Тай Сюань против рептилоидов

05. Алтарь

Следующую неделю, пока я изучал библиотеку маркиза Ринальди, город постепенно возвращался к привычному ритму жизни. Армия Царства Крови была окончательно отброшена и рассеяна. Крестьяне из окрестных сёл и деревень вернулись в свои дома. Мёртвых похоронили, а живые в честь этого события упились до поросячьего визгу. В общем, всё, как всегда.

И конечно же, чем больше проходило времени, тем меньше меня желали видеть в городе местные аристократы. Это великий герцог, выдавший мне титул, получил от моего возвышения какую-то пользу. А вот всем остальным я встал поперёк горла, так как не встраивался в давно устоявшуюся структуру власти. Желай я стать настоящим графом, сейчас мне нужно было бы активно общаться с элитой города, выгрызая себе место под солнцем. А я вместо этого сидел в библиотеке, читая какие-то книжки.

В общем, народ не понял моих чаяний и начал думу думать, как бы от меня избавиться. Желательно, насовсем. Правда, память у местных аристократов была всё-таки получше, чем у рыбок в аквариуме, и они ещё не забыли, как я сотнями потрошил магов крови во время памятного боя. Поэтому покушаться на мою жизнь никто не желал. А вот стоило мне намекнуть в разговоре, что я и рад был бы свалить из города, да вот с транспортом беда, как уже на следующий день мне подарили… небольшой одноместный дирижабль. И ленточку с надписью «счастливого пути» не забыли на него прикрутить.

Я не стал расстраивать местное сообщество и ещё через день свалил из города, название которого даже не запомнил. В документах на мой титул графа название, конечно, где-то значилось, но для меня это была просто ещё одна незначительная дыра, населённая бездарями. А вот что я запомнил, так это содержимое книг по магии. Благодаря им я стал ещё на шаг ближе к достижению истинного могущества.

Забравшись в кабину дирижабля, я повернул несколько рычагов, и магическая машина медленно начала подниматься в воздух. Я мог бы воспользоваться техникой левитации, работающей за счёт Ци четвёртой ступени, но у неё был серьёзный недостаток: мне нужно было постоянно контролировать работу техники. А вот изобретение местных мастеров позволяло летать, уделяя контролю минимум внимания. Да и само управление было простейшим. Фактически, тут были только рычаг контроля высоты, рычаг переднего и бокового хода, и руль, позволяющий поворачивать летательный аппарат направо и налево. Не сравнить с тремя десятками параметров работы техники полёта, которые постоянно нужно было подстраивать под текущую ситуацию.

Направил я дирижабль на запад, желая осмотреть свою новую собственность. В смысле, графство. А то на карте я свои земли видел, а своими глазами нет. Не сказать, что меня эти земли сильно привлекали, но интересно ведь. Да и вдруг там чего полезного найдётся? Как полноправный хозяин земель, я могу делать на них всё, что захочу. В частности, могу забрать себе всё, что понравится.

К полудню летательный аппарат, в характеристиках которого я уже немного разочаровался, достиг границ моих земель. Дирижабль оказался довольно медлительным, и от попыток как-то ускорить свой полёт меня останавливала только общая хлипкость его конструкции.

Принадлежащая мне территория оказалась несколько больше, чем я себе представлял. Это была неровная полоса земли шириной от десяти до тридцати километров и длиной за сотню. Тут были и холмы, и реки с болотами. Большая часть территории заросла дремучим лесом. Больше всего меня интересовали замки предыдущих владельцев этой территории. Вот только добравшись до первого из них, я обнаружил лишь выгоревшие руины, среди которых валялись сотни гниющих трупов. Армия захватчиков тут неплохо покуролесила, и разграбила всё, что только можно. Я даже приземляться не стал, лишь просканировав руины заклинанием. С учётом того, что я не смог обнаружить ни одной серебряной или золотой монеты, можно было быть уверенным, что всё ценное тут украли до меня.

Развернув дирижабль, я направился к северу, пролетая вдоль западной границы своего графства. Высота полёта была небольшой, и от нечего делать я время от времени сканировал окрестности в поисках чего-нибудь необычного. И каково же было моё удивление, когда очередное сканирование позволило мне почувствовать наличие неподалёку скопление Ци четвёртой ступени.

Изменив направление полёта, я через пятнадцать минут добрался до неприметного холма, затерянного в диких лесах. Рядом даже никакой завалящей деревушки не нашлось. Покружив по окрестностям, я так и не нашёл места, где можно было бы приземлиться. Пришлось организовывать его самому, превратив в труху и опилки лес рядом с холмом.

Разместив дирижабль на образовавшейся «полянке», я выбрался наружу и направился к заинтересовавшему меня… подземелью. А что же ещё это могло быть? Поиски входа затянулись, и примерно через полчаса я понял, что никакого входа тут и нет. Если он и был, то обвалился давным-давно. Но меня такие мелочи конечно-же не остановили. Подземелье было защищено каким-то барьером, но мне удалось определить, где находятся внутренние помещения, после чего я начал бурить проход к ближайшей точке.

Вскоре я добрался до барьера, но так и не смог разобраться в его устройстве. Начленовертили там что-то совсем непонятное. Поэтому, вместо мягкого его отключения, пришлось просто ударить посильнее. Печать, создающая барьер, перегорела, и он весь распался, напоследок полыхнув на все окрестности Ци четвёртой ступени. Внутри подземелье оказалось обычной пещерой, которую кое-где облагородили, подравняв полы и стены. Ничего полезного тут не было, за исключением одной вещи: я обнаружил алтарь какого-то религиозного бога.

Существование богов не было загадкой для культиваторов моего мира. По сути, это была не очень популярная ветка культивации Ци. Достигнув минимум четвертой ступени, культиватор мог избавиться от физического тела, выйти из стандартного круговорота реинкарнации и трансформировать себя в религиозного бога. По сути, душа культиватора превращалась в призрака, существование которого поддерживалось верой людей в факт его божественности.

Редко кто из нормальных культиваторов соглашался стать зависимым от «мнения» бездарей или культиваторов низших ступеней. Но некоторые всё-таки проходили эту трансформацию души, после чего организовывали культ имени себя. Вера людей крайне непостоянна, а потому требовалось как-то мотивировать их. Для чего «боги» начинали раздавать последователям свою божественную силу. К примеру, жрец мог получить способность использовать простейшую технику исцеления. Или слабый культиватор мог молиться богу, чтобы тот помог ему подняться на следующую ступень культивации. В общем, это был своего рода обмен «ты мне, я тебе». Боги торговали своим могуществом, взамен получая поклонение и «энергию веры».

Я не изучал глубоко этот вопрос, так как в окрестностях моей секты всех богов давно повывели. И дело не в том, что люди не хотели в них верить. Дураков-то всегда хватает. Просто религиозные боги оказались вовсе не такими уж и всемогущими. Культиваторы высоких ступеней с лёгкостью могли расправиться с потусторонней сущностью. Особенно с учётом наличия у «богов» критической уязвимости. И такой уязвимостью как раз был «главный алтарь божества». Именно этот кусок камня позволял богу оставаться рядом с материальным планом существования. Стоило разрушить его, и бога уносило течением мирового эфира как непривязанную лодку, после чего его уже никто и никогда не видел.

Я принялся изучать алтарь, вырезанный из огромной глыбы белоснежного кварца. Структура печати Ци, размещённой внутри камня, была весьма необычной и интересной. Изучив её, я даже нащупал связь, которая шла от алтаря к душе бога. Правда, бог этот, судя по всему, находился в бессознательном состоянии. По крайней мере на все мои манипуляции он никак не отреагировал.

Помимо внутреннего устройства, на алтаре обнаружилось несколько надписей, благодаря которым стало понятно, что за бог создал этот алтарь. Это была богиня по имени Мара. Наравне с Чернобогом и Стрибогом она входила в тройку «императорских» богов, поклонение которым не каралось немедленной смертью. Правда, кроме имени больше ничего я про эту богиню не знал. Ходили слухи, что в своё время она организовала какой-то тайный культ, но, видимо, он стал настолько тайным, что все про эту богиню просто забыли. А без энергии веры религиозные боги долго не живут. Неудивительно, что она впала в спячку как хомяк зимой. И сдаётся мне, что проснуться ей уже не суждено.

Провозился я с алтарём порядочно — несколько часов. Но в конце концов мне удалось запомнить всю структуру вложенной в него печати. Никогда не знаешь, когда может пригодиться то или иное знание. Я не собираюсь становиться «религиозным богом», но вот сама идея бестелесного существования довольно интересна. Как правило, про такие вещи вспоминаешь уже после того, как умер. Так что можно считать, что инспекцию своих владений я провёл не зря.

Только я собрался выбраться из подземелья, как приключилась серьёзная неприятность. Внезапно земля затряслась, раздались звуки взрывов, а всего через секунду потолок пробили десятки уже знакомых мне огненных лучей. Нападение было настолько неожиданным, что по многолетней привычке я прикрыл весь зал с алтарём барьером. И что самое поганое, использовал я при этом Ци седьмой ступени.

А ведь меня уже прикрывал щит из Ци четвёртой ступени. Так что огненные атаки из стандартной Ци Пустоты не смогли бы меня даже поцарапать. Но сила привычки оказалась такова, что я, не раздумывая, поставил стандартный барьер, который должен был защитить помещение от обрушения. И энергии в него я вложил, не скупясь.

Только расставшись с драгоценной Ци седьмой ступени, я осознал, какую глупость совершил. Не скажу, что это была критическая ошибка. Но за секунду я потратил больше Ци, чем за всё время нахождения в этом мире. И эту энергию уже не получится поглотить обратно, потому что она стала частью непробиваемого барьера, который и создавался для того, чтобы его нельзя было разрушить, в том числе выкачав из него энергию.

Стоило мне осознать произошедшее, как меня наполнил гнев. Нет, я не стал тратить ещё больше Ци, вымещая злость на стенах. Но желание покарать нападавших взлетело до небес. Увы, прямо сейчас удовлетворить его было невозможно, потому что атака обрушила каменные своды пещеры, завалив выход. Пока я создавал технику из Ци четвёртой ступени и выбирался наружу, атака прекратилась. И к моменту, когда я с пылью и пламенем вылетел из-под земли подобно разъярённому джинну… вокруг уже никого не было. Лишь трещал горящий лес, да стучали оседающие камни из развороченного холма.

После проведения ревизии я выяснил, что нападавшие разрушили не только подземелье, но и испепелили мой дирижабль. А ведь он был дорог мне как память о моём триумфе. Обдумав ситуацию, я пришёл к выводу, что уж если я потратился на установку защитного барьера, то надо извлечь из этого хоть какую-то пользу. А значит, придётся соорудить здесь «пещеру культиватора».

Естественно, речь шла не просто о сырой дыре в земле, а о целом подземном комплексе, предназначенном для комфортного проживания и медитаций. К счастью, у меня в памяти имелись комплексы печатей, позволяющие создать стандартную пещеру культиватора, не беспокоясь о миллионе всяческих мелочей. Естественно, использовал я для этого Ци четвёртой ступени, которую можно было тратить без ограничений.

Через пару часов холм был полностью преобразован. Бывший «алтарный зал» превратился в покои для медитации. А алтарь дурацкой богини я засунул туда, где ему самое место — в выгребную яму туалета. Ещё раз проверив получившийся комплекс подземелий, я мстительно насрал прямо на алтарь, приговаривая: «прими Мара это подношение». Ведь именно полудохлая богиня была виновата в том, что неведомые ублюдки решили атаковать это место. Кто ж знал, что разрушение барьера выдаст положение алтаря нападавшим? Сотни лет это место никого не интересовало. Но стоило снять барьер, как всего через несколько часов нашлись вандалы, которые решили избавиться от алтаря и так уже коматозной богини.

Тяжело вздохнув над останками дирижабля, я сформировал технику полёта и направился в сторону родного города. Там у меня хватало меток для отслеживания, так что с выбором направления полёта проблем не было. В Ксантен я прибыл как раз ко времени начала первого урока в академии магии. Не тратя времени, я «вызвал на ковёр» одного из големов и принялся выяснять, что им стало известно о нападении на храм Стрибога.

Увы, ничего полезного узнать так и не удалось. Разве что големы смогли предоставить мне детальные изображения летательных аппаратов. Изучив их, я пришёл к выводу, что никогда не сталкивался с подобным дизайном. Не было у культиваторов ничего подобного. Да и в этом мире про такие «летающие тарелки» никто слыхом не слыхивал.

Так и не получив желаемого, я отдал приказ голему проверить все исторические хроники Империи Деус на предмет поиска людей и сообществ, которые могли быть причастны к подобным атакам. Непонятно, чем не угодили нападавшим местные боги. Ведь атаковали они только места расположения центральных алтарей. Ещё одной загадкой было то, что появлялись летательные аппараты только на короткое время. В общем, тут было над чем подумать.

Хотя я и вернулся в родной город, особого смысла находиться здесь я не видел. Академия магии — это пройденный этап. Сюда я прилетел только потому что это было место, где я точно мог найти голема с духом разума, который бы при этом имел постоянную связь с руководством этого «духовного общества».

Обдумав ситуацию, я решил наведаться в столицу империи — город Ульм. Ведь мне ещё предстояло изучить ту самую секретную «императорскую магию», доступ к которой имели только маги императорского рода. Да и месть «налётчикам на храмы» тоже требовала держать руку на пульсе империи. А Ксантен был заштатным городишкой, который был слишком далёк от столицы, чтобы местные события как-то влияли на всю страну.

Изучив карту Империи Деус и проконсультировавшись с големом, я отправился в полёт. Искать попутный дирижабль я не стал, потому что при всём комфорте перемещения на этом виде транспорта, он был слишком медленным. А техника полёта позволила мне добраться до столицы всего за пару часов.

Приземлился я как раз перед центральным входом во дворец императора. Все окрестности тут так и кишели големами, так что я был уверен, что проблем с получением желаемого у меня не возникнет. Спокойной и пафосной походкой я направился ко входу. Когда идти оставалось всего десяток метров, широкие двери передо мной распахнулись, и навстречу выбежал разодетый франт.

— Граф Завулен Зарницкий, рад видеть вас. Вы как раз вовремя. Следуйте за мной. Церемония как раз подходит к нужному моменту.

— Что за церемония? — Опешил я от настолько радостного приёма.

Я-то думал, что мне придётся прорываться во дворец, используя свою власть, а тут меня уже ждут и даже какую-то церемонию организовали. Подозрительно.

— Церемония празднования капитуляции Царства Крови, конечно же. Вы — один из приглашённых гостей. Сейчас регент при его величестве императоре Анселме Деусе Первом проводит церемонию награждения особо отличившихся магов. Ваша очередь будет совсем скоро. Идёмте, не стоит терять время.

Я не стал устраивать скандал, а последовал за суетящимся помощником церемониймейстера. Мы быстро пробежались по длинным коридорам дворца и подошли к главному входу в огромный зал как раз в тот момент, когда внутри громогласно объявили:

— Следующий награждаемый — граф Завулен Зарницкий. Он отличился при битве за Сэнт-Этьен, отбросив отряд противников, прорвавшихся внутрь городских стен. Также он принял непосредственное участие в разработке скрижали призыва демонов. Великий герцог Григорий Кривопалов особо отметил, что без помощи Завулена Зарницкого создание скрижали могло бы затянуться ещё на несколько дней.

Я чуть не рассмеялся от такого описания ситуации. Я помог этому трусливому герцогу создать печать призыва демонов? Никогда не устану удивляться чужой жадности и тупости. Картинно взмахнув рукой, я щёлкнул пальцами и активировал проклятье, давно наложенное мной на Кривопалова и всё его окружение. Мне нужен был лишь повод, и сейчас я его получил. Герцог умрёт, но не сегодня. Пара недель у него ещё есть. Успеет настрадаться перед смертью.

Но всё это было неважно, потому что сейчас должно было состояться моё награждение. Я пафосно вышел вперёд и подошёл к трону, на котором сидел… трёхлетний карапуз, глядящий в потолок бессмысленным взглядом марионетки. Видимо, это и есть новый император. Но настоящим правителем являлся пожилой грузный мужчина, сидящий справа от карапуза на троне поменьше.

Речь этого напыщенного болвана была полна банальностей, возвеличивания императора и прочей вербальной мишуры. А сводилась она к тому, что империя меня ценит, подтверждает получение мной титула графа и даже дарит висюльку на грудь, в смысле, орден Славы Императора седьмой ступени. Если что, всего ступеней было восемь, и первая считалась самой престижной. По сути, мне просто кинули подачку, после чего отправили в толпу ранее осчастливленных, то есть награждённых.

Я не стал устраивать скандал, а лишь накинул на регента проклятье с отложенной активацией. Есть у меня подозрения, что надолго этот господин в мире живых не задержится.

Дальнейшие события были скучными и незапоминающимися. Меня, как и пару сотен других аристократов, пригласили принять участие в пире. Потом был бал, все общались и похвалялись собой, а под конец уже уставшего меня пригласили остаться жить во дворце в гостевых покоях. Я не стал отказываться от этого приглашения, и уже в сумерках меня привели в богато украшенные апартаменты из четырёх комнат и санузла. Вот уж на чём местная аристократия не экономила, так это на императорской недвижимости. Стены были украшены узорами, позолотой и панелями из красивых пород камня и дерева. В общем, местечко было вполне привычным для меня.

Стоило мне отделаться от сопровождения, как в выделенные покои проскользнул императорский голем. Он молча выложил на стол три книги и также безмолвно свалил прочь. Литература оказалась именно тем, что я и искал — два учебника по императорской магии и одна хроника основания Империи Деус. Первым делом я погрузился в теорию магии. Но первый энтузиазм прошёл уже через полчаса. А к полуночи, когда я осилил-таки первую книгу, я вообще находился в состоянии прострации.

Дело было в том, что книги были слишком сложными для понимания. Буквально с первых страниц они были переполнены мозголомной математикой. А разбираемые на примерах заклинания были настолько сложными, что описание простейшего коммутационного узла внутри заклинания занимало несколько страниц текста. Полная схема самого заклинания, даже самого простого, вообще не поместилась бы в книгу такого формата. Это было какое-то безумие. И я видел, что книга — это не какая-то чушь, а действительно полезный научный труд. Но количество информации, которым оперировали императорские маги, было просто непостижимым.

Вторая книга оказалась скорее методичкой по развитию магических способностей. Но и тут не обошлось без сюрпризов. Как оказалось, члены императорской семьи создавали заклинания с помощью специального магического органа, вживлённого в их мозг. Этот орган и занимался созданием структур непостижимой сложности. Причём делал это с невероятной скоростью, так что маги императорской семьи оказывались ещё и быстрее обычных магов, создающих простейшие заклинания. О том, что это за магический орган, и откуда он берётся, в книге не было сказано ни слова.

Улёгся спать я уже под утро и в расстроенных чувствах. Не люблю ощущать себя идиотом. А по сравнению с императорскими магами я как раз и выглядел идиотом и безграмотным неучем.