подземелий, в результате которого выяснилось, что у магов шансы выжить в ловушках ничуть не выше, чем у обычных крестьян. Магия, использованная внутри подземелий, была непостижима. Никто не мог понять, как она действует. Никто из магов не видел ни единого заклинания. Но вот эффекты от работы этих заклинаний мог увидеть любой желающий. Достаточно было лишь сунуться в очередную ловушку.

Убедившись в том, что маги бессильны, император принял «мудрое» решение завалить подземелье трупами обычных людей. Ведь, как выяснилось, ловушки имели ограниченный ресурс работы. Даже нежить не могла сражаться вечно, рано или поздно падая на пол неподвижным трупом. Крестьян насильно загоняли в лабиринты, а потом вытаскивали на поверхность их трупы, чтобы освободить место для следующей партии смертников.

В конце концов, подземелье было полностью зачищено, для чего пришлось «израсходовать» почти два миллиона простолюдинов. Ну да кто их считает? Зато добытые в том подземелье сокровища позволили уже было начавшей клониться к закату Империи Деус расцвести вновь и даже захватить соседние страны, удвоив площадь своей территории.

На данный момент почти все сокровища уже были найдены, но время от времени отдельным счастливчикам всё-таки везло, и они находили завалявшиеся по углам драгоценные артефакты. Это было ещё одной причиной, почему в подземелье решили проводить экзамены. Просто гонять толпу людей по пустым коридорам было накладно. А так поиск сокровищ совмещали со сдачей экзаменов, дополнительно мотивируя учеников… хорошими оценками. И даже деньги им платить за нахождение сокровищ не приходилось. Чистая прибыль, как ни посмотри.

Я бы ещё сомневался, создали ли подобное подземелье культиваторы, или это всё-таки были какие-то ненормальные маги, но всё решила одна картинка. Во время лекции преподаватель демонстрировал на большом экране изображения помещений гробницы и найденных в ней артефактов. К моему удивлению, одним из артефактов оказалась нефритовая табличка с надписями, в которых я узнал один из древних языков своего мира. Маги так и не смогли перевести эти надписи, так что табличка обозначалась как «артефакт с загадочными письменами». А вот я смог прочитать, что нефритовая табличка была исцеляющим артефактом, а надписи на ней были инструкцией по его использованию.

После увиденного я загорелся идеей посетить эту гробницу и изучить её внимательнейшим образом. Описание «невидимых заклинаний» чётко говорило о том, что для их создания использовалась Ци четвёртой ступени или выше. Значит, создатели подземелья как-то смогли решить проблему с Ци Пустоты. А их бесследное исчезновение могло говорить о том, что они нашли способ вернуться в свой мир, где условия для культивации были куда лучше.

Я даже было подумал о том, чтобы немедленно рвануть исследовать гробницу, но решил не пороть горячку. Ещё неизвестно, что я там найду, и будет ли от этого польза. Достаточно будет подождать всего полтора месяца, и я смогу вполне официально отправиться в подземелье настоящих культиваторов и застрять там на пару недель, делая вид, что выполняю задание школы. А до этого момента стоит поднажать на изучение местной магии. Очень даже может быть, что мне придётся срочно уходить из этого мира, если вдруг представится такая возможность. А значит, стоит за эти полтора месяца изучить как можно больше литературы по теоретической магии.

Техника похищения души была отличным инструментом для быстрого допроса и копирования навыков физического тела. А вот получить с её помощью большое количество абстрактной теоретической информации было невозможно. Таковы уж были её ограничения. Поэтому, мне следовало получить доступ к большой библиотеке и подчинить себе мага, способного объяснить тонкости практического использования всех этих знаний. Разумеется, все подобные места и личности находились под серьёзной защитой, и передо мной стояло множество вопросов, главным из которых был: «Как провернуть всё это, не привлекая внимания и с минимальными затратами Ци?»

Утром очередного дня я зашёл на территорию академии магии и прогулочным шагом направился ко входу в главный корпус. Но буквально через полсотни метров наперерез мне вышел студент, судорожно сжимающий в руках небольшую сумку. Его глаза бегали из стороны в сторону, а голова была вжата в плечи, демонстрируя всю глубину обуревавшего его беспокойства.

— Ну что, принёс? — Вальяжно поинтересовался я у него.

— Да, господин. Она здесь. — Ещё раз сжал он сумку.

— Пошли в кустики. Незачем кому-то видеть, что ты тут мне принёс.

— Да, господин.

Мы свернули с главной аллеи и углубились в парковую зону, где вскоре нашли укромный уголок, закрытый со всех сторон кустами.

— Показывай.

Студент суетливо открыл сумку, достал потрёпанную книгу и протянул её мне. Я осторожно взял томик и пролистал несколько страниц, одновременно проверяя книгу на наличие маячков, проклятий и прочих сюрпризов. Ничего подозрительного не нашлось, и я закинул подношение в свой рюкзак.

— Верну в пятницу, как и договаривались. Не трясись.

— Да, господин. — Поклонился мне сынок маркиза Солодова.

Титул отца не позволял ему признать меня в качестве сюзерена. Желания ещё раз почувствовать, как кости в руках и ногах раскалываются на иглы и через плоть выходят наружу, у него тоже не было. Так что он предложил мне откуп в виде возможности прочитать довольно редкую книгу по теории магии. Я встречал пару раз упоминание о ней в других трудах, но сколько ни спрашивал, никто из учеников даже в глаза этой книги не видел. А Артём Солодов сам предложил мне её, сговорившись на то, что взамен я в течение месяца не буду требовать он него подчинения и позволю завести две команды собственных вассалов.

Для увеличения шансов попадания в список лидеров после сдачи следующего экзамена требовалось наличие хотя бы минимального количества баллов. Взамен на аренду книги команда Солодова получала триста баллов, что сразу должно было поместить его в первую двадцатку лидеров по накопленным баллам.

Я едва дотерпел до окончания уроков и погрузился в чтение книги, даже отменив ежедневный секс с гаремом. Примерно первую треть книги я прочитал запоем, поражаясь гениальности автора. Вторая треть, до которой я добрался уже вечером, вызвала противоречивые чувства. А по окончании чтения книги я был на сто процентов уверен, что держу в руках ловушку на «слишком умных» магов.

В книге рассказывалось о способах создания заклинаний со стихийными преобразованиями и эффектами смешения качеств объектов. Можно было придать жидкой воде качества металла или зажечь огонь, замораживающий окружающие предметы. В общем, согласно тексту книги, маг мог творить настоящие чудеса. Вот только мой опыт управления Ци однозначно говорил, что, начиная примерно с середины книги, предлагаемые конструкции из Ци будут делать совсем не то, о чём говорил автор. А если попытаться использовать заклинания из последних глав, то маг гарантированно превратится в труп раньше, чем успеет их активировать.

И ведь как всё красиво завернули, что даже будучи точно уверенным в наличии ловушки, я не мог сказать, где в тексте книги содержится ложь, а где правда. Граница между ними была намеренно размыта и скрыта за пафосными обещаниями светлого будущего.

Бросив книгу на стол рядом с кроватью, я задумался над тем, кто же это попытался меня убить таким хитрым образом? Вряд ли это был сам Артём Солодов. Я читал его эмоции как открытую книгу, и в его сознании не было злорадства или предвкушения мести. А значит, проблема имеет более глубокие корни. Стоит заранее подготовиться к тому, что в результате проведения расследования я столкнусь с серьёзным сопротивлением. У меня ещё есть пара дней до оговоренной даты возвращения книги. А до тех пор стоит быть внимательнее и обращать внимание на эмоции окружающих. Тот, кто с нетерпением будет ждать моей кончины, скорее всего и окажется виновным.

Увы, до пятницы я так и не смог обнаружить ничего подозрительного. А потому встречу с Солодовым я устроил в безлюдном закутке в стенах академии. Там я приложил его лёгкой оглушающей техникой Ци и начал задавать каверзные вопросы.

— Ты сам читал эту книгу? — Поинтересовался я, возвращая предмет обсуждения.

— Нет. — Заторможенно ответил Солодов.

— Почему?

— У меня не было такой возможности.

— А где ты взял эту книгу?

— Мне дал её отец.

Ага! Похоже, у нас есть первый подозреваемый — маркиз Солодов.

— Почему ты решил предложить мне эту книгу? — Продолжил я опрос.

— Ко мне обратился отец и приказал договориться с тобой о праве заработать баллы в обмен на аренду книги.

О том, что я «беру дань» не только деньгами, но и редкими книгами, знала вся академия. Мне нужны были копии. Или я мог взять книгу на время, так как с моей идеальной памятью достаточно было прочитать её один раз, чтобы запомнить от корки до корки.

— А где он взял эту книгу?

— Я не знаю. В нашей семейной библиотеке её точно не было.

Вот и всё. Тут есть два варианта: или потрошить маркиза, или… просто вернуть книгу. Ведь я не поленился заложить в неё пару сюрпризов, включая метку слежения. Обнаружить эти заклинания никто из местных магов не сможет. А я не только отслежу положение книги, но и смогу подслушать всё, что происходит рядом с ней.

Я нейтрализовал эффект оглушения и обратился к Артёму Солодову.

— Эта книга была весьма полезна. Так что можешь не волноваться о своём положении до начала экзамена. Счастливо.

С этими словами я пошёл прочь, оставляя осчастливленного «владельца» книги радоваться тому факту, что ему не придётся думать, как избавиться от очередного сеанса пыток с моим участием за две недели до начала экзамена.

Прослушивание через печать Ци в книге в этот день ничего не дало. Младший Солодов предал книгу немногословному старшему, а тот кинул её на стол у себя в кабинете. А вот следующим утром книга всё так же почти в полной тишине мигрировала в другую часть города. А ещё примерно через час во время очередного урока я стал свидетелем интересного диалога.

— Привет. Ну что, как там наш объект? Жив ещё? — Поинтересовался первый голос.

— Живее некуда. Вон, сидит как ни в чём не бывало на лекции и таращится на преподавателя. — Ответил второй.

— И что же, он даже не попытался использовать заклинания из книги? — Обеспокоился первый.

— Неа. Наблюдение показывает, что никаких попыток использовать магию за пределами разрешённого для первокурсников он не делает.

— То есть он просто теоретик?

— Похоже на то.

— А как же тогда его бой с графом? Нет, что-то тут не сходится.

— Говорю, как есть. Ни один наблюдательный артефакт ничего серьёзнее тренировок контроля не показал.

— Вот паразит! А книгу проверил?

— Обижаешь. В первую очередь. Нет на ней ничего.

— Спец-амулет использовал?

— Конечно. Ни следа магии. Так что придётся продолжить наблюдение.

— Ну уж нет! От меня требуют, чтобы я срочно решил этот вопрос. Значит так, если через неделю так ничего интересного и не произойдёт, грохнем его. Показательно. Чтобы все поняли, что смердам высовываться нельзя. А то его тут уже наследником императора окрестили. А что дальше будет? Так что отправишь к нему голема.

— Для этого бумага нужна.

— Будет тебе документ. У меня как у куратора есть все полномочия.

— Я же не против. Можешь хоть сейчас приказ о ликвидации подмахнуть.

— Нет, пока ещё рано. Мне надо за книгу отчитаться. Как мне оправдывать её выдачу, если я в этот же день его грохну? Глядишь, сам помрёт и избавит нас от всей этой бюрократии.

— Что там, граф давит?

— Он уже не давит. Он с пеной у рта на меня бросается, требуя покарать Зарницкого. Мне тут по секрету сказали, что Вепрозадов был его бастардом. А уж о его дружбе с Жиропузовым и так всем известно. А тут этот щегол так резко его подрезал, разом выбив всех ставленников из канцелярии. И главное, никто ж ничего понять не может. То ли этот Зарницкий архимаг, то ли ему просто повезло. — Излил свою душу первый голос.

— В дуэли против графа повезло? — Скептически уточнил второй.

— Да я сам знаю, как безумно это звучит. Из центра потому им и заинтересовались. Даже отсутствие реакции на ту нефритовую табличку ни в чём их не убедило. Уж не знаю, что они ожидали увидеть. В общем, ждём неделю, а потом собираем вещи и домой.

— Как скажешь.

Судя по состоявшемуся разговору, меня тут уже давно подозревают. Правда, пока непонятно, в чём именно подозревают. Но вполне вероятно, что эти самые подозрения близки к истине. А значит, нужно что-то делать. И желательно не ждать неделю, а действовать прямо сейчас.

С этими мыслями я активировал заложенную в книгу технику Ци, и всех людей, находящихся рядом с ней, оглушило. Я не мог сорваться с урока и убежать в неизвестном направлении. Мне надо соблюдать маскировку. Поэтому пусть эта парочка там до вечера полежит. А потом я их найду, допрошу и выпотрошу. Пора выяснить, что ещё известно обо мне псам на службе императора.