«Я держу его крепко», — ответил он и вытащил цепь, которая удерживала его защиту из слоновой кости. Рядом с шаром висела маленькая тонкая серебряная трубка. «Когда я почувствую, что ты это заслужил, награда будет твоей».


Келин закрыла рот и отвернулась. По крайней мере, подумала она, он не заметил трещины в палате из слоновой кости.


Он снова поцеловал ее, долго и томно глубоко, пока Келин не показалось, что она заткнется; затем с усмешкой он подтолкнул ее к выходу. — Не сегодня, миледи. Хотя мысль сладкая. У меня слишком много дел, которыми нужно заняться. Спокойной ночи.”


Келин не удосужилась ответить. Она схватила драгоценный флакон, развернулась и убежала.


Армия Грифона поднялась на рассвете и увидела чистое небо и жаркое солнце. Они преклонили колени в пыли во время утреннего богослужения и низко поклонились Зухаре, символу их благоговейного рвения. Их пыл усилился в то утро, когда они свернули лагерь и приготовились к маршу, поскольку к вечеру они достигнут окраин Кангоры и, возможно, встретят первое сопротивление со стороны сил, все еще верных Шар-Джа. По крайней мере, они на это надеялись. Их кровь горела ради битвы и возможности отдать свою жизнь служению Живому Богу и его слуге Зухаре. В конце концов, Зухара, Уста Шахра, сказала им всем, что такая смерть гарантирует им вход в рай.


При звуке рогов мужчины заняли свои позиции. Скверна Лазурет, кулак Зукхары, заняли почетное место в авангарде, их хорошо обученные подразделения разъезжали на быстроходных лошадях, словно кавалерия Шар-Джа. За ними катился фургон Шар-Джи с пленником под усиленной охраной. Затем шли другие бойцы, кто стройными рядами пешие, кто конными, третьи — в основном сброд и прихлебатели, пришедшие за добычей, острыми ощущениями или собственными мотивами — толпами маршировали в тылу. За ними шли повозки с припасами, лагерные сопровождающие и отряд Скверна Лазурета, который поддерживал жестокий порядок в преследующих мобах.


Армия выступила под бдительным присмотром Зухары и вскоре достигла места крушения большого каравана Шар-Джа. Несколько дней под поздневесенним солнцем опустошили тела, уже разорванные оружием и зубами падальщиков. Вонь на этом участке дороги была густой, удушливой и такой же тяжелой, как тучи мух, роившихся в руинах. Мужчины заткнули рты и носы концами своих бурнусов и двинулись дальше, не обращая особого внимания на мертвецов.


Над головой, на крыльях грифона, Келина старалась не смотреть на кровавую бойню внизу. Ей было достаточно тяжело продвигать дело Зухары своим присутствием, не будучи свидетелем кровавых результатов его амбиций. Она горячо молилась, чтобы он не приказывал ей использовать магию против туриков. До сих пор его собственной силы было достаточно, чтобы трепетать и пугать его народ, и она надеялась, что его гордость не позволит ему обратиться за помощью к женщине. Но кто должен был сказать? Если бы город Кангора запер перед ним свои ворота и его армии пришлось бы осадить его, он мог бы разозлиться настолько, что заставил бы ее действовать. Его тайное мастерство росло с каждым днем, но сила полностью обученной волшебницы могла в короткие сроки открыть незащищенный город.


Келина похлопала грифона по шее. Рафнир, тихо плакала она, ты мне нужен. Где ты?


Она не могла знать, что в тот день Рафнир находился далеко на севере, за Алтаем, вместе с ее отцом и вождями кланов, готовя веродов к войне.


В то же утро, находясь в нескольких лигах позади армии Зухары, всадники Кланнада взобрались на высокий гребень и посмотрели вниз на пыльную, протоптанную тропу Дороги Пряностей на равнинах внизу.


«Это все, что я могу вас вести, леди», — грубо сказал гид. «Я никогда не выезжал за пределы этих холмов».


Хельмар изучала дорогу от одного горизонта до другого, насколько могла видеть. В тот момент там было пусто. «Вы хорошо справились, спасибо. Теперь путь свободен и виден всем.


Рапинор выглядел скептически. — Ты хочешь, чтобы мы спустились туда? Все воины смотрели на открытую дорогу, как на ядовитую змею.


«Слишком долгое одиночество вызывает страх», — ответил Хельмар, и она погнала свою кобылу рысью вниз по склону холма. Воины не стали медлить дальше и последовали за ней прямой, непреклонной спиной.


Они так долго прятались, что это вошло в привычку, - прокомментировал Афер.


— И откуда ты это знаешь? — спросил Сайед, все еще наблюдая, как Хельмар спускается по склону.


Хельмар рассказал мне. Она мне нравится. Знаете, большая часть Кланнада — владетели магии. Но она стала начальником, потому что показала себя самой талантливой.


— Нет, — сказал Сайед почти самому себе. «Я не знал. А еще она рассказала тебе, как их спрятали в Турических горах?


«Еще нет», — заржал жеребец. Но я мог бы сделать несколько предположений.


— Я тоже мог бы, — задумчиво ответил Сайед. — Я тоже мог бы. Он свернул свой золотой плащ в тугой рулон, завязал его за седлом и обернул вокруг головы бурнус. В случае необходимости он мог бы притвориться туриком, сопровождающим новые войска на войну Зухары. Он не знал, что они найдут на дороге впереди, и не хотел предупреждать Зухару о том, что за ним идут новые колдуны.


Он критически взглянул на Демиру, нетерпеливо ерзавшую рядом с ним, и понял, что скрыть ее длинные крылья невозможно. Он мог думать только об одном, что могло объяснить ее присутствие.


Недоуздок! она заржала. Это унизительно!


Не более чем это седло! Если я могу носить снаряжение, то и ты сможешь. За Келин! Афер сказал ей строго.


Так они покинули горы, турик на большом черном коне, ведя крылатую кобылу хуннули. Если кто-нибудь спросит. Сайед скажет им, что поймал кобылу и отвез ее к Грифону.


Как ни странно, в тот день никто не спросил, потому что, хотя дорога вскоре стала оживленной, никто не осмелился остановить странный отряд воинов с жесткими глазами, целеустремленно бегущих вдоль обочины. Другие группы конных или марширующих людей направились на юг, в сторону Кангоры, а несколько беженцев бежали на север. Но ни один человек не попытался присоединиться к отряду или поговорить с кем-либо из его всадников. Они только смотрели, как мимо проносились белые лошади.


Солнце уже приближалось к зениту, когда Афер, Демира и белые лошади раздули ноздри и начали встряхивать головами. Из пустыни дул беспорядочный ветерок, горячий и сухой, и по ее краям доносился безошибочно узнаваемый запах непогребенных мертвецов.


На открытой, почти безлесной местности всадники еще долго видели птиц-падальщиков и останки убитого каравана, прежде чем добрались до первой сгоревшей повозки и разлагающихся тел. Несколько птиц прокричали злоумышленникам и полетели дальше по дороге, чтобы обосноваться на другом месте. Некоторых мертвецов уже забрали и увезли для захоронения, но многие все еще ждали на песчаной земле среди мертвых лошадей и разбросанных обломков.


Хельмар остановил свой отряд. «Мы, возможно, никогда не узнаем, если не посмотрим», — сказала она Сайеду, который был благодарен за ее беспокойство.


Они рассредоточились парами по длинной полосе дороги и тщательно обыскали каждую повозку, тело и кучу, принадлежавшие каравану Шар-Джи. Ни у кого не было настоящей надежды, что они найдут Хидана, Хаджиру или Тассилио среди обломков, но если бы они нашли тела, по крайней мере, они бы знали. Сайед неустанно работал в поисках, поскольку он и Афер были единственными, кто мог узнать Хаджиру и Тассилио, и хотя он увидел несколько лиц, которые смутно узнал, он не нашел никого, кто соответствовал бы описанию мальчика и его одетого в черное лица. сторожить.


Он добрался до последней группы повозок возле того, что раньше было передней частью каравана, и медленно пошел среди разрушенных машин. С некоторых из них грабители лишили всего, что можно было использовать, но один лежал на боку, на некотором расстоянии от остальных, и выглядел знакомым и все еще нетронутым. Он подошел к нему, и внезапно произошло сразу два события. Где-то позади него заржала лошадь, а изнутри выскочила большая собака и бросилась на Сайеда. Его дикий лай наполнил тишину и привлек всеобщее внимание. Воин поблизости натянул лук, но Сайед крикнул ему, чтобы он убрал его, и протянул руки, чтобы поприветствовать собаку. Большое животное, скуля и лаяв от восторга, положило лапы на грудь человека и вылизало его лицо.


«Сайед!» - воскликнул знакомый голос. Из двери повозки выскочила худощавая молодая фигура и радостно бросилась в объятия колдуна. Между смехом и слезами Сайед достаточно успокоил мальчика и собаку, чтобы их можно было как следует рассмотреть. Они оба были напряжены от голода и тени страха, а лицо Тассилио утратило остатки мальчишеской невинности. Но, слава богу, он остался невредим.


Он посмотрел на члена клана огромными глазами, и каждое сдерживаемое слово вырвалось наружу. «Сайед, ты здесь! Я молился, чтобы ты пришел. И посмотрите на лошадь с крыльями! Это Демира? Вы нашли Келин и Габрию? Кто эти люди? Где-”


Сайед поднял руку, чтобы пресечь эту мешанину диких слов. «Тассилио, где Хаджира?»


Мальчик подвел его к повозке, быстро разговаривая на ходу. «Хаджира знал, что это произойдет, ты знаешь. Странный человек рассказал ему об этом прямо перед тем, как все началось. Хаджира держался рядом с повозкой Шар-Йона, и как только он понял, что мы подверглись нападению, он сбросил водителя и поехал так далеко, как только мог, прежде чем мы были окружены боем; затем он отпустил лошадей, опрокинул повозку и затолкал меня внутрь. Он думал, что никто не будет беспокоить похоронную повозку».


Он забрался внутрь. Сайед наклонился и заглянул в крытую машину. Запечатанный гроб Шар-Йона был почтительно покрыт королевскими синими драпировками и отодвинут в сторону, которая когда-то была крышей, образуя узкое пространство между полом фургона и гробом. Там на импровизированной кровати лежал его брат, на плече у него была грубая повязка, другая привязана к бедру.


— Он недавно проснулся, — сказал Тассилио дрожащим голосом. — Но теперь он не проснется. Несмотря на его силу и растущую зрелость, его глаза наполнились слезами, слезами, вызванными утомлением, горем и огромным облегчением. Он смахнул их грязным рукавом.


С гримасой на лице Сайед встал, чтобы позвать Хельмар и ее целительницу. Она уже была там, за повозкой, стояла с толпой всадников у одинокой белой лошади и выглядела пораженной. Что-то длинное и очень неподвижное, завернутое в саван королевской синевы, лежало на земле у ног лошади. Сайед почувствовал руку на своей руке и посмотрел на несчастное лицо Тассилио, смотрящего на холм.


Мальчик откашлялся и сказал: «Я не знаю, кто он такой. Он пришел тем утром в поисках Хаджиры. Они разговаривали, когда начались бои. Он остался с нами и защищал повозку, когда за нами напали некоторые из Скверна Лазурета. Тассилио сделал паузу, чтобы снова вытереть глаза. Хельмар и ее воины повернулись, чтобы послушать его, и он прямо встретил взгляд вождя, как будто говорил только с ней. «Он был очень храбрым. Знаешь, он сражался рядом с Хаджирой и спас мне жизнь. Он принял удар мечом, предназначенный мне. Когда нападавшие ушли, они подумали, что все мертвы. Я помог Хаджире сесть в повозку, но не смог помочь незнакомцу. Я мог только прикрыть его и отпугнуть стервятников. Я даже не знаю его имени». Слёзы внезапно выступили серьёзно и беспрепятственно покатились по его щекам.


Женщина-вождь опустилась на одно колено перед Тассилио и протянула ему тряпку для лица. — Его звали Илидан, — тихо сказала она. «Он был моим фехтовальщиком, и да, он был очень храбрым. Как ты. Я рад узнать, что он умер благополучно, и благодарю вас за заботу о нем».


Ее простые и прямые слова были тем, что Тассилио нужно было услышать. Он взял предложенную тряпку, в ответ одарив ее дрожащей улыбкой, и энергично вытер лицо. Когда он вышел из-за ткани, его слезы исчезли, и он стал выглядеть ближе к своему обычному состоянию.


К сожалению, всадники Кланнада привязали завернутое тело Хидана к спине его лошади. Хельмар взяла в руки морду лошади и прижалась лбом к его, чтобы попрощаться. — Отвези его домой, — пробормотала она. Лошадь заржала одиноким и горестным криком; затем он побежал прочь со своей тяжелой ношей.


“Куда он идет?” — изумленно воскликнул Тассилио.


«Он отвезет своего всадника домой, чтобы его похоронили с честью», — ответила вождь, отвлеченная своими мыслями.


«Откуда он знает, куда идти? Вы живете рядом? Кто ты вообще? Тассилио определенно возвращался в норму. Он даже не стал ждать ответа, а схватил Хельмар за руку и потащил ее к повозке, куда Сайед вернулся, чтобы ухаживать за Хаджирой.


Целитель Кланнада быстро ответил на призыв Хельмара, и готовые руки перенесли Хаджиру в укрытие, оборудованное кузовом повозки, что дало целителю больше места для ухода за раненым.


После тщательного обследования целитель сообщил Сайеду и Тассилио хорошие новости. «Его раны не опасны. Худшая из его болезней — обезвоживание. Ему нужна жидкость, и в большом количестве. Если он сможет пережить следующие несколько часов и предотвратить заражение, с ним все будет в порядке».


Тассилио кричал и танцевал вокруг палатки со своей собакой.


Верный слову целителя, Хаджира ожил под постоянным лечением водой, медовым чаем и, наконец, бульоном. Ближе к вечеру он удивил всех, сел и довольно настойчиво потребовал, чтобы Сайед вытащил его и мальчика из этой вонючей, кишащей мухами и заразной развалины. Целитель согласился, и всадники с благодарностью согласились. Из нескольких сломанных повозок они соорудили для гвардейца самодельную повозку, привязали ее к лошади и оставили разбитый караван позади.


Часть пути Сайед ехал рядом с Хаджирой и рассказал ему, что произошло. Раненый слушал, полузакрыв глаза, и когда Сайед закончил рассказ, его измученное лицо осветилось весельем. «Только ты, мой брат, мог пойти в эти горы, чтобы найти двух магов, и найти там более семидесяти».


«Просто не те».


Веселье Хаджиры исчезло. “Нет. Еще нет. Это хуже, чем мы опасались». Не обращая внимания на боль в плече и ноге, он прижался к задней части тележки, пока не оказался в вертикальном положении. «Зухара использует ваших женщин, чтобы помочь ему исполнить древнее пророчество из «Истины девяти», которое, по его мнению, применимо к нему».


— И ты не веришь? — спросил Хельмар.


Хаджира фыркнул. Он достаточно знал клановский язык, чтобы понять ее. «Пророчества не точны. Их можно подогнать под любое количество мероприятий».


«Что же такое Молния Севера?» — спросил Сайед.


“Где ты услышал это?”


«Из тех немногих новостей, которые нам удалось собрать. Ходят слухи, что Зухара держит в руке Молнию Севера.


Хаджира отмахнулся от этого одним здоровым плечом. «Должно быть, это волшебство Келин и Габрии».


Сайед почесал подбородок. Это имело смысл, поэтому он упомянул еще кое-что, что его беспокоило. — Скверна Лазурет убили Шар-Джа?


“Я сомневаюсь в этом. Я видел, как они захватили его фургон, как раз перед тем, как мы бросились к похоронному фургону. Он склонил голову перед Хельмаром, который ехал с другой стороны от него, Тассилио радостно сидел позади нее. «Спасибо, что прислали своего мужчину, леди. Он сказал мне, что ехал день и ночь, чтобы добраться до нас. Мне жаль, что он был обречен прийти в такой неподходящий момент».


Она признала его благодарность и сказала: «Есть одна вещь, которую я хотела бы знать. Как вы двое продержались два дня?»


Турик указал пальцем на мальчика. «Он самый изобретательный мошенник».


Тассилио покраснел под своим темным загаром и выпалил: «Ты бы сделал то же самое для меня».


“Истинный.” Глаза Хаджиры сверкнули улыбкой, затем закрылись, и мужчина погрузился в сон.


Тассилио торжественно смотрел на своего друга с чем-то вроде обожания. «Он хотел, чтобы я сбежала и бросила его, но я не могла этого сделать! И он тоже был прав. После боя к повозке Шар-Йона никто не подошел. Многие люди приходили грабить или искать раненых или мертвых, но никто не осмеливался приблизиться к царскому гробу, который защищали большая собака и лошадь, белая, как привидение». Мальчик ухмыльнулся при воспоминании, и почти так же быстро его улыбка исчезла. Он всхлипнул, благодарный, что худшая часть его испытания уже позади, и украдкой закрыл глаза рукавом.


Затем его быстрый ум нашел другую мысль, он протянул руку и похлопал кобылу по белому крупу. «Лошадь Хидана была чем-то особенным, не так ли? Казалось, он так ужасно опечален смертью своего хозяина, что я едва мог этого вынести. Я сказал ему, что мне жаль, и поблагодарил его, и, знаете, самое странное, я думаю, он понял».


«Большинство лошадей понимают доброе сердце», — ответил Хельмар.


— Не пытайся получить от нее прямую информацию, мальчик, — сухо предупредил его Сайед. «Она скрытна, как моллюск».


«Все тайны раскрываются в свое время», — парировал Хельмар. «И причины для них».


Усталый и безопасный впервые за долгое время, Тассилио прислонился к сильной спине Хельмара. — По крайней мере, мы скоро будем в Кангоре. Надеюсь, мой отец там».


Взрослые ничего не ответили. Никто не знал, что они найдут в Кангоре, и никто не хотел рисковать гадать.


Оставшуюся часть светового дня Кланнад ехал по протоптанному следу армии Зухары. Хотя по пути они видели и других туриков, большинство людей выглядели слишком подозрительными или напуганными, чтобы сообщить какие-либо дальнейшие новости о Грифоне. Ближе к закату всадники подъехали к последнему оазису на Дороге специй, надеясь найти там лагерь армии, но оазис был пуст, и крошечное поселение неподалеку опустело. Причина этого заключалась в нескольких высоких деревьях вокруг четырех стен. Десять мужчин разного возраста со связанными руками и сорванными одеждами были повешены не более часа назад. Указ, прибитый к дереву, запрещал любому человеку снимать тела, пока они не сгниют в петлях.


«Так Грифон расправляется с теми, кто не подчиняется его воле», — сказал Хаджира голосом, полным презрения и отвращения. «Семьи, жившие в этом оазисе, были из племени Кирмаз. Их лидер не путешествовал с караваном Шар-Джи. Это упрямый человек с яростным чувством традиций, который плохо ладил с Зухарой. Как только он узнает об этом, — Хаджира ткнул рукой в ​​сторону виселителей, — его будет трудно сдержать. Слова охранника стихли, и его лицо стало очень задумчивым. — Разрежьте их, — резко сказал он.


Леди-вождь вздрогнула от его резкого голоса. “Что? Почему? Не лучше ли было бы позволить семьям разобраться с телами? Рискуем ли мы временем?


«Наверное, уже слишком поздно поймать Грифона до того, как он достигнет Кангоры», — ответил Хаджира, сосредоточившись на своих мыслях. Его пронзительный взгляд окинул близлежащие предгорья. Колодцы и родники оазисов Дороги специй пузырились из сложной серии подземных рек и ручьев, вытекающих из тайного сердца Абсаротанских гор. Они были источником жизненной силы западной половины Турического царства и были переданы на хранение – и часто в качестве милости – в руки различных западных племен. Даже во времена засухи в оазисах обычно была вода. Этот конкретный набор колодцев был вдвойне важен из-за его близости к Кангоре и расположения вдоль главной дороги, ведущей к высокогорным пастбищам в горах. Племя Кирмаз ревностно заботилось о нем на протяжении нескольких поколений.


Хаджира был знаком с их лидером и знал о его репутации смутьяна. Если бы ему удалось привлечь внимание мужчины, возможно, это стоило бы потраченного времени. «Выжившие, вероятно, сейчас наблюдают за нами из этого укрытия», — сказал он Хельмару. «Они еще не знают, кто мы, но если мы будем относиться к их мертвым с уважением и оставим послание Кирмаз-Джа, мы, возможно, обретем нового союзника».


Следуя совету Хаджиры, всадники зарубили десять человек, аккуратно уложили их в ряд в тени здания из сырцового кирпича, закрыли выпученные глаза и накрыли тела одеялами, а затем камнями, чтобы отпугнуть падальщиков.


Когда работа была завершена, Хаджира вместе с Сайедом доковылял до курганов. «Семьи скоро вернутся и смогут похоронить этих людей так, как считают нужным, и они будут знать, что Рейд не боится грифонов». Двое мужчин накинули пальто Сайеда на первый холм, чтобы любой, кто приедет для расследования, увидел эмблему рейда и все понял.


Напоив лошадей, кланнады продолжили путь. Они находились недалеко от Кангоры и хотели двинуться вслед за Зухарой ​​в надежде, что его армия расположится лагерем перед воротами и они смогут найти женщин до того, как Грифон войдет в город. Все зависело от того, сможет ли Кангора защитить себя.


Однако чем ближе они приближались к столице, тем больше доказательств жестокого наступления Грифона находили. Вдоль дороги располагалось все большее число небольших деревень и ферм, на многие из которых совершались набеги, чтобы накормить ненасытную армию. Еще больше тел свисали с деревьев или лежали изрубленные перед заброшенными домами. Одно здание, судя по обгоревшим останкам, являлось складом, было разнесено в щепки в результате действия магии, которую все признали.


— Келин сделала бы это? — спросил Хаджира, озадаченный размером ущерба.


«Если бы Зухара приставила нож к горлу своей матери, она бы это сделала», — тяжело сказал Сайед.


«Я задавался этим вопросом с тех пор, как ты рассказал мне эту историю», — сказал Хельмар. «Почему Келин и Габрия не используют свое колдовство, чтобы сбежать? Их держат уже несколько дней, и мы знаем, что они живы».


«Зухара отравила Габрию, но кроме этого я не знаю, и я думал об этом с той ночи, когда мы поняли, что они исчезли».


«Она его боится», — передала Демира. Я знаю это по ее прикосновениям, но не знаю почему. Он так долго не давал мне спать, а потом, когда я проснулся, она заставила меня сбежать.


Сайед покачал головой. «Так какая же власть он имеет над ней? Келена обладает храбростью львицы и упрямством барсука. Надеюсь, она просто выжидает своего часа.


— А что ты будешь делать, если Зухара заставит ее сражаться с нами? — спросила Хельмар тихим хриплым голосом.


«Мы оставим это нашим богам», — ответил он так тихо, что она едва могла его услышать.


Дорога вилась по безлесному, холмистому краю предгорий. На западе солнце скрылось за массивными валами Абсаротских пиков. На востоке пурпурная дымка мирно окутала плоские засушливые земли, граничащие с пустыней Кумкара. Впереди отряда, где дорога катилась на юг по длинному, пологому холму, всадники заметили первые серые облака дыма, поднимающиеся в неподвижном вечернем воздухе. Вскоре они заметили вдалеке ропот, такой же глубокий и угрожающий, как гром.


Всадники тревожно переглянулись. Хаджира сел в своей тележке и напрягся, чтобы увидеть впереди. Дорога теперь была пуста; сельская местность была пуста от жизни. Напряжение витало в воздухе, столь же ощутимое, как и звуки, которые становились все громче и отчетливее по мере приближения отряда к вершине холма. К настоящему времени они уже могли различить шум тысяч гневных голосов, звон оружия и несколько сильных взрывов.


Отряд поспешил к вершине склона и остановился, чтобы посмотреть на сцену внизу. Кангора, древняя столица тюрских правителей, располагалась в огромной бухте, в защитных объятиях гор. Примерно равный по размеру старой Мой Туре, он поднимался пологими уровнями и террасами вверх по естественному склону долины к массивному скальному выступу, который возвышался над городом и предотвращал нападение с тыла. Кангора также была укреплена толстыми каменными стенами и высокими куполообразными башнями, которые обеспечивали надежную линию обороны через залив. Единственным большим входом в него были массивные ворота, увешанные огромными медными дверями, благодаря которым город получил свое турическое название — «Медные ворота». После исчезнувшего священного города Саргун Шахр он был самым важным местом в царстве Туриков, центром торговли, религии и искусства. Кангора ни разу не была взята в бою.


Армия Грифона выстроилась перед великим городом кричащими, бурлящими рядами. У них не было осадных машин и недостаточно людей для штурма такого большого укрепления, но даже со своей позиции на отдаленном холме Кланнад мог видеть, что армии Зухары не понадобится ничего, кроме одного человека, который стоял перед массивными воротами, чтобы открыть ей путь. в сердце города. Характерная вспышка огненно-голубого света выжгла руку человека и направилась к вершине одной из башен. Купол взорвался смертоносным взрывом камня, плавящегося свинца и горящих бревен. Три другие башни уже были разрушены.


— Это Келин? — спросил Хельмар с удивлением и испугом.


Хаджира наклонился вперед через плечо водителя, глядя на фигуру далеко внизу. «Нет, рукой Живого Бога», — ответил он. «Это Зухара!»


Ужасающая тишина повисла над наблюдавшими за ними воинами. Ответы на многие вопросы встали на свои места.


«Молния Севера», — прорычал Сайед. «Это не колдовство Келин, это его!»


Несмотря на темноту, наблюдатели на холме видели бешеную активность на стенах. Оружие мигало в свете факелов, и люди изо всех сил пытались потушить пожары, прежде чем они вышли из-под контроля.


В этот момент над городом медленно пролетела большая темная фигура. Свет факелов и свет нескольких костров у главных ворот светился на золотых крыльях живого грифона. На его спине сидела фигура женщины с распущенными темными волосами и неподвижным телом.


Демира вдруг гневно заржала и подпрыгнула бы в воздух, если бы Сайед не увидел напряжение в ее мышцах и не предугадал ее намерения. “Нет!” — взревел он и так дернул ее за повод, что она потеряла равновесие и упала на бок Афера. “Нет! Даже не думайте об этом. Еще нет. Ждать и смотреть. Мы не можем спасти ее на глазах у целой армии».


Кобыла пронзительно заржала от разочарования. Позвольте мне получить ее. Я могу обогнать эту штуку!


В ответ черный жеребец яростно фыркнул. Нет, ты не можешь. Это существо, рожденное в воздухе. А если не будешь думать о себе, подумай о Габрии и Наре!


Демира рыла землю. Ее пальто вспыхнуло влажными пятнами пота, а хвост закружился в яростном танце, но она приняла их логику и сердито прижала крылья к бокам — пока что.


Другой звук снова привлек их внимание к осаждённому городу. Ревущий голос единственного рога эхом разнесся вдалеке. Нападавшие замолчали. Человек перед воротами выкрикнул громовое сообщение. Отряд не мог расслышать его слов, но они слышали его возвышенный тон и знали, чего он требует.


Долгое время ничего не происходило. Грифон продолжал курсировать над городом; Армия нетерпеливо передвигалась, как охотничья собака, ожидающая добычи. Дым клубился над вершинами разрушенных башен.


Наконец прозвучал еще один рог, на этот раз со стороны зубцов городской стены, и огромные ворота медленно распахнулись, позволяя небольшому отряду людей покинуть город. Судя по их одеждам и блестящим золотым цепям на груди, Хаджира опознал в них членов совета Шар-Джа. Они низко поклонились Зухаре.


— Вот и все, — прорычал он. «Если эти люди будут вести переговоры, город сдастся. Я надеялся, что губернатор будет сопротивляться, но его, вероятно, убили».


Не успели эти слова сойти с его уст, как посланник обернулся, чтобы указать на что-то, и еще двое мужчин вытащили тело из ворот и бросили его к ногам Зухары.


В рядах фанатиков Грифона раздался триумфальный рев. Они высоко подняли свое оружие и ударили щитами друг о друга, создавая какофонию шума, который заполнил долину от края до края и потряс фундамент города. Великие ворота широко распахнулись. «Грифон» и «Скл-Азурет» с триумфом вошли в Кангору.


Пелена тумана окутала сны Габрии. Плотный и тяжелый, практически непроницаемый, он висел в ее подсознании, скрывая видения, формировавшиеся в ее сознании. Она изо всех сил пыталась пробиться сквозь туман туда, где воздух был чист, а свет был таким же ярким, как полуденное солнце над равнинами Рамтарина, но, казалось, не было конца липкому, мрачному туману. Нет начала. Без конца. Нет жизни. Просто унылая неизвестность.


Затем она услышала звук, знакомый всем членам клана: далекий стук копыт. Ее пронзил приступ страха. Прошло двадцать семь лет с момента резни ее клана и появления видения об убийстве ее близнеца. С тех пор она несколько раз видела один и тот же сон или его вариации, и он никогда не переставал причинять ей горе и боль. Все всегда начиналось в тумане и всегда сопровождалось топотом копыт. Она полуобернулась, ожидая услышать голос брата, и обнаружила, что осталась одна в тумане. Никто не говорил; никакие другие звуки не вторгались в ее сон. Был только одинокий звук приближающейся лошади.


Габрия посмотрел в сторону звука и увидел, как из тумана материализовался всадник на призрачном белом коне. «Предвестник», — сказал ее разум. Бессмертный посланник, посланный богом мертвых, чтобы забрать ее душу. Яд Зухары наконец подействовал.


Но ее сердце сказало нет. Ее сердце все еще билось в груди, теперь быстрее с растущим волнением, и ее мысли тоже подпрыгивали при видении, приближающемся к ней. Насколько всем было известно, предвестниками были мужчины, но наездницей на этом великолепном белом коне была женщина, причём великолепная, одетая для битвы и с мечом в руках. Шлем скрывал ее лицо, и стиль ее одежды был незнаком, но за ее спиной, колыхаясь, как знамя вождя, струился плащ, красный, как кровь Корина. Женщина подняла меч в знак приветствия… и исчез.


Габрия беспокойно ерзала на кровати. — Они идут, — прошептала она.


Всегда настороженная, даже во сне, Келин проснулась и подошла поближе, чтобы проверить мать. “Кто?” — спросила она, но Габрия вздохнул и снова погрузился в более глубокий сон.


Свет свечи у кровати мерцал на лице Габрии и подчеркивал желтым контуром острые углы ее черт. Келин обеспокоенно закусила губу. Обычно стройная, Габрия настолько похудела, что выглядела изможденной. Яд в ее организме вызвал у нее тошноту, и все, что Келин могла сделать, это убедить ее принимать жидкости, чтобы она не стала слишком слабой и обезвоженной. Ее длинные светлые волосы, обычно блестящие и тщательно причесанные, были заплетены в вялую и растрепанную косу. Ее кожа приобрела серовато-бледный цвет, а силы угасли, поэтому она очень легко утомлялась. Фактически, у нее было так много тех же симптомов, которые Келин заметила в Шар-Дже, что Келин серьезно заподозрила, что Зухара отравила и его.


Уже проснувшись, Келин соскользнула с кровати и прошла через комнату к скамейке у окна, стоящей в глубокой амбразуре. В любом случае ей не нравилось спать на этой высокой кровати; это было слишком далеко от земли. Теплая подстилка на полу имела больше смысла и, конечно, была удобнее для спины, чем те пуховые матрасы, которые турики сочли нужным положить на свои кровати. Разумеется, эта комната предназначалась как гостевая для приезжей знати, а не женщин клана, привыкших к палаткам и каменным руинам.


Келина осуждающе оглядела затемненную комнату и скривила губу. Все это было слишком масштабно, слишком элегантно, слишком преувеличено. Большая мебель с богато украшенной резьбой, фрески, толстые ковры и предметы декоративного искусства были расставлены в комнате кем-то, в чем Келина была уверена, с очень напряженным и запутавшимся умом. Была предпринята попытка произвести впечатление, а не создать комфорт, и весь этот эффект ее раздражал.


Подавив знак, она отдернула шторы и открыла застекленное окно. Стекло было редкостью среди людей, проводивших большую часть своей жизни, передвигая палатки, но Келин нравилось ощущение гладкой, прохладной поверхности и то, как сквозь нее проходит свет. Если она когда-нибудь вернется в Мой Туру, Келин решила найти стеклодува, который мог бы научить ее создавать стекла и красивые цветные стеклянные бутылки, флаконы и банки, которые, как она видела, использовали турики.


Она перегнулась через подоконник и глубоко вдохнула ночной воздух. Далеко внизу город Кангора постепенно спускался вниз, улица за улицей, к огромным медным воротам, которые теперь стояли закрытыми на ночь. В городе было темно, он погрузился в молчание после легкого поражения от Грифона прошлой ночью.


После сдачи города Зухара поселился во дворце Шар-Джа у подножия великолепного каменного контрфорса, выступавшего из-под подножия горы и составлявшего основу обороны Кангоры. Келина не могла видеть скальное образование из окна, но заметила его со спины грифона и осознала его непреодолимую мощь. Турики давно осознали эту силу и построили большой храм на вершине высокого камня. Этот храм, как сказала ей Зухара, был главной причиной, по которой он приехал в Кангору. К сожалению, он еще не сказал ей, почему.


К счастью, она видела его только один раз с тех пор, как он запер ее и Габрию в комнате возле своей квартиры, и то это было совсем недолго, пока он показывал ее остальным членам совета Шар-Джа. Тем временем он был постоянно занят, быстро укрепляя свои позиции в городе и распространяя свою войну по всему королевству. Тело городского губернатора было повешено на виселице у главных ворот, и к нему быстро присоединились еще трое городских чиновников, протестовавших против права Зухары ввести военное положение для населения.


Он установил ночной комендантский час для всех жителей города, и Скверна Лазурет патрулировали улицы отрядами, чтобы безжалостно обеспечивать соблюдение его гражданского закона. Остальная часть армии, те, кто не был расквартирован во дворце, переселилась в несколько гостиниц и ряд больших домов вокруг Кангоры, изгоняя жителей и грабя припасы. Зухара мало что делала, чтобы держать их под контролем, и любой, кто был настолько глуп, чтобы жаловаться, оказывался разговаривающим с крысами в городской тюрьме. Те, кто не исповедовал свою веру в святое призвание Грифона, также попадали в подземелья.


«Вряд ли это удачный способ начать свое великолепное правление», — кисло подумала Келина. Она подняла взгляд за пределы окутанного ночью города на высоты, где караванная дорога спускалась с широкого открытого холма. Хотя она и не могла видеть далекий пейзаж, она хорошо его помнила.


«Они идут», — сказала ее мать.


Кто приходил? Кто-то ехал им на помощь? Или это было что-то, чего она еще не могла понять, что-то, что Габрия видел только во сне? Келина изучала место, где должен был быть холм, как будто могла проникнуть в темноту и увидеть, что там находится. Прошлой ночью она что-то услышала или подумала, что услышала. На мгновение послышался короткий звук, перекрывающий рев армии и грохот ее оружия. Звук поднимался так слабо, что она до сих пор не была уверена, что он был там, но звучал так знакомо, так родно. Возможно, она просто приняла желаемое за действительное, услышав голос Демиры на вершине холма за городом.


Оставив окно открытым, она вернулась к кровати, где мирно спал Габрия, и натянула на пол запасное покрывало. Она сложила одеяло в поддон и вытянулась поближе к кровати, чтобы быть рядом, если она понадобится Габрии. Ее глаза закрылись, а тело расслабилось, но прошло много времени, прежде чем она заснула.

12


Из-за беспокойной ночи Келин на следующее утро проснулась поздно и проснулась только тогда, когда слуги принесли в спальню подносы с едой и поставили завтрак на стол возле открытого окна. Она вскочила на ноги, поскольку лучше спала на полу, и вывела слуг за дверь, когда они настояли на том, чтобы подать завтрак женщинам клана. Келин закрыла дверь перед их лицами. — Перекормленные, мешающие самки, — раздраженно сказала она.


По крайней мере, у них была одна хорошая идея — они принесли чайник свежезаваренного чая. Келена приготовила чашку, налила в нее молоко, подслащила медом и отнесла матери.


Габрия уже проснулась и улыбнулась, когда Келин села рядом с ней. Она осторожно выпила горячий чай, давая ему успокоиться в желудке между глотками.


— Ты помнишь сон, который приснился тебе прошлой ночью? — спросила Келин через некоторое время.


Старшая волшебница выглядела озадаченной; затем она задумалась, наклонив голову. «Это так неопределенно. У меня такое ощущение, будто я всю ночь шел в тумане. Но я помню белую лошадь.


«Белая лошадь?» – встревоженно повторила Келин. Этот цвет был необычным для клановых лошадей из-за его связи с колдовством и призрачными конями Предвестников. «Это был . . ».


— Нет, — поспешно успокоил ее Габрия. «Сначала я так и подумал, но на нем ездила женщина».


“ВОЗ? И почему ты говоришь: «Они идут»?»


«Правда? Я не знаю. Я больше не помню».


Келин цокнула языком. «Мама, когда-нибудь, очень давно, когда ты войдёшь в присутствие богов, не могла бы ты спросить Амару, почему твои сны всегда так до безумия неясны?»


Это замечание вызвало улыбку на лице Габрии и на мгновение осветило ее тусклые глаза юмором. — Я обязательно сообщу вам ответ.


Они все еще смеялись, когда их дверь распахнулась и в комнату вошел мажордом Зухары. Золотой грифон на его униформе опознал его как одного из Скверна Лазурета, а глубокие морщины на лбу и холодные черные глаза указывали на человека, лишенного юмора.


Келин взглянула на него и холодно спросила: «Ты родился в борделе, в который не просишь войти?»


Он проигнорировал ее замечание. Глаза его презрительно скользили по комнате и ни разу не взглянули прямо на нее. «Его Верховное Высочество, Лорд Зухара, Правитель Правоверных, ожидает вашего присутствия, женщина из клана», — потребовал он на грубом клановом языке.


«Думаю, это относится ко мне», — отрезала Келин.


«И он хочет, чтобы ты была в одном из приготовленных для тебя платьев».


Келин выплюнула свое мнение о платьях и вышла из комнаты прежде, чем офицер понял, что она уходит. На ней все еще были клановые штаны и туника, которые она сделала в пещере — этого было достаточно!


Офицер поспешил догнать его, его лицо превратилось в застывшую маску. Не говоря больше ни слова, он повел ее в просторную комнату на нижнем этаже большого и просторного дворца, где стояли и разговаривали Зухара, еще несколько пожилых мужчин и два священника в желтых одеждах.


Характерные брови Грифона опустились, когда он увидел Келин. “Я спросил тебя-”


Келин прервала его. «Мне комфортно так, как я есть».


Мужчины были шокированы ее наглостью, но Зухара щелкнул пальцами и произнес короткое заклинание. К огорчению Келин, она оказалась одетой в длинное синее платье с лифом, облегающим ее фигуру, и юбкой, струившейся, как вода, к ее ногам. Серебряная вышивка украшала вырез и подол, а тонкую талию заправлял серебряный пояс. Даже ее длинные волосы были заплетены серебряной лентой и увенчаны простой короной. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой элегантной, застенчивой или униженной.


Зухара вдруг расплылась в своей очаровательной улыбке. «Вы прекрасны, моя леди. И не думай менять его обратно, иначе ты предстанешь перед городом в одной своей шелковистой бледной коже».


Келин тяжело сглотнула. У нее не было возможности возразить, потому что в следующую минуту неподалеку прогремели фанфары. Зухара взяла ее за руку. Только тогда она увидела великолепие его одежды и поняла, что он устроил что-то важное.


Слуги отодвинули тяжелые портьеры, и Зухара, Келин и другие мужчины вышли на большой балкон с видом на территорию дворца. Толпы туриков заполнили огромное открытое пространство и хлынули по набережной на улицы. Там находилась половина армии Зухары, громко крича и вызывая у угрюмых горожан аплодисменты. Фанатики начали скандировать имя Зухары.


Узурпатор наслаждался лестью, прежде чем поднял руки и приказал замолчать. Толпа постепенно затихла, чтобы услышать его слова.


«Радуйтесь, племена тюриков, спасение ваше близко!» - кричала Зухара. «Линия Фестита долго вела нас по путям жадности, лени, беззакония и коррупции. Посмотрите, как мы платим за их зло! Наши колодцы пересыхают; наши животные умирают; наши женщины и дети голодают. Зерно, которое мы сажаем, засыхает из-за недостатка воды. Нам нет никакой помощи! Живой Бог отвратил лицо Свое от наших мольб. Пока мы позволяем последнему Феститу править как Шар-Джа, Шахр не будет считать нас достойными искупления.


За этими словами последовало шипение и улюлюканье, но большая часть толпы промолчала.


«Видите, что произошло, когда Шар-Джа попытались заключить договор с неверными кланами лошадей? Его зло и жадность были отплачены предательством, а его единственный сын был убит. Это был наш знак, мои люди! Послан нашим богом, чтобы показать нам выход из тьмы. Мы должны свергнуть извращенную власть Шар-Джа Рассидар и, как предвидело Пророк Саргун, посадить Грифона на трон Турического царства».


Люди Скверна Лазурета разразились аплодисментами.


Келин широко раскрытыми глазами смотрела на мужчину, стоявшего рядом с ней. Она знала, что он способен состряпать ложь, искажать правду в своих целях и намеренно вводить в заблуждение свой народ, но он произносил свою речь с таким рвением и искренностью, голосом, который доносился до самой толпы с в нем достаточно мольб, чтобы проявить сочувствие и заботу о своей аудитории. Она могла бы сама в это поверить, если бы не была свидетельницей правды о его жестокости и манипуляциях.


Голос Зухары вскрикнул еще раз. «Вот еретик, который навлек на нас такое несчастье». Он указал вниз, и из главных дверей вышли четверо мужчин с носилками. Привязанный к стулу, в своих церемониальных одеждах, сидел Шар-Джа, все еще живой и яростно молчаливый.


Жители города выглядели потрясенными, когда Шар-Джа проносился вверх и вниз перед дворцом. Зилоты забросали правителя гнилыми фруктами и чем-то похуже, но граждане отпрянули, как от прокаженных.


«Через четыре дня, в первый день месяца Януса, я и жрецы Саргуна проведем Ритуал Вознесения, чтобы официально убить Шар-Джа и подготовить трон для новой династии. Как предписано в священных текстах обряда, в этот день я возьму эту женщину в жены и буду посвящен в Небесный Монарх и Священный Правитель Тюрских Племен. Как написано, так и будет!» Он поднял руки под одобрительный рев своих последователей; затем он подтолкнул Келин к краю балкона ровно настолько, чтобы толпа могла ее увидеть. Он развернулся на каблуках и зашагал обратно в дом, увлекая за собой Келин. Как только он замедлил шаг, волшебница выдернула руку из его хватки.


«Я не выйду за тебя замуж!» - кричала она. «Я уже замужем и не вдова». Она знала, что спорить ей бесполезно, но ее вспыльчивость схватила удила и убежала со здравым смыслом.


Он махнул рукой, словно отгоняя неважную муху. «Ваш брак, предписанный вашим народом под вашими языческими богами, считается недействительным в нашей стране», — ответил он, его высокомерие не смутило ее ярости. «Для нас вы не связаны ни с каким человеком, кроме меня».


Она скрестила руки на груди, чувствуя себя загнанной в тупик. «Это не принесет вам никакой пользы. Я не пил «лекарства», которые вы присылаете мне во время еды. Я все еще бесплодна и ничего не могу сделать, чтобы увеличить кровь Валориана в твоих потомках, — выпалила она, за неимением лучшего слова.


Он тогда рассмеялся от удовольствия. «Конечно, нет. Ты ел его с той ночи в пещере, когда я обнаружил, что ты превратил сок в воду. Это было умно. Но недостаточно умен. К тому времени, как мы завершим нашу брачную ночь, лекарство выполнит свою задачу».


— Брачной ночи не будет, — сказала Келина очень медленно и отчетливо, словно каждое слово было кинжалом, вонзающим ему в сердце.


Его рука метнулась к ней, поймала ее косу и крепко обвила ее пальцами. Он откинул ее голову назад, пока не обнажилось горло. «Ты такая красивая, когда злишься. Не изменяй. Будет таким удовольствием сломить этот дух, — прошипел он ей на ухо. Его пальцы ласкали ее шею, где кровь приливала под кожу. «Будет брачная ночь, и скоро ты забудешь того никчемного человека, который так и не подарил тебе сына».


На этот раз Келин сдержала свой горячий ответ. Ничто из того, что она могла сказать, не могло ни на йоту изменить его мнение или планы, и все, чего ей хотелось сейчас, — это сбежать из его поля зрения и подумать. Четыре дня, ей-богу, это так мало! Ее руки чесались схватить цепь на его шее и бежать, но какой от этого толк? Даже если бы ей удалось убить его, ей все равно пришлось бы привести свою мать, найти Нару и грифона, которые жили где-то на территории дворца, и сразиться с целой армией. Ей нужна была помощь, по крайней мере, хорошее отвлечение, но спасательный отряд из нескольких магов был бы как нельзя кстати.


Зухара легонько поцеловала ее в горло, и по спине пробежал холодок. Если в ближайшее время не произойдет что-то, что ускорит ее побег, Келин знала, что ей придется выбирать между собственной честью и жизнью матери. Клановое общество не одобряло супружескую измену; некоторых женщин даже сослали за беспорядочное поведение. Но что, если ценой верности для Габрии станет смерть? Что еще более важно, что подумает Рафнир? Как бы он себя почувствовал, если бы она подчинилась другому мужчине? Поймет ли он? Она застонала, стиснув зубы, и молилась, чтобы он никогда не подвергался таким испытаниям.


Зухара над ней посмеялась. Все еще держа ее за косу, он потащил ее по коридору обратно в ее комнату и рывком распахнул дверь.


Габрия, уже одетая и сидевшая за столом, холодно смотрела на Грифона, впихивавшего ее дочь в комнату. «Мой господин советник», — сказала она прежде, чем Зухара успела уйти. — Благо, которое я прошу.


Он колебался, ему было любопытно, и поскольку в тот момент он чувствовал себя щедрым, он решил послушать. Хотя он никогда не признавался в этом даже самому себе, он питал неохотное уважение к этой женщине из клана, которая столько всего пережила в своей жизни. Он считал за честь и достижение быть тем, кто наконец убьет ее. “Что вы хотите?”


— Мне бы хотелось книгу леди Женевы.


Зухара пожала плечами. Он запомнил каждое слово и каждое заклинание в маленькой книжке. В нем не было ничего, что волшебница могла бы помешать ему, и не было реальной причины, по которой он не мог бы отдать его ей на короткое время. «Зачем тебе это нужно?» он спросил.


Габрия заставила себя подняться на ноги и подошла к Келин. «Это часть давно умершего клана. Я бы просто хотел это на память».


Грифон поклонился. Он мог быть великодушным. «Тогда оно будет у вас. Я отправлю его вам сегодня. Добрый день, дамы. Он вылетел, и дверь за ним захлопнулась. Они услышали безошибочный шум заклинания, и когда Келина проверила дверь, она обнаружила, что она заперта мощной защитой.


Она прислонилась спиной к двери и сорвала с головы серебряную корону. «Четыре дня, мама. Это все, что нам осталось».

13


В тот момент, когда Грифон исчез с балкона, жители Кангоры поспешили обратно в свои магазины и дома. Недовольные и испуганные, они мало обращали внимания на мальчика-нищего с идиотской улыбкой, присевшего со своей миской и своей дворняжкой возле колонны на набережной. Он смеялся и болтал с кем-то, кого мог видеть только он своими большими черными глазами, и просто ухмылялся еще шире, когда его миска оставалась пустой.


Наконец двор и набережная освободились от всех, кроме многочисленных стражников, охранявших дворец. Один из них подошел к мальчику и сказал ему идти дальше. Мальчишка экстравагантно кивнул, открыв рот, и поплелся прочь вместе с собакой. Охранник нахмурился, думая, что Зухаре следует что-то сделать с этой толпой в городе.


Тем временем «отбросы» продолжали свой путь по улицам и в конце концов достигли Медных ворот. Вратами командовал большой отряд Скверна Лазурета во главе с человеком-гигантом, чей внешний вид не вызывал у большинства людей никаких мыслей о том, чтобы оспаривать его решения. Под его суровым взглядом охранники скрупулезно осматривали каждую проезжавшую телегу и фургон, допрашивали всех и отказывали во входе всем, кого они считали подозрительными. Не испугавшись, грязный мальчишка подошел к капитану стражи и протянул ему миску.


— Давай, простак, — прорычал мужчина, слишком занятый, чтобы иметь дело с уличными крысами.


Мальчик ухмыльнулся шире, свистнул своей собаке и выбежал за ворота. Охранники даже не взглянули на него. Он продолжал идти, очевидно бесцельно, вверх по караванной дороге, мимо полей и нескольких отдаленных зданий и предприятий, пока не достиг высокого холма. Наверху он остановился, чтобы оглянуться назад; затем торжествующая улыбка сменила его идиотскую ухмылку, и он помчался из виду города. Смеясь про себя, Тассилио погнался на своей собаке по дороге и, как только путь освободился, свернул налево, в широкую долину, частично скрытую от дороги полосой диких оливковых деревьев. Кланнад разбил лагерь там, в разбросанной роще, пока они пытались решить, что делать, а Хаджира и Сайед поправились.


Тассилио мог услышать Сайеда еще до того, как тот достиг окраины лагеря. Он помахал стражникам аванпоста и побежал прямо к палатке целителя, где братья оставались под бдительным оком целителя Кланнада.


«Где этот мальчик?» Сайед кричал. «Он ушел с восхода солнца».


Тассилио понял резкий и гневный тон колдуна, как только тот вошел в палатку. Сайед лежал на боку, спиной ко входу, со сжатыми кулаками, пока целитель пытался вычистить зараженный гной и плоть из дыры в ребрах.


— Ты хороший человек, — сказал член клана сквозь стиснутые зубы. — Но в целом я бы предпочел, чтобы Келин была целительницей.


Прежде чем он успел остановиться, Тассилио выпалил: «Я видел ее! С Зухарой».


Его неожиданный голос заставил испугаться всех в палатке, включая целителя, который случайно слишком сильно ткнул Сайеда в нежную плоть.


Член клана произнес мерзкое проклятие, которого даже Хаджира никогда не слышал. Не обращая внимания на боль в ноге, гвардеец аккуратно схватил Тассилио за ошейник и потащил его на место рядом с Сайедом. «Никогда не подкрадывайтесь к колдуну, которому больно», — предупредил Хаджира. — Он может… превратить тебя в жабу.


Глаза Тассилио расширились. «Смогли бы вы это сделать?» — задыхаясь, спросил он Сайеда.


Сайед пристально посмотрел на него. «Не искушай меня. Где, во имя Саргуна, ты был? И что значит, ты видел Келин?


Прежде чем Тассилио успел ответить, Хаджира, хромая, подошел к пологу палатки и позвал Хельмара. Леди-начальница подошла быстро, стряхивая пыль со своих штанов и рук.


Она бросила сочувственный взгляд на Сайеда и раздраженный на Тассилио. «Наследник или нет, молодой человек, но вы не покинете этот лагерь, не сказав сначала одному из нас», — предупредила она. «Мы искали вас везде, где только могли, и я не позволю вам усугублять наши проблемы, теряя себя, убивая или захватывая. Вы понимаете?”


На мгновение успокоившись, Тассилио опустил голову и пнул босые ноги по земле. Он знал, что заслужил выговор — он ускользнул, не спросив, — но чувствовал, что его новости стоили риска. Его неудержимое хорошее настроение вернулось. — Да, мэм, — сказал он, и его лицо светилось от рассказа. «Но я видел Келин. И Отец тоже. Он все еще жив!”


Хельмар поняла, что дело безнадежно, когда услышала об этом. — Тогда тебе лучше рассказать нам, — сказала она со вздохом и села рядом с Хаджирой.


Тассилио взволнованно рассказал им, как он вошел в город тем утром, узнал о воззвании Зухары и смешался с толпой во дворце. Он почти слово в слово повторил речь Зухары и в точности описал, как выглядел его отец и во что была одета Келин.


“Она так красива!” воскликнул мальчик, который явно был на грани зрелости. «И подбородок у нее поднимается, когда она злится, и глаза у нее громоподобные!»


Сайед, перевязанный и сидящий прямо, усмехнулся описанию Тассилио. «Значит, ее еще не накачали наркотиками и не сломили. Это хороший знак».


«Но четыре дня!» - воскликнул Тассилио. «Зухара сказал, что тогда он проведет Ритуал Вознесения. Мы должны что-то сделать, чтобы помочь отцу!»


«Что это за ритуал?» — спросил Хельмар.


Хаджира поморщился, вспомнив прочитанные им тексты об обрядах. «Это древняя церемония, цель которой — очистить трон одного монарха, чтобы освободить место для другого. Ритуальное убийство. Зухара намерена обезглавить Шар-Джу и сжечь его тело. Затем в тот же день он женится и начинает свою собственную линию на троне Кангоры».


«Какое место во всем этом занимает Габрия?»


«Я предполагаю, что ее используют как рычаг против Келин», — ответил Сайед.


«Надеюсь, она еще жива», — сказал Хельмар.


Сайед вздохнул так тихо, что его услышал только Хельмар. «Я тоже», — сказал он.


Что-то в его тоне необъяснимым образом задело чувства Хельмара. В его голосе было нечто большее, чем просто беспокойство; было что… тоска? Она мысленно корила себя за такую ​​мысль, не говоря уже о том, чтобы позволить этому беспокоить ее, но ее упрек, нанесенный самой себе, не принес никакой пользы. Тут же в ее мысли проникла непрошеная боль ревности, напомнившая ей, что Сайед сам когда-то признался, что любил эту женщину. Сколько мужчин без веской причины подвергают себя такому риску ради чужой жены? Хельмар вскочила на ноги, прежде чем ее мысли стали еще более нелепыми. Она вышла из палатки, не сказав больше ни слова.


С удивлением мужчины смотрели ей вслед. Только целитель, старый и верный друг вождя, думал, что он понял. «Она никогда не была замужем», — пытался объяснить он. «Она еще не понимает».


“Понять, что?” – спросил Сайед.


Целитель пожал костлявыми плечами. «Как она к тебе относится».


Ошеломленный, Сайед посмотрел на брата, затем на целителя и почувствовал, как его лицо вспыхнуло. Несмотря на то, что он глубоко любил двух женщин и был женат на одной восемнадцать лет, он ни одной из них не понял. Он любил Хельмара и уважал ее больше, чем мог себе представить, но никогда не предполагал, что она почувствует к нему то же самое. После смерти Тэма он твердо верил, что другой любви к нему не будет. Теперь он исследовал свои чувства и впервые осознал, что его жажда любви не умерла, а просто спала в его сердце. Сможет ли Хельмар возродить его? Он вдруг улыбнулся. Это было все равно, что найти среди руин красивую коробку, нетронутую, и не знать, что он найдет внутри.


Погруженный в свои размышления, он натянул свободную тунику на перевязанные ребра и вышел из палатки в направлении, противоположном тому, по которому пошел Хельмар.


Тассилио ухмыльнулся Хаджире и подмигнул удаляющейся спине Сайеда.

14


Солнце светило жарко, когда позже в тот же день одинокий всадник подъехал к лагерю Кланнада. По первому низкому предупреждающему сигналу всадники схватили оружие и выстроились в линию обороны по периметру лагеря.


Всадник, турик на каштановом коне, остановил лошадь и с одобрением посмотрел на воинов. Он мирно поднял руку. «Я Мохадан, Кирмаз-Джа. По вашему платью и белым лошадям я вижу, что вы — тот отряд, который мне нужен», — сказал он на турицком языке.


Хаджира вышел из строя воинов и обратился к вождю племени как к равному. «Я — Хаджира аль-Рейд-Джа, командир Десятого. Почему ты ищешь нас?»


Незнакомец поднял бровь и оперся рукой о рожок седла. — Это вряд ли турийские солдаты, коммандер, и, насколько я слышал, большая часть Десятого полка была перебита.


«Не все мы, Кирмаз-Джа. Поэтому мы обходимся тем, что имеем».


— И что ты планируешь делать?


Хаджира, знавший вождя племени человеком чести, коротко поклонился. «Возможно, вы захотите присоединиться к нам. Мы могли бы обсудить возможности».


Незнакомец спешился и повел свою лошадь в лагерь, чтобы встретиться с Хаджирой, Сайедом, Хельмаром и Рапинором. Воины Кланнада оставались на позициях, расслабленные, но бдительные, пока их вождь вел турика в тень нескольких высоких кедров. Прохладное вино, тарелки сыра и фиников принес и подал Тассилио. Кирмаз-Джа сидел молча, наблюдая за приготовлениями зачарованным глазом. Казалось, его особенно заинтриговала Хельмар и ее очевидный авторитет.


— Я не знаю ни вас, леди, — сказал он на грубом, но убедительном клановом языке, — ни вашего народа. Вы похожи на клан и в то же время не клан. И как получается, что женщина возглавляет отряд воинов? Некоторые из них, — вдруг заметил он, — тоже женщины.


«Мечи и луки — не наше первое оружие», — ответил Хельмар. «Сила оружия для нас не так важна, как талант».


Турик прищурился. Глаза у него были маленькие, глубоко посаженные за тонким носом, но это не были поросячьи глаза, ибо лицо его было слишком суровым и узким, а взгляд блестел умом и остроумием. У него была седеющая борода, подстриженная близко к челюстям, а спутанные волосы были серо-стального цвета. Он перевел орлиный взгляд с Хельмара на Сайеда. «А ты, ты больше не Турик. Я предполагаю, что ты полукровка, которая стремилась к колдовству.


Сайед в ответ просто поднял чашку, впечатленный знаниями и интуицией этого человека.


«Вы здесь из-за женщин, которых держит Зухара?» Мохадан хотел знать.


Сайед и Хаджира кратко рассказали Кирмаз-Джа о событиях, начавшихся у Скалы Совета и приведших к их прибытии на окраину Кангоры. Сайед лишь коснулся своего пребывания в Убежище и предложения Кланнада поехать с ним, но острое внимание Мохадана не упустило ничего, и он с пристальным интересом изучал воинов вокруг себя.


Однако когда повествование было закончено, Мохадан поехал прямо к месту, которое привело его к ним. «Вчера мне рассказали, что ваши люди сделали с мертвецами в Саранском оазисе. Семьи были благодарны за то, что вы нарушили указ Грифона позволить мужчинам висеть, пока они не сгниют. Так скажи мне сейчас, присоединишь ли ты свои силы к моим и поможешь мне победить Грифона?»


Хаджира переглянулся с Хельмаром и Сайедом, а затем повернулся к Тассилио, сидевшему рядом с ним. «Твоя воля, Шар-Йон, чтобы мы объединились с этим человеком и врагами Грифона?»


Впервые на лице Мохадана отразилось настоящее удивление. Он мало обращал внимания на мальчика, подавшего вино, и теперь сосредоточил все свое яростное внимание на сыне Шар-Джа. «Вы сандрат? Ходили слухи, что ты умер.


Мальчик испуганно посмотрел на имя, которым его назвал Хаджира, но быстро взял себя в руки. — Нет, Кирмаз-Джа, — ответил Тассилио со всей долей отцовского достоинства. «Я — Шар-Йон, и я вполне жив».


Мохадан, традиционалист, человек, поклявшийся чтить трон Шар-Джа, ни разу не рассматривал возможность завоевания трона для себя. Неожиданное появление наследника он встретил искренне и с облегчением и низко поклонился мальчику. Его жест закрепил решение Хаджиры.


По кивку Тассилио Хаджира вытащил кинжал из ножен на поясе и вонзил его в землю перед Мохаданом. Поступив так, он последовал старому турическому обычаю предлагать свои услуги другому вождю племени. Если Мохадан вытащит кинжал и вернет его, он примет услуги Хаджиры по соглашению, столь же обязательному, как клятва крови.


Кирмаз-Джа посмотрел на лезвие, дрожащее в сухой траве. «Я приветствую вашу помощь, коммандер, но я должен спросить. сюда также входят колдунья, дама и ее воины? У меня такое ощущение, что без них у нас будет мало шансов противостоять власти Зухары».


Сайед ответил первым. «Я уже поклялся своему господину, что сделаю все, что смогу, чтобы вернуть волшебниц в кланы. С этой целью я буду помогать тебе, пока женщины будут в плену».


“Справедливо. Член клана. Он повернулся к Хельмару, сидевшему рядом со своим охранником. — А вы, леди?


Сайед был ошеломлен смелым выражением интереса в глазах человека, когда он посмотрел на вождя, но Хельмар, похоже, не обратил на это внимания. Не обращая на это внимания, она вздернула подбородок и холодно ответила: «Я дала обещание Сайеду помочь освободить леди Габрию и Келин. Мы сделаем то, что должно быть сделано».


Челюсть мужчины сжалась, а глаза задумчиво нахмурились, как будто он только что сделал нежелательное наблюдение. Он взглянул на Сайеда, затем решительно кивнул сам себе. Без дальнейших колебаний он выдернул клинок и передал его рукоятью королевской гвардии. Хаджира принял это обратно с тонкой улыбкой.


«Теперь, — сказал Мохадан, вскакивая на ноги, — если ты покинешь лагерь и пойдешь со мной, мне есть что тебе показать».


Они последовали его предложению быстро и эффективно и менее чем через час уже ехали колонной по караванной дороге в сторону Кангоры. Они обошли город широкой петлей и направились к холмам на южном конце широкой долины. Мохадан повел их в первую глубокую долину, которую они достигли, и указал на длинный луг, где на берегу высохшего русла реки расположился большой шумный лагерь. Над одной из палаток развевалось желтое знамя Кирмаза.


«Большинство этих людей — мои», — сказал Кирмаз-Джа, взмахнув рукой, указав на лагерь. «Некоторые из них выжили из каравана. Другие приходили по мере распространения слухов. Не все идет по пути Зухары. Вдоль побережья и в городах Хазерет и Шамани горит освещение, где Скверна Лазурет встретила сопротивление со стороны нескольких племен, включая Рейд. По моему призыву собралось, наверное, двести человек. Еще придет». Он указал место на лугу, где они могли бы разбить лагерь рядом с ним.


«Если все пойдет по плану, — сказал ему Сайед, когда все спешились, — скоро людей будет больше. Мой сын приведет лорда Этлона и верродов на помощь Шар-Джа, как и было обещано в их договоре.


На лице Мохадана появилось второе выражение удивления. Удивление, подумал Сайед, не было обычным чувством для упрямого лидера, и сегодня им удалось встряхнуть его дважды.


— Они придут на помощь? Мохадан почти кричал. «Мы думали, что они пересекли Алтай, чтобы отомстить за пленение женщин и набеги на их трелды со стороны Скверна Лазурета».


— Я послал за ними шесть дней назад.


Мохадан громко и порывисто фыркнул. «Они вчера пересекли Алтай. Сегодня утром птица-посланник принесла новости от моего двоюродного брата.


“Вчера.” Сайед выглядел задумчивым. «Тогда они будут в четырех-пяти днях пути, если они понесутся со скоростью ветра и никто не встанет у них на пути».


«Я позабочусь, чтобы никто этого не сделал! Я пришлю охрану и безопасный пропуск для мужчин кланов.


«Кирмаз-Джа. это отличная идея, но могу ли я предложить отправить безопасный пропуск и срочное сообщение с крылатой кобылой? Только она достаточно быстра, чтобы быстро добраться до них.


Я это слышал, и ответ — нет. Демира просигналила прежде, чем кто-либо успел ответить. Кобыла прыгнула к Сайеду, ее большие глаза светились гневом. Я больше не уйду от Келин!


Мохадан не мог «услышать» то, что она послала телепатически, но он достаточно хорошо понял, что она имела в виду, по ее выпрямленной позе и прижатым ушам. Он уклончиво пожал плечами. — Возможно, было бы лучше…


Хельмар прервал его, обвив рукой шею Демиры. Кобыла закатила глаза на вождя, но не отстранилась. «Если бы ты не был лучшим выбором для связи с отцом Келин, мы бы тебя не спрашивали», — сказала она успокаивающим тоном. «Если бы Хаджира выздоровел и смог проехать так далеко, он смог бы уехать, хотя его лошадь не могла двигаться достаточно быстро. Некоторые из моих людей пошли бы, но они не турики и будут в постоянной опасности. У вас есть великолепные крылья, которые помогут вам быстро пролететь над бедой и вовремя добраться до лорда Этлона. Пожалуйста пойми. Чтобы иметь хоть какой-то шанс спасти Келин и Габрию, нам нужно больше людей для нападения на город.


Хуннули вывернула ей шею, чтобы она могла смотреть на Хельмара своими звездно-яркими глазами. Могу ли я вернуться, как только найду их?


«Как можно быстрее», — пообещал шеф.


Затем я передам твое послание лорду Этлону и Рафниру. Она отбросила гриву. Небо ясное, дорога открыта. Я постараюсь летать всю ночь.


«Она примет сообщение», — сказал Хельмар с облегчением.


Удовлетворенный, Кирмаз-Джа поспешил за тем, что он хотел послать лордам кланов, а Кланнады устроили свои убежища и поужинали. Сайед и Хельмар многое сделали с Демирой, расчесывая ее блестящую шерсть, вытирая пыль из ее ноздрей и кормя ее лакомыми кусочками, пока не вернулся лидер туриков.


Мохадан принес свернутый свиток и желтое знамя, плотно завернутое в ткань. «Отдайте это лорду Этлону. Они расчистят ему путь по Дороге специй в Кангору. И скажи ему, чтобы поторопился, — сказал он Демире и неловко похлопал ее по шее. Он не привык разговаривать с лошадьми.


Они прикрепили знамя и свиток к спине Демиры и наблюдали, как она медленно поднималась в сгущающуюся синеву вечернего неба. Когда она ушла, напряженное ожидание охватило лагерь. Ничего не оставалось делать, как ждать.


Следующий день выдался жарким и сухим, как и большинство предыдущих дней. Засушливый ветер, дувший из пустыни, высосал из земли остатки влаги, оставив холмы сухими и коричневыми. После утренней молитвы тюрики готовились к войне. Они ремонтировали свое снаряжение и боевое снаряжение, проверяли свое оружие и практиковались в фехтовании и стрельбе из лука в разбросанных тенистых пятнах под немногочисленными деревьями. Большая часть Кланнада держалась особняком из-за нервозности и нерешительности, поскольку они никогда не были в компании такого количества незнакомцев. Некоторые забрели сюда, чтобы удовлетворить свое любопытство, и вскоре пили турикский эль, любуясь странным оружием, украшениями или другими предметами, которые были для них новыми, и «возились в неуклюжих разговорах.


В течение дня никто не оставался без дела. По периметру долины и в лагерях дежурила регулярная смена охранников. Разведчики ездили наблюдать за тропами и караванной дорогой. В тот день по дорогам вокруг Кангоры шел непрерывный поток людей. Большинство поехали в город, чтобы присоединиться к священной войне Грифонов, но слухи о сопротивлении Мохадана распространились так же быстро, как и заявление Зухары, и в лагерь туриков весь день постоянно поступали подкрепления.


После полудня Хельмар, Рапинор, Сайед, Хаджира и Тассилио присоединились к турикам в тени большого полосатого шатра Мохадана и обсуждали с предводителем и его офицерами все, что приходило на ум относительно Зухары, его намерений, планировки Кангоры, и их планы.


— Леди, это правда, — обратился Мохадан к Хельмару, — что все ваши наездники — волшебники? Почему ты не смог прорваться в город и обрушить его на уши Зухаре?»


Леди-вождь выпила немного воды из чашки, прежде чем глубоко вздохнула и ответила. «Да, но не у всех из нас одинаковые сильные стороны. Некоторые из моих людей редко используют магию. Мы так долго были изолированы, наши пути застоялись, а наши родословные ослабевают».


Рапинор начал протестовать, и Хельмар положил руку ему на плечо. “Ты знаешь, что это правда. Вот почему вы пришли. Под угрозой находятся не только наши лошади или домашний скот. Это мы». Она повернулась обратно к Мохадану. «Да, мы могли бы открыть ворота с помощью нашей магии и посеять хаос в вашем городе, и мы сделаем это, если не будет другого выбора. Но я бы предпочёл дождаться кланов. Было бы лучше, если бы за нами стояла армия, которая отвлекла бы силы Грифона, пока мы пытаемся спасти женщин клана и противостоять Зухаре. Кроме того, — сказала она, подмигнув Тассилио, — я не хочу быть единственной, кто возьмет на себя вину за ущерб, нанесенный городу Шар-Йона.


Кирмаз-Джа кивнула в знак ее мудрости и жестко улыбнулась. “Я понимаю. Для нас было бы лучше, если бы мы поехали вместе. У нас мало надежды победить Грифона в одиночку.


“Точно.” Она ответила на его улыбку своей, ее глаза сморщились в уголках над созвездиями веснушек. Она подняла чашку. «За сотрудничество и союзников. То, чего у нас не было уже несколько поколений».


Принесли еще пиво, медовое вино и кувшины с драгоценной водой. Разговор продолжался, пока несколько людей Мохадана показывали незнакомцам карту Кангоры, описывая улицы, дворец и его казармы, а также вершину с огромным храмом.


«Можем ли мы попробовать проникнуть во дворец небольшой группой?» — предложил Сайед.


Тассилио выглядел сомневающимся. «Дворец и территория тщательно охраняются, и повсюду солдаты. Охранники у ворот проверяют всё и всех. Я не знаю, как ты смог пройти мимо и найти Келин и леди Габрию. Этот дворец огромен!»


«Я все еще думаю, что молниеносная атака — наша лучшая надежда. Мы нанесем быстрый удар, поедем во дворец и остановим Зухару перед ритуалом, — решительно заявил Мохадан.


— А что, если он убьет женщин или Шар-Джа до того, как мы туда доберемся? – спросил Хаджира.


Кирмаз-Джа тяжело вздохнул. «Это шанс, который мы используем, независимо от того, как мы подходим к атаке».


Разговор продолжался, пока каждый высказывал свое мнение о тактике и идеях. Хотя Тассилио слушал внимательно, Сайеду показалось, что он выглядит довольно задумчивым, и член клана задавался вопросом, какой план мальчик вынашивал в своем активном уме.


В то же время разведчики приносили сводки из города, а вновь прибывшие приносили новости из других регионов королевства. Боевые действия распространились по всей стране, поскольку немногие выжившие вожди племен, потрясенные резней своих современников, пытались организовать сопротивление повстанцам Грифона. Эти племена без вождей были пронизаны раздорами и смятением. Мохадан надеялся, что другие лидеры присоединятся к нему в Кангоре, но по прошествии времени и поступлении новых новостей ему пришлось признать, что ему придется сражаться в одиночку.


К тому времени, когда солнце остановилось за западными горами, турики и кланнады были утомлены и готовы к ночной прохладе.


Второй день прошел примерно по такому же сценарию: жара, разговоры и подготовка. Лоялисты изо всех сил пытались увеличить свою численность, и Грифон неустанно работал, чтобы усилить свою власть над Кангорой и добиться контроля над пятнадцатью племенами. Пока они ждали первого дня Янаса, напряжение охватило всех сильнее.


Особенно Сайеда терзало беспокойство и нетерпение. Вопросы почти непрерывно толпились в его мыслях, как вороны, преследующие ястреба. Смогут ли кланы прибыть вовремя, или Кланнаду и небольшой армии Мохадана придется в одиночку идти против большого города, который хорошо защищен войском, намного превосходящим их собственное? Как Зухара относилась к Келене? Неужели Габрия умер от яда? Смогут ли он и Кланнад добраться до женщин до того, как Зухара убьет их? Этот страх пугал его больше всего и не давал ему спать до поздней ночи, обдумывая, как добраться до них вовремя.


На третью ночь, после еще одного жаркого и бесконечного дня, Сайед вылез из своей койки и покинул палатку, которую он делил с Хаджирой, Тассилио и целителем. Темнота обняла его прохладным ветерком и погрузила его лихорадочные мысли в тихое спокойствие. Он босиком пошел прочь от лагеря на луга, где паслись лошади. Белых кланнадских лошадей было легко разглядеть в свете звезд, но ему потребовалось некоторое время, чтобы найти черную фигуру Афера, стоящую, словно тень, рядом с кобылой Хельмара. Их хвосты лениво кружили над несколькими упрямыми мухами, а головы мирно свисали.


При приближении Сайеда обе лошади подняли морды и приветственно заржали. С благодарностью колдун отбросил свои тревоги и толпился между лошадьми иво, где их тепло и дружеское общение были бальзамом, в котором он нуждался для своего духа. Не желая нарушать тишину, он прислонился к Аферу и начал искать любимые зудящие места жеребца. Он тер, похлопывал и чесал, пока большой жеребец не задрожал от восторга. Мягкий нос толкнул его в локоть, и, не раздумывая, Сайед повернулся, чтобы погладить кобылу. Он быстро обнаружил, что ей нравится, когда у нее чешут спину и холку, и вонзил в нее все десять пальцев, чтобы помассировать ее зудящую кожу.


Кобыла вытянула шею, глаза полузакрыты, уши висячие. Если бы она была кошкой, размышлял Сайед, она бы мурлыкала.


«О, это чудесно», — вздохнул в его голове легкий женский голос.


Сайед ухмыльнулся. Он так и подозревал. — Как насчет здесь? Он двинул пальцами к концу ее беспомощного тела, где под серебристой шерстью возвышался гребень ее холки.


Да, снова раздался голос. Кобыла наклонилась к нему. / как это.


— Так почему же Хельмар не сказал мне, что ты Хуннули? — небрежно спросил Сайед, все еще почесывая ее спину.


Белая кобыла замерла, а затем весело и досадно фыркнула. Что ж, уже слишком поздно притворяться дураком. Знаешь ли ты, бард, что нужно было молчать рядом с тобой?


“Зачем ты?”


Хельмар сказал нам всем не разговаривать с тобой. Пока она не была уверена.


— Она так меня боится?


Не из вас. Из кланов.


“Почему?”


По крайней мере, я приберегу это, чтобы она могла объяснить.


“Все в порядке.” Сайед усмехнулся. «Но если вы хуннули, то почему вы все белые?»


Лошади повернули головы и поздоровались с кем-то еще. Хельмар вышел из темноты. На ней была только легкая, свободная туника, которая развевалась на ее бедрах на легком ветерке. Она склонилась над спиной кобылы, выражение ее лица было нечитаемым в ночи.


«Они не настоящие белые, Сайед. Только волосы у них белые. Наши предки взяли цвет молнии и покрыли его черным. Если вы заглянете им под волосы, их кожа по-прежнему темна, как ночь». Она погладила кобылу и жеребца и тихонько рассмеялась своим хриплым смехом. — Маррон, моя красавица, ты молчал дольше, чем я ожидал.


Он чесал мне спину, кобыла предлагалась в качестве извинения.


«Молния еще здесь?» — зачарованно спросил Сайед.


— Да, если приглядеться. Хельмар подтолкнул Сайеда, разделил волосы на правом плече Матроны и сказал: «Вот, ты можешь видеть только контур».


Колдун придвинулся к ней и всмотрелся в указанное ею место. Смутно в темноте он увидел бледную линию белой кожи рядом с черной. В последующие дни Сайед так и не смог решить, было ли то, что произошло дальше, преднамеренным или случайным, и Афер никогда ему об этом не сказал. Как только он выпрямился, Афер и Маррон сдвинулись ближе друг к другу, врезавшись в Сайеда и лишив его равновесия. Он сделал шаг, чтобы сдержаться, и врезался в Хельмара. Ее сильные руки обвили его, поддерживая. Его раненая рука ударила ее по плечу, и к тому времени, когда боль утихла и он понял, что произошло, они уже стояли в крепких объятиях.


Ни один не пошевелился. Они были так похожи ростом, их сердца бились друг о друга, а глаза смотрели друг на друга на расстоянии всего лишь одного вздоха. Они колебались, оба удивленные внезапной близостью своего положения. Руки Хельмара дрожали на спине Сайеда, и Сайед почувствовал, как его кожа стала горячей. В мгновение ока невысказанного согласия их губы встретились, и они поцеловались так долго и глубоко, что у них перехватило дыхание.


Маррон игриво протянул руку и укусил Афера. Жеребец топнул копытом, выгнул шею и укусил ее в спину. Во вспышке призрачной белизны кобыла отпрыгнула прочь, высоко подняв хвост, как флаг. Афер поскакал за ней, и оба человека остались одни на лугу. Бархатная ночь мягко сомкнулась над ними.


Они стояли, не желая говорить ни слова, да и не нуждаясь в этом. Руки Сайеда развязали полоску кожи, которая связывала толстую косу Хельмара, и осторожно распустили ее волосы, пока они не потекли волнистой массой по ее плечам и спине. Он вдохнул ее аромат, теплую смесь кожи, лошадей, солнца, ветра и ее собственного особого аромата. Он зарылся лицом в ее волосы, в то время как ее руки прижали его твердое тело к себе.


Они снова поцеловались, и все их вопросы и тревоги развеялись, пока не осталось ничего, о чем можно было думать, кроме теплой травы и чуда нежданной любви, которая нашла их обоих.


За темным лугом на окраине лагеря Кланнадов из палатки целителя выскользнула стройная фигура и косматая тень и пробрались вокруг стражи по периметру. Бесшумные и невидимые, они перевалили через холм и исчезли в долине Кангоры. К рассвету они сидели у городских ворот, терпеливо просили милостыню и ждали начала дня.

15


Афер и Маррон вернулись незадолго до восхода солнца и вовремя разбудили влюбленных, чтобы они могли вернуться в лагерь. Все четверо пошли обратно вместе, чувствуя себя очень довольными друг другом. Хельмар и Сайед остановились возле палаток, еще не желая заканчивать время, проведенное вместе. Это был рассвет первого дня Янаса. Времени спасать Шар-Джа, Келин и Габрию больше не было. Сегодня им пришлось атаковать Кангору, с кланами или без них, и только боги знали, чем закончится день. Переплетя руки, они смотрели на восток, где бледно-золотая полоса света освещала плоский горизонт.


Они были настолько поглощены красотой наступающего дня, что не заметили темную фигуру, налетевшую с запада. Жуткий, сокрушительный крик нарушил предрассветную тишину, и внезапно долина наполнилась криками испуганных лошадей. Оба лагеря проснулись и начали ошеломленную жизнь. Прибежала стража; мужчины выпали из своих палаток.


Сайед и Хельмар обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромное существо прыгнуло с неба, сложив крылья и вытянув когти. С воем он нырнул среди тюрских лошадей и взмахом своей большой лапы сломал шеи двум животным. Остальные в безумной давке бежали прочь от ужасного зверя. Они паникующей массой бросились вверх по долине и, ослепленные собственным страхом, прорвались прямо через лагерь Кирмаз-Джа. Грохот копыт, крики и крики людей наполнили долину.


Грифон удовлетворенно зарычал. Схватив когтями мертвую лошадь, она тяжело полетела прочь, обратно к Кангоре и человеку, который ее призвал.


Долина погрузилась в хаос. Сквозь пыль, поднятую бегущим стадом, Сайед и Хельмар едва могли разглядеть руины лагеря туриков. В бледном свете пробежали смутные силуэты людей. Остальные неподвижно лежали на земле.


Хельмар бросил один долгий взгляд и снова стал вождем. Она быстро сжала руку Сайеда и побежала в их лагерь, крича Рапинору и ее воинам. Отдавая приказы, она быстро организовала их в группы и повела в лагерь Туриков.


Сайед смотрел ей вслед. Она так отличалась от его тихого Тэма, и все же у этих двух женщин была одинаковая сила характера, одинаковая способность хладнокровно справляться с кризисами. Он на мгновение задумался об их ночи и о ящике в своем сердце, который он открыл. Содержимое оказалось тем, чем он будет дорожить, пока ему останется жить. Он положил руку на плечо Афера. «Иди», — скомандовал он. «Соберите хуннули и соберите этих лошадей. Зухара сегодня утром начала боевые действия, но мы собираемся их закончить».


Афер и Маррон заржали в знак согласия и поскакали прочь выполнять его приказания. Тогда его нашел Хаджира, и два брата поспешили в лагерь Туриков, чтобы помочь, чем могли. Посреди обломков стоял Кирмаз-Джа, невредимый и яростными жестами подчеркивая свои выкрикиваемые приказы. Мохадан был в угасающей ярости, от которой его темные глаза превратились в черный огонь, а лицо превратилось в маску оскорбленной ярости.


«Он думает остановить нас, — прорычал турик Сайеду и Хаджире, — отогнав наших лошадей и нагнав нас катастрофой. Но сегодня я нападу на Кангору, если мне придется ползти туда на четвереньках!»


Пыль медленно оседала, и Турики и Кланнады работали над тем, чтобы внести некоторый порядок в хаос. Они с облегчением обнаружили, что убитых и раненых оказалось не так много, как они опасались. Первый крик грифона насторожил большинство соплеменников, которым удалось вовремя уйти с пути давки. Всего только шесть тел были помещены вместе под деревом для захоронения, а четырнадцати мужчинам пришлось лечиться у целителей от ссадин, рваных ран и переломов костей. Большая часть лагеря лежала в развалинах, и потребовалось несколько часов, чтобы разобрать обломки в поисках достаточного количества одежды, оружия и боевого снаряжения, чтобы экипировать людей, способных ездить верхом. Колдуны помогали, как могли, отремонтировать или трансформировать необходимое оборудование, но на это все равно уходило больше времени, чем им оставалось.


Хуннули вскоре успокоили тюрских лошадей и погнали их обратно к устью долины. Нетерпеливые воины привели своих лошадей к пикетам и начали их седлать.


Когда порядок постепенно восстановился, Мохадан успокоился. Холодный, обдуманный гнев заменил его прежний характер, и он собрал своих офицеров, Хельмара, Хаджиру и Сайеда, на встречу.


«От кланов не было никаких вестей», — прямо сказал он. «Мы должны предположить, что они не смогут прибыть сегодня. И все же это наш последний день, когда мы спасаем Шар-Джа. К закату он будет мертв, и на троне сядет Зухара. Мы — все, что стоит между этим безумцем и властью короны. Нападем ли мы сегодня или подождем, пока к нам присоединятся вожди других племен и не прибудут кланы?»


«Сегодня», — решительно сказала Хаджира.


«Даже с подкреплением и Кланнадом нас едва насчитывается восемьсот. Грифон собрал около семи тысяч человек, и он удерживает укрепления.


— Мы это знаем, Кирмаз-Джа, — сказал один из офицеров. «Но я скорее умру, пытаясь спасти нашего законного правителя, чем буду сидеть сложа руки и позволять этому узурпатору убить его».


Мохадан взглянул на женщину-вождя. — Ты все еще хочешь поехать с нами?


Грязная, растрепанная и все еще одетая только в легкую тунику, авторитет и уверенность в себе Хельмара сияли так же ясно, как любое военное снаряжение. “Конечно. Наши цели могут немного отличаться, но цель одна».


«Да будет так», — заявил Кирмаз-Джа. «Мы едем в течение часа».


Внезапный шум заставил всех подпрыгнуть. «Оно возвращается!» — проревел охранник как раз перед тем, как несколько звуков протрубили предупреждение. Все замерли, глядя в небо.


“Там!” - крикнул Хаджира.


Грифон быстрее орла кружил вокруг, чтобы атаковать лагерь с другой стороны. Она нырнула в ряды пикетов, выкрикивая свой пронзительный крик. Лошади вскочили на дыбы, начав панику.


“Лошади!” - крикнул Мохадан, и его люди встряхнулись от неподвижного страха и трепета и бросились защищать своих животных. Лучники вооружили свои арбалеты короткими зазубренными ружьями, способными пробить броню. Они совершили смертоносный полет, но в последнюю минуту грифон отклонился и выкрикнул насмешку над жалкими ракетами. Она снова пронеслась над лугами и в ужасе обратила лошадей в бегство. Только хуннули игнорировали ее попытки запаниковать и упорно пытались удержать испуганные стада вместе.


Грифон увидел белых лошадей и понял, что они делают. Она низко наклонилась, ее крылья гудели от скорости прыжка, и вонзила когти в спину одного белого хуннули. Прежде чем она успела оторвать его от земли, на нее напали трое других и Афер. Он черный, крупнее остальных, оскалился и вонзил копыта в плечо грифона.


Обиженный и разъяренный грифон отпустил свою жертву. Она присела, готовая наброситься на ранившего ее черное, когда другая сила ударила ее в бок и сбила с ног. Ее злобные глаза искали источник этой новой боли, и она увидела, как мужчина выпустил в нее синий заряд магии. По-кошачьи она поднялась на ноги и подпрыгнула в воздух. Она была слишком хорошо знакома с действием этой могущественной силы. Еще больше болтов преследовали ее в яркое небо.


Хельмар и другие маги Кланнада присоединились к Сайеду, и вместе они поддерживали шквал магии, заставляющий грифона кружить все выше и выше над лагерем.


Один всадник со слезами на глазах побежал на помощь своему раненому Хуннули.


Тем временем турики и хуннули достаточно успокоили остальных лошадей, чтобы их оседлать и подготовить. Грифон все еще кружил по долине, но пока маги продолжали стрелять в нее, она не смела подойти ближе.


«Боже всех», — выдохнул Сайед, когда остановился, чтобы вытереть пот со лба. «Это существо сильное. Тримийская сила едва ли сможет его поколебать.


Хельмар согласился. «Будет трудно избавиться от него, если он преследует нас до самой Кангоры».


— Турики скоро будут готовы, — заметил Сайед, разглядывая ее неадекватную одежду. — Тебе лучше подготовить Кланнад.


Она милостиво приняла намек, поцеловала его в щеку и взяла с собой половину воинов. Вскоре они вернулись, одетые в кольчуги и во всеоружии, и отправили остальных сделать то же самое. К тому времени, как турики сели на коней и были готовы к поездке, кланнады уже свистнули в своих хуннули и стали ждать возможности присоединиться к ним.


Сайед оглянулся в поисках Хаджиры, чтобы попрощаться. Хаджира решил оставить Тассилио в лагере, несмотря на просьбы мальчика, и Мохадан всем сердцем согласился. Город, охваченный отчаянными боями, не был подходящим местом для последнего сына Шар-Джа. Но Хаджира выбежал из их палатки, поспешно пристегивая свой меч и выглядя таким разъяренным, что мог бы выплюнуть молнии.


“Он ушел! И эта паршивая собака с ним! - крикнул гвардеец. Он схватил седло и швырнул его на ближайшего запасного скакуна с такой силой, что испуганная лошадь выскочила из-под него, и Хаджире пришлось ее успокоить, прежде чем он сможет повторить попытку.


“Что ты имеешь в виду? Разве его не было здесь раньше? — потребовал Сайед.


«Я так и думал, но все было настолько безумно, что я сейчас не знаю. Постель его пуста, лохмотья пропали, а его и этой собаки нет в лагере. Держу пари, что следующие десять лет своей жизни он проведет в Кангоре. Голос Хаджиры был полон гнева и безумного беспокойства. Ему удалось без особого труда усадить пугливую лошадь и сесть на нее. — Если Скверна Лазурет не убьет его, то это возможно, — прорычал он и пнул лошадь, присоединяясь к остальным.


Окруженный магами, Кирмаз-Джа вывел свою небольшую армию из долины. Грифон, увидев, что они уходят, приземлился вплотную, чтобы преследовать колонну, но колдуны отбросили ее назад ругательствами и сферами синей энергии.


Хаджира, Сайед и Хельмар присоединились к Мохадану на фронте. «Медные ворота, вероятно, будут зачарованы охраной и будут охраняться наиболее тщательно», — сказал Сайед. — Но самая прямая и быстрая дорога ко дворцу и цитадели лежит оттуда.


Кирмаз-Джа кивнул, его седая борода торчала из-под шлема. «Мы нападем там». Он впился взглядом в солнце, находившееся уже почти над головой. «Проклятый грифон. Это задержало нас слишком надолго. Мы не успели никого провести внутрь, а сейчас уже почти полдень. Ритуал Вознесения всегда начинался, когда солнце достигало зенита. У нас очень мало времени, чтобы пробиться вперед. По крайней мере, это долгий ритуал.


— И у нас, наверное, кто-то внутри есть, — раздраженно сказал Хаджира. «Какую мало пользы это нам принесет».


Колонна оставила долину позади и побежала вниз по холмам к широкой долине, где ровные поля подходили к подножию городской стены. Грифон развернулся и завизжал над головой. Солнце палило по мужским доспехам. Колонна выстроилась в длинную линию в восемь лошадей глубиной и двинулась вперед галопом. Желтое знамя Кирмаз-Джа развевалось над головой его знаменосца.


Сайед на мгновение колебался; затем он развернул что-то, что принес с собой. Золотой плащ клана накрыл его колени. Он застегнул его, радуясь, наконец, возможности носить его открыто и гордо перед туриками. Вспышка цвета привлекла его внимание, и он повернул голову, чтобы увидеть, как Хельмар прикрепляет плащ к своим плечам. Плащ его не удивил, поскольку Кланнад когда-то был кланом, но его цвет удивил. Яркий, смелый, огненно-красный, Хельмар носил цвет клана Корин. Он уставился на нее, задаваясь вопросом, почему она выбрала этот цвет; затем она обнажила меч, подав сигнал своим всадникам, и выкрикнула пронзительный боевой клич, который тут же был поддержан ревущим турическим командованием.


Лошади, как Турик, так и Хуннули, вытянули шеи, прижали уши и бросились галопом прямо к воротам Кангоры. На городских стенах загудели рожки. Соплеменники и Кланнад ответили своими рогами, которые пропели вызов, эхом разнесшийся по всему городу. Турики подняли голоса в диком пронзительном завываниях, от которых у Хельмара по спине пробежал мурашек. Полированные ворота, уже закрытые и запертые, блестели на солнце, как маяк.


Воины Кланнада, самые талантливые, объединились вокруг Сайеда и Хельмара. Остальные рассредоточились вдоль линии атаки. Когда лошади подъехали ближе к городской стене, маги привлекли вездесущую магию и придали ей форму по своей воле. По команде Хельмара они одновременно обстреляли массивные Медные ворота и отдельные места вдоль стены.


Обереги, которые предсказал Сайед, находились в вратах, и они были даже более могущественными, чем опасался колдун, но они никогда не предназначались для того, чтобы противостоять постоянной силе такого большого количества магии. Обереги стонали, искрили и держались несколько драгоценных минут, пока, наконец, в оглушительном взрыве они не сдались, и магия нападавших не взорвала огромные части башен по обе стороны от ворот. Сами медные двери провисли и медленно рухнули на землю с оглушительным грохотом. Другие колдуны проломили стену еще в двух местах, открыв новые входы в город.


Кирмазцы торжествующе взревели и бросились к бреши. Кланнад следовал медленнее. Они потратили много сил на борьбу с грифоном и разрушение охранных оберегов и начали уставать.


Ошеломленные взрывами, силы Зухары колебались несколько жизненно важных минут, позволив нападавшим закрепиться прямо внутри стены. Скверна Лазурет, уже привыкшие к колдовству Зухары, первыми пришли в себя и собрали свои силы для действий. Мужчины со всех концов города бросились отбивать захватчиков у стены. Слишком скоро атака Кирмаз-Джа застряла под превосходящими силами окружавших их отрядов повстанцев. Воины были вынуждены спешиться и сражаться рука об руку в жестокой, кровавой борьбе за сохранение своих позиций. Лучники вели по ним огонь с участков стены и близлежащих зданий. Мечники атаковали свою оборону. По главному проспекту принесли небольшую пушку и использовали ее для разгрома отрядов Кирмаз-Джа кусками камня и смертоносными шипастыми шарами.


Только колдуны Кланнада удержали соплеменников от истребления. Они были рассредоточены среди трех атакующих групп вдоль стены и отчаянно работали, чтобы отразить ракеты, обеспечить прикрытие огнем и защитить лоялистов, насколько это было возможно, с помощью защитных энергетических щитов. Но маги устали от бесконечной борьбы. Некоторым уже пришлось остановиться и положиться на свои мечи для защиты; несколько человек уже были убиты.


В отряде Кирмаз-Джа Сайед почувствовал, как его энергия угасает. Он не предполагал, что силы Грифона окажутся такими безжалостными. Они продвигались вперед, чего бы это ни стоило, и медленно, но неуклонно изматывали верных туриков. Как бы они ни старались, Кирмазы не могли двигаться ни вперед, ни назад. Они оказались в ловушке постоянно сжимающегося круга, который мог закончиться только смертью.


Боевая песня рогов взлетела над горным заливом, разносясь дальше, дольше и громче, чем любой другой звук битвы у городской стены. Горожане слышали это на улицах и в своих домах. Некоторые откликнулись на призыв и двинулись вниз, чтобы присоединиться к бою на той или иной стороне; некоторые послушали это и заперли свои магазины и дома.


Один мальчик, одетый как нищий, на мгновение поднял голову, бессмысленная ухмылка с его лица исчезла, обнажая яркую вспышку возбуждения. Сжимая в руках миску, он пошел по дороге, ближе к дворцу.


Музыка взлетела еще выше и ударилась о высокие стены дворца, где стражники Грифона услышали ее и приготовились — на всякий случай.


Зухара однажды сделал паузу в своих приготовлениях и понял, что это за духовая музыка. Маленький отряд лоялистов каким-то образом ускользнул от грифона и постучался в его дверь. «Пусть постучат», — усмехнулся он. Его армия и грифон вскоре уничтожили бы их. Сегодня у него были дела поважнее.


В своей комнате высоко в одном из крыльев дворца Келина распахнула окно и высунулась на подоконник. «Слушай, мама!»


Габрия присоединилась к ней на сиденье у окна. Ее улыбка осветила даже ее глаза с темными кругами. — Они идут, — пробормотала она.


Келин посмотрела вниз, на ворота, надеясь увидеть что-то или кого-то, но все, что она увидела, это здания из песчаника, спускающиеся по склону к дальней стене, где над несколькими крышами клубился дым. Крылатая фигура, парящая над нижним городом, заставила ее отдышаться, и ее пальцы схватили подоконник. «Грифон. Он натравил на них грифона, — крикнула она, разрываясь между страхом за нападавших и за грифона. Она не видела дикого существа с тех пор, как Зухара заперла ее и Габрию в их комнате, и Амара знала только то, что он сделал со зверем с тех пор.


«Она будет невредима», — раздался голос Зухары из дверного проема. «Я бы не стал подвергать опасности столь ценную вещь без какой-либо защиты».


Келин обернулась, готовая обрушить на его голову четырехдневное разочарование и гнев, когда увидела его и чуть не подавилась своими словами. Советник стоял в дверях перед свитой священников, офицеров и сторонников. Он носил церемониальные одежды из королевского синего бархата, отороченные белым мехом и украшенные вышитым вручную жемчугом и серебряными нитями. Серебряная мантия облегала его широкие плечи, а угольно-черные волосы обрамляла простая корона. Высокий, стройный и элегантный, он казался всем, кто его видел, типичным монархом. Лишь ледяной блеск его безличных глаз давал хоть какой-то намек на скрытую за ним жестокость.


— Вы готовы, дамы? - сказал он без предисловий. Он протянул руку Келин.


Келина взяла себя в руки и не стала возражать. Теперь она была одета в красное платье с золотой отделкой и была готова ко всему. Волшебницы посмотрели друг на друга с молчаливым пониманием, и Келин почти бесконечно кивнула матери. Она проигнорировала руку Зухары и вместо этого взяла Габрию за руку, чтобы помочь матери выйти за дверь. Они спустились на несколько лестничных пролетов и оказались в южном конце дворца, где тронный зал был залит солнцем и великолепен.


Комната была частью старейшего крыла дворца, построенного почти за триста лет до времен Зухары. Его архитектор использовал белый камень для строительства стен, а пол превратил в мозаику из крошечных плиток из лазурита, агата и мрамора. Искусно вырезанные контрфорсы поддерживали сводчатую крышу, окрашенную в черный цвет и украшенную картинами синего, белого и серебряного цветов, символизировавшими небосвод, откуда и произошло название «Небесный Трон». Между контрфорсами находились длинные узкие окна, распахнутые навстречу утреннему солнечному свету и ветру. Свет струился в комнату яркими полосами, отражаясь от блестящих полов и освещая огромный солнечный трон Шар-Джа.


Тяжелое деревянное сиденье, сгорбившееся над широким помостом, было полностью покрыто чеканным золотом, которое благоговейные руки отполировали до блестящего блеска. В стене позади него было огромное круглое витражное окно, на котором было изображено золотое солнце. Над троном висели синие драпировки, а возле него стояли двое мужчин, одетых в синюю форму личной гвардии Шар-Джа. Только когда Келина прошла сквозь лучи солнечного света и встала у подножия трона, она поняла, что двое стражников мертвы и просто лежали там, прежде чем сопровождать своего убитого правителя к его могиле.


Она закрыла глаза. Она не знала, будут ли боги клана присутствовать среди людей, которые в них не верили, но горячо молилась, чтобы Амара услышала ее мольбу. «Помогите мне найти подходящий момент», — молча взмолилась она у богини-матери.


Голос Зухары вывел ее из задумчивости. «Добро пожаловать, Шар-Джа. Приди, сядь на свой трон».


Через большие двойные двери вошли трое мужчин. Двое были одеты в черно-золотое облачение Скверна Лазурета, другой был Шар-Джа, изо всех сил пытавшийся удержаться на ногах. Старика вытащили на ступеньки помоста, посадили на трон и привязали руки к подлокотникам.


Жрецы вместе с Зухарой ​​быстро принялись за работу, зажигая горшки с благовониями и осыпая трон водой и песком, чтобы благословить происходящее во имя Шахра, Живого Бога, и его пророка Саргуна. Их пение наполнило комнату низкими голосами.


Небольшая толпа слуг Фел Азурет и зрителей из города начала собираться в тронном зале возле входа, чтобы стать свидетелями древних обрядов. Никто не обратил внимания на мальчика в украденной рубашке и мешковатых штанах, который проскользнул в толпу, чтобы посмотреть, что происходит.


Жрецы закончили свои молитвы и благословения за трон и сделали паузу, прежде чем начать следующий обряд очищения Шар-Джа перед смертью. В этот краткий миг мучительной тишины Келин напряглась, пытаясь услышать что-нибудь, что-нибудь извне, что могло бы помочь ей выбрать момент для действия. Ее сердце пропустило удар. Она попыталась не реагировать, но ее пальцы сжались вокруг руки Габрии. Пение возобновилось и заглушило все, что она могла услышать в ветре. Но оно было там, она могла бы поклясться в этом. Слабый и далекий звук она услышала безошибочно узнаваемый громкий зов рогов Клана.

16


Рожки прозвучали снова, хотя на этот раз Келин не услышала их, на высотах караванной дороги над долиной. Чистая, сладкая и мощная, как северный ветер, их музыка катилась по долине и омывала городскую стену. Те, кто был на зубчатых стенах и в башнях, услышали рожки и заколебались. Те, кто находился на земле, запертый в дикой схватке, не могли слышать песню из-за звона оружия, бешеных криков сражающихся людей и криков умирающих.


Но Афер это услышал. Его огромная голова поднялась вверх, а уши потянулись вперед. Он протрубил сквозь шум боя. Они приходят! - кричал он всем, кто мог понять.


Сайед и воины Кланнада воодушевились и передали слово турикам. «Кланы идут!»


Высоко на крепостной стене кричали люди, и несколько горнов протрубили в предупреждение. Удивленная армия Грифона заколебалась и отступила на шаг, чтобы посмотреть, что вызвало шум. Почти все, кто мог, уловили эту паузу и выглянули в зияющие дыры в стене.


Через долину тянулась темная линия всадников, мчавшихся с головокружительной скоростью. Солнце сверкало на их копьях. Их численность затмевала пыль, поднимавшаяся от стучащих копыт лошадей, но силам Зухары не нужно было считаться. Красочных знамен вождей кланов впереди и четырех черных лошадей-хуннули во главе было достаточно, чтобы заставить их побледнеть.


“Назад!” — крикнул Мохадан своим людям. “Прочь с дороги!”


Кирмазы и кланнады в отчаянии схватили своих лошадей и раненых и попытались уйти с дороги атакующего клана верродов. Скверна Лазурит тоже отступила и собрала своих людей, чтобы забаррикадировать улицы.


Внезапно в воздухе раздались душераздирающие боевые кличи всех одиннадцати кланов. Земля дрожала под копытами лошадей. С молниеносной точностью строй опустил копья, разделился на три группы, по одной на каждую брешь, и пробил бреши в городской стене. Лорд Этлон и Рафнир провели всадников через разрушенные ворота и врезались в ряды защитников. Скверна Лазурет не смог удержаться. Хотя члены клана были меньше по численности и устали от дней неустанных путешествий, их свирепость и инерция непреодолимо помогали им побеждать врага. Копья уступили место мечам и боевым топорам, и битва завязалась.


Мохадан крикнул своим людям, и Кирмаз снова бросились в бой. Кланнады, уставшие от магии, которой они владели, следовали за ними.


Многие из добровольцев Грифона сломались и бежали под совместным нападением соплеменников и членов клана, но обученные фанатики Скверна Лазурета получили приказ своего хозяина: удерживать город любой ценой. Они неохотно отступили перед веродами и сторонниками Турика. Они перегруппировались, сражались и снова перегруппировались, с трудом преодолевая каждый шаг назад. Но даже они не могли долго противостоять силе колдунов клана. При поддержке всадников Кланнада лорд Этлон, Рафнир, Гаални, Морад и Сайед медленно, но неуклонно пробирались по улицам Кангоры к дворцу Шар-Джа.


Хельмар некоторое время ехал с колдунами клана, пока боевые действия вырвались на улицы; затем постепенно она начала падать назад. Странное чувство страха и срочности поселилось у нее в животе. Она бросила взгляд на широкую улицу, которая, как она знала, вела к дворцу. Там была леди Габрия — женщина, которую она никогда не встречала, но единственная женщина из всего населения клана, имевшая прямое происхождение от клана Корин. Она также была звеном в трагедии Чистки, унесшей жизни стольких магов. Для Хельмара эта связь была жизненно важна.


Она снова взглянула на дорогу. Члены клана неуклонно приближались к дворцу, но недостаточно быстро.


Кто-то должен добраться туда быстрее, на случай, если Зухара запаникует и избавится от своих пленников. Тень пронеслась по земле, и она увидела грифона, летящего к верхним уровням города, где дворец раскинулся у подножия массивного каменного бастиона.


Демира, вспомнил Хельмар. Где Демира?


«Маррон, ты можешь позвать крылатую кобылу? Она близко?


Там. «Она над стенами», — ответила белая кобыла. Она следует за грифоном.


Хельмар последовал указаниям Маррона и увидел не слишком далеко Демиру. “Позвони ей! Скажи ей, что она мне нужна! Пожалуйста, моя красавица. Она сможет перенести меня через поле битвы к Келене и Габрии.


Маррон понял и повиновался. Она заржала пронзительным криком, который донесся до битвы и поймал ухо Демиры.


Хельмар бросил извиняющийся взгляд на Сайеда, который сражался рядом с лордом Этлоном, и быстро нырнул Маррону в боковой переулок, который на мгновение освободился.


Никто не видел, как она ушла, кроме Рапинора. Пораженный ее внезапным уходом, он повернул лошадь и последовал за ней. Из открытого окна мужчина высунулся с взведенным арбалетом и дико выстрелил из него в борющихся людей внизу. Мечник, намеревавшийся следовать за своим начальником, не заметил ссоры, пока она не застряла у него в груди. Он посмотрел на него, чувствуя себя довольно глупо, и медленно свалился со своего пораженного хуннули.


Хельмар пошел дальше, не зная о судьбе Рапинора. Она и Маррон нашли открытую площадку, достаточно широкую, чтобы Демира могла приземлиться. Как только кобыла приземлилась, Хельмар объяснил, чего она хочет. Ответ Демиры был немедленным. Вождь забрался ей на спину, схватил за гриву и держался, пока Демира галопом неслась вперед, готовясь к взлету.


Маррон смотрел, в каком направлении они шли. Хельмар не говорил ей оставаться или идти, поэтому она помчалась за ними, как облако, унесенное штормовым ветром.

17


В небесном тронном зале Шар-Джа зрители становились все более беспокойными. Ветер, дувший в открытые окна, доносил из города внизу слабый шум войны, нарушавший священное достоинство обрядов. Только Шар-Джа и Зухара, похоже, не заметили нарастающего шума.


Церемония дошла до момента, ознаменовавшего смерть нынешнего монарха. Меч для обезглавливания был благословлен, и жрецы стояли рядом с корзиной для головы и пеленами для тела. Солдат подошел к трону Шар-Джа и потянул голову Рассидара вверх и назад, обнажая шею.


Зухара схватила рукоять меча обеими руками. Это был двуручный палаш, очень тяжелый и древний, но он обращался с ним так же искусно, как мастер. Устремив взгляд на Шар-Джа, он подошел к трону и поднял меч через плечо.


Вокруг метался мальчик не старше тринадцати лет (он толпился). Он отдернул руку и с точностью, заработанной месяцами тренировок, выпустил камень из рогатки в голову Зухаре. Ракета не попала в висок Грифона. всего на дюйм и вместо этого ударил чуть выше правой брови. Мужчина пошатнулся от неожиданности и боли от удара; меч выпал из его руки и лязгнул об пол.


Быстрая, как атакующий ястреб, Келин уловила момент. Она отошла на два шага от Габрии, собрала вокруг себя магию и направила сферу энергии на защиту из слоновой кости под мантией Зухары. Сила сильно ударила его и отбросила на мертвого стражника у трона, но этого было недостаточно, чтобы разрушить защиту. Он в ярости нанес ответный удар, послав в Келин и мальчика пригоршню оглушающих выстрелов. Люди в толпе закричали и побежали в поисках безопасности.


Первый удар пришелся Келин в грудь прежде, чем она успела защититься, и отбросил ее к стене. Она упала на пол без сознания. Габрия подавилась криком и побежала к ней. Второй шар энергии поймал Тассилио и швырнул его по полу.


Жрецы и стражники тревожно переглянулись. Зухара выругалась. Кровь стекала по его лицу из пореза на лбу. Он выдернул кинжал, чтобы нанести удар Шар-дже, и еще один камень врезался ему в руку.


Тассилио опустился на колени и выглядел очень живым и прекрасно осознавал, что делает. Он вытащил из рубашки завязанный кусок веревки и насмешливо потряс им Грифона.


Зухара поняла, что это такое. Его лицо побледнело. — Сандрат! — прошипела Зухара.


“Это верно!” Тассилио яростно закричал, вставляя в рогатку еще один камень. «Ублюдок, такой же, как и ты! Но теперь я Шар-Йон, и это мой отец, законно назначенный правитель Туриков. Ты всего лишь предатель, Зухара, и я увижу тебя мертвым!»


Грифон поднял руку, чтобы сразить отвратительного мальчика. С удивительной силой Шар-Джа изогнул свое тело и ударил ногой. Он поймал Зухару сзади за колено и выбил ногу из-под узурпатора. Грифон тяжело упал с лестницы. Он выпрямился, потрясенный, но невредимый, и злобно взглянул на старого правителя.


— Они идут, — пропел рядом глухой голос.


Зухара обернулась и увидела Габрию, стоящего прямо и тупо смотрящего на большие двойные двери. Откуда-то из коридоров доносились крики и резкий топот приближающихся копыт. Он больше не терял времени. Он бросился к Келин и перекинул ее через плечо. Габрия была слишком ослаблена ядом, чтобы сопротивляться ему, и удар левой рукой сбил ее с ног. В оцепенении она смотрела, как он прошел за трон и исчез; затем за дверью послышался стук копыт, и двери с грохотом распахнулись.


Рыжеволосая женщина в полном боевом облачении и в красном плаще въехала на чернокрылом хуннули. Габрия улыбнулась сквозь слезы. Лошадь не была белой, но Демира была вполне хороша.


Оставшиеся жрецы и Фел Азурет, должно быть, тоже так думали, потому что они, взглянув на разъяренную волшебницу, убежали, оставив только Тассилио и Шар-Джа с двумя женщинами. Тассилио подбежал к отцу и использовал кинжал, чтобы освободить его. Демира остановилась на узорчатом полу, а Хельмар соскользнул.


С сердцем в горле, вождь подбежала к распростёртой фигуре Габрии. Старшая волшебница смотрела на незнакомца, как будто она все еще была видением. Ее рука схватила красный плащ. Хельмар был шокирован худощавым телом Габрии и затененным лицом. Кровь сочилась из пореза на ее щеке, а руки дрожали. Но гнев тлел глубоко в драгоценно-зеленых глазах Габрии, и ей удалось заставить себя сесть.


— Ты, — выдохнула Габрия. «По милости Амары, откуда ты взялся?»


Хельмар поддержал ее и помог подняться на ноги.


— Из прошлого, леди Габрия.


Келена! Где Келена? Демира заржала. Она металась по комнате в поисках своего наездника.


Тассилио догадался, чего она хочет. «Он вывел ее этой дорогой», — воскликнул он и указал на свисающие синие портьеры за троном. Он поспешил показать ей дверь и обнаружил, что она закрыта и заперта.


Шар-Джа тяжело оперся своим хрупким весом на трон и сказал им: «Он ведет во внутренний двор и к тропе к храму. Вероятно, у него были лошади, которые ждали, чтобы отвезти их на вершину.


Тассилио попытался открыть замок; Демира попыталась выбить дверь. Но это были напрасные усилия. Дверь была плотно заперта. Разочарованная, кобыла еще раз обогнула комнату и увидела, что дверей больше нет, а окна слишком узки для ее громоздких крыльев. Прежде чем кто-либо смог ей возразить, она внезапно повернулась и галопом вылетела через двойные двери, чтобы найти другой способ добраться до Келин.


— Он везет ее в цитадель, — яростно сказала Габрия. «Ей нужно больше помощи, чем Демира может ей оказать».


Звуки боя стали ближе с момента прибытия Хельмара, но их интенсивность не уменьшилась. Скверна Лазурит сражались, как волки, и все же имели небольшое преимущество в численности и знании городских улиц. Может пройти еще некоторое время, прежде чем лорд Этлон, Сайед или Рафнир смогут подчинить их настолько, чтобы прийти и помочь, и может быть слишком поздно.


«Отвези меня туда», — попросила Габрия.


Хельмар резко выдохнул. «Но, леди, вы слишком слабы. Если бы ты попытался использовать магию…


«Я слишком слаб, чтобы уничтожить его. Не для того, чтобы его отвлекать.


В коридоре снова застучали копыта, и собака Тассилио влетела в комнату прямо перед Марроном. Лая и извиваясь, собака радостно прыгнула на ухмыляющегося мальчика.


— Кэл, я же сказал тебе оставаться снаружи, — засмеялся мальчик.


«Ну, ты не говорил мне оставаться», — раздраженно сказал Маррон шефу. Она тяжело дышала и была горячая от пота.


— И я рад, что не сделал этого, — воскликнул Хельмар. «Мы все равно должны попытаться освободить Келин».


— Белый хуннули, — выдохнул Габрия. Она протянула руки к кобыле и позволила Маррону обнюхать ее руки и лицо.


Хельмар щелкнула пальцами. «Нара! Она нам нужна. Она еще жива?»


«У Зухары может быть много вещей, — сухо ответил Шар-Джа, — но он не расточительно относится к ценным для него вещам. Я слышал, что он держит черных хуннули под охраной в дворцовых конюшнях.


Маррон топнул копытом. Я получу ее. Я видел конюшню по пути сюда.


«Пожалейте стражников, которые стоят на пути этой лошади», — с удивлением сказал Шар-Джа, глядя ей вслед.


Тогда Тассилио выбежал и вернулся с кувшином воды. «Это все, что я смог найти», — сказал он, предлагая немного женщинам и своему отцу.


Шар-Джа сделал глоток предложенного напитка и улыбнулся сыну. «Клянусь Живым Богом, где ты был? Зухара мне сказала, что ты тоже умер.


Тассилио покраснел от теплоты в голосе отца, и на этот раз разговорчивый мальчик потерял дар речи. Он ухмыльнулся и переступил с ноги на ногу. «Я помогал своим друзьям», — это все, что он мог сказать.


Кобылы Хуннули вернулись раньше, чем ожидали женщины. Охранники ушли, объяснил Маррон. Дворец почти пуст. Все либо ушли сражаться, либо прятаться.


Нара ничего не сказала, но придвинулась ближе к Габрии, обнюхивая ее и излучая радость и облегчение. Какое бы успокоительное, которое ей дала Зухара, прошло, и она выглядела худой, но здоровой. Габрия обвила руками шею своей кобылы, уткнувшись лицом в черную гриву. С помощью Хельмара она забралась на широкую спину Нары.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги