Темное солнце

17

Вначале Дейв решил, что йотля схватил песчаный зверь и затащил в свое логово. Но из-под земли не доносилось никаких звуков борьбы; кроме того, трудно было поверить, что вор, при всей своей хитрости и коварстве, смог бы так долго противостоять хищнику.

Он подошел ближе и заглянул в яму. Йотль сидел на дне, привалившись спиной к земляной стенке. Судя по скованным движениям, он мучался от сильной боли, но его красные глаза по-прежнему горели свирепым огнем. Набедренной повязки на нем уже не было, но костяной свисток по-прежнему болтался на шее.

Йотль попытался приподняться и замахнуться зажатым в кулаке камнем, но лицо его исказилось гримасой боли и он бессильно откинулся назад.

Слуш наклонил голову и прожужжал на своем языке:

— Хузисст, мы не намерены тебя убивать. Мы просто хотим вернуть то, что ты у нас похитил.

Дейв разинул рот от изумления. — Так вы с ним знакомы?

— Да, мы познакомились, когда Хузисст и несколько его соплеменников гостили в наших землях. Как бы он иначе выучил мой язык?

— И ты все это время знал, что это он украл наши яйца? И ничего нас не сказал?

— Что бы это изменило? Важен сам факт воровства, а не личность вора.

— Когда-нибудь… — с исказившимся лицом воскликнула Вана, — когда-нибудь я тебе так врежу по заднице, что у тебя все листья осыплются!

— Если это поможет тебе справиться с инфантильными вспышками гнева, то я не возражаю. Но предупреждаю — ты можешь повредить себе ногу.

— Если вы не собираетесь меня убивать и мучать, — сказал йотль, — то хватит уже болтать! Спускайтесь сюда, помогите мне выбраться. У меня сломана рука, сильно болит копчик, я потерял много крови, и меня мучает ужасная жажда.

— Где наши яйца душ? — просвистел Дейв.

— Верни яйца, или я вырву твое сердце! — добавила Вана.

Тонкие губы йотля растянулись в злобной усмешке, обнажив острые зубы хищника. Затем он закрыл рот и поднес к губам свисток. — Ваши сокровища — в небе. На воздушных кораблях. Ими завладела Слепая Фирш. Помогите мне, и я помогу вам. Я должен вернуть свое яйцо души и отомстить вероломной ведьме.

Дейв с Ваной спустились в яму и общими усилиями вытащили йотля на поверхность. Выбравшись на свободу, тот сказал им:

— Сейчас на кораблях время сна, но если на борту кто-то проснется, то всем нам конец. Надо срочно укрыться в лесу. Там я расскажу вам свою историю. Не зная ее, вы не сможете ничего добиться.

— Разумное предложение, — сказал Слуш. — Посадите его ко мне на спину.

Им снова пришлось проделать извилистый путь между ловчими ямами, но теперь колышущиеся над песком щупальца уже не вызывали прежнего ужаса. Добравшись до леса, они наложили шину на сломанную руку йотля. Вана принесла воды и промыла ему все ссадины и царапины. Дейв ударами копья сбил на землю множество крупных розоватых плодов в форме груши. Йотль жадно набросился на них и без передышки проглотил более десятка. Он ел с таким аппетитом, что путники не устояли и присоединились к нему. Плоды действительно оказались необыкновенно нежными и вкусными.

Утолив голод, йотль закрыл глаза и долгое время сидел неподвижно. Его никто не беспокоил — все понимали, что ему сейчас необходимо сосредоточиться, чтобы внутренним взором найти в своем организме все повреждения и силой мысли ускорить лечебные процессы. Этот способ позволял исцелять раны и болезни заметно быстрее, чем задумано природой, но при этом выздоравливающему требовалось большое количество воды и пищи. Значит, в ближайшие дни им придется постоянно охотиться, чтобы обеспечить нужды больного.

Лечебная медитация йотля продлилась около получаса, после чего он уснул крепким сном.

Оба зверя свернулись клубками и тоже задремали. Дейв был бы не прочь присоединиться к ним, но надо было отправляться на поиски пропитания — скоро у йотля проснется волчий аппетит и он потребует еды.

Вскоре Дейву с Ваной удалось заколоть копьями пару огромных жаб. Арчкерри тем временем вырвал из земли молодое деревце, обтесал одолженным у Ваны томагавком и получившейся жердью принялся околачивать плодовые деревья. Затем они развернули свой переносной дом и устроили йотлю в нем постель.

В перерывах между едой и сном Хузисст рассказал им свою историю, начав со слов:

— Слепая Фирш! Эта чертова ведьма!

— Хузисст не имеет в виду, что она колдунья и владеет магией, — немедленно перебил его Слуш. — Такие ведьмы встречаются только в фантазиях суеверных невежд. Он просто хочет сказать, что она обладает множеством артефактов Древних и знает, как ими пользоваться.

Йотль бросил на него раздраженный взгляд. — Как и все ведьмы, она не имеет своего племени. Она живет со своей семьей, рабами и стаей прирученных бизи (вы их называете кратиклями), которых воспитывает с рождения.

Мое племя хорошо с ней знакомо. Ее сыновья и дочери временами заглядывают в нашу деревню и забирают с собой копченое мясо и разные товары, а если мы откажемся, грозят ведьминым гневом. Мы негодуем, но вынуждены терпеть. Так вот, однажды в нашей деревне появился один из ее сыновей, по имени Скиброзий. Он отвел меня в сторону и сказал, что матушка ведьма желает меня видеть. Зачем? — спросил я. В свое время узнаешь! — ответил он в своей надменной манере.

Должен признаться, меня охватил страх, но, поразмыслив, я решил отправиться с ним — вдруг в этом деле обнаружится какая-нибудь выгода? Кроме того, я никогда не говорил про Фирш ничего плохого, так что бояться было нечего.

Три ночи Скиброзий вел меня через леса, а когда мы добрались до этой долины, он показал мне путь через песчаные ловушки, и мы поднялись по веревочной лестнице на борт таракорма.

Фирш усадила меня за стол и угостила самыми лучшими блюдами, а затем сказала, что я ей понадобился для одного поручения. До нее дошли разговоры, что я самый отважный, самый ловкий и самый хитроумный вор в землях всех шести племен. Именно это ей и было нужно.

Она хотела, чтобы я путешествовал по всему миру и воровал у встречных путников яйца душ — но не у всех подряд, а только у людей с определенным складом характера. Она подробно описала те узоры и цвета, по которым я мог бы отличить нужные яйца.

Мне не хотелось надолго покидать свое племя и отправляться навстречу неведомым опасностям. Но в то же время я был в восторге — могущественная ведьма выбрала именно меня!

Как бы то ни было, выполнять ее поручения без награды я не собирался. Я прямо спросил у ведьмы, что она может предложить за мой труд и умения. Она указала на стол, на котором были разбросаны редчайшие сокровища Древних, и, к моему удивлению, предложила выбрать любое. После мучительных раздумий я наконец остановился на Изумруде предвидения. В чем состоит его сила, я объясню позже.

Врожденная подозрительность подсказала мне, что обещаниям ведьмы не стоит верить. Но если она откажется платить, тогда я просто украду у нее этот Изумруд! — подумал я. Теперь вы понимаете, чего стоит этот камень, если ради него я готов был пойти на такой безумный риск. В нашем племени каждый мечтал украсть что-нибудь из дома Фирш, но ни у кого ни разу не хватило смелости.

Итак, я отправился в путь и вскоре добыл первое яйцо в соседнем племени Речной свиньи. Воровать у своих мне не хотелось, тем более что в нашем племени не было ни одного яйца, подходящего под описание Фирш. Вернее, было одно — мое. Теперь ведьма забрала и его!

В двух соседних племенах йотлей я нашел еще два подходящих яйца, а затем мне пришлось отправиться в земли, где обитают люди и цимманбул.

— Что такое «цимманбул»? — спросил Дейв.

— Это разумная раса, ведущая свой род от обитателей океана, — охотно пояснил Слуш. — В отличие от других рас, они не вышли на сушу самостоятельно — Древние наделили их умением дышать воздухом и ходить на двух ногах. Но их интеллект не уступает человеческому.

— Вздремну-ка я, пожалуй, — сказал йотль и закрыл глаза, не обращая внимания на общие возгласы разочарования и досады. Вероятно, именно такой реакции он и добивался.

Когда настала очередь Дейва стоять на часах, он вышел на самую опушку и стал наблюдать за песчаной котловиной и размышлять. Если бы не украденное яйцо души и не зловещее присутствие Слепой Фирш, он был бы вполне доволен жизнью. По неведомой причине все животные избегали этих тихих лесов. Здесь не водились даже насекомые. Возможно, их отпугивали наложенные ведьмой чары, но Джум и Эджип не выказывали ни малейшего волнения. Впрочем, в ближайшем болоте в изобилии водились съедобные жабы, а река кишела рыбой. Жизнь была хороша!

Дейв задумался, как было бы здорово, если бы на Земле среди джунглей почаще попадались такие волшебные леса. В них можно было бы спокойно жить, не опасаясь ни хищных зверей, ни укусов ядовитых змей и насекомых. А на охоту люди ходили бы в джунгли.

Но вскоре в благостных картинах, нарисованным его воображением, начали появляться мрачные оттенки. В его дом прокрадывались воры, на его поселение нападали кровожадные воины. В самый неподходящий момент в гости приходили родственники, заглядывал шаман, и все приводили с собой близких и друзей. Кроме того, жена Дейва постоянно требовала внимания.

Но несмотря на все эти досадные неудобства, жизнь в лесу все равно оставалась легкой, веселой и радостной. Достойный образ жизни для мужчины!

Когда Дейву надоело мечтать, он стал разглядывать висящие в небе таракормы. На борту никого не было видно. Вскоре с палубы поднялась стая из полусотни кратиклей и спикировала к земле. Они летели парами и тащили с собой огромные куски сырого мяса. Пролетая над ловчими ямами подземных хищников, они бросали мясо на землю и направлялись в лес на другой стороне котловины. Если верить йотлю, там располагались загоны для скота, где трудились кратикли и люди, находящиеся в рабстве у ведьмы. Это был основной источник еды для семейства Фирш, кратиклей, рабов, песчаных хищников и таракормов.

Наблюдая, как щупальца шишвеноми (по словам йотля, так назывались песчаные хищники) жадно тянутся к мясу, Дейв подумал, что здесь в планах ведьмы имеется существенный изъян. Человек с хорошей памятью легко может пронаблюдать из леса за кормлением шишвеноми и запомнить, где расположены их ямы.

Но когда он рассказал о своем наблюдении йотлю, тот пояснил ему, что эти чудовища требуют корма крайне редко. Большую часть жизни они проводят в спячке, просыпаясь, только когда ощутят чье-то приближение, и снова погружаясь в сон по окончании охоты.

— Но почему рабы не пытаются бежать? — спросил Дейв.

— Зачем? Им и так неплохо живется, — сказал Хузисст. — Кроме того, они не знают другой жизни. Их предки были рабами еще у прапрабабки нынешней ведьмы. Более того, они поклоняются Фирш как богине и даже приносят ей жертвы. Когда у них рождается слишком много детей и еды не хватает на всех, они убивают немощных стариков и младенцев.

— Убивают стариков? — возмущенно воскликнул Дейв. — Да они звери, а не люди! Пусть вечно остаются рабами! Так им и надо! — Ужасная судьба младенцев ничуть не тронула юношу, поскольку в его племени практиковали такой же обычай.

Йотль улыбнулся и промолчал.

Дейв долго размышлял над жестокостью жизни и со временем пришел к выводу, что, возможно, злая ведьма не так уж и бессердечна. Ведь если рабы чрезмерно расплодятся, им будет недоставать пропитания и старики все равно помрут от голода. Значит, принося их в жертву Фирш, соплеменники по сути спасают их от более мучительной гибели.

Возможно, злая ведьма не так уж и зла? Разве порочная душа могла бы создать такой прекрасный, сказочный лес? Невозможно поверить. Но если Фирш на самом деле не ведьма, а добрая волшебница, то она наверняка собирает яйца душ ради какой-то высокой цели. Должно быть, она хочет добра всем тем, у кого похитила яйца. Просто она вынуждена забирать их силой, потому что люди наслышаны об ее злодействах — несомненно, это недоброжелатели распускают грязные слухи! — и обходят ее остров стороной. Но добрая колдунья все предусмотрела. Именно поэтому она отправила йотля на охоту за яйцами — чтобы его следы привели их всех на остров, где Фирш наконец объяснит им, в чем состоит ее великая цель и для чего ей нужны яйца.

Разумеется, йотль нарочно оставлял за собой следы, чтобы они не сбились с пути. Кажется, он сам об этом упоминал? Хотя нет, в этом не было нужды, ведь Слуш безошибочно вел их по призрачному следу. Очевидно, Хузиссту было известно об этой способности арчкерри, хотя он и не признавал этого вслух. Дейв не совсем понимал, как именно все это связано с добрыми намерениями Фирш, но чувствовал, что его рассуждения безошибочны.

Одного он никак не мог понять — с какой целью Фирш расставила на их пути песчаные ловушки? Это просто непорядочно с ее стороны. Впрочем, у нее наверняка были веские причины так поступить. Скорее всего, это просто испытания, необходимые для того, чтобы отсеять слабых и недостойных.

Но Дейв, несмотря ни на что, преодолел все препятствия и заслужил свою награду. Долгий путь подошел к концу, цель близка. Сколько можно скрываться в лесу? Смелее вперед!

Юноша уже сделал первый шаг, но его остановила мысль, что сначала стоит поделиться своими соображениями с друзьями. Если они не согласятся с ним — что маловероятно, ведь его рассуждения абсолютно логичны — тогда он отправится к Фирш в одиночку. Но уйти, не предупредив товарищей, было бы просто нечестно.

В лагере он не застал никого, кроме йотля, залечивающего поврежденную руку. Выслушав доводы Дейва, Хузисст энергично его поддержал. Как оказалось, его и самого в последние дни посещали схожие мысли.

— Теперь надо узнать, что об этом думает арчкерри.

— А где Вана? — спросил Дейв. — Нам надо собраться всем вместе и все обсудить, чтобы не терять времени.

— Взяла Эджип и ушла на охоту.

Это известие рассердило юношу.

— Что за дурацкая трата времени? Мы легко обошлись бы без мяса. Розовые плоды прекрасно насыщают.

Хузисст кивнул. — Совершенно согласен. В болоте только грязь, кусачие мухи, ядовитые змеи и Хрухрухру знает что еще. Я так ей и сказал. Она практически уже согласилась, но кошка потребовала мяса, и Ване пришлось пойти с ней на охоту. Эджип к ней очень привязана, ты заметил?

Дейв ничуть не обиделся на эту колкость. Видимо, он начал привыкать к язвительной манере йотля.

— Кошку не переспоришь. Если ей чего-то захочется, она будет терзать Вану, пока не получит свое, и та это знает. Ничего страшного, поговорим с ней, когда вернется. Время терпит.

Они отправились на поиски Слуша и вскоре застали его за трапезой. Он стоял с закрытыми глазами под деревом и методично жевал розовые фрукты. Судя по всему, мысли их друга были поглощены очередной надуманной проблемой.

К большому удивлению Дейва, оказалось, что Слуш размышлял о том же, о чем и они. Логические построения привели его к аналогичному выводу.

— Предлагаю дождаться возвращения Ваны и сообщить ей о своих планах. Уверен, что она одобрит наше решение. В противном случае мы оставим ее здесь, и она будет вынуждена последовать за нами. У нее не останется другого выхода.

Они помогли Слушу взвалить куб на спину, после чего подкрепились розовыми плодами. Нежным ароматом их мякоти можно было наслаждаться бесконечно. В приятной болтовне о пустяках незаметно проходило время.

Над горизонтом начал подниматься Темный Зверь. Вначале они решили дождаться наступления сумрака, чтобы их труднее было заметить с таракормов, но затем пришли к мысли, что скрываться здесь не от кого.

Из-за деревьев послышались громкие крики Ваны. Они неспешно двинулись на ее голос и остановились на краю болота. Девушка брела по колено в черной зловонной воде; ее плечо и наконечник копья были в крови. Вслед за ней вереницей плыл десяток зеленокожих усатых выдр с большими голубыми глазами.

— Что-то случилось? — спросил у нее Дейв.

— Не время для твоих дурацких шуток! — завопила Вана.

Наконец она выбралась на твердую почву и бегом бросилась в лес. На опушке она в изнеможении опустилась на землю, тяжело дыша.

Выдры цепочкой двинулись за ней, оскалив острые зубы и пофыркивая. На самой границе леса они остановились, встали столбиком и начали размахивать своими перепончатыми лапами.

Отдышавшись, Вана поднялась на ноги. По ее руке текли струйки крови.

— Надо бы замазать рану глиной, — сказал Дейв.

— Да что с тобой такое? — со слезами вскричала она. — Я чудом осталась жива, а ты так себя ведешь, как будто тебе все равно. Эти твари загнали Эджип на дерево. Я застрелила шестерых из ружья, еще двух заколола копьем. К счастью, они отвлеклись и начали рвать тела убитых сородичей, иначе я бы не ушла живой. Просто ужасно!

— Хорошо, что ты спаслась, — сказал он. — Наверное, надо сходить выручить Эджип.

— Наверное?! — воскликнула она. — Да что с тобой такое, Дейв? Что с вами со всеми?

— Ничего, — сказал он. — У нас все хорошо. Давай лучше я тебе расскажу, что мы тут решили.

Вана внимательно слушала его, замазывая раны целебной глиной.

— Ты знаешь, — сказала она наконец, — меня тоже посещали похожие мысли, но я не придавала им значения. Сегодня я проснулась с ощущением, что Фирш на самом деле не ведьма, а хорошая добрая женщина. Но затем Эджип потащила меня охотиться, и я выбросила эти мысли из головы.

Она обвела товарищей взглядом.

— Вы постоянно едите эти плоды. Даже сейчас жуете их с довольным видом! Вас не испугало, что я могла погибнуть. Вы не спешите на помощь Эджип. Что, если эти твари уже расправились с ней? Они, знаете ли, умеют лазать по деревьям.

При этих словах Дейв ощутил еле заметное беспокойство.

— Ну и что же?

Вана, прищурившись, заглянула ему в глаза.

— Остекленевший взгляд. Да, все сходится. Если бы я не отправилась на охоту, тоже осталась бы в этом состоянии.

— О чем ты? — спросил Дейв.

— Все дело в этих плодах! Это из-за них нам приходят в голову чужие мысли! Бьюсь об заклад, сама Фирш и посадила здесь эти деревья. Ведь всякий, кто решит шпионить за ней, неизбежно разобьет лагерь в этом лесу и раньше или позже соблазнится розовыми плодами.

Дейв с Хузисстом переглянулись и громко расхохотались. Слуш пронзительно загудел с насмешливой интонацией.

— Вы, недоумки! — с покрасневшим злым лицом вскричала Вана. — Вы не можете понять, что я говорю правду, потому что вас одурманили эти плоды!

Слуш издал свист, которому у людей соответствовало цоканье языком. — Ну хорошо, предположим, что мы действительно одурманены, — сказал он. — Тогда каким образом все мы пришли к выводу, что Фирш желает нам добра? Ты же не хочешь сказать, что плоды оказывают на нас гипнотическое воздействие и внушают чужие мысли? С научной точки зрения это абсолютно невозможно.

— Да, но плоды могут вызвать непреодолимую лень, так что вы будете искать самый легкий выход из любой ситуации, даже если он опасен и нелеп. Смотрите! Вы даже не можете заставить себя отправиться на помощь Эджип!

— Думаю, ты ошибаешься, — после долгой паузы сказал Слуш. — Но твою теорию следует опровергнуть фактами. Я знаю, что мы сделаем. Не испытываю ни малейшего желания этим заниматься, поскольку условия эксперимента помешают мне наслаждаться этими восхитительными плодами. Кроме того, нам придется приложить заметные физические усилия, к чему я сейчас, честно сказать, не расположен. Но необходимость прежде всего.

Дейву с Хузисстом не хотелось покидать уютный лес и бродить по болоту, но арчкерри строго заявил, что теория Ваны должна быть подвергнута научному испытанию. Вооружившись, они двинулись в сторону зеленых выдр, которые все это время терпеливо сидели у самого края леса. У Дейва в руках был меч, у Ваны и йотля — духовые ружья, Слуш же размахивал огромным сухим суком. Раньше никто не видел его с оружием в руках.

После краткой битвы уцелевшие хищники обратились в бегство.

Вскоре Вана вывела их к растущему в глубине болота дереву, у которого она столкнулась с выдрами. У подножия ствола валялось несколько зеленокожих тушек; рядом сидела Эджип, утоляя голод свежим мясом. Когти выдр оставили на ее шкуре несколько царапин, но серьезных ран кошка не получила.

На обратном пути Вана сказала:

— Если увижу, что кто-то опять ест розовые плоды, я проломлю ему череп!

— Такая травма нарушит ход эксперимента, — возразил Слуш. — Или ты опять преувеличиваешь?

— Пора бы уже привыкнуть.

Слуш утомленно свистнул. — Ах, эта людская манера общения… Почему вам так сложно называть вещи своими именами?