Тайна Страны Земляники

С Антошкой случается беда

Дети совещались, что делать дальше. Или сейчас выйти из леса и шествовать в Ябедин, или ложиться спать, а выступить на ночь.

Решили идти ночью. Так будет безопаснее.

Хотелось есть. Кузька и Кив пообедали земляникой и горя не знали. Но Антошка, Дениска и Лариска страдали. Девочка предложила считалочку.

— Нет, — отказался Антошка. — Может случиться так, что вокруг даже земляники не будет. Вот тогда пригодится считалка.

Пришлось обедать земляникой. Дениска сказал:

— Пахнет дымом.

Все начали шмыгать носами. И все согласились: пахнет дымом.

— Что бы это могло быть? — задумался Дениска.

Антошка прислушался. Лес встревожено зашумел, испуганно защебетали птицы, в чаще что-то без умолку шуршало, прыгало, бегало. Словно всё лесное население охватила паника.

Антошка зашагал к опушке. Но дойти не смог. Дорогу ему преградил огонь. Он уже охватил кустарники и стеной надвигался на деревья. Антошка побежал обратно:

— Лес горит!

Все вскочили на ноги. Только Лариска осталась сидеть.

— Я думаю, что это подожгли болванчики, — сказал Дениска.

— А кто же ещё! — крикнул Кузька.

— А всё из-за твоего подлизывания, — сердито добавил Кив.

— Без паники! — произнёс Антошка. — Мы всё равно спасёмся.

— Как?

Если б он знал — как!

Кузька посмотрел на Лариску и испуганно воскликнул:

— А она смеётся!

В самом деле, Лариска весело поглядывала на друзей и даже улыбалась.

— Ты что это? — строго спросил Антошка.

А Лариска негромко запела:

Все услышали, как в вершине захлопали капли. Сперва они падали редко, дальше чаще и чаще, пока под ливнем не зашумел радостно весь лес…

У Антошки по лицу стекала вода. Он смеялся, хлопал в ладоши и прыгал на одной ножке. Совсем как маленький.

А затем все друзья схватились за руки, закружились под ливнем и счастливыми голосами запели:

Дождь уже лил как из ведра. Где-то неподалёку со свирепым шипением погасли последние языки пламени. А через несколько минут и дыма не осталось.

Дети порядочно промокли и спрятались под деревом. Разлапистые ветки были как надёжная крыша. Сюда не упало ни одной капли. Все благодарно смотрели на Лариску. Девочка смутилась и пробормотала:

— Вот только я обещала сварить борщик, а варить не из чего…

Сели, согрелись в тёплом мху. Было хорошо и уютно, каждый чувствовал себя в полной безопасности.

Антошка прислонился к стволу и закрыл глаза. Ему мерещился пионерский лагерь, товарищи, пионервожатая Лина Стёповна. Ему стало стыдно, что из-за его легкомысленности лагерь волнуется, и их уже, несомненно, разыскивают по всему лесу.

Тоненький и нежный голос послышался в стороне:

— Мальчик, не бойся меня! И никому ничего обо мне не говори. Так надо.

Антошка увидел в траве золотую змейку. Кто из детей не боится гадюки! Мальчик хотел вскочить на ноги, но змейка так же нежно успокоила:

— Не пугайся! Я пришла к тебе от имени нашего нового леса.

Змейка была маленькая, её кожа и нежная головка переливались золотом. Маленькие глаза, похожие на блестящие красные пуговички, смотрели на Антошку доверчиво.

«Зачем я ей?» — думал Антошка.

— Не удивляйся, — сказала змейка. — Мы решили помочь тебе и твоим друзьям.

«Как они могут мне помочь?»

— Очень просто, — ответила змейка, хоть мальчик и не раскрывал рта. — Я тебе покажу близкий и безопасный путь к Синей горе. Там ты найдёшь свою резную шкатулку.

«Это было бы прекрасно! — подумал мальчик. — Но можно ли верить змейке? Белая ворона нам сперва тоже понравилась…» Змейка прозвенела:

— Мне можно верить, милый мальчик! Болван уничтожает наши леса и превращает их в ободранные столбы. А ты со своими друзьями создал новый лес. Люди Болвана его подожгли, а ты и твои друзья вызвали целительный дождь. Болван — враг природе, а вы — её защитники. Вы наши друзья, мальчик!..

Антошка подумал: «Надо посоветоваться со своими». Змейка воскликнула:

— Если ты хоть слово скажешь кому-то обо мне, я не смогу тебе помочь! Только тебе позволено со мной разговаривать и на меня смотреть!

«На самом ли это деле? — подумал Антошка. — Хоть бы знать, что за путь она покажет…»

— Иди за мной, это рядом, — сказала змейка и скользнула в заросли. Только видно было, как плывёт над травой её золотая головка.

Антошка прошёл десяток шагов и оказался возле кучи камней.

Змейка проскользнула под большой плоский камень. Антошка ухватился за его мокрый край, напрягся и отвернул в сторону.

Перед ним было узкое отверстие. Вниз вела лестница из такого же дикого камня. На самой верхней ступеньке бубликом свернулась змейка.

— Откуда взялась эта дыра? — удивился Антошка.

— Она здесь была всегда.

— А куда ж она ведёт?

— В подземный ход. По нему ты выйдешь прямо к Синей горе. Он ровный, как стрела. Это самый короткий и самый удобный путь! А болванчики о нём не знают.

Пусть друзья останутся тут, решил Антошка, потому что сперва надо сделать разведку. Нельзя забывать урок, преподанный им белой вороной.

— Ты пойдешь один? — оскорблёно спросила змейка. — Так ты нам не веришь?

— Прости, — смущённо ответил Антошка. — Но я иначе не могу.

— Как хочешь, — змейка наклонила голову. — Моё дело — показать дорогу, а ты как знаешь.

Антошка попросил её подождать, а сам вернулся к друзьям.

— С кем это ты там разговаривал? — спросил Дениска. — Мы слышали твой голос.

— Да… это я сам с собой. Я нашёл подземный ход и хочу пойти на разведку. А вы подождите меня здесь. Договорились?

Лариска бросилась к нему:

— Один не ходи, Антошка! Я боюсь!

— Надо идти. Мы, кажется, нашли ближайший путь к цели. Я только хочу проверить, а тогда мы все туда пойдём.

— Не ходи, Антошечка, миленький!.. — Лариска схватила мальчика за плечи. — Не пущу!..

Антошка нахмурился:

— Вечно эти девчонки!.. — Он оторвал от себя руки Лариски и даже оттолкнул её. — Отцепись же!

Лариска отступила и повесила голову. Антошка махнул друзьям и пошёл.

Не прошёл он и несколько ступенек вниз, как оказался в темноте. Впереди светилась золотая змейка.

— Ну, смелее, — приободрила она. — Здесь очень темно, но меня же ты хорошо видишь! Я поползу впереди, а ты смело иди за мной. Готов?

— Готов, — глухо ответил Антошка.

И они пошли. Вокруг было так темно, что Антошка не видел ничего — ни потолка, ни стен, ни пола. Воздух был влажный и прохладный. Впереди золотой струйкой текла змейка, а Антошка шагал за ней.

Подземный ход и в самом деле был ровный как стрела.

Ни разу не пришлось поворачивать. Мальчик поднял руку и тронул свод. Иногда тот был земляной, иногда — каменный, холодный.

Осмотрелся. Слабого света от входа уже давно стало не видно.

Антошкины шаги отдавались эхом впереди и сзади, и могло показаться, словно под сводом идёт не один, а много мальчиков.

А змейка текла и текла золотым ручейком — беззвучно, быстро, уверенно. Она перестала отвечать на Антошкины размышления и знала только одно — вести его вперёд.

Звучали шаги …

Антошка позднее никак не мог вспомнить, сколько времени шёл. Наверное, долго. Но вот змейка остановилась. Командир подошёл к ней.

— Я дальше не могу, — сказала она.

Голос её стал неприятный, скрипучий. Но мальчик не обратил внимания.

— Пройди ещё пять шагов — и увидишь выход из подземелья, — пояснила змейка. — Ничего не бойся. Ну? Смелее!

Антошка шагнул вперёд.

— Раз… Два… Три… Четыре… Ой!..

На пятом шаге нога наступила в пустоту. Антошка вскрикнул и полетел вниз… Хоп! — он упал на сырую землю. Сильно ушиб локоть и колено.

— Где я? — крикнул мальчик. — Змейка, ты где?!

— Я здесь, а ты на дне чёрной ямы, — услышал он сверху. Это был знакомый голос: скрипучий, как старые ворота!

Антошка, забыв про боль, вскочил на ноги и глянул вверх. Там, откуда он только что свалился, сидела белая ворона. Её красные глаза пылали злорадством. Они так пылали, что освещали яму призрачным светом.

У глубокой и холодной ямы было земляное дно, стены из скользкого чёрного камня. Из неё ни за что не вылезешь без помощи.

— Не вылезешь! — каркнула ворона. — Тебе же сразу сказали, вежливо так сказали, как воспитанному мальчику: пойдём, мы бросим тебя в чёрную яму. Не захотел? Ха-ха-ха!.. Вот ты и в яме! Приказы Болвана Пятого (чики-брики) всегда исполняются!

— Где змейка? Где золотая змейка? — безнадёжно спросил Антошка.

— Ха-ха-ха! Ты до сих пор не понял, глупый мальчишка? Змейка — это была я! Я!.. Я!.. Я!!!

От этих выкриков Антошку каждый раз передёргивало и по коже пробегал мороз. Слышали ли вы, как скрипит песок между осколками стекла? Или как скрежещет тупой нож по железу? Приятно? Вот так было и ему!

— Я могу превратиться во что угодно! — потешалась ворона. — В змею, в велосипед, в крокодила!..

— А в мокрицу можешь? — спросил Антошка.

— Могу!

— Не верю.

Ворона захохотала:

— Ты брось эти штучки!.. Я тебя насквозь вижу!.. Хочешь со мной сделать так, как кот в сапогах с известным людоедом?! Ха-ха-ха!.. Дурных нет! И хватит, перестань болтать, ведь если я приму свой собственный облик, ты умрёшь от страха!..

Тут ворона громко засмеялась и заскрипела, словно сто пятьдесят старых ворот, взмахнула крыльями, подпрыгнула, и Антошка почувствовал, как она легко заслонила отверстие подземного хода чёрной глыбой.

Потом взлетела. Кружа, поднялась к верхнему краю ямы. Её глаза освещали такие же чёрные скользкие стены. А наверху они осветили крышку.

Ворона захлопала по ней крыльями. Её, наверное, сверху о чём-то спросили, потому что она прокаркала:

— Это я, наш умнейший (чики-брики). Их командир уже здесь, в чёрной яме! Твой приказ (чики-брики) исполнен!

После этого крышка приоткрылась, впустив в яму лучи розового света, и ворона выскользнула наружу. Крышка упала. Снова стало совсем темно.

Антошка понял, что яма выкопана прямо под жильём Болвана Пятого.