Тайна Страны Земляники

Синяя гора

Осёл от усталости еле плёлся. Он часто останавливался. Безусый в нетерпении колотил его каблуками под живот. Тогда осёл ещё ниже наклонил голову и понуро брёл дальше — всё вверх и вверх по каменистой горной тропе.

Уже несколько часов взбирался безусый на Синюю гору, а до вершины было ещё далеко.

Болванчики давно отстали.

— Ещё немножечко… Уже совсем близко… — уговаривал безусый осла.

Но настал миг, когда тот остановился как вкопанный. Безусый бил его, уговаривал, умолял, встав на колени. Но осёл не шевелился.

Тогда первый советник вспомнил, что ослы очень упрямы. Он потянул своего серого за хвост, имея в мыслях, что тот из-за своей упрямства сразу же пойдёт вверх.

Но на этот раз осёл изменил привычкам своих родичей. Едва он почувствовал, что его тянут вниз, как охотно подчинился и попятился.

— Чтоб ты сдох! — в отчаянии крикнул безусый.

Он ударил животное палкой и пошёл пешком.

Вскоре тропа оборвалась над узким ущельем. Через неё было переброшено бревно.

Безусый заглянул за край и ужаснулся — такая там была глубина! Внизу, насколько хватает глаз, громоздились острые скалы, зелёные валуны, на самом дне обрыва еле белела пена реки.

Безусый беспомощно оглядывался вокруг. Как же ему перебраться через этот ужас?

Стрекотали кузнечики. Высоко в небе парил могучий беркут. На камне грелся уж. А больше не было ни души на крутых склонах Синей горы.

— Белая ворона! — стал звать первый советник. — Белая ворона! Где ты? Спеши на помощь! Твой друг в беде!..

Безусый до сих пор не знал, что Кузькина мачеха навсегда лишилась своей недоброй силы.

Делать нечего — первый советник ступил на бревно и задрожал, как в лихорадке.

Потом сделал второй шаг и третий. Бревно качнулось. От ужаса безусый закрыл глаза, ноги его разъехались, и он полетел…

— Караул!.. — эхом разнеслось вокруг. В последний миг безусый успел схватиться за ветку и завис над бездной.

— Я пропал!.. Болванчики! Где вы, мои верные болванчики! Я ж вас люблю больше, чем себя самого!.. Болванчики!..

Болванчики, конечно, не отвечали. Они до сих пор возились со своими велосипедами где-то далеко внизу.

— Воронушка!.. Зубанчик!.. Ушастик!..

Руки у безусого были слабые. Они не могли долго держать его грузное тело. Пальцы начали разжиматься…

Его спас случай.

С высоты безусый показался беркуту похожим на барана. Он метнулся вниз. В тот самый миг, когда из пальцев безусого выскользнула ветка, острые когти беркута вцепились в его одежду.

Беркут сделал несколько взмахов крыльями и разглядел, что это не баран. Он брезгливо поджал когти. Первый советник шлёпнулся мешком на поляну по другую сторону ущелья.

Орел гордо поплыл вверх.

Сначала безусый не решался открыть глаза. Он думал, что лежит в орлином гнезде и что его вот-вот начнут терзать.

Потом зыркнул глазом. Потом — вторым. Дальше поднял голову…

Оправившись от испуга, поднялся и ступил на горную тропинку.

Стеклянный дворец ещё не было видно. Тропинку со всех сторон обступали высокие кусты. И когда тропинка разделилась надвое, безусый заколебался: куда же идти дальше?

В траве сидела серая перепёлка. Она с интересом поглядывала на него блестящими глазками.

— По какой тропе ближе до вершины? — спросил советник.

— Иди по левой! Иди по левой! — ответила птичка. И даже начала перепархивать вдоль тропы.

«Врёт», — решил безусый. Он не мог представить, чтобы живое существо говорило правду, не ставши на голову.

И свернул направо.

Как раз в это время друзья миновали камни, за которыми спрятались болванчики. Они взбирались вверх по тропинкам, поддерживая друг друга. В самых крутых местах солдаты становились цепочкой и передавали детей из рук в руки: Жёлтый — Синему, Синий — Зелёному.

Самовар они несли по очереди.

— Даже подумать боязно, — сказала Лариска. — Ещё немножко — и таинственное яйцо-райцо будет в наших руках! И исполнится любое наше желание!

— Какое? — сдержанно спросил Дениска.

Антошка рассердился.

— Будто ты не знаешь? Ты же знаешь — почему спрашиваешь!

Все немного помолчали. Тогда Антошка добавил:

— Надо вернуться домой. Разве не так?

Кузька, Кив, Муха и Гулька выкрикивали:

— Так, так! И мы пойдём с вами в ту страну, где все дети — как вы!

Навстречу друзьям сверху спускался усталый осёл. Они, конечно, не могли знать, что это скакун безусого. Ведь все серые ослы похожи друг на друга.

С каждым шагом приближалась цель, ради которой дети пережили столько опасных приключений. А на сердце у каждого было тяжело. И каждый всё чаще вспоминал о маленьких жителях Страны Земляники.

— А ты что обещал завистникам? — вдруг спросил Дениска. — Ты им обещал, что, когда мы придём на Синюю гору, — они станут жить, как все дети!

Все приутихли. Все напряжённо слушали. Антошка вздохнул:

— Это я только подумал… ну, что мы могли бы так сделать…

В отряде стало тревожно. Все молчали, и все понимали, что настало время принимать решение.

Тропа вывела их к глубокому ущелью. Через него было переброшено сломанное дерево.

Первым перебежал Антошка. За ним — Дениска и Лариска. Земляничных детей перенесли Жёлтый и Зелёный солдаты. Синий нёс самовар. Когда он был посредине перекладины — неожиданно дунул ветер. Солдат взмахнул руками, чтобы удержаться, и упустил самовар.

Медный пузан долго летел вниз, звонко ударялся об острые скалы и валуны, а потом исчез в седой пене горной реки. Солдаты с печалью следили за ним глазами.

— Аты-баты — и второй пропал… — сказали они.

Дети оказались на небольшой поляне. Все стояли молча.

Первым сказал Антошка:

— Я вас завёл в лес, я и должен привести к лагерю! Ведь что обо мне подумают ваши родители? И наша вожатая Лина Стёповна?

— А у меня две сестрички и братик! — вздохнула Лариска. И шёпотом прибавила: — Если они услышат, что я пропала… Им будет так плохо…

Дети смотрели на девочку. Её косички, похожие на крылышки, поникли.

Потом Лариска взглянула на земляничных друзей:

— Здесь дети никогда не ходили в школу! И они не знают, что такое — дружить…

Антошка подошёл к Лариске и крепко взял её за руку.

Кузька вздохнул:

— А я так хотел пойти с вами… Если все хвастуны станут хорошими детьми — давайте поселимся в Хвастунове. Хорошо, Антошка? И я буду вам самым верным другом! Ведь я самый первый из всех хвастунов понял…

Лариска печально улыбнулась:

— Кузька, ты очень хороший мальчик, только не надо хвастаться…

— Мы все будем вам самые верные друзья! — с чувством кивнул Кив. — У вас будут самые верные друзья в каждом городе Страны Земляники! Когда подлизы перестанут быть подлизами, я им скажу: давайте переименуем наш город! Пусть будет не Подлизовск, а город Земляничка.

Муха сказал:

— Я не знаю, как ябеды назовут свой город, когда они не станут ябедами. Но что-нибудь можно придумать.

Гулька пискнула:

— А у меня зависти осталось с Гулькин нос! Даже меньше!

Друзья все взялись за руки. Лариска спросила:

— Что же нам делать, мальчики?

Дети переглянулись. Они хорошо понимали друг друга. Антошкино лицо просветлело: он был рад, что друзья сами всё решили.

Выше поляны, где тропа расходилась надвое, сидела серая перепёлка.

— Куда ближе к вершине горы? — спросил её Антошка.

Птичка охотно ответила:

— Идите по левой! Идите по левой!

И начала перепархивать вдоль левой тропы.

— Идём! — бросил Антошка.

Отряд зашагал за перепёлкой. Все шли безмолвно, только Муха для бодрости напевал свою песенку: