Тай Сюань против рептилоидов

16. Трофей

Пока я занимался с Мискевич, события шли своим чередом. Хань Чань Джу покинул город и в сопровождении нескольких охотников отправился выслеживать сильных монстров седьмой ступени. А вот неправильный дракон, столь эффектно промчавшийся по небу, направил свой путь к самым высоким холмам. До туда мои шпионы ещё не добрались, так что о происходящем в этом месте я узнал уже в самом конце.

Неприметная серая пичужка вынырнула из-за холма и юркнула за камень, лишь одним глазом наблюдая за событиями, происходящими в ложбине, которую по кругу окружало пять холмов. А там горделиво воздел голову пятидесятиметровый дракон, показывая себя во всей красе перед тремя десятками странных созданий, походящих на помесь дракона и змеи. Каждая из змей была пару десятков метров в длину, а их шеи топорщились кожаными складками у основания головы, создавая своего рода воротники. Сейчас эти змеи, покрытые ожогами и следами побоев, униженно жались к земле перед драконом. А тот хорохорился и рассуждал о том, насколько им повезло, что он теперь является их правителем.

Внезапно, эту театральную постановку одного актёра прервало появление нового действующего лица. И меня это появление озадачило куда сильнее, чем прочих присутствующих. Из-за склона холма гордой походкой вышел… рептилоид. И не просто рептилоид, а рептилоид-культиватор восьмой ступени, одетый в какое-то подобие доспеха. Что-то такое я раньше видел у тех рептилоидов, которые занимались абордажем космических кораблей.

— Что тут происходит? — Поинтересовался рептилоид на своём родном языке. Но что интересно, его шипение сопровождалось мыслеречью. Такой же, как у дракона. — Этот здоровяк вас обижает? Склонитесь предо мной, и я избавлюсь от него.

Стоило прозвучать этим словам, как одна из змей рванула в сторону, выскочила перед рептилоидом и… склонилась перед ним, всем своим видом выражая смирение, и даже что-то шипя на своём змеином языке. А вслед за ней этому примеру последовали и остальные, оставив дракона в одиночестве.

— Как видишь, ты тут никому не нужен. Проваливай. — Ухмыльнулся рептилоид, направляясь к дракону и явно не рассчитывая на то, что тот сбежит, поджав хвост.

И дракон полностью оправдал эти ожидания. Его морда, уже наполовину покрывшаяся чёрными разводами, скривилась в приступе ярости, после чего из его глотки вырвался оглушительный вопль, наполненный гневом и жаждой мести.

— Как ты посмел лишить меня моих подданных? — Закричал дракон, ещё раз демонстрируя свою неадекватность.

Любой нормальный дракон рассердился бы из-за небрежного и вызывающего отношения к нему. А вот этот обиделся на то, что его «скинули с трона», на который он едва успел взобраться, да и то, только в своих мечтах. Что за жалкая пародия на дракона пробралась сюда? Где такие вообще водятся?

Спустя секунду два чешуйчатых врага сошлись в битве, а ещё через миг стало понятно, что против рептилоида у дракона нет ни единого шанса. Все его атаки разбивались о броню или отклонялись рептилоидом с такой небрежностью, будто тот отгонял муху. А вот ответные атаки пробивали щиты дракона и вскрывали его чешую, заставляя обагрять землю кровью. Получив несколько серьёзных ран, дракон жалобно закричал и… бросился прочь, мгновенно скрывшись за ближайшим холмом. Рептилоид не стал преследовать его, вместо этого направившись к «спасённым» змеям.

Я отключился от шпиона и принялся переваривать тот факт, что в борьбе за право обладания наследием дракона появился новый претендент, более сильный, чем все остальные вместе взятые. Откуда вообще вокруг столько культиваторов восьмой ступени? В моём мире, каждый культиватор, достигший этого уровня развития, торопился перебраться в мир небожителей, так как в мире смертных поддержание этого уровня было слишком сложной задачей. А тут уже трое культиваторов собралось в одном месте, и кажется, что это не предел. Как минимум, я сам собираюсь в ближайшее время прорваться на восьмую ступень.

Прервал мою рефлексию внезапный финал охоты Хань Чань Джу на сильных монстров. С помощью местных следопытов он с лёгкостью выследил и убил двух монстров седьмой ступени, после чего вырезал из них ядра Ци. Третьим монстром оказался тот самый «тигр», которого я видел ранее. С ним тоже особых проблем у культиватора восьмой ступени не возникло.

Вот только стоило ему нанести добивающий удар, как из леса у него за спиной выскочил… зверолюд девятой ступени, вооружённый оружием божественного качества. Он метеором преодолел разделявшее их расстояние, нанёс колющий удар копьём и… промахнулся. Точнее, Хань Чань Джу каким-то образом успел среагировать на внезапную атаку и повернул корпус достаточно, чтобы длинный клинок прошёл в считанных сантиметрах от его тела. Ответный удар зверолюд вынужден был принять на древко оружия, после чего враги отскочили назад, разрывая дистанцию.

Об оружии зверолюда стоило сказать отдельно. Это была непонятная смесь копья и меча. По сути, это был длинный меч, насаженный на древко равной ему длины. Чем-то эта конструкция напоминала гуань-дао, но клинок был не широким и изогнутым, а узким и прямым.

Следующие несколько секунд зверолюд старательно пытался порубить Хань Чань Джу на куски, а тот с не меньшим упорством уклонялся. Увы, его собственные атаки неизменно встречали на своём пути божественное оружие, после чего рассыпались безвредными искрами. Барьеры, ловушки, точечные и площадные техники — ничто не могло пережить контакта с серебристым лезвием.

Правда, я ожидал большего от того, кто смог добраться до девятой ступени культивации. Зверолюд почти не использовал техник, предпочитая орудовать своим ковырялом. Если бы ему удалось хоть на миг задержать противника, тот был бы уже мёртв. Увы, Хань Чань Джу тоже отлично это понимал, а потому предпочитал сохранять дистанцию, засыпая врага потоками техник.

Это невнятное противостояние длилось около минуты, что невероятно много для столкновения бойцов подобного уровня. А потом Хань Чань Джу подскочил к трупу тигра и одним резким движением вырвал ядро Ци из его тела. Ещё пара секунд игр в догонялки, и… культиватор исчез во вспышке телепорта. Для него испытание охоты успешно… провалилось.

В глобальных событиях наступила пауза и я вслед за Анной Мискевич начал перемещаться поближе к поселению охотников. А всё потому, что именно туда медленно, но неотвратимо продвигался дракон. Хотя он и перестал выделываться, принимая на чешую потоки молний в небесах, его туша была слишком большой, чтобы скрыться от моих шпионов. А вот рептилоид и зверолюд девятой ступени успешно скрылись в дебрях леса, передвигаясь слишком быстро, чтобы их могли догнать хоть и усиленные, но самые обыкновенные птицы. Да и маскировку не стоило нарушать. Не нужно моим противникам знать о том, что я могу контролировать почти всю территорию осколка.

Когда обнажённая девушка появилась рядом с деревней зверолюдов, это вызвало фурор среди немногочисленных её защитников. Деревня оказалась мирным поселением, в котором большую часть жителей составляли женщины и дети. Охотники, дежурившие на стенах, оказались не настолько отмороженными, как давешняя четвёрка. Они не стали бросаться на Мискевич в попытке немедленно совокупиться с ней. Но с другой стороны, они с лёгкостью впустили её внутрь деревни и сразу отрезали путь к отступлению, захлопнув открытые до этого ворота. Так что намерения у зверолюдов были всё те же.

Я не вдавался в подробности того, что именно говорила Мискевич местным жителям. Её задачей было тянуть время, и с ней она отлично справилась. Примерно через полчаса дракон добрался-таки до деревни. Он явно знал, где она находится, так как видел её во время своего полёта. Но не торопился заявляться сюда, затягивая раны. С другой стороны, не появиться тут он тоже не мог, потому что его натура дракона требовала сожрать вкусненьких людишек, так удачно поселившихся на отшибе. Но помимо вполне естественного желания перекусить, драконом двигала и другая нужда.

— Жалкие людишки, склонитесь предо мной или умрите. — Заявил дракон, нависая над частоколом.

Его голова поднялась выше уровня деревьев, но молнии лишь бессильно стекали по чешуе, которая начала чернеть уже по всему телу. Проклятье Чернобога продолжало свою работу, и теперь весь дракон был покрыт пятнами и полосами чёрного цвета. Зверолюди, конечно, заранее заметили приближение огромной твари пятидесятиметровой длины, но что-то предпринимать не торопились. На всё селение нашлось всего полтора десятка мужчин, а женщины были вообще бессильны. Как и дети, они находились на второй — четвёртой ступени культивации Ци.

Один из охотников уже было собрался взять слово, но тут вперёд выступила Анна Мискевич, которая до этого успешно скрывалась от взора дракона за одним из зданий.

— Ты не посмеешь напасть на эту деревню. — Уверенно заявила она, поднимаясь в воздух и зависая чуть в стороне от группы женщин и детей, что высыпали на улицу, несмотря на угрозу со стороны дракона. Детское и женское любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения.

— Не посмею напасть на них? Не посмею⁈ — Тут же разъярился дракон.

Хоть он и был каким-то психом, но на «особые» фразы и слова реагировал, как и всякий другой дракон. Гордость дракона не давала ему согласиться с обвинениями в трусости или слабости. А фразы Мискевич выбирала не сама. Она лишь озвучивала мои слова, передаваемые по связи господина и раба.

— Эти женщины и дети беззащитны. — Продолжила своё выступление Мискевич. — И я не позволю тебе сожрать их.

Кто-то мог бы подумать, что девушка защищает бедных зверолюдов, но с точки зрения дракона она лишь распаляла его аппетит, при этом запрещая даже облизываться на желанную добычу. Конечно же, ответом на эту провокацию могло быть только одно.

— Не позволишь мне? Мне, великому Абырхурвалу, наследнику Империи Огненных Слов? Ты думаешь, что можешь указывать мне?

— Я приказываю тебе остановиться! Эти зверолюды…

Не успела девушка завершить свою пафосную речь, как дракон сорвался-таки с нарезки и сделал то, к чему я столь виртуозно принуждал его. Да, он бросился на женщин и детей зверолюдов, и начал жрать их, почти не жуя. С точки зрения дракона это было сущее разбазаривание ценного продукта, но он не мог остановиться. Вся его суть восставала от одной только мысли о том, что какой-то человек смеет отдавать ему приказы.

При этом Мискевич специально строила фразы так, чтобы не противопоставлять себя дракону. Если бы она сказала, что он получит свой ужин только через её труп, то умерла бы уже через секунду. Ну или как минимум, ей бы пришлось защищаться от нападения. Но фразы были построены таким образом, чтобы не создавать у дракона впечатления, что ему угрожают. Это были именно приказы, а не угрозы. А потому, в приоритете у жалкого червяка было доказать всем, и прежде всего самому себе, что отданные приказы не имеют над ним власти.

Ловушка была детской, но от того не менее эффективной. Зверолюды принялись разбегаться во все стороны, но что они могли сделать против огромной бронированной твари? Охотники, конечно, попытались напасть на дракона, но прикрывающая его тело чешуя была неуязвима для их оружия и техник. Всё-таки драконы не зря считались королями мироздания. Для простых смертных они были всё равно, что боги. Требовались особые техники или специальное оружие, чтобы нанести им серьёзные ранения.

Спустя всего минуту всё было кончено. Дракон сожрал больше сотни мелких и ничтожных зверолюдов вместе с их ядрами. Похоже, за каждое ядро вычитали всего один кристалл Ци, но даже так, «лимит на добычу» быстро исчерпался и… дракона телепортировало прочь. Для него охота тоже завершилась.

Не успели зверолюди обрадоваться, что всё закончилось, как на стену вокруг деревни запрыгнул… рептилоид. Каким-то образом ему всё это время удавалось скрываться от моих шпионов. Скорее всего он тайно следил за драконом и вот сейчас решил раскрыться, обнаружив ещё одного участника испытания.

— Я поражён тем, как ловко ты смогла избавиться от этого дракона. — Заявил он, приближаясь к Мискевич, которая приготовилась к бою, не зная, чего ожидать от нового противника. Удивительным было то, что теперь рептилоид говорил на языке Империи Деус. Судя по всему, он знал, куда шёл и зачем. Уверен, это Мара ему обо всём растрепала. — Мне нужны умные и хитрые рабы.

С этими словами рептилоид рванул вперёд и с лёгкостью скрутил девушку, не дав ей даже шанса на сопротивление.

— Ну-ка, скажи «а-а-а-а-а». — Заявил он, достав из кармана чёрный шарик сантиметров трёх в диаметре.

Девушка пыталась сопротивляться, но вскоре шарик попал ей в рот, где рассыпался на множество мелких стальных жучков, которые с лёгкостью принялись проникать в её тело. И даже седьмая ступень культивации Ци не помогла ей защититься. Я наблюдал за этим процессом удалённо, пытаясь понять, что происходит. И рептилоид был достаточно любезен, чтобы просветить меня в этом вопросе.

— Не сопротивляйся. Это рабская нейросеть. Скоро она проникнет в мозг и сделает тебя моей рабыней. Нейросеть считает всю твою память, и у тебя не останется секретов от меня. Я не ожидал, что обнаружу в этой гробнице человеческую девушку. Интересно будет узнать, как ты тут оказалась.

Я бы тоже с интересом узнал, как работает ещё одна нейросеть, явно более сложная и технологичная чем те, что я исследовал ранее. Вот только у меня внезапно образовалась проблема, требующая немедленных действий. Мои шпионы заметили, как со спины ко мне подкрадывается… зверолюд с девятой ступенью культивации. Каким-то невероятным образом он смог обнаружить меня, несмотря на технику сокрытия, которая делала меня невидимым и неслышимым. Но об этом придётся подумать чуть позже, потому что сейчас пора бежать.

Я сорвался с места и полетел в направлении деревни зверолюдов, а миг спустя мой преследователь тоже прекратил красться и побежал со всей доступной ему скоростью. Времени было в обрез. Я точно не мог ничего противопоставить культиватору девятой ступени, даже если это был какой-то дикарь с копьём. Две ступени — это та разница, которую не получится преодолеть просто за счёт эффективных техник. А уж божественное оружие не даст мне и шанса на прямое противостояние. Если уж Хань Чань Джу ничего не смог сделать, то что говорить обо мне?

Но просто бежать тоже смысла нет. Мне надо скрыться. Где-то я прокололся, и зверолюд смог меня выследить. Я дал задание нейросети найти способ полностью сокрыть следы своего присутствия, а сам занялся созданием техники двойника, которая должна была хотя бы на несколько секунд привлечь внимание преследователя, дав мне возможность сбежать. Времени на всё было очень мало, так как я уже приближался к деревне, где меня «поджидал» рептилоид. Вот уж кому точно не стоит попадаться на глаза.

К счастью, мне удалось совершить всё задуманное буквально в последний момент. Нейросеть выдала схему техники сокрытия, которая полностью убрала все вибрации и излучения моей Ци, одновременно сокрыв мой запах. Я резко сменил направление движения, а созданная мной обманка продолжила лететь вперёд. Зверолюд не успел распознать подмены, а потом стало поздно. Он выскочил прямо на рептилоида, который тоже почувствовал приближение противника, чей уровень культивации превышал его собственный.

Битва между зверолюдом девятой ступени культивации Ци и рептилоидом восьмой ступени началась без малейших колебаний с обоих сторон. Несмотря на превосходство в уровне культивации и наличие оружия, зверолюд сразу показал свою слабость. Против него был не Хань Чань Джу. Рептилоид запускал боевые техники десятками, а потому от них невозможно было отбиться, просто маша копьём.

Кроме того, осознав, что обычные барьеры и сдерживающие техники бессильны, рептилоид принялся использовать опосредованные инструменты. Сам лес вокруг ожил, приводимый в движение техниками анимации големов. Ветки деревьев и лианы хватали зверолюда за ноги и за руки, а укрепление с помощью Ци не давало так просто разорвать эти путы. В конечном счёте, зверолюд замешкался, задержался на долю секунды и… рептилоид банально схватился за древко копья и вырвал его из ослабевших рук, пинком отправляя противника прочь. Похоже, я не заметил, как зверолюда отравили. Да и сам он только сейчас догадался, что ему стало труднее двигаться не из-за лиан, а из-за ухудшения самочувствия.

— Вот и всё. — Попытался покрасоваться рептилоид, приближаясь к стоящему на коленях противнику.

Вот только он слишком рано обрадовался. Аура вокруг зверолюда вспыхнула синим пламенем, и он с удвоенной скоростью бросился вперёд, уже не надеясь пережить этот бой. Рептилоиду пришлось уклоняться от взбешённого врага. И чтобы не дать тому добраться до оружия или нанести серьёзную рану, он был вынужден отбросить копьё в сторону. Но это был не просто бросок в пустоту. Копьё не успело упасть на землю, так как его подхватила Анна Мискевич, чьё сознание сейчас в значительной степени контролировалось рабской нейросетью. По сути, она была марионеткой, исполняющей приказы своего нового господина.

Несмотря на переход в режим боевого безумия, зверолюду не удалось продержаться слишком долго. Превосходство рептилоида в техниках было подавляющим. Он явно использовал нейросеть для создания техник, да и сам имел многовековой опыт участия в схватках. Такого зубра голой силой не сломить. А зверолюд как раз и был из тех противников, которые могут только давить голой силой, опираясь на силу оружия. Без своего копья он оказался лёгкой добычей и вскоре застыл без движения, скованный по рукам и ногам ожившими лианами.

— Ты довольно интересный экземпляр. — Проурчал рептилоид, переходя на язык рабов драконов. — Девятая ступень культивации Ци. Будет интересно провести твоё вскрытие. Ну-ка, скажи «а-а-а-а»…

Рептилоид достал ещё один шарик с рабской нейросетью, собираясь скормить её поверженному врагу. Он подошёл прямо к зверолюду и попытался открыть ему рот, и в этот момент… со спины его пронзило божественное копьё, направляемое рукой Анны Мискевич. Два противника оказались проткнуты насквозь, и печать, вложенная в оружие, полностью парализовала их. Я увидел, как внутренняя энергия этих двоих начала перетекать в Мискевич, и поспешил вмешаться. Рывком приблизившись, я нанёс удар, и голова девушки разлетелась кровавыми брызгами. Но вот её тело продолжило твёрдо стоять на ногах, удерживая копьё.

Решившая исход боя атака была моим козырем. Зря рептилоид доверился Мискевич. Да, её мозг полностью контролировался нейросетью. Но стоило ей закрыть глаза, как нейросеть уже не могла самостоятельно оценить степень опасности действий девушки для хозяина. Я внушил ей мысль, что она помогает хозяину, которому угрожает смертельная опасность. И при этом перехватил управление её телом, используя технику кровавой марионетки.

А дальше всё было просто. Один рывок вперёд, и копьё пронзило обоих врагов. Правда, для меня стало сюрпризом, что оружие способно высасывать Ци из противников, передавая её своему хозяину. Поэтому пришлось прикончить Мискевич, чтобы не дать ей стать сильнее. Но на работе кровавой марионетки это никак не сказалось, так как голова для этого не была нужна совершенно.

— Кто ты? — Воззрился на меня рептилоид.

Его духовное тело было разорвано в клочья, так что он уже не представлял для меня опасности как культиватор. Удар копья повредил позвоночник, оставив тело парализованным. Он не мог говорить вслух, так как копьё перебило и трахею. Но мыслеречь была функцией нейросети, которая продолжала работать. Поэтому, следовало быть осторожным. Я понимал, что даже сейчас рептилоид оставался смертельно опасным противником благодаря всем тем технологиям, которые были использованы в его теле и одежде.

— Меня зовут Тай Сюань. — Представился я, обходя чуть ли не обнявшуюся парочку по кругу и накладывая печать Ци на землю под ними.

— Неправда. Ты Завулен Зарницкий. Я узнал тебя. Я убил твоих родителей. Разорвал их на части вот этими руками.

Не знаю, какой реакции на свои слова ожидал рептилоид, но её не было. Смерть этих двоих ничуть меня не тронула. Память Завулена Зарницкого давно была похоронена в глубине моего сознания. Там же, куда я складывал мечты, желания и чаяния всех тех, чью душу выпотрошил в поисках новых знаний.

— Жаль, что я не смогу выпотрошить ваши души. — Вздохнул я, проверяя структуру печати перед активацией.

Техника похищения души была крайне удобной, но она была рассчитана на работу с культиваторами шестой, максимум седьмой ступени. У меня не было возможности переработать её для копирования памяти у тех, чей уровень культивации достиг восьмой и даже девятой ступени.

Ещё одним предметом сожалений был тот факт, что я не смогу забрать себе божественное оружие. Только оно сдерживало рептилоида. Уверен, если вынуть его из раны, ящерица найдёт способ как минимум сбежать. А потом рептилоид покончит с собой, воскреснет в новом теле и наверняка захочет вернуться и отомстить. А мне такого не надо. Зато если я сейчас уничтожу тело рептилоида, его душа окажется беззащитной, всё ещё находясь в контакте с копьём. После этого её точно вывернет наизнанку и развеет по мирозданию.

— Но один трофей я себе всё же заберу.

Подойдя со спины к еле живому зверолюду, я окружил ладонь правой руки специальной техникой и вонзил её ему в спину как раз чуть ниже того места, откуда выходило лезвие копья. Плоть культиватора девятой ступени поддавалась с трудом, но я всё-таки смог медленно пробиться через кожу, мышцы и кости. Схватив ядро Ци, я одним движением вырвал его из тела, отскочил назад и активировал печать Адской Кремации, которую разместил прямо под композицией из трёх замерших тел. Увы, я не смог остаться и убедиться в окончательной смерти противников, так как меня телепортировало прочь. Всё, что я успел заметить, это как плавится и ручьями бежит вниз броня, прикрывавшая тело ящерицы.