Тайна Печатей

Глава 12

С ссоры с Кристиной прошло больше недели, а мы всё ещё не разговаривали. Но что интереснее, Оксана тоже меня избегала, приняв сторону моей «подруги». Однако я не чувствовала одиночества, лишь неведомую пустоту внутри. Была ли тому виной Кристина или случившееся в комнате Кая, которого теперь уже избегала я — не знаю, да и думать об этом не хотела. Я с головой погрузилась в учёбу, заполняя конспектами свои мысли и дни, тем более что на носу висела практика: та самая аббревиатура М.П.А. из расписания. Уже сегодня мне предстояло узнать, что она обозначает. Я переживала по этому поводу, но то было приятное волнение в предвкушении чего-то нового.

Совсем скоро мадам Акрот огласит списки. Как оказалось практика пройдёт за пределами Академии в разных местах. Ассистентов разобьют на маленькие группы исходя из наших особенностей, хотя я представления не имею, где бы могли пригодиться мои способности. Надеюсь, не там, о чём подумалось…

Весь наш поток уже полчаса топтался в холле общежития, боясь пропустить объявление. Ребята не находили себе от волнения места, я же предпочла отделиться от общего настроения, притаившись у стены и со стороны наблюдая за сокурсниками. То и дело мой взгляд падал на Кристину, возбуждённо беседующую с Оксаной и совсем не смотрящую в мою сторону. Вернее, она хотела таковой казаться, но на деле я раз за разом замечала, как на меня поглядывает Окси, после чего нашёптывает что-то Кристине на ухо. Бывшая подруга точно так же следила за мной, просто не своими глазами.

На мгновение в душе усилилось то незнакомое чувство опустошённости, но не успела я на нём зациклиться, как в холл вошла мадам Акрот, приковав к себе внимание всех присутствующих.

Женщина призвала поток к тишине, после чего объявила составы групп, в которых мы отправимся на практику в город. Одна только вылазка за пределы Академии вселяла в сердце трепет, но озвученный состав моей команды заставил его натурально ойкнуть:

— Мисс Бронина, мисс Милова и мистер Пеллегрини в отдел расследований.

Я попала в одну компанию с Кристиной. Ещё и сама по себе наша группа оказалась малочисленнее других, состоя всего из трёх человек. Ассистентов делили не по количеству, а по особенностям, хотя я не сказала бы, что у нас троих схожие способности. Что ж, вылазка обещала стать долгой…

— Перечисленные группы соберитесь вместе и проследуйте за назначенными вам сопровождающими, — закончила мадам Акрот.

Я бросила очередной косой взгляд в сторону Крис, та неохотно прощалась с Окси, причисленной к другой группе. Не теряя времени, я первой подошла к нашему сопровождающему из отдела расследований.

Ожидавший мужчина стоял у выходной двери, прямо позади куратора, с самым что ни на есть кислым лицом. Я сразу отметила его неестественную худобу и то, как крепко он сцепил между собой сохлые пальцы. Одежда на нём сплошь чёрная, подчёркивающая седину редких волос и бледный цвет кожи. Чем ближе я к нему подходила, тем сильнее хотела развернуться. Однако переборола себя и в полтона поздоровалась:

— Добрый день.

— Имя?

— Полина Бронина, — представилась я. Мужчина тут же сверил фамилию со своим коротким списком.

Следующей подошла Кристина. Представилась и встала ко мне полубоком, чтобы даже не пересекаться взглядами. Я изучала её профиль несколько секунд, после чего также отвела глаза в сторону, наблюдая теперь за тем, как веселясь другие ребята разбиваются на группы.

Ещё месяц назад я была бы счастлива, узнай, что попала на практику вместе с Кристиной. Сейчас же это лишь создавало дополнительную неловкость между нами. Хорошо хоть в нашу сторону уже двигался Тони — третий студент из списка. Надеюсь, его присутствие разрядит обстановку.

— Имя? — мужчина в чёрном обратился к неспешно приближающемуся одногруппнику.

— Антонио Пеллегрини, — представился короткостриженый брюнет с густой щетиной и белоснежными зубами.

Кристина так же, как и я, ждала появления сокурсника, чтобы избежать неловкого молчания. Девушка обратилась к нему сразу после сопровождающего:

— Тони, как здорово, что… — но не успела она договорить, как парень обошёл её, лишь приветственно кивнув, и заговорил со мной:

— Паула! — заулыбался ещё шире, обратившись ко мне в своей излюбленной манере. — Как мне повезло, что мы с тобой в одной группе. Можно расслабиться!

Парень приобнял меня, выказывая всю полноту своего везения. Я улыбнулась ему в ответ и поспешила высвободиться из тисков под неодобрительный взгляд и без того кислого сопровождающего. Мужчина посмотрел на нас как на несерьёзных детей, а мне бы не хотелось, чтобы таким было его первое впечатление от нашей группки. Следом я поймала ещё один недовольный взгляд, который принадлежал Кристине, оставшейся не удел. Бывшей соседке явно не пришлось по душе как Тони проигнорировал её приветствие, предпочтя моё общество. Но почему-то испепеляла она взглядом не его, а меня.

— Паула, — вновь обратился ко мне сокурсник, — ты не знаешь, что сегодня будет?

— Не больше всех остальных, — я отрицательно замотала головой.

— Но ты же чуть-что поможешь?

— Если смогу, то конечно.

После моего ответа Крис громко фыркнула, всем своим видом показывая, что мои знания и таланты переоценены в потоке. Я пропустила мимо ушей реакцию девушки, тем более что разговаривала не с ней, а с Тони. Да и наконец слово решил взять наш «радушный» сопровождающий:

— Достаточно болтовни. Меня зовут Лешар Девонтье, — представился мужчина. — Я следователь в отделе расследований седьмого округа. Сегодня я буду вашим сопровождающим и куратором на практике. Я не терплю бездумного поведения, отсутствия дисциплины и подростковых капризов. Ценю решительность и исполнительность. Если будете следовать этим двум бесхитростным пунктам, то сможете рассчитывать на удовлетворительный балл. В остальном всё будет зависеть от того, как вы себя проявите. Это ясно?

— Да! — хором отозвались Крис и Тони, я же только кивнула.

— Хорошо. Тогда сейчас я раздам вам пропуска, — мужчина передал каждому из нас по глянцевой карточке, размером чуть больше ладони. Тони сразу попытался её разорвать, чтобы проглотить. Благо его остановило прочное лакированное покрытие.

— Стоять! — рыкнул на него сухой мужчина. — Я разве давал какие-нибудь указания?

— Нет, сэр…

— Всем троим нужно оставить свои подписи на пропусках, после чего вы будете зарегистрированы в системе отслеживания и только тогда получите допуск в отделение.

— А, понял, — сокурсник пожал плечами. — У кого-нибудь есть ручка?

Только спросил Тони, как я тут же толкнула его в плечо, умоляя заткнуться. Он будто специально продолжал портить впечатление о нашей группе.

— Магическая подпись… — прошептала на ухо парню, начав у него на глазах медленно прикладывать к пропуску сияющую Печать. Краем глаза заметила, что за мной повторяет не только Тони, но и Кристина.

На гладкой бумаге появился магический след в виде поблескивающего символа Академии рядом с нашими именами. Что-то вроде водяного знака или перламутра на акцизе, но самым близким сравнением мне виделся штамп в документах из нашего мира.

— За мной. — Не успели закончить, как мужчина отвёл нас к тележке со знакомой бело-золотой бумагой и подготовленными стаканами с водой. Подписанные пропуска убирали в карманы уже на ходу. — Теперь можем выдвигаться.

Лешар Девонтье первым смешал шипящее зелье, явно решив, что мы и на это не способны без подсказки. Однако раньше нас пить не стал, проследив, чтобы сначала пригубили студенты и только потом присоединился.

Мгновение и мы очутились в незнакомом коридоре без окон и совершенно сухие! Неужто Академия так подшучивает над нами или же просто экономит на телепортационном зелье?!

Осмотревшись по сторонам, сверху и снизу, мне на глаза бросился большой круглый символ на полу, на котором мы и стояли. Несколько секунд после нашего появления он светился, но позже погас.

— Не отставайте, — сказал появившийся чуть позднее сопровождающий, широким шагом покинув расчерченный круг, и быстро зашагал по коридору.

— Что это за Печать? — поинтересовалась я, нагоняя длинноногого мужчину.

— Ограничитель. Просто так без пропуска в здание не попасть. У вас сейчас имеется одноразовый допуск.

Следователь вывел нас на лестницу, после чего мы поднялись на один пролёт, упёршись в глухие двери.

— Мы на месте. Отдел расследований седьмого округа, — с этими словами мужчина толкнул вперёд обе створки и перед нами открылся вид на большой старомодный офис без стен, но с перегородками.

Люди за столами монотонно перекладывали бумаги, неспешно просвечивали Печатями предметы в герметичных пакетах и просто беседовали между собой, пока не заметили в дверях нас.

— Что уставились? — огрызнулся на коллег наш сопровождающий. — Не обращайте внимания на практикантов. Продолжайте работать.

Я уже было подумала, что сейчас нас усадят за один из заваленных макулатурой столов и заставят разбирать документы, однако мы не стали здесь задерживаться. Лешар быстрым шагом двинулся вдоль помещения, петляя мимо отгороженных ширмами столов. Мы хвостом следовали за ним.

Бегло осматриваясь по сторонам, я заметила на одной из отделительных стенок приколоченную доску с начертанными на ней магическим свечением фотороботами преступников: молодых и старых, красивых и изуродованных, обаятельных и пугающих. Под каждым портретом имелось предупреждение о магическом потенциале подозреваемого. Так под фотороботом привлекательного молодого парня с хитрой улыбкой было написано: Уровень владения Печатью — средний. Магический резерв — средний. Под изображением мужчины со шрамом на лбу: Уровень владения Печатью — средний. Магический резерв — низкий. Напоследок я успела заметить ещё один фоторобот благородного на вид мужчины с пронзительными зелёными глазами и короткой бородкой, подпись под которым была начертана красным цветом и гласила: Уровень владения Печатью — высокий. Магический резерв — высокий.

Мы пересекли длинное помещение, оказавшись в ещё одном коридоре без окон.

— Куда мы идём? — не выдержав, спросила Кристина. Голос у неё был раздражённый.

— На месте, — бросил в ответ следователь, постучавшись в стальную дверь с надписью: Вход только по пропускам.

Дверь открыла светловолосая девушка в очках, из-под которых на нас смотрели два удивлённых глаза.

— Вы уже провели экскурсию?! Так быстро?! — поинтересовалась она.

— Не проводил. — Тощий мужчина обогнул девушку в проходе, прошмыгнув внутрь.

— Но… — растерялась блондинка, оборачиваясь к нему. — По регламенту мы обязаны сначала провести студентам подробную экскурсию по отделению перед тем, как…

— Словно кто-то из них будет работать здесь после выпуска. Не за чем тратить в пустую время. Давай поскорее отстреляемся и отправим детишек обратно в Академию, — перебил её мужчина, скрывшись в глуби помещения.

Девушка стыдливо заулыбалась после откровения коллеги. Она явно не разделяла его тягу к прямолинейности, но заставить нас забыть услышанное не могла. Я же в свою очередь поняла, насколько нам не повезло с сопровождающим, так что и от практики уже ничего не ждала, сама желая поскорее вернуться в Академию.

— Добро пожаловать. Меня зовут Иссо, — представилась девушка. — Я помощница сэра Девонтье. Прошу за мной.

Без особого энтузиазма мы проследовали за ней, очутившись в очередном тёмном коридоре. Только на этот раз он оказался в три раза короче двух предыдущих, а двери имелись лишь с одной стороны в количестве всего трёх штук.

— Лешар должен был сначала рассказать вам о работе следователей, провести экскурсию по офису и только потом привести сюда. Но раз уж так вышло…

— Иссо, хватит трепаться! — впереди послышался недовольный голос её босса.

— Простите, — пискнула девушка, после чего понизив голос добавила: — Лешар отличный следователь и достойный человек. Он не всегда был таким, однако за годы службы… ну, вы понимаете. Заходите.

Мы не понимали, но закивали так, будто без труда разобрались в том, что стало с её начальником за годы службы. Но что-то мне подсказывало, что Лешар никогда не был душой компании и это лишь вежливое прикрытие его дурного нрава, которым пользовалась помощница Иссо, дабы сглаживать углы в общении с посторонними.

Девушка остановилась у ближайшей двери, напротив которой подпирал плечом стену её босс.

— Это первая допросная, — сообщила Иссо. — Прошу всех заглянуть внутрь.

В двери имелось небольшое окошко, к которому мы по очереди приблизились. В него не протиснется даже голова, однако меня всё равно беспокоил сидящий внутри человек…

— Это преступник? — поинтересовалась Крис.

— Разумеется, — кивнула блондинка.

— А кто ж ещё? — фыркнул Лешар, отлипнув от стены. Мужчина нервным движением вытащил из кармана плаща листок бумаги, пробежался по нему глазами, после чего обратился напрямую к Кристине: — Даян Боунтс по кличке Утешитель. Двадцать два года. Нам полностью известен состав совершённого им преступления, но я его тебе не раскрою. Твоя задача самостоятельно это выяснить. Не тяни. Затраченное на выполнение задания время повлияет на итоговую оценку.

— Что?.. — обомлела девушка. — Как?..

Лицо следователя исказилось таким неистовым презрением, что мне стало страшно за бывшую подругу. Он буквально выплёвывал каждой своё следующее слово:

— В бумагах сказано, что ты читаешь мысли. Так неужели ты не в состоянии подслушать этого жулика? Кто вас ко мне отбирал?!

На месте Кристины я уже замолчала бы и попыталась во что бы то ни стало проявить себя лучшим образом, но бывшая соседка пропустила мимо ушей резкий тон следователя, задав очередной глупый вопрос:

— Я должна зайти туда?!

— Он же в браслетах! — прорычал мужчина, не веря собственным ушам.

Пока Лешар не закипел от злости, Иссо отпёрла толстую дверь и подтолкнула Крис внутрь, напутствуя:

— Не нужно его бояться, он надёжно скован.

Стоило девушке очутиться внутри, как дверь за ней захлопнулась. Около десяти минут мы безмолвно наблюдали в оконце, как она переваливается с ноги на ногу, стоя напротив сидящего за столом преступника. Они оба молчали, хотя возможно дверь не пропускала звуки.

Когда Кристина двинулась обратно к выходу, дверь ей открыла Иссо, спеша выпустить наружу перепуганную студентку. Однако та смеялась, чем всех нас озадачила.

— Тебя это веселит? — рыкнул Лешар.

— Нет, просто… — улыбку моментально смыло с лица Кристины.

— Докладывай, — перебил её следователь, вытащив из кармана другой листок. Видимо, бланк для оценок. — Что ты выяснила?

— Осуждённый… — девушка еле сдержалась чтобы снова не захихикать. — Он похищал волоски красивых мужчин и продавал их страшненьким, чтобы те могли… поразвлечься, — в конце Крис не сдержалась и таки прыснула. — Потому-то его и зовут Утешителем.

Лешару, похоже, не понравился доклад Кристины. Громко стукнув пером по листку бумаги, он заговорил, обратившись ко всем нам:

— Боунтс проникал в дома высокопоставленных людей, наследников благородных домов и известных при дворе личностей. Создавал на основе их ДНК зелья, позволяющие другим влезать в личину пострадавших. В их обличии покупатели с лёгкостью втирались в доверие и соблазняли наивных дам на балах и светских мероприятиях. Вы хоть представляете, какой ущерб репутациям благородных мужей принесло это зелье? А если бы кто-то решил использовать его для менее безобидных целей?

Я вспомнила, как Кай превратился в меня и насколько паршиво я при этом себя чувствовала. А это всего-то был безобидный розыгрыш. Страшно представить, что испытали те мужчины, которым потом прилетело от обманутых жён и разъярённых пассий.

— Удовлетворительно, — объявил следователь, вписывая результат Кристины в бланк. — До высшего балла не дотянула. Слишком долго, но главное, ты не уловила суть преступления.

Кристину не расстроила озвученная оценка. Результат её полностью устраивал, да и теперь она могла со спокойной душой отойти к противоположной стене и наблюдать за тем, как с заданием справляются остальные. Я же начинала волноваться, поскольку не умела читать мысли или вроде того, а потому принялась вспоминать всякие дедуктивные методы, оставшиеся на подкорке сознания после десятков прочитанных детективных историй. Но разве это могло потягаться с врождённой способностью Крис? И в сравнение не шло.

— Теперь ты, — Лешар указал на Тони, после чего подвёл парня ко второй двери. Мы проследовали за ними. — Сивилла Де Шармэль. Тридцать два года. Осуждена за убийство бизнес-партнёра. Мне известно, что тебе под силу заставить человека говорить без умолку. Твоя задача вытащить из неё состав совершённого преступления.

Иссо отворила дверь, но, когда внутрь прошёл Тони, не стала её запирать, чтобы мы все могли слышать их разговор.

— Сальве! — неуклюже поздоровался сокурсник с миловидной женщиной, прикованной к стулу особыми кандалами: обычным наручником на левой руке и стальной перчаткой на правой. Металл был исчерчен Печатями, блокирующими магию заключённой.

— Зачем ты убила бизнес-партнёра? — прямо и бесхитростно поинтересовался парень. У меня чуть глаз не задёргался от его тактики, однако она сработала, и женщина запела аки соловей:

— Утром вторника я проснулась раньше обычного и сразу направилась в лавку, которую мы год назад открыли вместе с моим мужем… бывшим мужем. Я очень его любила и не хотела расставаться. Он был инициатором разрыва. Я умоляла его передумать, не оставлять меня. Поэтому и не согласилась продать лавку, ведь это был мой единственный шанс видеться с Джеромом, а там кто знает… вдруг он передумал бы. Увидел меня по-новому, заново полюбил… Мне снились тревожные сны, после которых я просыпалась уставшая и в поту. В моём роду были ясновидящие, так что я знала, что это не к добру. Вот и тем утром я не смогла выспаться, отправившись в то единственное место, которое всё ещё связывало нас с Джеромом. Меня вело нутро. Когда-то мы вместе открыли лавку старьёвщика на наши общие деньги и прибыль должны были делить пополам, но тем утром… тем утром… — женщина всхлипнула, а я подумала, что сейчас она скажет, как поймала бывшего мужа за воровством из кассы или продажей товара из-под полы, однако её дальнейшие слова шокировали: — Тем утром я застала его с лучшей подругой в моём свадебном платье, которое выставила в лавке на продажу! Как он мог?! С ней?! В платье с нашей свадьбы?!

К концу рассказа я ощутила на себе пристальный взор Кристины, примерившей ко мне образ разлучницы. Сделала вид, что не заметила и продолжила смотреть на Тони, неспешно возвратившегося в коридор.

— Ну как? — гордо спросил парень.

— Много лишней информации, — заворчал следователь. — Было бы достаточно признания, что мадам Де Шармэль убила своего бизнес-партнёра и по совместительству бывшего мужа. Удовлетворительно с минусом. Развивай свой дар, чтобы они болтали только по делу.

— Не согласна! — неожиданно для самой себя, выпалила я.

— Повтори, — Лешар перевёл взгляд на меня. Я сглотнула.

— Вы сказали, что признания достаточно, но это не так. Тони смог узнать мотив осуждённой и это важно, ведь преступление совершено в состоянии аффекта, а значит…

— По-вашему убийца заслуживает смягчения приговора только потому, что рыдала, когда его совершала? — Я промолчала, тогда мужчина снова обратился к Тони: — Оценка та же. Удовлетворительно с минусом за обилие воды в речи заключённой.

Сокурсник заметно расстроился, получив балл ниже, чем у Кристины, хотя формально оценки были одинаковыми. Парень приблизился ко мне, встал рядом у стены и произнёс:

— Спасибо, что пыталась помочь.

— Жаль, не вышло, — отрезала я.

Лешар подошёл к последней двери, заставляя и нас продвинуться вперёд. Последний преступник предназначался мне.

— Хорошо, что ты такая смелая, — на недружелюбном лице следователя промелькнула ухмылка. — Габриэль Мартин Ревьер Монни, — назвал он имя больше похожее на скороговорку, — Двадцать семь лет. Дипломированный маг с сильной ментальной защитой. Подозревается в убийстве счетовода графини Ротерьи. Состав преступления неизвестен. В содеянном не признаётся, однако единственная улика указывает на него.

Я заглянула в окошко и увидела там молодого мужчину с короткой бородкой, того самого, чьё лицо запомнила со стенда с фотороботами. В памяти тут же всплыли строки: «Уровень владения Печатью — высокий. Магический резерв — высокий».

Нервозность возросла, но я постаралась сохранить видимое спокойствие, бесстрастно поинтересовавшись:

— Какая улика?

— Их полное отсутствие, — вдруг заявил следователь. — Такое под силу лишь магу его уровня. В день убийства счетовода сэр Монни был единственным магом в графстве, способным полностью стереть все следы магического воздействия. Он точно в этом замешен, узнай как. Выясни, каким заклинанием он убил счетовода. Маги отдела расследований не смогли установить создателя смертельного проклятья или хотя бы найти следы духовных частиц на теле жертвы. Однако ввиду полного отсутствия физических повреждений стало понятно, что поработали именно магией. — Мужчина потёр лоб и добавил: — На данный момент все доказательства против Монни косвенные, поэтому нам нужно его признание.

— Я не умею читать мысли… — напомнила я. «И почему именно мне достался крепкий орешек?!»

— Ты чем слушала? — огрызнулся Лешар. — Подозреваемый превосходно натренировал свою ментальную защиту. Насильно к нему в мозг не вторгнуться, как и не заставить его болтать без умолку.

— Но что я могу против такого сильного мага?.. — мне стало страшно за свою оценку.

На лице мужчина промелькнуло удивление, будто я давно должна была что-то понять.

— Ты должна выбить из него признание по старинке. — И тут я начала понимать к чему клонит Лешар. Сердце заколотилось как бешеное. — Заставь рассказать нам всё.

— Я должна его пытать?! — В горле внезапно пересохло и голос охрип.

Следователь недоуменно сверился с бумагой у себя в руках, после чего сообщил:

— Здесь сказано, что тебе это под силу. Начинай.

— А если я откажусь?..

Он немного помедлил с ответом, а затем произнёс:

— Я лишь оцениваю вас сегодня, дальнейшая же судьба будет зависеть от вашего куратора.

Лешар не сказал ничего конкретного, но его ответ был предельно ясен. Набравшись храбрости и облизнув пересохшие от волнения губы, я прошла в третью комнату для допросов.

За столом сидел красивый мужчина с точёными чертами лица, длинными волосами цвета вороньего крыла и такой же тёмной бородкой на остром подбородке. Зелёные глаза смотрели надменно, словно сквозь меня, а пальцы левой руки отстукивали незнакомую мелодию о металлическую столешницу. Правая же рука была скована стальной перчаткой.

Я молчала, не начиная разговор первой. Подозреваемый ухмылялся.

— Не утруждайся, девочка, — наконец он заговорил и довольно скоро. Это хорошо. Он мне сразу показался болтуном. — Кто послал тебя? Они что издеваются?

— Вы убили счетовода графини Ротерьи? — Я могла бы зайти издалека, попробовать его обхитрить, но в конечном счёте это неважно. Моя задача предельно ясна и не требует ухищрений, лишь прямых ответов на такие же прямые вопросы.

— Боже! — мужчина профессионально закатил глаза, — Уберите её отсюда! Эта жалкая попытка даже не забавна! Уже не смешно, вы меня слышите?!

— Ответьте на вопрос или мне придётся…

— Что тебе придётся? — прыснул мужчина, перебивая меня. — Думаешь, они не пытались влезть мне в голову? Не пытались разговорить? Не пытались повесить на меня это дело? А сейчас подсылают… тебя. Кто бы ты там ни была. Но судя по учебной форме под пальто — ты ещё студентка. Так что ты можешь мне сделать, девочка?

Он сам вынуждал меня действовать. И с каждым его следующим словом я всё меньше боялась начать.

Я не ответила. Обошла стол, оказавшись сбоку от прикованного мужчины. Нахождение рядом с потенциальным убийцей тревожило, так что я напомнила самой себе, что он надёжно скован. Надёжно ли? Будем надеяться.

Мои пальцы осторожно коснулись его левой ладони, не закованной целиком в железо.

— И что ты там умеешь? Мысли читаешь? Воспоминания видишь? Повторю: в мою голову не влезть.

Я вновь промолчала, стараясь сосредоточиться на своём даре. Мгновение… другое… я ощутила, как задрожала моя собственная рука, как затряслись коленки и вспотел затылок. Я была не в силах сконцентрироваться и заставить себя причинить этому человеку боль. Способность отказывалась слушаться против моей воли. Она словно не знала, что должна или не должна делать. Как, впрочем, и я сама.

— И?.. — усмехнулся Монни. — Не знаю, чего ты добивалась, но скажу тебе то, что уже говорил остальным: я не убивал счетовода и понятия не имею кто это мог сделать. То, что я единственный высококвалифицированный маг при дворе графини Ротерьи ещё не означает, что это сделал именно я. В графство постоянно прибывают гости, полно прислуги, да и разбойники время от времени не прочь поживиться вековыми богатствами. Откуда мне знать на кого в ту ночь наткнулся сэр Рохо? Или с кем повздорил? Произойти могло что угодно, но я тут не при чём.

Тут вмешался следователь Лешар, широкими шагами влетев в допросную:

— Тело жертвы было полностью очищено от следов магического воздействия.

— То есть вы не обнаружили никаких следов, я правильно понимаю? И у вас нет доказательств моей причастности к убийству, однако вы держите меня здесь?.. Вы это хотите сказать?

— Мы проверили всех обитателей и гостей графства за последние две недели. Вы единственный из списка кому подобная магия под силу.

— Так проверьте ещё раз. Уверен, вы просто плохо выполнили свою работу, следователь. Может вам пора на пенсию?

Вмиг бледное лицо Лешара побагровело, а рот исказился в зверином оскале.

— Хватит с ним цацкаться! — рыкнул он на меня, а не на оскорбившего его человека. — Приступай.

— Да, девочка, приступай, — передразнил Монни. — Вдруг ты окажешься способнее этих болванов.

Я попыталась набрать полную грудь воздуха, но как оказалось, не была сейчас способна на глубокий вдох. Осознание появившегося страха опять облажаться с даром заставляло меня бояться ещё сильнее и так до бесконечности. Но невзирая на испытываемый ужас и неуверенность в собственных силах, я вновь коснулась кончиками пальцев ладони мужчины. Его защита сильна, но я чувствовала, что единственная, кто способен пробиться. Он без изъянов натренировал ментальный щит, вот только оберегал он в основном голову, мысли и чувства. Физическая же защита подозреваемого могла выдержать разве что обычные увечья: удары и колюще-режущие ранения. Стандартная пытка на него не сработала бы, но мой дар…

— Знаешь, я ведь тоже учился в Академии Печатей. — Вырвал меня из раздумий Монни. — И когда я выйду отсюда, а это случится очень скоро, то подниму все свои связи чтобы тебя исключили.

Неприкрытая угроза разозлила меня, придав сил действовать. Я крепче вцепилась в руку мужчины, как он в тот же миг завопил. Звук оказался столь пронзительным и громким, что я сама отскочила в сторону от испуга.

— Что это было?! — обомлел он.

— Хотите ещё? — спросила, но не дождалась ответа и продолжила пытку.

Он кричал так громко, что я морщилась от дискомфорта в ушах. Сквозь боль он что-то бормотал, но отнюдь не признание, а в основном оскорбления в мой адрес. Постепенно угрозы в речи сменились мольбами о почаще, и я прекратила, дав мужчине отдышаться.

— Вы убили счетовода? — спросила я дрожащим голосом, осознавая, что только что сделала и на что ещё способна.

— Я этого не делал! — простонал подозреваемый. От надменности в речи не осталось и следа. — У вас нет доказательств! Вы не имеете права пытать меня! Если графиня Ротерьи узнает, что вы сделали с её придворным магом, она…

Но не успел Монни договорить, как я снова коснулась его кожи. Впервые я ощутила, что способна контролировать свой дар: его интенсивность и размах. Я повысила градус, понятия не имея насколько же ему сейчас больно, но должно быть невыносимо… В глазах полопались сосуды, а крик стал настолько гортанным, что мне показалось будто у мага сейчас остановится сердце.

Когда я вновь от него отскочила, то обнаружила что и мои собственные глаза увлажнились. Мне было жаль его, но ещё больше жаль себя, что должна проходить через всё это. К горлу подступила рвота и стало невыносимо холодно, хоть я и была в зимнем пальто. Я чувствовала, что медленно убиваю этого человека…

— Да! — прокричал он, глядя на меня безумными красными глазами. — Я убил сэра Рохо!

И тут мне на плечо опустилась ладонь. Я резко обернулась, увидев позади себя Лешара.

— Ты молодец, — сказал он. — Теперь у нас есть признание.

Часть меня хотела всё это прекратить, но другая не верила в признание, выбитое под пытками. Сразившись в трёхсекундной схватке с совестью, я выпалила:

— Что-то здесь не так. Он врёт.

— Заметила всё же, — в голосе и взгляде следователя читалось ранее отсутствующее уважение. — Даю тебе ещё пять минут. Выясни правду.

Я кивнула. Лешар отошёл обратно к двери, чтобы не мешать.

— За что вы убили счетовода? — спросила я Монни.

Мужчина растерялся, боль выбила его из равновесия, лишив способности мыслить здраво. Мыслить быстро. Даже если ты умён.

— Просто… просто так… — неубедительно пробормотал он, склонив голову. Его длинные волосы рассыпались по столешнице. — Без причины… Я это сделал. Сознаюсь.

— Скажите правду, и я больше вас не трону, — я старалась звучать мягко, но голос дрожал и хрипел от пережитого стресса. — Каков был ваш мотив?

— Просто… просто…

Мужчина темнил и до сих пор не хотел в чём-то признаваться, хоть и было понятно, что он точно замешан в этом деле. Но каким образом? Что он сделал, если не убивал счетовода? А если убил, то почему не может назвать причину? Мне ничего другого не оставалось, кроме как снова до него дотронуться. Монни тут же задёргался, желая спрятать от меня руку, но кандалы не дали ему этого сделать. Глядя на трясущиеся пальцы и ободранное о стальной браслет запястье, я внезапно передумала касаться руки, дотронувшись до его лица.

Подозреваемый не кричал, напротив замерев на месте. Его глаза смотрели в одну точку, а рот приоткрылся. Я следила за тем, как на лбу вздуваются вены, как наливаются кровью глаза, как в них один за другим лопаются уцелевшие сосуды…

— Гра-фи-ня, — по слогам проговорил он и я в ту же секунду остановилась. Монни заплакал. Громко, жалко, навзрыд. — Это графиня Ротерьи убила своего счетовода, чтобы скрыть долги. Я только помог очистить его тело от следов магии.

— Зачем вам это? — спросила я спокойно, заметив, что когда заплакал он, слёзы на моих глазах уже высохли.

Несмотря на тёплый тон, мужчина боялся моего голоса. Резко дёрнулся, ударившись о ножку стола.

— Прошу, не мучай меня больше.

— Я не… — обомлела, глядя на этого сломленного человека, ещё десять минут назад глумившегося над всеми с высоты своих магических способностей.

— Умоляю не трогай меня.

Попятилась назад, напуганная не меньше него. Только что я пытала этого человека, но неужели свела его с ума? А он ведь даже не был убийцей… К горлу опять подступила рвота и я не была уверена, что на этот раз сумею её подавить.

Вдруг меня затормозили. Я чуть не врезалась спиной в Лешара, всё это время стоявшего в дверях. Развернув меня к себе лицом, мужчина произнёс:

— Не бери в голову. Главное, ты справилась.

«И это главное?!» — теперь я подавила крик, который желала обрушить на следователя.

— Но я так и не узнала мотив… — вместо истерики процедила я.

— Ходили слухи, что Габриэль Монни любовник графини Ротерьи. Видимо поэтому она отказывала всем претендентам на руку и сердце, но без богатого мужа не смогла оплачивать свои хотелки. Уверен, проверив её счета мы найдём подтверждение мотива убийства графского счетовода. Графиня убрала честного бухгалтера, а любовник уничтожил все следы её преступления.

— Да! Да! Да! — прокричал с другого конца комнаты подозреваемый. — Всё так и было!

Сейчас Монни готов признаться в чём угодно, но на этот раз он не лгал. Я это чувствовала.

— Думаю, дело можно считать раскрытым, — подытожил Лешар.

Не помню, как я очутилась в коридоре, но ноги меня не держали. Я опёрлась о стену, чтобы не упасть. Меня всё ещё била сильная дрожь, а глаза мучила режущая боль от сдерживаемых слёз. Взгляд инстинктивно упёрся в Кристину. Как никогда прежде я нуждалась в лучшей подруге, в её поддержке и понимании. Я надеялась увидеть в её глазах тепло, но наткнулась на безразличие, а спустя мгновение девушка и вовсе отвернулась, не желая меня замечать.

«Крис для меня умерла!» — пообещала самой себе в сердцах. На её месте я откинула бы в сторону обиды и обняла бы подругу, пережившую подобное.

— Ты как? — из раздумий меня вырвал голос Тони. — Неважно выглядишь.

Не успела я поблагодарить сокурсника за беспокойство, как заговорил Лешар:

— Что объединяет эти преступления? — спросил он, окинув взглядом всех троих.

Мы призадумались. Первым решил испытать удачу Тони:

— Все трое убийцы.

— Нет же, — шикнула на парня Кристина. — Мой не был убийцей.

— Любовь, — выпалила я, всё ещё стоя у стены со стеклянными глазами. — Все эти преступления совершены на почве любви. Первый заключённый давал мужчинам возможность почувствовать себя желанным. Вторая опьянела от ревности к любимому мужу, а третий преступник желал уберечь от наказания ту, кого любит.

— Превосходно! — Лицо следователя исказилось в подобии улыбки. — Ваша оценка: превосходно. — пояснил он, а затем добавил: — С плюсом. Буду ждать после выпуска ваше резюме на моём столе, мисс Бронина.

Крис хмыкнула, а Тони бросился обнимать меня со словами:

— Вот это да! Хотя чего ещё стоило ожидать от нашей Паулы?

Хотела бы я так же радоваться высокому баллу, но практика выжала из меня все эмоции и будто бы жизнь.

После практики всем студентам позволили прогуляться по городу. На центральной площади нас встретила мадам Акрот и после недолгого инструктажа разрешила разбрестись по ярмарке, которая как раз проходила сегодня в городке под названием Патия — ближайшем от Академии поселении, находящимся в седьмом округе столицы.

Ходить и облизываться на витрины нам не пришлось. Как оказалось, каждому из ассистентом полагалась плата за выполненную на практике работу, так что куратор охотно раздала каждому причитающиеся ему монеты. Я получила семнадцать дуков — это квадратные монеты, наименьшего наминала, пять дуклей — круглые и самые ходовые монеты среднего наминала, и один дуксель — ромбовидная монета наивысшей ценности. Я понятия не имела сколько можно купить на эти деньги, но ноги сами потащили меня в близлежащую сувенирную лавку, где спустя долгие минуты раздумий я выбрала незамысловатый, но полезный сувенир — карту Верхнего мира.

— Один дукль и четыре дука. — Протянул ладонь за оплатой продавец за прилавком.

Мне понадобилось время разобраться в незнакомых деньгах и их чрезмерно похожих между собой названиях, чтобы отсчитать правильную сумму. Расплатившись, я тут же принялась за изучение карты, отойдя от сувенирной лавки буквально на пару шагов.

По началу показалось, что покупка меня обманывает. Будто бы мне продали не карту мира, а лишь её часть: что-то вроде карты страны, не больше. Набравшись храбрости, я вернулась в лавку и уточнила у продавца. Услышанное меня шокировало:

— Всё верно. Это карта Верхнего мира, исполненная в иномирном стиле для понимая приезжих. Вы ведь студентка из Среднего мир, я прав?

— Да, но… что это за обрывки?

— Это?.. — удивился маленький дяденька. — Это края мира.

У меня чуть мозг не взорвался, а перед глазами уже всплывала ошибка 404. Повезло, что позади оказалась мадам Акрот, заметившая моё замешательство и поспешившая на выручку:

— Студентов Среднего мира всегда шокирует, когда они узнают, насколько Верхний мир не похож на привычный вам.

Если верить карте, мир представлял из себя столицу Версалис и девять провинциальных округов вокруг: словно лучи солнца, сцепленные со светилом сетью дорог. Каждая из провинций была огромна, включая в себя озёра и широты, сотни мелких поселений, отдельных графств и поместий, но вряд ли весь мир целиком превышал в размерах одну лишь Россию. Однако не это поразило меня, а то, что Верхний мир не был планетой…

— Если верить карте, Верхний мир находится на плоской земле, — произнесла я, не веря собственным словам.

— А откуда, по-вашему, взялись теории заговора про плоскую землю в Среднем мире? — усмехнулась куратор. — Большинство суеверий вашего мира строятся на действительности нашего.

Я обомлела, даже рот приоткрылся, но не желая застревать здесь надолго, мадам Акрот воспользовалась моей отвисшей челюстью, чтобы сбежать, оставив меня наедине с новым знанием.

«Плоская земля… Ничего себе! — Это просто не укладывалось у меня в голове. — Может ещё мир стоит на двух черепахах?..»

Переварив услышанное, я совсем по-иному взглянула на окружающую меня действительность: на крупные хлопья снега, на черепичные крыши двухэтажных домиков, на цветастую площадь с маленькими лавочками, мимо которых туда-сюда шныряли покупатели, большая часть из которых являлась студентами Академии. Здесь были не только ассистенты, но и маги. Вели они себя увереннее и по-хозяйски. Точно знали куда идут, а не тыкались наугад в каждую привлекательную вывеску, как мои восторженные однокурсники. И если парней больше привлекала уличная еда, то девушки принялись выискивать магазины с одеждой, оперируя тем, что хотят быть готовыми к следующему балу.

— Как думаешь, этих денег хватит на новое платье? — спросила одна студентка у другой, разминувшись со мной меж узких лавочек с украшениями.

— Какая гадость! — послышалось с другой стороны.

Я обернулась и увидела Генри, выплюнувшего что-то на снег прямо возле лавки, где он и купил трехцветное «лакомство».

Я машинально покачала головой. Порой я переставала удивляться пренебрежительному отношению местных к нам, учитывая, как неприлично время от времени мы и сами умели вести себя в чужом мире. Словно туристы в экзотической стране, с энтузиазмом бросившиеся пробовать жареного таракана, а после пожалевшие об этом.

Забыв о Генри, я прошла дальше, туда, где заканчивалась ярмарка и начинался сам город. И если высота первых от площади домов не превышала двух этажей, то дальше виднелись и трёх и пятиэтажные здания, а вдали были заметны вполне себе высокие строения причудливых форм, больше напоминающие монументальные постройки древности, нежели современную архитектуру. Это навело меня на мысль о происхождении египетских пирамид и римского коллизия. Я поспешила откинуть в сторону данное умозаключение, хватит с меня на сегодня потрясений.

И хотя мне было интересно заглянуть в самое сердце Патии, отделяться от группы я не решилась. Мадам Акрот запретила покидать ярмарку, а в случае, если кто-то пропустит сбор с куратором, то будет вынужден возвращаться в Академию своим ходом. Если верить карте, то это отнюдь не близкое путешествие.

Я добрела до сияющей всеми цветами радуги вывески, открывавшей ярмарку, под которой собрались в небольшую компанию мои одногруппницы. Помня, как они отнеслись ко мне после случая на балу и чью сторону приняли, я была удивлена, услышав из их уст обсуждение Камалы:

— Камала уменьшила свою стопку школьных комплектов, собиралась по-быстрому закончить, но в итоге разревелась посреди гостиной магов!

— Да ладно?! А чего?

— Вроде как она не разобралась, где чей комплект. Слышала, она занесла Рейке чужой, и та в него не влезла! Говорят, крику было столько-о! Прошла уже неделя, а маги жалуются в администрацию до сих пор. В итоге вся Академия узнала, чем в тот вечер занималась Камала. Теперь она носа не высовывает, всё время сидит у себя в комнате.

— А ты откуда всё это знаешь?

— Так мне её соседка рассказала.

Завидев меня, девушки умолкли. Я поспешила пройти мимо, сделав вид, что ничего не слышала. Внутри появились противоречивые чувства, смесь жалости и триумфа. Я хотела проучить Камалу и мне это удалось, но опять взыграла совесть, как и в случае с Люцией, когда я точно так же не смогла насладиться победой. Может я слишком добрая или чрезмерно слабая — не знаю, но я снова ощутила, как в груди образуется сосущая дыра, затягивающая сердце во тьму. Прямо как когда я вышла из допросной, не чувствуя себя живым человеком, а лишь бездушным инструментом для пыток. Процесс вытянул из меня все соки, оставив после себя вопросы: неужели я на это способна? Чего я ещё о себе не знаю? И на что я способна ещё?.. Так ли я добра, если смогла причинить невыносимую боль незнакомому человеку? С другой стороны, видя всё это, Крис смогла отвернуться от некогда лучшей подруги. Возможно все мы способны на то, о чём даже не подозревали.

Встряхнувшись, я вновь постаралась уйти от нежелательных мыслей, вернув взор на цветную черепицу и яркие вывески. Глаза пронеслись по первому от площади ряду домом. Я постаралась представить, как они выглядят в тёплое время года: открытые ставни, цветы на окнах, вымощенные камнем дорожки до самых дверей. Хотела бы я побывать здесь ещё раз летом и сфотографировать город на открытку для мамы, выдав его за Англию.

Эта мысль повеселила меня, жаль ей было не суждено осуществиться из-за запрета на камеры. Однако она предала мне сил вернуться на ярмарку и попробовать что-то съестное. Брать то, что выплюнул на снег Генри я не планировала, а вот от горячего напитка не отказалась бы.

— Ой! — пропищала, увидев позади себя Кая. И почему он всегда возникает непойми откуда?! — Что ты тут делаешь?!

— Ярмарка же, — пояснил парень. — Многие здесь.

— Я не об этом, — отмахнулась я. — Зачем ты подкрался?

— Это ты стоишь на проходе, может сойдём с тропинки?

Я не ответила и с места не сдвинулась. Вместо этого поднесла к лицу левую ладонь в перчатке, не понимая, что с ней творится. Она вибрировала, будто звонок смартфона в беззвучном режиме. Нет. Словно я ощущала приближающееся землетрясение одной частью тела.

— Ты это чувствуешь?.. — спросила я парня, а уже в следующее мгновение оказалась на земле, накрытая сверху его телом.

Край пальто Кая упал мне на лицо. Первые секунды я не видела, что происходит вокруг, но когда убрала плотную ткань с глаз, то заметила над нами щит, в который то и дело врезались глыбы промёрзшей земли. На мгновение это напомнило мне практическое занятие на Хэллоуин, но сопровождавшие действо крики наводили на мысль, что на этот раз всё взаправду.

— Что произошло? — поинтересовалась я, тем временем парень помог мне подняться на ноги.

Вокруг проносились визжащие люди. Кай также схватил меня за руку, веля уходить.

— Что произошло?! — переспросила я, неохотно двинувшись с места.

В воздух взмыла торговая лавка, расколовшись на несколько частей. Я прикрыла голову руками, но это и не требовалось: Кай вновь выставил над нами щит.

— Рамон, — сообщил он. — Уходим отсюда.

— Что?! Но… — Я выдернула свою ладонь из его руки. — Мы знаем как с ним бороться, а мои сокурсники нет!

— Это неважно, — парень вновь попытался взять меня за руку, но я увернулась.

С неба упала новая волна осколков того, что минуту назад являлось ярмаркой.

— Нет! — запротестовала я, всё ещё пригибаясь от врезающихся в щит предметов. — Мы должны им помочь!

— Меня волнует только твоя безопасность, — Кай начал закипать. Я почувствовала, что он был готов увести меня силой и ему это удалось бы, не бросься я со всех ног в противоположную от толпы сторону.

Пока все убегали в город, я неслась вглубь крушений, туда, где должно быть возник Рамон или как его называют в Верхнем мире — Скаф. Я страшилась новой встречи с неказистым монстром, но не могла бросить тех, кто оказался в самом эпицентре, представляя, как обстоят дела в центре ярмарки, когда осколки долетали даже до входа, где стояли мы.

Оказалось, Кай отлично бегает и нагнал меня в два счёта. Обхватил за талию обеими руками и удержал на месте. Я больше и не сопротивлялась.

— Если кто-то увидит, что ты используешь вторую Печать… — и тут парень умолк, увидев то, на что смотрела я.

Из груды обрушившихся деревянных балок торчало тело высокой девушки в чёрном пальто, под которым виднелась учебная форма Академии Печатей. Её голову накрывал кусок окровавленной черепицы, а длинные ноги изогнулись в неестественном положении.