Тайна Печатей

Глава 10

Снежный бал — мероприятие, у которого нет конкретной даты. Он проводится по всему Верхнему миру в день первого выпавшего снега. Кстати, сам снег в Верхнем мире точно такой же, как и в Среднем, разве что такие крупные хлопья не всегда увидишь у нас за окном.

Белоснежное зрелище застигло меня с утра пораньше, когда я только вставала с постели, но уже вскоре была ошарашена новостью о предстоящем бале, который состоится сегодня вечером.

Как обычно нас никто не предупредил заранее о существовании подобного мероприятия, а потому по общежитию прокатилась волна паники касаемо нарядов. Большинству сокурсниц придётся идти в тех же платьях, в которых они предстали на балу в честь вступительного экзамена. Лишь немногочисленные из нас оказались достаточно дальновидными и запаслись парочкой классических нарядов, когда собирали сундуки в Академию. Мы с Кристиной не входили в их число, из-за чего радовались хотя бы наличию старых платьев. Моё, к слову, осталось изменённым после заклинания Кая, так и не вернув свой первоначальный вид. С одной стороны оно выглядело симпатичнее купленного мною, но с другой являлось слишком вызывающим и откровенным для старосты. Однако выбора не оставалось и пришлось смириться с мыслью, что мне предстоит весь вечер смущаться и сутулиться в попытках скрыть глубокое декольте и обнажённые плечи.

«Это всего на несколько часов», — утешала я себя, зная, что первый снег бывает лишь раз в году.

— Прикинь! — В комнату ворвалась Кристина, второй час мчащаяся по общежитию. Все занятия после полудня отменили, давая нам время на подготовку к балу. Вот подруга и принялась носиться туда-сюда в поисках лишних чулков, невидимок и мятной жвачки. А также сама предлагая сокурсницам свою помощь и косметику. — Айсу не может влезть в своё старое платье! Она набрала за лето пару лишних килограмм и теперь не знает, как быть. Другого вечернего наряда у неё нет. Бедняжка сейчас нарезает круги во дворе в надежде похудеть, но всем и так понятно, что это невозможно до вечера…

— И правда бедняга, — согласилась я, не зная, что тут ещё сказать и тем более как помочь одногруппнице из Турции, как вдруг опомнилась: — Камала!

— А что Камала?.. — недоумевающе захлопала ресница Крис, всё ещё стоявшая в дверях нашей спальни.

— Почему бы Айсу не воспользоваться её расширяющей способностью и не увеличить платье?

— Точно! Поль — ты гений! — воскликнула подруга, после чего тотчас убежала обратно в коридор.

Я не хотела идти сегодня на бал, но была благодарна сложившейся суматохе, ведь она поспособствовала тому, чтобы Кристина окончательно позабыла о размолвке между нами и теперь мы снова общались как лучшие подруги.

«Вот бы всегда так было», — пожелала про себя, распахивая двери шкафа в поисках своего платья, отвешенного в дальний угол. Не думала, что оно мне ещё пригодится, но хорошо, что хотя бы захватила его с собой в Академию, иначе оказалась бы сейчас в ситуации похлеще, чем у Айсу.

Пробежавшись глазами туда и обратно по переполненной штанге, а затем ещё раз — я не обнаружила сверкающего сиреневого наряда на вешалке. Сердце панически застучало. Неужели я всё-таки оставила его дома? И ведь точно помнила, как складывала платье в сундук, а затем вешала его в шкаф! Куда же оно тогда подевалось?!..

Зато внезапно среди своих повседневных вещей я заметила незнакомое белое кружево и тут же потянула ткань на себя, как спустя мгновение в моих руках очутилось невесомое белоснежное платье, отливавшее на свету синевой. В белом кружеве проглядывался даже не узор, а нечто напоминающее морозное сияние. Тончайшая работа, подобной которой я прежде не видела.

В голове не успел родиться ещё ни один закономерный вопрос, как мне на глаза попалась бирка, являвшаяся не ценником, но открыткой. На серебристом картоне имелась всего одна надпись, написанная острым и размашистым почерком: С первым снегом!

Имени отправителя указано не было, хотя я и так догадывалась от кого подарок. А потому поспешила убрать его обратно в шкаф, однако уже спустя десять минут, когда мой старый наряд так и не нашёлся, мне пришлось принять тот факт, что придётся идти в присланном платье. Не хотелось быть никому обязанной, принимая столь роскошный подарок, но и идти на бал в джинсах или учебной форме желания не возникло. Тяжело вздохнув, я решилась на примерку.

Трудно признаться, но мне понравилось новое платье. В нём не было глубокого декольте, а спинка хоть и не являлась монолитной, но всё же закрывалась узорчатым кружевом, что помогало не чувствовать себя голой. Длинной платье оказалось чуть ниже колена, что так же способствовало комфортному передвижению и при этом не заставляло постоянно проверять ягодицы на случай, если юбка поползла вверх. Оставался лишь один вопрос — обувь? Купленные вместе с платьем туфли пропали, из чего я сделала вывод, что оставила их дома вместе с самим нарядом, хоть память и подсказывала, что и то и другое я привозила обратно в Академию. Почесав затылок и повздыхав над скудным ассортиментом, вскоре я смирилась с тем, что пойду сегодня на бал в кедах, но зато белых, в тон наряду. Альтернативой им выступили изрядно подуставшие учебные туфли, которые я сразу отмела, находившись в них за время занятий.

— А неплохо, — заключила я, глядя на своё отражение в зеркале. Плоская подошва кед умоляла изящества кружева, но в то же время придавала виду некой изюминки. В конце концов я всё равно не могла снять с левой руки перчатку, а в паре со спортивной обувью это казалось не ошибкой, а этаким уличным стилем.

Только когда пришло время выдвигаться, я вдруг осознала, что Крис так и не вернулась, чтобы переодеться. Не знаю, что она задумала, но видимо встретимся мы с ней уже на балу.

В одночасье женское общежитие опустело, зато холл был переполнен студентами, правда в основном парнями. В отличии от девчонок они не торопились на вечер, как и не стремились привести себя в божеский вид. Большинство ребят даже не переоделись, оставшись в школьной форме, ещё и пиджаки поснимали для удобства. Генри вовсе показался в футболке с кричащей надписью, и лишь некоторые из сокурсников удосужились надеть чистые рубашки, правда разглаженные через одну.

Парней из моего мира легко узнать. Им бы сейчас играть в плейстейшен, а не вот это всё. Уверена, если бы не возможность изучать магию — большинство из них отчислилось бы по своей воле ещё на испытательном сроке. Даже мне порой не хватает технологий родного мира: мобильного телефона, онлайн-кинотеатров и электросамоката. И это только верхушка айсберга тех лишений, на который пришлой пойти ради обучения в Академии Печатей.

С такими неуместными мыслями я и пересекла порог главного зала, чьи громадные двери сегодня были настежь распахнуты. Убранство Снежного бала сразу бросилось в глаза своей белизной и сказочностью. С потолка на головы падал имитированный снег, а под ногами хрустели сугробы, при каждом столкновении с которыми снежинки поднимались в воздух сверкающей пыльцой, после чего медленно опадали обратно на пол. Цветные ленты, свисавшие с потолка и развевавшиеся сами по себе без намёка на ветер, удачно контрастировали с белизной падающих хлопьев, а само помещение украшали зимние цветы, покрытые тонким слоем инея. Голоса присутствующих заглушала приятная музыка, чем-то напоминающая рождественские композиции Среднего мира. Столов со стульями в зале не наблюдалось, однако повсюду можно было заметить ледяные пьедесталы с закусками и напитками. Атмосфера и устройство праздника не двусмысленно намекали, что этим вечером надлежит не сидеть и объедаться, а веселиться и много двигаться.

Я тотчас поймала себя на мысли, что нашим парням-ассистентам никуда сегодня не деться и придётся проводить время по правилам Верхнего мира. В отличии от них, девчонки уже вовсю развлекались, задорно смеясь и знакомясь с новыми людьми. Танцующих было немного, поскольку игравшая мелодия слабо располагала для танца, но зато новых союзов этой ночью не избежать. Словно на перегонки мои одногруппницы бросились знакомиться со старшекурсниками, с которыми до этого пересекались разве что в холле общежития и на лестницах учебных корпусов. На прошлом балу их с нами не было, да и общих занятий не предполагалось. Вот и вышло, что лишь немногочисленные из нас знали до сегодняшнего вечера едва ли парочку ассистентов со старших курсов и уж тем более не магов.

Я же заводить новые знакомства не торопилась, напротив разыскивая свою «старую» подругу. Медленно прохаживаясь вдоль ледяных пьедесталов с горячими напитками и групп разодетых студентов, высматривала в толпе Кристину, которая так и не вернулась в нашу комнату после того, как убежала помочь Айсу с платьем.

Её длинная шея и густая шевелюра отыскались у сцены, которая также была на этот вечер превращена в зимнюю сказку. Даже в двух из трёх больших окнах позади возвышенности сегодня шёл снег. Правое показывало, как мне показалось, горы Норвегии, а центральное вещало вид сверху на заснеженную Академию. Левое же окно осталось непроницаемо чёрным, разрушая своей бездонностью волшебную атмосферу праздника.

— С первым днём снега! — воскликнула Окси, болтавшая с Крис и заметившая меня первой.

— Смотрю, вы прониклись праздником, — улыбнулась я, приблизившись к девушкам.

— Отпад! — вдруг воскликнула Кристина, едва успевшая повернуться ко мне лицом. — Где ты надыбала это платье?! Ты в нём как снежная королева, хотя нет, скорее, как снежная принцесса! Королева она такая взрослая и статная, а ты как её юная тусовая версия! Почему я его раньше не видела?!

— Оно… э-э… это подарок. — Я опустила глаза, зная, о ком сейчас подумала подруга. — Понятия не имею, кто его прислал.

Имею. Ещё как имею, но признаваться в этом не стану. Не без труда я подняла глаза обратно на девушек и только сейчас заметила, что и сама Крис облачилась отнюдь не в тот же наряд, в котором являлась на прошлый бал.

Пышное красное платье ничем не отличалось от нарядов местных студенток, но сидело на Кристине туго, выдавливая из корсета наружу видные прелести, на которых бугрилось золотое колье с крупным камнем. Вот уж кто был похож на настоящую принцессу.

— А твоё откуда? — перевела тему в выгодное для меня русло. — И этот огненный кулон на твоей шее!

Подруга коснулась кончиками пальцев ожерелья на своей ключице и гордо заявила:

— А, это. Одолжила платье и украшение у знакомой с магического факультета. Не хотелось выделяться среди местных.

— Ты отлично вписалась, — подтвердила, взглядом указывая на нелепые кеды на моих ногах. — Не то, что я.

— Только знаешь, — Крис наклонилась к моему уху, чтобы никто больше её не слышал, — я без понятия как в нём ходить в туалет. Там такая сложная конструкция внутри, мне его трое человек помогали затянуть. Вот стараюсь не пить, но, как назло, повсюду согревающие зимние коктейли на подносах! «Морозное дыхание» манит сильнее остальных, — девушка бросила быстрый взгляд в сторону подноса с дымящимися голубыми бокалами, после чего тоскливо вздохнула.

Я же тем временем заметила кое-что похуже, а именно — движущегося в нашу сторону Кая. Парень размеренно шагал точно к намеченной цели и на этот раз я мечтала, чтобы ею оказалась не я. Сердце сжалось от осознания того, что между мной и Кристиной осталась лишь тонкая льдинка, отделявшая нас от ссоры. Я должна была немедленно что-то предпринять.

Кай не успел даже подойти, как я сама сделала широкий шаг ему навстречу и бросила на опережение:

— Отказываюсь с тобой танцевать! Даже не предлагай!

Но вместо того, чтобы смутиться моему жёсткому тону и хмурому виду, парень усмехнулся и заявил:

— Тогда я не буду спрашивать. — И просто протянул вперёд распахнутую ладонь.

И если на прошлом балу я приняла его руку только бы не танцевать с Лорусом, то на этот раз предпочла бы сама броситься тому в объятья, лишь бы не оставаться с Каем под пристальным взором подруги.

— Сейчас же уйди! — угрожающе прошипела я.

— Тебе не надоело ставить чужие интересы выше собственных? — его же голос остался бесцветным.

— Ты ничего не знаешь о моих интересах!

Кристина стояла позади, и я спиной ощущала её обжигающий взгляд, словно адского цербера, готового в любой момент сорваться с цепи, стоит ей только уловить что-то личное в нашем с Каем разговоре. Я одновременно мечтала и нет, чтобы он пригласил её на танец вместо меня. Однако парень и с места не сдвинулся, продолжая предлагать мне свою распахнутую ладонь. Но я уже всё для себя решила и вместо того, чтобы принять её, быстрым шагом обошла черноволосого мага, направившись к центру зала, где мгновение назад промелькнул русый хвостик Лоруса.

Студент в серебряном фраке целовал руку неизвестной мне девушки, с которой только что закончил танцевать.

Не успел он выпрямиться и проводить бывшую партнёршу взглядом, как перед ним возникла я, до сих пор с хмурым лицом после разговора с Каем. Да и речь звучала всё также устрашающе, отчего моё предложение больше напоминало угрозу:

— Пригласи меня на танец.

— Полина?.. — не поверил своим ушам Лорус. — Если бы знал, насколько ты станешь ко мне благосклонной, то давно одарил бы тебя подарками. Хотя выражение твоего лица отнюдь не радостное…

Он манерно протянул вперёд руку, расплывшись в широкой улыбке, пока глаза искали подвох.

— Одарил бы?.. Так это ты прислал мне платье?! — сложив два и два, я неохотно приняла предложенную мне ладонь, которую сама же и выпросила.

До настоящего момента я была уверена, что платье прислал мне Кай. Ни за что бы не надела, знай, что оно от Лоруса! Как я могла быть настолько слепо уверена, что оно от конкретного человека, когда имени отправителя указано не было? Наряд тут же начал мне давить, натирать в подмышках, да и ткань стала неприятной к телу: кружева врезались в кожу не хуже колючей проволоки. Конечно, это ложные ощущения, вызванные внезапным открытием, но как же сильно знание имени дарителя влияет на восприятие самого подарка.

«Надо будет сказать Крис, кто его на самом деле прислал, — сделала мысленную пометку, ведь даже из плохого нужно уметь получать выгоду. А раз уж мне предстояло целый вечер провести в наряде от Лоруса, то хотя бы успокою этим ревнивую подругу. — Теперь понятно, почему Кай вёл себя как ни в чём не бывало. Я-то думала, что он позабыл обо всех моих просьбах и осторожности, а на деле он понятия не имел, почему я злюсь. Но подходить ко мне вот так в открытую всё равно не стоило!»

Успокоив себя тем, что Кай заслужил резкое обращение, я откинула в сторону ненужные мысли, полностью отдавшись танцу с Лорусов. Вернее настолько, насколько это вообще было возможно. Работа в паре, синхронность и чувство такта— топ-3 наших камней преткновения. Здесь даже не способна помочь динамичная музыку, сменившая медленную рождественскую мелодию. Я то и дело наступала парню кедами на ноги, говоря себе, что ему ещё повезло, ведь я могла оказаться на каблуках. Он же не на шутку раскраснелся, пыхтя и кряхтя в потугах сделать всё как подобает. Танец со мной стал для него испытанием, а уж точно не праздным развлечением.

После нескольких минут пытки, стремительная композиция наконец сменилась медленной, и мы смогли сойтись в обычном покачивании из стороны в сторону. Не то что бы мне хотелось прислоняться к груди Лоруса, но я искреннее жалела отдавленных ступней и белоснежных (уже нет) туфель парня, а потому радовалась хотя бы возможности прекратить его калечить.

Лишь когда мы застыли в монотонном покачивании, получилось продолжить начатый ранее разговор. До этого мы были слишком заняты попытками не убить друг друга, а может и наоборот.

— Зачем? — поинтересовалась я тихо.

— Что зачем? — переспросил он.

— Зачем ты прислал мне подарок?

— Потому что ты лучшая.

— В чём?

— Во всём. Твой ум, победа на дуэли против Люции, победа в голосовании, твоя красота… И, конечно же, твой дар. Без преувеличений ты — лучшая.

Слова Лоруса не смутили меня. Я давно знала, что он заинтересован в моей способности. То, что он сейчас сказал, лишь подтверждало, что он не оставил идею сделать меня своей ассистенткой. Даже мысль о том, зачем ему понадобился мой дар, перестала меня тревожить. В конце концов только мне решать, когда и с кем его использовать.

— Моё старое платье тоже ты забрал? — спросила я после недолгого молчания.

— Нет, конечно. Я, по-твоему, вор? — возмутился парень, но вскоре его голос вновь стал игривым. Позабыв о возмущении, он добавил: — Я бы всё отдал, чтобы обладать такой девушкой.

Однако я его уже не слушала и никак не отреагировала на откровение, ведь мне на глаза попалась Камала — моя недавняя конкурентка в борьбе за звание старосты.

Я не испытывала к девушке ненависти, да и в целом думать забыла о соперничестве. Она немного потеряла, проиграв этот пост. С таким плотным тусовочным графиком она ни за что бы не нашла время на всю эту организационную и бумажную волокиту, в одночасье свалившуюся на мои плечи. Я была уверена, что сокурсница и сама это осознала и больше не держит на меня зла, но, похоже, я ошибалась, ведь прямо сейчас Камала прошла мимо меня с гордо поднятой головой и в моём же сиреневом платье, плохо сочетавшемся с её карамельной кожей. Первым делом я решила, что обозналась, поскольку одногруппница больше меня на несколько размеров и выше на целую голову, но следом вспомнила о её способности и всё встало на свои места. Она выкрала и увеличила моё платье, после чего не побоялась показаться в нём на балу, точно зная, что я это увижу. Что это, как не спланированная демонстрация и вызов?

— Похоже, ты никак не успокоишься, — прошипела я сквозь зубы, глядя вслед девушке.

— Что?.. — переспросил не расслышавший меня Лорус, решив, что я обращаюсь к нему.

— Хочешь устроить сцену — будет тебе сцена! — заявила я громко, отринув от парня и бросившись за одногруппницей. — Это моё платье, Камала! — прокричала ей в спину. — Ты украла его! Думала, я не замечу? Нет, ты точно знала, что замечу!

Девушка замерла на месте, после чего неспешно повернулась ко мне лицом. И как бы она не старалась скрыть довольную ухмылку, та всё равно пробивалась сквозь гримасу невозмутимости.

— Ты назвала меня воровкой? — спросила она не без издёвки в голосе.

— Да! — заявила громко. — Ты воровка!

— Не стоит судить всех по себе, Бронина, — фыркнула Камала. Довольная ухмылка на её лице превратилась в презрительную.

— По себе?.. — стушевалась я.

Взгляды присутствующих тотчас устремились к нам двоим. Почудилось, будто даже музыка начала играть тише, чтобы нас было лучше слышно.

— Да, по себе, — задрав нос и крестив на груди руки повторила девушка. — Не ты ли украла у меня должность старосты?

— Выиграла! — слишком истерично выплюнула я, не сдержав обиды от чувства несправедливости. — Не украла, а честно выиграла в голосовании!

— Неужели? — хмыкнула соперница. — Мы набрали поровну голосов, а что ты сделала для того, чтобы куратор отдала свой за тебя, м-м?

— Ничего! — я почувствовала, как начала терять позицию силы в нашем с ней споре.

— Как же. То-то куратор к тебе заглядывала, к остальным ведь нет. Думаешь, в общежитии что-то утаится? Ты ещё до начала учебного года начала подлизываться к администрации. Иначе как ты с твоим-то баллом смогла вернуться в Академию, м-м? — Камала пробежалась глазами по лицам собравшихся, словно обращаясь к ним, а не ко мне. — Мы все видели твой результат на стенде после экзамена. Тебе нас не провести.

Мне нечего на это ответить. Мой неуд был реален, как и посещения нашей комнаты куратором. Мадам Акрот и правда заходила несколько раз. Сначала дать мне зелье для перемещения в Средний мир, чтобы я могла встретиться с Костей, а затем, когда Каталина заколдовала салат Окси, после чего кожа сокурсницы позеленела. Вот только последнее никак не могло считаться нарушением или особым отношением, но и рассказывать о таком в присутствии одногруппников и магов было бы диким неуважением к Окси. Я не могла позволить ей пережить забытое унижение заново, чтобы только оправдать себя.

— Ты ничего не знаешь! — воскликнула я. — Зато я знаю, что ты украла моё платье! А это, между прочим, преступление!

— Боже, — театрально вздохнула Камала, — какая же ты жадная, Бронина. Разве на тебе нет платья?.. Ты прекрасно выглядишь, словно знала о бале заранее, но ни с кем не поделилась! Или это ты кого-то обворовала ради этого вечера? Девчонки целый день обменивались друг с другом вещами, чтобы привести себя в порядок и только тебя видно не было, а потом ты заявляешься на бал в этом роскошном наряде и смеешь мне что-то предъявлять?! Да на твоём фоне я бедная сиротка, которую лишили не только должности, но и спокойствия! Неужели ты не можешь оставить меня в покое всего на один вечер? Или тебе всегда нужно оказываться в центре внимания, даже вот таким гнусным способом?

— Что?.. — обомлела я, не зная, как мне на это реагировать. — Я же… мне…

И тут я запнулась, заметив, как сочувственно одногруппники смотрят на Камалу, переиначившую все факты. Я так не умела и ни за что бы не смогла сравниться с ней в этом сомнительном таланте.

Девушка не повышала голос, не краснела, а напротив вела себя спокойно и уверено в отличии от меня, кричащей и топающей на месте от удушающей злости. Я была права, но лишь в своих собственных глазах, в чужих же я видела себя мелочной истеричкой, набросившейся на ни в чём неповинную сокурсницу.

Руки сами собой опустились. Я не могла одолеть Камалу на этом поле боя, а потому была готова поднять белый флаг в тон моему кружевному наряду. В голове рождались противоречивые мысли. Может я и правда перегнула палку? Мне было в чём идти на бал, в отличии от большинства одногруппниц. Я почти поверила в это, пока Камала не развернулась, желая уйти, а подол платья не обнажил её загорелые ступни, на которых я узрела свои туфли, не найдя которых мне пришлось идти на вечер в кедах!

— Да это же мои туфли! Ты и их украла! — злость захлестнула меня по новой. — Или скажешь, и они были тебе нужнее?!

Я жестом привлекла всеобщее внимание к спортивной обуви на моих ногах. Однако резкий тон не смог склонить зрителей на правильную сторону: все как одно лица отражали безразличие к моей потере.

Камала помедлила с ответов, подбирая слова, которые вновь сумеют вывернуть истину наизнанку. Я не могла этого допустить, а потому бросилась к ней, не давая шанса первой открыть рот:

— Верни, они не твои!

Даже думать не хочу, как это выглядело со стороны. Я вцепилась в запястье девушки и потянула её на себя. Когда же Камала попыталась освободиться, то поцарапала мои пальцы своими длинными ногтями и явно не случайно! Я не сдержалась и шлёпнула её в ответ свободной ладонью по атакующей руке, после чего противница завопила:

— Отпусти, сумасшедшая!

— Верни украденное! — упорствовала я.

Окончательно позабыв о приличии, я склонилась, чтобы самолично стащить со ступней Камалы туфли, как она не выдержала, устав играть роль пай-девочки, и со всей силы ударила меня согнувшуюся коленом в челюсть.

В следующее мгновение я уже сидела на полу, а перед глазами мелькали звёзды, яркие как вспышки миниатюрных прожекторов. Было ли это видение от удара или снежинки, падающие с потолка, я не стала вдаваться в подробности. Зато в полной мере ощутила, как задеревенел подбородок, нижняя губа начала опухать, а во рту появился привкус крови.

Сокурсники бросились к нам обеим. Придя в себя, я взглянула на Камалу: по глазам девушки было видно, что она осознаёт, насколько перегнула палку, тем самым разрушив невинный образ, которого придерживалась. Ей ничего другого не оставалось, кроме как пустить в ход проверенный женский метод — слёзы. И если по началу ребята в большинстве своём бросились ко мне на помощь, как к пострадавшей, то теперь они снова переметнулись на сторону всхлипывающей Камалы.

Я не желала продолжать этот балаган, а потому сама помогла себе подняться на ноги, попутно заметив, как из поля зрения исчез Лорус, явно стыдившийся такой партнёрши и решивший по-тихому слинять. Обо мне все позабыли, так что я смогла без лишних глаз уползти в дальний угол. Туда, куда на сегодняшний вечер сдвинули длинные скамьи. Затерявшись среди них, я принялась анализировать случившееся:

«Насколько же я выглядела жалко, раз даже Лорус, осыпавший меня минуту назад комплиментами, предпочёл умыть руки? — как ни странно, в случившемся я винила только себя, хоть и знала, что права. — От меня все отвернулись».

— Только не я, — послышалось над головой.

Я тут же подняла вверх глаза, увидев нависшего над собой Кая. Похоже, последнюю часть своей мысли я произнесла вслух.

— Я никогда от тебя не отвернусь.

— Почему? — спросила, опустив голову вниз, поскольку к глазам подкатили слёзы. Голос также выдавал сильную дрожь. — Тебе разве не стыдно находиться рядом со мной? Даже Кристина предпочла остаться в стороне.

Кай помедлил с ответом, опустился на перевёрнутую скамью, сев рядом, и только тогда заговорил:

— Я уже говорил, что могу всегда быть рядом.

— Но…

— Независимо от того, что о тебе думают окружающие. Мне на всех плевать. — Я вновь подняла на парня глаза, и он добавил: — Кроме тебя.

Покрасневшие от слёз глаза задрожали в попытках сдержать выступившую влагу, но я не могла отвести от Кая взгляда, даже чтобы спрятать свою слабость. Я буквально утопала в его кроваво-красных омутах, смотревших на меня не моргая. Без презрения, без насмешки, с одной лишь теплотой. Как так вышло, что Кай стал единственным человеком, понимающим меня? Не осуждающим. Готовым самому оказаться порицаемым окружающими, но не отвернувшимся от меня. И это после того, как я не приняла его руки, прилюдно накричала и обошла стороной ради другого.

Мы смотрели друг на друга с полминуты, пока его взор, а следом и мой, не переместились к трём громадным окнам за сценой. Глядя на них, Кай произнёс:

— Возможно однажды и ты примешь мою сторону, — он осторожно коснулся пальцами разбитой губы, как я тут же почувствовала холодок, а затем опухлость начала уменьшаться. — И поможешь мне, — закончив свою мысль вместе с тем, как моя губа исцелилась.

Слова Кая моментально выветрились из моей головы, не успев туда толком проникнуть, поскольку всё моё внимание захватила фигура в противоположном углу. Крис наблюдала за тем, как Кай коснулся и нежно провёл кончиками пальцев по моей губе, как мы с полминуты беспрерывно смотрели друг на друга, совсем не замечая девушки, следившей за происходящим между нами. За тоном платья было трудно разглядеть покраснела ли от злости моя подруга, но то, как она рванула к выходу давало понять, что Кристина в ярости.

Недолго думая, я бросилась за ней следом, но за длинными ногами соседки невозможно угнаться и это при том, что я в кедах, а она на каблуках.

Я выбежала во двор, оставив позади Кая и то странно чувство, появившееся внизу живота после его прикосновения. Крис неслась к зданию общежития, а я за ней. Забежала в холл, увидела, как в коридоре ассистенток промелькнул подол её алого платья, и полетела следом.

Кристина никак не реагировала на мои мольбы остановиться, остыть и поговорить. Я гналась за ней вплоть до нашей комнаты, куда она и ворвалась, громко захлопнув за собой дверь.

Я замерла у дверной ручки, не решаясь её провернуть, ведь знала, что ждёт меня внутри. Понадобилось десять звонких ударов разогнавшегося от бега сердца, прежде чем я набралась смелости и вошла в комнату.

Подруга стояла посередине спальни и пыталась распустить корсет платья, нервными рывками дёргая за шнурок на своей спине.

— Чёртово платье, — рычала она. — Невозможно дышать.

— Давай, помогу, — предложила я робко, стоя у порога.

Кристина тут же убрала руки от корсета и посмотрела на меня такими глазами, будто я предложила разрезать его на мелкие кусочки.

— Ты ещё смеешь мне что-то говорить?! — зашипела девушка.

— Я только хотела помочь.

— Думаешь, стала старостой и теперь самая крутая? Тебе всё позволено? — к ядовитому тону прибавился ещё и холод.

— Что?.. Да как ты можешь? — Я была неправа по многим пунктам. Например, не поделилась с подругой правдой, которую сама не до конца понимала. Не рассказала ей о второй Печати и о том, что связывает нас с Каем. Но я не считала себя виноватой за то, что на меня наконец обратили внимание: будь то успехи в учёбе или интерес со стороны сверстников.

— По головам идёшь, да? Уводишь чужих парней, зачинаешь дуэли? А теперь ещё и с сокурсницами дерёшься у всех на глазах? Если хотела устроить прилюдную сцену, чтобы тебя заметили — поздравляю, тебе это удалось! — Скривилась Кристина. — Где та добрая тихая девчонка, которую я знала?

Её слова ранили до глубины души. Кто-кто, а Крис знала, что в случившемся с Камалой нет моей вины. Это она стала зачинщицей конфликта! Она украла моё платье, и она же ударила меня по лицу! Подруга не могла этого не видеть, ей просто не нравилось, что я научилась стоять за себя.

Робость ушла, мне и самой захотелось говорить на повышенных тонах, позабыв о том, что изначально я бежала сюда мириться:

— А тебе больше нравилось, когда я была зажатой и неуверенной в себе, да? Так ты чувствовала себя лучше на моём фоне? — огрызнулась я. — Признай!

— Глупости, — фыркнула девушка.

— Иначе почему ты так не справедлива ко мне? Та же Камала сама напросилась на ссору, украв моё платье. Мне просто надоело терпеть ото всех нападки!

— Возможно Камала права на твой счёт, — вдруг выпалила Кристина. — Ты своровала у других больше, чем она у тебя.

Я поняла, что Крис намекает на Кая, но ведь он не её собственность! И только сильнее распалилась.

— Так вот, что ты думаешь?.. Такая ты подруга?.. И да, кстати, спасибо, что встала на мою сторону, когда мы с ней ругались, — сыронизировала я.

— Я тебе не мамочка, чтобы заступаться!

— Ты? Мамочка? Да я с первого дня в Академии была твоей подушкой безопасности! Помогала тебе не чувствовать себя одиноко в чужом мире! Да-да, это ты боишься остаться одна, а не я. Но теперь, обзаведясь толпой новых друзей, я уже не так важна, верно? — я совсем потеряла контроль над словами. Они летели впереди здравого смысла. Злость и обида затмевали собой все остальные чувства, выпуская на волю истеричку, желавшую лишь уколоть побольнее.

— Ах так, может ты и права! — раскраснелась Кристина, столкнув со ступней туфли и вставив ноги в пушистые тапочки. — Да, у меня предостаточно друзей и я больше не обязана здесь оставаться. Буду жить с Окси, а ты наслаждайся своим новым статусом старосты-разлучницы в одиночестве!

Схватив свою подушку и отпихнув меня в сторону, Крис незамедлительно покинула нашу комнату, хлопнув за собой дверью.