Тай Сюань против рептилоидов

15. Добыча

— Избранный, ты удивил меня. — Опять обратился ко мне призрак дракона. — Ты прошёл испытание ума и хитрости, используя лишь силу. Это поступок, достойный настоящего дракона. Но следующее испытание будет особенным. Это будет испытание охоты, и в нём примут участие все претенденты на получение моего наследия. И помни, что только победитель этого испытания сможет вступить в святая святых моей сокровищницы. Перед началом испытания каждому участнику будет выделено по сто кристаллов Ци. Каждый раз, когда вы будете убивать монстра и забирать себе его ядро Ци, из выделенных вам кристаллов будет вычитаться определённое их количество, зависящее от силы ядра. Вы не будете знать, сколько кристаллов у вас отняли, а сколько ещё осталось. Но когда все кристаллы закончатся, ваше участие в испытании прекратится, и я оценю, из каких монстров вы добыли ядра Ци, и насколько сильными были эти монстры. Если твой результат будет лучше, чем у остальных участников охоты, то ты получишь возможность прикоснуться к моему наследию.

Стоило дракону замолкнуть, как меня телепортировало в густой лес, наполненный жизнью. Горячий и влажный воздух ударил в лицо, а уши заполнил гомон птиц и насекомых. Видимость в джунглях была минимальной, так как всё вокруг заросло высокой травой, кустами и деревьями.

Осознав, где очутился, я сразу использовал технику сканирования, которая должна была проверить окрестности на предмет наличия сильных существ. Вот только результат использования этой техники оказался неожиданным и обескураживающим. Стоило мне выплеснуть Ци в окружающий мир, как Ци, рассеянная в пространстве вокруг, пришла в движение, задрожала и пошла волнами, сразу раскрывая моё местонахождение всем вокруг. Гомон насекомых смолк, птицы и мелкие зверушки прыснули прочь, а где-то неподалёку завыл хищный зверь, выражая своё недовольство.

Я на секунду испуганно замер, после чего собрался и внимательно осмотрелся по сторонам. Прямо сейчас никто не собирался на меня нападать, а потому прежде всего требовалось разобраться с аномалией окружающего мира. Я не смогу охотиться, если все вокруг ещё за километр будут знать о моём приближении. Да и прочие участники этого испытания тоже вряд ли отпустят меня живым. К счастью, у меня есть нейросеть, которая позволит быстро разобраться в том, что именно вызывает эти колебания Ци, и как избежать их появления.

Я начал проводить простейшие манипуляции Ци и отслеживать, как на них реагирует окружающее пространство. Ради интереса, я попытался найти решение самостоятельно, в то время как нейросеть проводила свой анализ. Через пять минут я смог уменьшить силу колебаний едва ли наполовину, а вот нейросеть уже предложила готовое решение как избавиться от них полностью. Что ни говори, а перебор и сравнение миллионов вариантов были сильной стороной этой техники. Правда, не стоило увлекаться этим, потому что если привыкнуть решать все вопросы с помощью нейросети, то можно в конец отупеть. И тогда меня ждёт та же судьба, что и деусианцев — деградация и смерть.

Разобравшись с тем, как избежать обнаружения, я задумался над вопросом, как вообще так получилось, что местная Ци ведёт себя столь странно? Аккуратные сканирующие техники окружающего мира показали, что я нахожусь в свёрнутом пространстве гробницы. Вот только данный осколок пространства был не таким уж большим. Да и его границы были прикрыты силовыми полями, хотя обычно в этом не было необходимости. Возможно, дракон создал гигантскую печать Ци, которую разместил под этой «землёй охоты». В общем, это мало напоминало то, с чем я сталкивался при исследовании гробниц древних культиваторов. А значит, тут могут действовать и другие ограничения или странные законы природы. Стоит быть внимательнее.

Разобравшись со всеми вопросами, я всё-таки использовал технику сканирования, которая показала всех живых существ в округе. На удивление, рядом, всего лишь в километре от меня, находился сильный монстр. Я двинулся к нему, скрыв себя техникой невидимости и приглушения звуков. Вскоре я выбрался на берег реки и увидел, как примерно в трёхстах метрах от меня на берегу стоит огромное чудовище, напоминающее белого тигра с костяной короной на голове. Правда, «тигр» был без полосок на коже, но это мелочи. Главным было то, что этот монстр находился на седьмой ступени культивации Ци. Нет, я был уверен, что смогу одолеть его, но лёгкой эта битва не будет.

Отойдя назад и скрывшись за кустами, я принялся вспоминать, о чём говорил дракон. Вот ведь сволочь чешуйчатая! Отвлёк меня этими колебаниями Ци, и я чуть не забыл, о чём он вообще там говорил. Это ведь ещё одна детская ловушка. Итак, вспоминаем. Во-первых, сразу бросается в глаза тот факт, что добытые мной ядра Ци будут оцениваться дважды. Один раз для того, чтобы отнять нужное количество кристаллов Ци, и второй раз уже после завершении охоты. Чего ради устраивать такие сложности? Конечно же, чтобы отвлечь внимание людей от другого вопроса. Чтобы заставить претендента на наследие действовать на инстинктах, не задумываясь. Как правило, именно так драконы и поступают — творят, что хотят, и ни о чём не парятся.

Итак, начнём сначала. Это испытание охоты. А драконы, в отличие от людей, охотятся только для того, чтобы пообедать. В том числе они любят жрать ядра Ци, чем неизменно вызывают гнев и раздражение культиваторов других рас, для которых ядра Ци — ценный материал, используемый артефакторами и алхимиками. И раз уж мы заговорили о еде, то стоит признать, что больше всего драконы любят человечину. Для них мы как сочные и нежные кролики.

Вот только у людей нет ядер Ци. В смысле, наши ядра находятся на духовном уровне, не имея физического отражения. Их невозможно извлечь после смерти. Но есть и исключения. Драконы любят создавать зверолюдей, давая людям мельчайшую каплю своей крови, а потом смешивая их наследственность с различными животными. Это придаёт разным «видам» зверолюдей пикантный вкус, плюс, у них появляются ядра Ци, находящиеся в солнечном сплетении.

Итого, где-то тут должно существовать поселение зверолюдей, на которых мне и нужно открыть охоту, убивая и «поедая» только самых сильных из них. А вот всяческие отвратные на вкус монстры, вроде этого «тигра» — это как раз ловушка для людей. Мало кто сможет догадаться, что под охотой дракон имеет в виду охоту на людей, пусть и слегка изменённых. Культиваторы вообще склонны к гордыне, и им тяжело даже просто представить себе, что кто-то будет на них охотиться, чтобы сожрать. Ведь они хищники, а не добыча. Вот за счёт таких ловушек драконы и отсеивают самых глупых и самонадеянных культиваторов, решивших сунуться в их гробницу.

Определившись с целями, я задумался над способами их достижения. Несмотря на то, что данный осколок пространства считался маленьким, он был больше сотни километров в диаметре. Искать тут что-то можно долго. Особенно с учётом того, что я не мог использовать мощные техники, не заявив о себе всем жителям осколка. Найденное мной решение позволяло без проблем использовать слабые техники и с оглядкой средние по силе. Ещё можно было использовать печати. Они «издавали шум» только в краткий миг активации.

Первой задачей должна стать разведка территории и поиск добычи. С этим смогут справиться шпионы, которых я могу создать из местных птиц. Пернатых тварей тут полно, и присутствие ещё одной никого не насторожит. А уж я позабочусь о том, чтобы птицы могли видеть не хуже дракона и слышали шёпот за сотню метров. Да и защиту с дополнительной маскировкой им нужно дать, чтобы не беспокоиться о защите от хищников.

Придя к этому решению, я начал ловить и подчинять самых незаметных пичуг, порхающих в чаще леса. Благодаря целому комплексу печатей они без устали смогут летать и шпионить, а вся информация будет обрабатываться нейросетью, вычленяя самое важное.

Вскоре десятки моих шпионов начали разлетаться во все стороны. Правда, первую пару из них постигла печальная участь. Как оказалось, им не стоило взлетать выше верхних веток деревьев. Стоило это сделать, как из ниоткуда ударила молния и испепелила птиц, оставив только обугленные кости. Похоже, запрёт на полёты был ещё одной задумкой дракона.

Довольно быстро я смог обнаружить город, стоящий на берегу реки. Его окружала высокая каменная стена. А вверх от стены поднималось защитное поле, прикрывающее город от нападений хищников. Примерно в том же районе, но чуть подальше, я почувствовал сильные колебания Ци. Это уже было похоже на действия кого-то из участников испытания, так что я направился в том же направлении, чтобы быть ближе к центру событий.

Спустя десяток минут один из моих шпионов заметил Хань Чань Джу, выходящего из леса. Он шёл по дороге к главному входу в город. Там его уже поджидали стражники из числа зверолюдей. Все мои прогнозы сбываются, а значит, всё в порядке. Птичка подлетела к месту будущей встречи и замерла на ветке небольшого куста.

Стоило Хань Чань Джу подойти к воротам, как один из стражников обратился к нему со словами:

— Приветствую тебя, пришелец. Что привело тебя сюда? — Сказано это было на языке, который многие невежды называют языком драконов. Вот только драконы использовали мыслеречь. А это был язык рабов драконов.

— Я ищу сильных монстров, чтобы убить их. — Ответил Хань Чань Джу на том же языке, глядя на зверолюда как на мусор, хотя тот мог похвастаться седьмой ступенью культивации Ци.

Кажется, в этом мире достижение высоких уровней культивации не было проблемой, потому что рядом стояли стражники шестой ступени. А ведь никто не отправит элиту города сторожить ворота. Похоже, эта охота не будет для меня лёгкой.

— Господин, в окрестностях города обитает три сильных монстра, приносящих нам серьёзные проблемы. Я с радостью расскажу вам о них. А тем временем мой подчинённый доложит о вашем появлении властям города. — Стоило старшему стражнику глянуть на одного из подчинённых, как тот тут же сорвался на бег, скрываясь за воротами. — Первым монстром является свирепый Люй Лю…

Стражник начал свой рассказ, но я к нему уже не прислушивался. Похоже, Хань Чань Джу уже заглотил наживку и попал в ловушку дракона. О нём можно не беспокоиться. Хотя, конечно, есть шанс, что он только притворяется, что хочет убить монстров, а на самом деле пытается проникнуть в город, чтобы добраться до сильнейших зверолюдей внутри него. Узнать, какой из двух вариантов наиболее вероятный, можно довольно просто.

Я отправил птицу проверить лес в том районе, откуда вышел Хань Чань Джу, и вскоре она наткнулась на мёртвого монстра шестой ступени, из которого вырезали ядро Ци. Да, культиватора восьмой ступени уже можно в расчёт не брать. Надо найти дракона и эту Мискевич. С ней у меня будет особый разговор.

Я двинулся прочь от города, продолжая рассылать шпионов. И тут одновременно произошли две вещи. Вдали рядом с холмами возникли сильные колебания Ци, свидетельствующие об использовании мощных боевых техник. Но что куда важнее, я получил сигнал от своей печати Ци, контролирующей факт срабатывания печати переноса. Кто-то только что проник в измерение Гробницы Дракона. И у меня даже догадок не было о том, кто бы это мог быть. Разве что тот неизвестный «вредитель», что поймал Хань Чань Джу и дракона в ловушку остановленного времени двадцать пять тысяч лет назад. Но пока скорость течения времени внутри гробницы не изменилась, а потому можно было отложить вопрос с новым посетителем гробницы.

Я поспешил к месту, из которого шли колебания Ци, одновременно отметив, что Хань Чань Джу зашёл внутрь города, скрываясь от моего наблюдения. Я не рисковал отправлять птиц внутрь защитного барьера города, чтобы не быть раскрытым.

Источник возмущений нашёлся спустя пятнадцать минут, так как на месте короткой стычки уже никого не было. Меня позабавила картина того, как связанную и голую Мискевич тащит на своих плечах ажно четверо мужиков, чьи намерения отлично выдавали встопорщившиеся в районе паха набедренные повязки. Все четверо имели седьмую ступень культивации Ци, а потому у бывшей богини не было и шанса против них. Ведь она совсем недавно получила свой уровень и наверняка не знала никаких техник, кроме тех, которые использовала с бою с драконом.

А вот четвёрка выглядела опытными охотниками. Они бежали по лесу, не издавая ни звука. И даже когда они использовали какие-то техники, проверяя окрестности, то колебания Ци в окружающем мире были почти необнаружимы.

Я ускорился, чтобы перехватить «любовничков», направлявшихся к холмам, где притаилась небольшая деревушка, окружённая стеной из брёвен. И тут мне помогла неожиданная встреча. Четвёрка охотников столкнулась с ещё одним зверолюдом с отвратительной рожей. Если этих четверых отличало от людей всего лишь наличие волчьих ушей и хвостов, то вот вышедший им навстречу свин мог похвастать свиным пятаком на половину морды и жирным телом, которое колыхалось при каждом его шаге.

— Вот вы где! Срочно возвращайтесь в город. Там появилась работа для вас. — Выпалил свин, едва увидев человеческие тела. — И кого это вы тащите?

Мелкие поросячьи глазки тут же масляно прошлись по обнажённому женскому телу и задорно колышущимся при ходьбе грудям. Мискевич при очередной смене тела выбрала себе отличного донора.

— Мы никуда не пойдём. — Ответил на эти слова лидер охотников. Он был чуть более мускулистым, чем его товарищи. — Мы захватили себе наложницу, и никому её не отдадим, пока она не родит каждому из нас по ребёнку. Прямо сейчас мы идём в деревню, где по очереди оплодотворим её не меньше десятка раз каждый. Она родит нам отличных здоровых детей, у которых не будет извечной проблемы от связей между родственниками. И никто не посмеет забрать её у нас. Так что пусть там в городе справляются без нас. Пару дней потерпят.

Услышав об ожидающей её судьбе, Мискевич начала извиваться, пытаясь вырваться, но лишь раззадорила разгорячённые мужские тела. Свин несколько секунд пялился на девушку, но потом собрался, захлопнул пасть, подтёр слюни и вернулся к главному вопросу.

— Великий не будет ждать! Это его личный приказ. Вы хоть понимаете, что с нами всеми будет, если вы прогневите его?

— Даже если и так, я не отступлю. И уж точно мы не отдадим никому нашу добычу. Право охоты священно! Сделаем так: сейчас мы все быстро доберёмся до деревни. Там я и Кровожад быстро по разу совокупимся с пленницей и отправимся в город. А остальные останутся присматривать за ней. А ты даже не мечтай добраться до неё раньше, чем через четыре года.

— А я чего? Я ничего. — Пошёл на попятную свин, увидев свирепый взгляд вожака. — Идём быстрее. Великий не будет ждать. Я бы посоветовал тебе трахнуть эту бабу прямо на бегу. Времени сэкономим минимум пару минут.

— Что ты сказал? — Рассвирепел глава охотников.

— Шучу-шучу, но ты подумай. Времени мало, и надо уметь совмещать приятное с полезным.

Продолжить обсуждение судьбы будущей наложницы четверых охотников, а потом и всего остального народа зверолюдов не дало… появление дракона. Его огромное тело, окружённое сполохами молний и громовыми раскатами, пронеслось над головами этой компании со сверхзвуковой скоростью. Сверкание молний и оглушающий грохот так перепугали аборигенов, что те мигом рассосались по кустам, бросив добычу валяться в густой траве.

— Что это было? — Выразил общий вопрос свин, робко выглядывая из-под коряги, под которую он каким-то неведомым образом умудрился втиснуться, несмотря на свои объёмы.

Ответить ему никто не смог, потому что в этот момент на месте событий появился я. Всё это время я нёсся сюда с максимальной скоростью, которую мог развить, одновременно подготавливая технику Потока Огненных Копий, переработанную с учётом моих новых знаний о природе Ци. Стоило мне вынырнуть из-за деревьев, как из моих рук вырвались пять огненных зарядов, которые без малейшего сопротивления пронзили головы всех пятерых зверолюдов. Они умерли, не успев даже понять, что их убило.

Я отменил невидимость, подошёл к барахтающейся в траве Мискевич и осмотрел её. Стоило той увидеть моё лицо, как она замерла словно кролик перед удавом.

— Что ж, дорогуша, надо признать, ты смогла меня удивить. Дважды. Ты два раза смогла выжить, в то время как я считал тебя мёртвой. Мне не нравится эта тенденция, особенно с учётом твоей немотивированной агрессии ко мне. А потому мне придётся решить этот вопрос радикальным образом.

Увы, даже начать умолять о пощаде Мискевич не могла, потому что охотники кроме всего прочего наложили на неё печать, не дающую раскрыть рот. Но я не собирался убивать её, нет. Зачем так бездарно расходовать столь уникальный материал? Вместо этого я наложил на неё печать подчинения души. Даже если после смерти она не уйдёт на перерождение, как все нормальные люди, печать подчинения на ней сохранится. Хотелось бы изучить, что с ней вообще такое произошло, но времени нет. А потому обойдёмся только подчинением и кратким допросом.

Помимо печати на душе, я наложил и печать кровавой марионетки. Благодаря исследованиям старшего духа разума мне удалось найти способ использовать некоторые печати и техники Пути Крови, которые не приводили к деградации моего таланта. Для этого нужно было создать специальную управляющую печать и отойти в сторону, а уже эта печать создавала другую печать, завязанную на жизненную силу жертвы.

Закончив со всеми манипуляциями, я развязал девушку и принялся за допрос. Прежде всего меня интересовало, каким образом она смогла достичь седьмой ступени культивации за такой короткий срок. Ну и неплохо было бы узнать, чего это ей стоило, благо на этот вопрос могла ответить простейшая диагностическая печать.

Выяснилось, что Хань Чань Джу дал ей схемы специальных печатей Ци, которые помогали собирать Ци и формировали ядро. Побочный эффект от таких техник тоже был очевиден. Во-первых, это значительное падение уровня контроля над Ци, так как каналы в теле не были адаптированы под особенности конкретного культиватора. Но самое главное, такой человек лишался возможности повышать свою культивацию естественным образом. Ци просто не могла проникнуть внутрь ядра Ци, если её количество внутри превышало определённый предел.

Чтобы развиваться дальше, Мискевич нужны были новые печати на каждую следующую ступень. И конечно же Хань Чань Джу не дал ей печати для перехода на восьмую ступень. Всё, что ему было нужно, это дать ей возможность помочь выбраться ему из ловушки. Но наивная дура опять увидела в нём светоч надежды и благородного героя.

Ну ничему её жизнь не учит. Сначала верила в Мару, потом в Стрибога, сейчас вот в Хань Чань Джу верит. Хотя нет, уже не верит. После получения печати подчинения души верить она может только в меня. Но это секрет. Пусть она пока побудет слугой этого идиота. Глядишь, и будет от неё какой толк. Но особо рассчитывать на это я тоже не буду, потому что противник явно непрост. Хоть и дурак. Полез в гробницу дракона, понятия не имея, кто такие драконы. Ну да не он первый такой. Вот, вроде, совсем примитивные фокусы эти драконы используют, а дураки, попавшие в их ловушки, всё не переводятся. Двадцать пять тысяч лет прошло, а ничего не изменилось.

Закончив с допросом, я отдал Мискевич приказ:

— Иди в деревню охотников и защищай местных жителей от дракона и Хань Чань Джу.

— Слушаюсь, господин. — Ответила девушка слегка отмороженным голосом.

Подобных эффектов не избежать, пока структура печати не проникнет на глубинные уровни сознания, переделывая их и внедряя полную преданность мне. Но вот времени на это нет, так что будь, что будет.