Тайна старинного саквояжа

Глава 7

Ворот мешал дышать. Хизер не любила этот наряд, но дорожное платье ей подарила тетушка Джесс, поэтому оно и оказалось среди вещей. Ненавистная коричневая клетка напоминала о миссис Коллинз, не говоря уже о том, что несколько пуговиц со спины хотелось расстегнуть и освободиться хоть чуть-чуть. Но это платье носилось только на корсет, и потому дышать было трудно вдвойне. Кроме того цвет совершенно не шел к ее рыжим кудрям. Мисс Хукридж справедливо полагала, что в нем она похожа на варенную морковь. А судя по взглядам присутствующих людей, именно так она и выглядела. Благо корсет помогал держать спину ровно, от чего складывалась впечатление, что ей безразлично их отношение. Хизер оглядела окружающих — стервятники. Подобных людей она узнавала сразу. После смерти дедушки, точно на таком же собрании поверенный семьи Хукридж зачитывал его завещание. Сколько было возмущения, криков, оскорблений вывалено в ее адрес, всего лишь за то, что покойный отписал все ей, единственной внучке.

Вот и сейчас родня мистера Гардиана собралась, чтобы услышать его последнюю волю. Поверенный семьи Брайс Паркер смотрел на все происходящее с легкой усмешкой ему приходилось не раз зачитывать завещания. Хизер тяжело вздохнула, точнее попыталась.

Этот круглый джентльмен встретил ее и Рейнарда весьма доброжелательно, похоже мужчины прекрасно знали друг друга. От мистера Паркера вообще исходили какие-то волны благодушия, он со всеми был вежлив и обходителен. А его конституция ничуть не мешала ему с легкостью наклоняться к ручкам дам, чтобы поцеловать воздух над кистью. Мисс Хукридж каждый раз ждала, что раздастся характерный скрип корсета, мужчины в теле не брезговали его носить, чтобы казаться стройнее и изящней, и не замечали, что со стороны выглядели глупо. Но мистер Паркер ничуть не стеснялся своего веса, он даже с некой грацией лавировала среди пристывающих джентльменов и дам, благо размеры его конторы позволяли иметь просторный зал для подобных мероприятий.

Акула. Да, именно ее он и напоминал ей. Так же они кружат около своих жертв, и только плавник в данном случае улыбка заметна всем, но что она сделает в следующий момент предсказать невозможно.

— Попрошу всех успокоиться! — громко произнес мистер Паркер. Хизер посмотрела на мистера Гардиана, вот уж кому этого делать не стоило. Он был настолько собран и напряжен, что от него хотелось отсесть. Но, увы, мисс Хукридж лишили такой возможности, властно взяв за руку. Ее кисть покоилась на подлокотнике кресла Рейнарда, накрытая сверху его ладонью. Если бы было возможно он бы и ей и на лбу написал, кому она принадлежит.

Мисс Хукридж перевела взгляд на поверенного, который деловито садился за стол. Вот он — король, а все остальные лишь декорации. Именно ей себя и чувствовала Хизер. План с бегством с треском провалился, когда она только вошла в дом своего жениха. Дело даже было не в служанке, которую приставил к ней Рейнард, а в охранных чарах, которых он не пожалел, оплетая дом. Мисс Хукридж просто не смогла выйти из этой крепости — ручка на входной двери исчезала, окна не хотели открываться, а задняя дверь ей виделась сплошной кирпичной стеной. Возможно, будь она простым человеком, иллюзии бы так не влияли на ее разум, но сигнальные чары точно бы оповестили мистера Гардиана о побеге.

Еще когда он уходил, ей стоило обратить внимание на взгляд мага, победный взгляд. Муха сама попала в паутину. Что же касалось обещанного разговора, то он был, но в форме монолога, мистер Гардиан кратко посвятил ее в суть событий, сказав, что старика шантажировали. Чем именно он не уточнил, казалось он и сам толком не знал, и еще маг поведал о том, что Чарльз Гардиан давно ощущал на себе дыхание безликой. Сильные проводники могли чувствовать грань, когда приближались к ней, так что мисс Хукридж ни капли не удивилась, услышав подобное известие. Еще Рейнард с неохотой упомянул Энджелстоуна, назвав его опасным безумцем. Хизер только пожала плечами, разве сумасшедшие не все опасны? Но в отличие от ее новоявленного жениха дядя Ричард был злом знакомым, даже родным. Оказалось, что два старых друга условились об их помолвке — мистер Гардиан, говоря об этом, кривился, а мисс Хукридж возмущалась. Ему неприятно что решили за него, а она, женщина, жила так всю жизнь. Ей еще Аннета говорила о том, что в Тетисе тот, кто не мужчина, уже не человек, а вещь. А дальше к ней добавляют определение: полезная, дешевая, дорогая, нужная и по списку, и крайне редко любимая.

Тогда еще Хизер спросила ее, какой вещью видит себя Аннета в глазах лорда Блэкхарда, на что та ответила — пока ее заменить некем. Возможно она в чем-то и была права, но только не в отношении к ней этого мужчины. Хизер в отличие от Аннеты, ощущала привязанность лорда к жене. Возможно это не любовь, но что-то явно близкое к ней. Мисс Хукридж вздохнула, она не сможет выйти замуж по расчету, да и Рейнард явно не желал этого. Обоим претила эта мысль, но старые друзья решили за них. И еще мисс Хукридж ждала, когда откроется истинная причина того, зачем мистер Гардиан привел ее сюда. Ведь даже экономка обвиняла его в желании присвоить имущество дяди. Но маг до сих пор не сказал, зачем он втянул ее в этот фарс. После того как они поговорили, точнее он озвучил ей приговор, она была в доме только с прислугой. И вот уже под вечер они вместе поехали на оглашение завещания.

— Тише! Тише! Если вы так продолжите, мы не зачитаем последнюю волю покойного. Давайте, с уважением относиться к тому, кто сейчас предстал перед Судьей, — успокаивал присутствующих Паркер.

Кто-то за спиной Хизер пренебрежительно фыркнул, девушка хотела оглянуться, но Рейнард сжал ей руку, останавливая.

— Не стоит этого делать, — мягко произнес он. Возможно голос ее жениха и звучал спокойно, но внутри него бушевали чувства. Поток, невидимый, но осязаемый скручивался вокруг мага, выдавая его с головой. — Хизер, если случится так, что вы останетесь в одиночестве, ни в коем случае не подходите к нему.

— Мне лестна ваша забота, — иронично заметила мисс Хукридж, — но взглянуть на предполагаемый объект несчастья я могу?

— Шутите, зря. Город убьет вас, если вы не отнесетесь к нему серьезно. Что же касается этого человека, то это старший сын дяди Кристофер.

— Я думала, что у мистера Гардиана, нет детей, — удивленно произнесла Хизер и не удержалась от искушения обернуться.

Чуть в стороне ото всех сидел опрятный джентльмен, и все бы в нем казалось обычным: от щегольских ботинок с черными лаковыми носами, и шейного платка, повязанного по последней моде, если бы не взгляд. Дикий. Голодный. Чужой. Эти три слова тут же всплыли в разуме мисс Хукридж, и она поспешно отвернулась.

— Он выгорел, Хизер, — глухо произнес Рейнард. Для проводника нет страшнее участи, чем потерять свой дар.

— И поэтому от него отказался отец! — возмущенно прошептала мисс Хукридж, которая уже в голове нарисовала печальную судьбу сына погибшего.

— С чего вы взяли? — удивленно произнес ее спутник.

— Тише! — мистер Паркер вновь попытался призвать всех к порядку, но никто не обратил на него внимания. Казалось, что все забыли для чего пришли в юридическую контору.

— Тонг! — тяжелый, пробирающий до костей звук, пронесся по комнате, глуша разговоры. Люди поморщились. У Хизер заломило затылок и заныли кости, волна звука, рожденная потоком, пронеслась по комнате не щадя никого. Мистер Паркер держал в руках музыкальный треугольник и довольно улыбался. Подобный предмет не смог бы породить ничего подобного не будь он артефактом. Рейнард скривился и накрыл их защитным куполом, оказалось, что сделал он это вовремя.

— Тонг! — еще один удар после которого слышалось только судорожное дыхание присутствующих.

— Грязно работаете, Паркер, — заметил кузен Рейнарда.

— Мистер Гардиан, мы здесь, чтобы огласить последнюю волю усопшего, — на лице поверенного не дрогнул ни один мускул.

— Еще один удар, Паркер, и я вас убью, — буднично произнес он.

— Вы преувели…

— Работайте! — оборвал его собеседник. — И больше никаких артефактов!

— Безобразие! — воскликнула одна из дам.

Хизер вновь не удержалась и оглянулась, кузен Рейнарда утирал белоснежным платком кровь. Для выгоревших любое прикосновение потока приносило боль, а уж прямое воздействие могло убить.

— Прошу меня извинить, но это вынужденная мера! — повысил голос мистер Паркер. — Теперь, когда все готовы, я пожалуй начну.

Поверенный обошел рабочий стол, чтобы достать из его верхнего ящика, несколько листов бумаги. После чего вернулся на прежнее место.

— Итак, прошу внимания. Сегодня зачитывается последняя воля Чарльза Гардиана, все заинтересованные стороны приглашены на оглашении завещания.

— Ближе к делу, Паркер, — вновь не удержался от замечания Кристофер Гардиан. — Пропустите слова про трезвый ум и светлую память. Все мы знаем, что он потерял рассудок в погоне за мифом.

Мистер Паркер проигнорировал слова Кристофера, а Хизер задумалась о младшем сыне умершего. Где же он?

— Мое имущество в Скримвотер и его пригороде, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, в чем бы таковое ни заключалось, я завещаю моему племяннику Рейнарду Гардиану при условии его женитьбы в течение года на мисс Хизер Хукридж.

В глазах у упомянутой мисс потемнело, и сердце сбилось с размеренного ритма. Как же так! Теперь ей не разорвать помолвку с этим человеком. В реальность ее вернула боль в руке. Мистер Гардиан сильно сжал её пальцы, Хизер попыталась вырвать кисть, но ничего не вышло. Проклятое платье же еще сильнее сдавило горло, свободной рукой мисс Хукридж попыталась хоть чуть-чуть ослабить ворот, чтобы глотнуть спасительного воздуха, но это не принесло облегчения. Корсет до этого ощущавшийся привычно и незаметно, стальным обручем сковал грудную клетку. Перед глазами Хизер замелькали черные мушки.

— Мне дурно, — честно призналась она. Девушке хотелось вырваться из паутины, в которую она попала.

— Придите в себя, моя дорогая, — холодно произнес Рейнард. Действительно, теперь он в праве всегда награждать ее этим эпитетом. Дорогая! — Откройте окно! — распорядился мистер Гардиан.

— Да, да, — засуетился поверенный.

— Неведение — это благословение, — усмехнулся Кристофер Гардиан. — Кузен, как бы тебя с такой хрупкой невестой не стать вдовцом, не успев жениться.

— Побереги свое здоровье, кузен. В Скримвотер тебя убьет либо твой ядовитый язык, либо воздух, — не остался в долгу Рейнард.

— Я здесь только для того, чтобы услышать последние слова отца и убедиться в том, что его ненависть лишила меня наследства.

— Девочка счастьем захлебнулась, — незнакомая дама бросила весьма едкое замечание, а вслед за ним раздались смешки.

Мисс Хукридж ощутила целый калейдоскоп чужих эмоций — от презрения до жалости. В одно мгновение она перенеслась в тот день, когда зачитывали завещание ее дедушки. Тогда она дала себе слово, что не покажет слабости, и сейчас она не лишится чувств на потеху этим нелюдям.

— Вы пришли в себя, мисс Хукридж? — заботливо поинтересовался мистер Паркер. — Позвольте, я продолжу!

Хизер отрывисто кивнула, язык не слушался, да и во рту было сухо.

— Так же я оставляю мой личный саквояж, который переходит в ее владения независимо от ее решения связывать свою жизнь с моим племянником. Мисс Хукридж, я передам вам эту вещь после того, как оглашу все завещание.

— Будущая кузина, — вмешался Кристофер, — я готов выкупить этот саквояж за разумную цену.

За спиной раздался не понятный звук. И вот справа от Хизер появилось еще одно кресло. Мистер Гардиан, не думая о приличиях, просто перенес его ближе к ней.

— Обсудим? — по-деловому предложил он, усаживаясь рядом.

— Вы опять превращаете происходящее в фарс! — возмутился мистер Паркер.

— Плевать, — отрубил мистер Гардиан. — Мне нужен этот саквояж!

— Вам нужно замолчать, Кристофер, — решительно пресёк спор Паркер. — Или покиньте мой офис.

— И вы на полном основание перенесете это собрание на более поздний срок. Отец не мог ничего мне не оставить — это против его природы, — усмехнулся Кристофер. — Он всегда умел прощать, даже не так он всегда прощал все и всем. Но на мне его любовь закончилась, отлаженный механизм сломался.

— Замолчи, — процедил Рейнард. — Ты постарался, чтобы этого добиться.

— Лицемерие — вот удел нашей семьи, — не остался в долгу Кристофер.

Хизер вовремя этого обмена злыми репликами, старалась сильнее вжаться в спинку кресла. Судя по тем отголоскам чужих эмоций, она была не одинока в желании исчезнуть. Ужасно оказаться среди людей, которые с особой любовью начинают протирать кости скелетов, которые должны прятать в самым дальних и темных шкафах. Мисс Хукридж передернула плечами. Если от ее жениха исходила сила, которая приятно укрывала ее, то около его кузена поток будто разворачивался, а та часть что не успевала это сделать исчезала. Хизер видела выгоревших магов, общалась с ними, но никогда прежде они не вызывали такого странного чувства голодной пустоты рядом. Создавалось впечатление, что внутренние каналы мистера Гардиана засасывали в себя поток, где он бесследно исчезал. Но разве у выгоревших оставалась магическая структура внутри? У тех людей она была порвана в клочья, либо же просто исчезала, они становились обычными пустышками, а возможность видеть проявления магии давали те жалкие остатки потока в крови, которые были с ними всю жизнь. Любое же прямое воздействие вызывало боль, нарушая уже физическое тело. Вот почему Кристофер вытирал кровь, которая потекла у него из носа и ушей под воздействием артефакта, да и сам город должен был его медленно убивать — ведь здесь находились источники магии.

За подобными мыслями мисс Хукридж пропустила часть оскорблений, которые мужчины щедро отпустили в сторону друг друга. Мимо нее прошел и тот момент, как они вскочили на ноги.

— Дорогой кузен, — растягивая гласные протянул Кристофер, — пожалуй нам нужно решить все наши разногласия в круге под звон стали.

— Дуэль? — вскинул брови Рейнард.

Мисс Хукридж про себя отметила, что они были похожи. Даже не сколько внешне, а внутренне. Они искренне ненавидели другу друга. Что могло произойти в семье, что родная кровь готова убить друг друга?

— Вы два наглых щенка! — женский властный голос пронесся по комнате не менее разрушительно, чем звук от артефакта мистера Паркера. Многие так же поморщились, разве что мистер Гардиан не унимал кровь.

— Тетушка Друзилла, ваш голос не повторим, как вой морской сирены, — Кристофер не страдал деликатностью.

Мисс Хукридж повернулась и выглянула из-за спинки кресла, хотелось увидеть человека, которому хватило смелости остановить творящийся бардак. Сухопарая, затянутая во все черное леди напоминала тонкую спицу, острую и несгибаемую. Увидь ее Хизер со спины, подумала, что женщина хрупка, но это впечатление обманчиво. Холодный взгляд выцветших глаз, казалось с хирургической точностью вскрывал плоть, чтобы увидеть внутренне содержание собеседника.

— Мне жаль, что из чудесного ребенка, которым ты был, выросло чудовище, — процедила тетушка. — Поток еще не успел покинуть бренные остатки твоего отца, а ты уже покушаешься на то, что он доверил другим.

— Доверил⁈ — глухо спросил мистер Гардиан. — Старик просто испугался, испугался, что я…

— Что ты, что? Вернешь себе дар? — перебила Друзилла. — Не будь глупцом, мальчик. Дар вернуть невозможно, неужели ты не понял это, когда убил своего брата?

— Не вмешивай сюда, Бартоломью, ведьма, — зло произнес Кристофер и шагнул в сторону женщины.

Дорогу ему преградил Рейнард, вставший стеной между ним и теткой.

— Эта старая дрянь смеет меня обвинять…

— Ты сам себя не простил, Кристофер, — немного устало заметил его кузен. — Так почему же ты надеешься, что другие поступят иначе?

— За что я должен себя прощать? За то, что наша семья проклята? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Не мели чушь, мальчик, — решительно оборвала его тетушка.

— Чушь? — переспросил Кристофер. — Все мужчины нашей семьи погибают, либо с ними происходит нечто странное. Даже вашего сына не спасло имя семьи Бейли, а сама вы вдова.

— Спасибо, что напомнил мне сей факт, — в голосе миссис Бейли слышалась горечь. — Мистер Паркер, скажите, что оставил мне брат, и я пожалуй покину это место.

— Да-да, минутку.

— Моей сестре Друзилле оставляю дом на острове Кеннет, а так же право проживать в особняке Гардианов в Скримвотер, если таковое желание ее посетит. Миссис Бейли, тут еще обращение, — суетливо проговорил Паркер, — Дорогая сестра, прости меня. Мне, действительно, жаль, но я не в силах изменить прошлое. Ты знаешь я любил Дакоту. Не уследил, прости. Я знаю слова — это всего лишь слова, но я хотел сделать все и для нашей семьи, и для нашего дела.

— Старый дурак, — горько обронила миссис Бейли.

— Паркер передаст тебе письмо, прошу не сжигай, а прочти его. С любовью, твой бестолковый брат Чарльз.

— Весьма трогательно, — произнес Кристофер, и даже приложил руку к сердцу. — Моя железная тетушка плачет, неужели небеса рухнули на землю?

— Да, как вы можете? — не выдержала Хизер, которая в полной мере ощутила боль от потери этой женщины.

— А почему нет? У ведьмы нет сердца, ведь оно сгнивает внутри тела от яда, что течет по ее венам.

Мисс Хукридж видела, как подобрался Рейнард, готовый не просто ответить, а применить силу против мерзавца, но его остановил смех миссис Бейли — звонкий, немного безумный и совершенно неуместный.

— Право слово, Кристофер, ты как дитя. Что в костях, то и во плоти.

— Ах, тетушка, меня и могила не исправит, я ведь само зло, — саркастично произнес Кристофер.

— Паркер, где письмо? Я ухожу отсюда. — Миссис Бейли требовательно посмотрела на поверенного, тот не мешкая протянул ей запечатанный конверт. — Чувствую, что скоро мы вновь соберемся, но уже в меньшем составе.

Миссис Бейли окинула присутствующих людей взглядом. Каждый прочел в нем свое, но мисс Хукридж увидела горечь. Пожилая женщина о чем-то сожалела, и ее душу терзали самые настоящие демоны.

— На что это ты намекаешь, старая ты утка? — взвизгнула одна из дам и вскочила со своего места. Когда-то она была красива, но шагнув в старость, утратила великолепие зрелости, а теперь всеми силами пыталась скрыть свой возраст.

Рейнард тяжело вздохнул, а мистер Паркер кашлянул в кулак, чтобы скрыть смешок. Хизер бы тоже улыбнулась ситуации, если бы все происходящее никак ее не касалось. У нее складывалось впечатление, что люди пришедшие сюда — враги, и она сама оказалась меж жерновами.

— Берта, девочка моя, ты еще всех нас переживешь, — примирительно заметила миссис Бейли.

— Раз уж зашел разговор о здоровье, — протянул Кристофер, — как поживает доктор Гейл.

— Умолкни, Кристофер, — одернул его Рейнард.

— Ой, брось, кузен. Все мы знаем, как он лечил ее от истерии, а потом попытался жениться и стать вдовцом.

После этих слов женщина сначала побледнела, а потом ее щеки опалил румянец. Мисс Хукридж сначала не поняла о чем идет речь, а потом вспомнила все эти статьи о новомодном лечении женской истерии. Ее щеки тоже порозовели, и Хизер откинулась на спинку кресла, отгородившись таким образом от всего сумасшедшего семейства Гардиан. Зачем ей знать все грязные секреты этих людей?

— Джентльмены, вы превращаете все в фарс, — вновь попытался призвать к порядку Паркер. — Кузине Берте, — поверенный повысил голос и продолжил зачитывать завещание, — я оставляю набор целебных кристаллов, чтобы она могла позаботиться о своем здоровье и о чести семьи. Так же, каждый год при отсутствии у нее мужа, с семейного счета поверенный, должен оплачивать ей оздоровительное лечение на одном из курортов Северного Архипелага.

— Он так заботлив, — процедила Берта. — Если, на этом все, я тоже ухожу!

С этими словами она попыталась обогнуть миссис Бейли и выйти первой, но та ухватила ее за локоток.

— Здесь только я могу уйти первой, девочка.

— Конечно, в вашем возрасте это очевидно, — не осталась в долгу Берта.

— Потеряв молодость, ты приобрела ядовитое жало, — усмехнулась миссис Бейли, казалось ее ничуть не задело замечание. Дама спокойно развернулась, и степенно вышла из комнаты, вслед за ней, выскочила и Берта.

— Хм, — нарушил тишину Кристофер. — На чем мы остановились? Ах, да! Мисс Хукридж, назовите цену?

Под тяжелым взглядом выгоревшего Гардиана, Хизер чувствовала себя не просто неуютно, а ужасно.

— Я даже не знаю, о каком саквояже идет речь! — от всей души возмутилась она. — Вы пытаетесь выкупить у меня вещь, которую я даже еще не получила. Если она так важна вам, забирайте так, — щедро предложила Хизер.

— Моя невеста переволновалась, — холодно отрезал Рейнард. — Ни о какой передачи саквояжа не может быть и речи.

— От чего же, я четко услышал ее желание, — любезно заметил Кристофер. — Милая девушка, и совершенно глупая.

Хизер только устало вздохнула. Она, действительно ощущала себя дурой, как бы это слово вульгарно не звучало.

— Мистер Паркер, не могли бы вы отдать саквояж сейчас, — вкрадчиво произнес Рейнард. — Хизер должна увидеть вещь, которую завещал ей мой дядя. Ведь так, дорогая?

Вопрос был задан таким тоном, что мисс Хукридж просто не могла сказать нет. Она даже побоялась поднять взгляд, зная, что ничего хорошего не прочтет на лице своего жениха.

— Конечно.

— Но по правилам…

— По правилам, — перебил его Рейнард, — вы не должны были отдавать письмо тетушке, однако, вы это сделали. Вы же не хотите, чтобы о вашем промахе судачили во всем Скримвотере, не говоря уже о том, что контора Хадчисона обрадуется этому событию.

Паркер нахмурился, его мастерски загнали в угол.

— Подождите минуту, я схожу за ним.

— Мы пройдем с вами, тем более что мы уже все узнали, — уведомил его Рейнард. Чуть наклонившись, он ухватил Хизер за плечо и потянул вверх.

— Идемте, дорогая.

Мисс Хукридж безропотно встала, понимая, что тоже проиграла. Проиграла еще в доме покойного, согласившись участвовать в этом представлении. Она была готова поклясться, что ее жених что-то задумал, и так просто поход за саквояжем не завершится.

— Я иду с вами, кузен, — Кристофер не собирался уступать.

— Я в этом не сомневался, — пожал плечами Рейнард, и взглядом показал Паркеру, чтобы тот шел вперед. — Моя бесценная родня, прошу простить нас, но мы удаляемся. Мистер Паркер вернется к вам через несколько минут и продолжит раздавать подарки.

Кристофер засмеялся и неожиданно добавил.

— Отец сумеет даже после смерти порадовать вас.

Мисс Хукридж про себя отметила, что многие присутствующие скривились, будто отведали лимона. До чего же странное семейство!