Тайна Страны Земляники

Кузька произносит заклинание

Друзья вышли из Мухиного дома. Хозяин шёл следом. Ему понравились эти дети.

Днём Ябедин производил ещё худшее впечатление, чем ночью. Лариска всё вздыхала…

— А ваш первый сидит в чёрной яме! — закричал издали какой-то ябеда и показал детям язык.

— Ага, а вы его никогда оттуда не вытащите!.. — крикнул второй.

Друзья переглянулись.

— Враньё! — сказал Дениска. Тут ябеды загудели:

— А мы на вас наябедничали!..

— Ага, сорока-белобока ещё ночью понесла донос Болвану, чики-брики!..

— А вас тоже поймают и бросят в яму!..

Чтобы выказать своё презрение к землякам, Муха начал напевать единственную песню, которую знал:

Но на него никто не обращал внимания. Из выкриков на улице друзья наконец поняли, что Антошка действительно в плену. Дениска решил вести отряд в Болваноград.

А есть хотелось невыносимо. Сегодня только Кив, Кузька и Муха позавтракали как следует, потому что Дениска и Лариска уже больше не могли есть землянику. Боялись, чтобы не разболелись животы.

Друзья шли по улице и вели велосипеды. У Дениски и Лариски не было сил крутить педали, а ехать пассажирами было неловко.

Дениска шёл и всё вспоминал считалки о еде. Он не знал, что вчера вечером то же самое делал и Антошка.

— Есть! — вдруг обрадовался мальчик. — Я вспомнил одну завалящую считалку. Антошка её точно не знает!

И Дениска произнёс:

Бессмысленная считалка всех рассмешила. А на площади вдруг появились три новых домика. Это были конторы.

— Ну, ничего, — сказал Дениска, — пусть будут. В них даже можно жить.

Зато у друзей была теперь настоящая еда. И они прямо здесь, на крыльце одной из контор, сели завтракать. Вот только жаль, что без хлеба. Но колбаса была замечательная, полтавская, фасоль — тушёная в томатном соусе, а помидоры — свежие, красные, твёрдые. Да и квас был неплохой, разве что чуть-чуть кислый.

Угостили Кузьку, Кива и Муху. Они ели колбасу, фасоль и помидоры впервые в жизни. Еда показалась земляничным мальчикам ужасно вкусной. А потому они ещё раз позавтракали земляникой, а фасоль и колбасу оставили на закуску, как мы оставляем сладкий компот, фрукты или конфеты.

Вокруг шумели ябеды. Они побаивались подходить близко и выкрикивали издали:

— А мы всё расскажем!..

— И о трёх конторах!..

— И что Муха с ними ест!..

Друзья не обращали внимания. Но когда над площадью раздался громкий крик: «Бо-о-олванчики!..» — Дениска нахмурился и встал.

Дети зашагали к ближайшему углу. Но вдруг там выросла пыль. За ней Дениска разглядел фиолетовые курточки.

— Назад! По другой улице!

Дениска сел на велосипед и приказал Киву стать у него за спиной.

— Лариска, Кузька, по машинам!

И тут послышался дрожащий оскорблённый голосок Мухи.

— А я?

— И ты с нами?

— С вами…

— Нас подстерегают страшные опасности!

— Я не боюсь!

— Лариска, возьми к себе Муху!

Отряд развернулся, снова выехал на площадь и с неё завернул на другую улицу.

— Болванчики!

Оттуда тоже надвигался большой отряд.

Болванчики вошли в город сразу со всех сторон. Все выходы с площади были закрыты. Ябеды высунулись из окон, чтобы лучше видеть. А те, что были на площади, прижались к стенам, чтобы не мешать болванчикам схватить Тех Двух.

— Что делать? Что делать? Что делать? — забеспокоилась Лариска.

Она и так измучилась от волнения, а тут ещё такая беда.

— А Кузька дрожит! — наябедничал Муха Дениске.

— Может, вы изволите с ними биться? У меня есть подходящий камешек, — льстиво сказал Кив.

С перепуга земляничные мальчики вспомнили все свои недостатки.

Но Дениска молчал. Он размышлял: «Как же тут не хватает Антошки! Он бы обязательно что-нибудь придумал!»

Если бы с ними не было Лариски, Дениска не колебался бы ни минуты и бросился бы в бой. Но спрятать девочку было некуда…

Болванчики окружили отряд плотным кольцом. Они держали в руках заряженные рогатки. А у наших друзей даже камней не было, кроме той жалкой горстки, что предложил Кив.

Вперёд выехало двое на ослах. У одного изо рта торчал надломанный жёлтый зуб. У второго было полтора длинных розовых уха. Пол-уха замотано тряпкой.

Ябеды кричали из окон и из-под стен:

— А они нам поставили три конторы!..

— А они ночевали у Мухи!..

— А они…

— А они…

Кузька взволнованно сказал:

— Это Зубан и Ушан. Советники Болвана. Плохи наши дела. Если уж приехали эти — значит с ними всё войско.

— Мы приказываем вам ехать за нами к чёрной яме! — провозгласил Ушан. — Там уже сидит ваш первый. Если вы не послушаетесь, то вас хорошенько побьют из рогаток, а затем повезут силой!

Дениска теребил себя за ухо. Надо было выиграть хоть немного времени, может, удастся найти какой-нибудь выход.

— А если мы сдадимся без боя, вы нас не побьёте?

— Посмотрим, — сказал Ушан.

— А зачем нас бросать в яму? Нас совсем не нужно бросать в яму!

Дениска обернулся к друзьям: помогайте!

— А я здесь самый сильный, самый храбрый и самый умный! — выпалил Кузька.

— Не зайдёте ли в наши чудесные три конторы? — кланялся Кив. — Специально для вас поставили!

— А я всё расскажу Болвану Пятому, нашему умнейшему!.. — подал голос Муха.

— Чики-брики! — крикнуло вражеское войско.

— Мы вас и за три конторы отблагодарим! — поднялся на верёвочных стременах Ушан. — Ишь какие, три конторы поставили!.. А кто вас просил ставить три конторы?!

Дениска думал-думал и ничего не мог придумать.

— А Кузьку, Кива и Муху мы тоже бросим в яму! — закончил Ушан.

Зубан до сих пор молчал. А тут и он поднялся на стременах:

— Мы ваш вшех будем бить до тех пор, пока вы не штанете шиними от шиняков и горбатыми от шишек!!!

Лариска громко рассмеялась:

— Так он шепелявит!.. Вот так генерал!..

Зубан сразу позеленел от злости.

— Шмеятьша надо мной!.. Ну, подождите! — Он напряг голос и поднял над головой какую-то сумку: — Я вам шейчаш покажу Кужькину мать!

Крик ужаса вырвался из сотен глоток. Ябеды исчезли из окон. Те, что были на площади, попадали в пыль. Болванчики посыпались с велосипедов, попрятали головы в колени и замерли. Кив и Муха тоже упали ничком. Муха только и успел бросить:

— Пропали, как муха в кипятке!..

Дениска, Лариска и Кузька остались на ногах.

А те, на ослах, крепко закрыли глаза. Зубан ощупью развязал сумку, и оттуда вылетела белая ворона.

Она взвилась вверх, сложила крылья и камнем упала на землю. И в тот же миг превратилась в золотую змейку.

Змейка подняла головку и начала вихрем вращаться вокруг себя. И вместе с ней от земли поднимался клуб едкой пыли.

Он рос, рос и вдруг — исчез. А вместо него предстало такое, что Дениска и Лариска тоже вскрикнули и упали наземь.

— Ма-ачеха!.. — протянул Кузька.

Теперь только он один смотрел на ведьму.

У страшилища было длинное плоское лицо. Нос у него был как бараний рог, а подбородок — как нос у носорога. Волосы на голове серо-буро-малиновые, они шевелились от злости. Уши — мохнатые, рыжие, глаза — красные, как горящие угли. Из-под синих губ выглядывали четыре зуба, похожих на длинные палки. Ведьма всё время щёлкала ими. На каждой руке у неё было по два пальца с острыми железными когтями. Нога у ведьмы была только одна — большая, петушиная.

Прыгая на этой ноге, она приближалась к друзьям. Кузька наклонился к Лариске:

— Вспомни же, Ларисочка, вспомни, миленькая!..

Девочка, не поднимая головы, поманила мальчика пальцем. Он наклонился совсем близко к ней. А затем быстро выпрямился, и звонкий Кузькин голос прозвучал над площадью:

Вокруг ведьмы снова закружилась пыль. А когда осела, — на земле осталась жалкая земляная жаба.

— Скорей! — сказал Кузька.

Друзья вскочили, сели на велосипеды.

Дениска с Кивом, Лариска с Мухой, а Кузька — сам. Прежде чем сесть, девочка успела поцеловать Кузьку в щёчку, и он теперь зарделся от гордости.

Они промчались мимо Зубана и Ушана, которые сидели на ослах, закрыв глаза, между болванчиками, которые боялись поднять головы от колен, между ябедами, которые точно так же лежали в пыли. Никто ещё не знал, что Кузькина мать навеки превратилась в земляную жабу.

А жаба сидела посреди площади и люто смотрела детям вслед. У неё быстро раздувался и опадал белый пузырь на шее. Потом она что-то отчаянно квакнула, но этого никто не услышал.

Отряд миновал окраину и помчался по дороге. Муха раз за разом оглядывался на родной город, что виднелся вдали, и с обидой восклицал:

— Ябеды несчастные! Языки распустили! Даже на небе слышно, как мухи кашляют!..

— Нас выручил Кузька! — крикнул Кив. — Да здравствует Кузька!

Кузька скромно нажимал на педали.

Дорога вела через большой холм. На вершине Дениска остановил отряд. Дети посмотрели назад. И увидели погоню.

Зубан и Ушан с болванчиками опомнились и бросились вдогонку. Вся их армия мчалась по дороге. Советники скакали впереди на ослах. Они надеялись, что дети вскоре угодят в засаду безусого.

С горы съехать легко. Надо только задрать ноги над педалями — и машины сами мчатся вниз, как ветер.

Но после спуска начался крутой подъём. И тут несолоно пришлось Дениске и Лариске. Ведь у них были пассажиры. Дети тяжело дышали. Кузька опередил отряд, первый выехал на взгорье и снова оглянулся — ай-ай-ай! Болванчики уже под горой! Они сплошной лавиной катились с холма, где только что были наши друзья. Они догоняли!

Обессиленные дети ехали вдоль длинного обрыва. Дорога извивалась, как змея. За одним из поворотов Лариске показалось, будто сверху кричат: «Скорей! Скорей!»