Темное солнце

7

Джум уже готов был выскочить из кустов, но Дейв движением руки велел ему не шевелиться. Девушка, тяжело дыша и опустив голову, пробежала мимо. Ее взгляд был прикован к земле.

Судя по всему, она ни от кого не убегала, а наоборот, сама шла по чьему-то следу, или же надеялась напасть на след. Но стоит ей сделать еще десяток шагов, как она наткнется на отпечатки человеческих ног и собачьих лап!

Так и случилось. Девушка застыла на месте и наклонилась, рассматривая оставленные Дейвом следы. Затем выпрямилась, огляделась по сторонам и метнулась в джунгли. Среди веток мелькнула бледная кожа. Очевидно, она решила притаиться в зарослях и выждать, не появится ли человек с собакой снова.

Дейв пригнулся и снова приложил ухо к земле, но ничего не услышал. Либо за девушкой действительно никто не гнался, либо преследователь ступал беззвучно. Он решил вернуться на тропу и двинуться дальше. Интерес к девушке был утерян — она была неприкасаемым изгоем, живым мертвецом, следовательно, не годилась в жены.

Впрочем, это и к лучшему, подумал Дейв. Что мне с ней делать, в конце концов? Я же преследую вора и не могу тащить ее с собой.

Он еще раз взглянул в сторону кустов на дальней стороне тропинки, за которыми скрывалась девушка. Ее больше не было видно. Не послать ли пса по ее следам? Возможно, она тоже успела заметить его силуэт среди листвы и сейчас подкрадывается к нему сзади! Маловероятно… Но разумная осторожность не повредит. Пора уходить отсюда, подальше от этой опасной женщины. Нет, сразу уйти не получится — сначала придется вернуться за Эджип.

Если незнакомка все же заметила его и собирается напасть, то сейчас она наверняка крадется по джунглям, выбирая место, чтобы незаметно пересечь тропу и подобраться к Дейву со спины.

Если же она не склонна к кровопролитию, то, вероятно, попытается отступить вглубь леса, затем вернется на тропу и бросится бежать прочь.

А может быть, она вообще не заметила его укрытие? Возможно, ее просто насторожили оставленные на земле следы?

Подозвав Джума, юноша начал бесшумно пробираться через кусты, время от времени останавливаясь и поглядывая сквозь листву на тропинку.

Интересно, откуда родом эта девушка? — задумался Дейв. Возможно, она из того самого племени, где Шамум добыл себе жену? Такая же бледнокожая и светловолосая. Несмотря на стройную фигуру, непривычные черты лица производили отталкивающее впечатление.

Голубые глаза, такие светлые, почти прозрачные — говорят, такие глаза только у призраков и духов… Нос крошечный и слишком прямой, а губы неприятно тонкие. Грудь, увы, не так велика, как хотелось бы, зато в прекрасной форме и совсем не висит, как у женщин его Дома.

Какая необычная внешность! В ней даже можно найти что-то привлекательное… Но ведь у девушки нет яйца души — значит, она ему никак не подходит.

Дейв внезапно замер. Что за глупости лезут в голову? Ведь у него тоже нет яйца души.

В этот момент его посетила гениальная догадка. Что, если ее яйцо похитил тот же вор, от рук которого пострадал он сам? Необходимо срочно разыскать ее и выяснить все подробности!

Приблизившись к тому месту, где он видел ее в последний раз, Дейв остановился и долго прислушивался, после чего послал Джума разведать джунгли впереди. Пес выскочил из кустов, одним скачком перемахнул через тропу и исчез в зарослях. Через минуту он вернулся и движениями головы объяснил хозяину, что девушка покинула свою засаду и двинулась дальше через джунгли.

Надежнее всего было бы отправить пса по ее следу, но Дейв решил рискнуть. Он вышел на дорогу и открыто зашагал по ней в том же направлении. Как он и предполагал, вскоре следы незнакомки вывели обратно на тропу. Он ускорил шаг.

Женский силуэт мелькнул впереди и скрылся за поворотом. Дейв перешел на бег и вскоре почти поравнялся с девушкой. Услышав топот его ног, она остановилась, обернулась и взяла копье наизготовку.

Дейв остановился на небольшом расстоянии и спросил, как ее зовут и что ей нужно. Она в ответ что-то произнесла на своем языке, из которого он не разобрал ни слова.

Тогда он указал на свою грудь, где должно было висеть яйцо души, а затем — на ее грудь. Ее глаза округлились, и она опять заговорила на своем языке. В ее голосе не слышалось угрозы, но Дейв все же старался не размахивать руками и не говорить громко, чтобы не испугать девушку. Также он велел Джуму отойти и сесть поодаль.

Объясняться без слов было затруднительно, но в итоге ему удалось донести до незнакомки свою мысль. Если он правильно понял, ее яйцо души также было похищено и она отправилась на поиски вора. Жестами и мимикой она показала, что это случилось прошлой ночью, пока она спала. К счастью, вор оставил на месте преступления следы, по которым она некоторое время следовала. Затем след пропал, но она продолжала бежать по тропе в надежде догнать негодяя.

Дейв взмахами рук показал, что в этом случае вор должен был проскользнуть мимо него незамеченным.

— Йотль? — спросил он.

Девушка не поняла его. Вероятно, в ее племени йотлей называли другим словом.

Дейв осторожно придвинулся ближе. Она не отшатнулась. Он медленно протянул руку, коснулся ее плеча и между грудей, затем указал на свое плечо и на грудь, и наконец изобразил двумя пальцами подобие шагающих по тропе ног.

Девушка покачала головой и нервно улыбнулась. Она не согласна? Или в ее племени принято качать головой, когда соглашаешься?

Дейв, подчеркнуто глядя в другую сторону, прошел мимо нее и зашагал по тропе дальше. Джум тут же сорвался с места и помчался за хозяином. Через несколько десятков шагов он обернулся и обнаружил, что девушка нерешительно следует за ним на небольшом расстоянии. Вскоре они уже шли бок о бок.

Время от времени Дейв негромко заговаривал с ней, пытаясь найти общий язык. Когда они свернули с тропы в направлении пещеры, где спала Эджип, он уже сумел выяснить имя незнакомки — Вана.

Эджип по-прежнему дремала, но стоило им подойти ближе, как ее уши встали домиком. Ощутив незнакомый запах, она молниеносно вскочила и оскалилась, но Дейв приказал ей вести себя тихо. Кошка тщательно обнюхала незнакомку, и Джум последовал ее примеру. Вана осторожно протянула руку и попыталась погладить ее. Дейв не верил своим глазам — Эджип с готовностью подставила голову и заурчала, позволяя чесать себя за ухом!

Через несколько минут все они вновь вернулись на тропу, которая вскоре вывела их обратно на дорогу Древних. Джум с сопением потянул носом воздух и повернул налево.

Чтобы не терять времени, Дейв на ходу начал обучать спутницу своему языку. Сначала он указывал на части своего тела и произносил вслух их названия, затем принялся называть предметы, попадавшиеся им по дороге. Вана с легкостью запоминала все незнакомые слова, но ее произношение оставляло желать лучшего. Отдельные звуки ей не давались совсем, а некоторые другие она путала. Однако Дейв упорно настаивал на продолжении уроков, и к наступлению ночи девушка сумела освоить основы речи.

Они поужинали фруктами, листьями дикого корнеплода и мясом крупного копытного грызуна, которого приволокла из леса Эджип. На ночлег они устроились в заброшенном птичьем гнезде, расположенном в ветвях дерева высоко над землей. Дейва мучала страсть, но он не пытался сблизиться со своей спутницей. У него давно уже не было женщины, но близость с Ваной была для него табу по ряду веских причин. Во-первых, закон племени позволял неженатому юноше спать только с одной вдовой, и ни с кем более. Во-вторых, провести ночь с женщиной, у которой нет яйца души, считалось неслыханным извращением. В-третьих, он стеснялся, что на них будут смотреть его звери.

И самое главное — если она отвергнет его, это будет неприятно и унизительно.

Поэтому он благоразумно отгородился от Ваны, уложив пса и кошку посредине между ними.

Собираясь наутро в дальнейший путь, они обнаружили, что по дороге движется отряд из двадцати светлокожих золотоволосых воинов.

Дейв без промедления выхватил меч и приставил к шее своей спутницы. Она кивнула, давая ему понять, что не собирается звать на помощь. Позднее выяснилось, что племя этих воинов враждовало с Домом Ваны, но даже если бы это были ее соплеменники, она все равно не стала бы их окликать — никто из них не пришел бы на помощь изгою, лишившемуся своего яйца души.

Устроившись в зарослях, они продолжили уроки языка, чтобы не терять времени. Когда отряд наконец скрылся из вида, Вана успела заучить еще десять новых слов. Затем они пустились в путь.

Они шагали не торопясь и часто останавливались полакомиться свежими фруктами, чтобы случайно не догнать марширующих воинов. Над кронами деревьев справа от дороги виднелся нос восходящего Темного зверя. Через семь ночей он затмит собой все небо, покроет землю своей тенью и принесет холод. В эти дни всегда усиливался ветер и шел ливень. Скверное время для путешествий! В полутьме не разглядеть подкрадывающегося врага. Но переждать непогоду в укрытии означало упустить последний шанс настигнуть похитителя яиц.

Днем они наткнулись на следы, похожие на отпечатки лап йотля, но вскоре пошел дождь и смыл их, а затем начались подземные точки, от которых дорожное полотно пошло волнами. Ближе к ночи они вышли к очередному перекрестку. Дейв уже приготовился обойти смертоносные столбы стороной, но в этот момент Вана смело подошла к перекрестку и опустилась на колени.

Три раза поклонившись до земли и произнеся молитву, она поднялась и смело прошла между столбами.

Дейв был потрясен. Он предполагал, что гремящие зеленоглазые столбы — это необычные животные, но даже подумать не мог, что они окажутся богами!

Впрочем, сомнения были неуместны. Он только что своими глазами видел, как они удовлетворились молитвой и позволили девушке пройти.

Но пропустят ли они его, или испепелят чужака своей невидимой силой? Лучше не гневить богов понапрасну. Когда Вана освоит его язык, надо будет обязательно расспросить ее про таинственные столбы. А пока лучше обойти их.

Девушка с озадаченным выражением лица дожидалась, пока Дейв вновь присоединится к ней. Затем спросила его о чем-то на своем варварском наречии, но он не стал отвечать. Он чувствовал, что выглядит в ее глазах глупо и смешно, но не понимал, почему.

Шел очередной ливень, когда Дейв заметил на дороге впереди какое-то движение и велел своим спутникам немедленно укрыться в джунглях. Вскоре мимо них по дороге пробежал трусцой отряд золотоволосых воинов. Насколько удалось разглядеть, они возвращались с пустыми руками, не добыв ни одной трофейной головы. Людские силуэты быстро растворились в стене дождя, но Дейв не спешил возвращаться на дорогу. Слишком торопливо двигались эти воины, слишком тревожно оглядывались.

Вскоре его осторожность была вознаграждена. В том же направлении пробежал еще один, вдвое больший, отряд.

Дейв выждал еще немного, чтобы убедиться, что за преследователями в свою очередь не гонится никто третий. Но дорога оставалась пуста, и они двинулись дальше.

Ледяной пронизывающий дождь не прекращался; все продрогли и шагали молча, не в настроении разговаривать. Эджип отправилась на охоту и догнала их только поздним вечером, так и не добыв никакой дичи. Голодные и замерзшие, они укрылись под деревом, под которым и провели ночь, ворочаясь и не в силах уснуть.

Наконец небо очистилось от туч и путники немного приободрились, хотя ледяная тень Зверя по-прежнему покрывала землю. Эджип снова исчезла в джунглях и вскоре притащила им целого олененка. Найти сухое дерево для костра оказалось невозможно и мясо пришлось есть сырым, отчего Вану немедленно стошнило.

Дейв скривился от омерзения. В его племени, как и во всех девяти соседних, было принято в таких случаях уходить в кусты. Конечно, в разных племенах существовали свои отталкивающие обычаи, но такого бесстыдства не знал никто.

Ночь они провели в глубине джунглей, а когда наутро двинулись обратно к дороге, из ближайших кустов вдруг донеслось громкое жужжание и посвистывание. Не в силах сдержать любопытство, они с осторожностью двинулись на звук.

Когда в просветах между деревьями начали мелькать движущиеся силуэты, Дейв замер и стал пристально вглядываться, но с этого расстояния ему не удалось ничего рассмотреть. Он решил подкрасться поближе, и в этот момент что-то мягко коснулось его плеча. В приступе паники он подскочил и развернулся, готовый сражаться или убегать. Но это была всего лишь Вана. Она с улыбкой указала на свой костяной свисток и жестами обозначила, что хочет идти первой.

Дейву было неприятно, что эта женщина так свободно себя ведет. Разумеется, она хорошо знает эти леса и лучше него представляет, что может поджидать их впереди. Но это еще не означает, что она имеет право командовать мужчиной!

Он покорно махнул рукой, пропуская девушку вперед. Они пробрались сквозь густые заросли кустарника и оказались на краю большой поляны, посредине которой возвышался огромный столб семи ростов в высоту и пятнадцать шагов в ширину. Стены столба были серые и шероховатые, как и голый участок земли вокруг его основания. В них виднелось множество округлых отверстий, через которые с громким жужжанием постоянно влетали и вылетали крупные насекомые с зеленым панцирем. Это были медовые жуки, известные своим умением строить ульи из собственной вязкой слюны, которая на воздухе быстро обретает твердость камня. Укус одного жука был для человека болезненным, а дюжина насекомых легко могли зажалить жертву до смерти.

Юноше ранее уже приходилось иметь дело с медовыми жуками. Однажды они с друзьями попытались развести костер и выкурить их дымом, чтобы затем добраться до запасов вкуснейшего меда, хранящихся в глубине улья. Увы, попытка закончилась катастрофой, и он не любил вспоминать об этом.

Жуки с тревожным жужжанием вились над необычным зверем, подобных которому Дейву еще не доводилось встречать. Ростом этот великан на три головы превосходил человека. Колонны четырех его ног заканчивались плоскими подушечками, а продолговатое тело формой напоминало бобовый стручок, из которого вырастал вполне человеческий торс с пятипалыми руками, шеей и головой.

Вана обернулась и произнесла:

— Арчкерри.

Это слово было незнакомо Дейву, как и само животное… вернее, существо. Животным этот грозный кентавр безусловно не являлся — ведь вместо шерсти или перьев его тело было покрыто зеленой листвой. Листья были треугольной формы, размером с ладонь, и росли ровными рядами, напоминающими рыбью чешую.

Голова существа напоминала капустный кочан с двумя огромными черными глазами, между которыми болталась тонкая трубочка белесого цвета. Из густой листвы торса выступали руки с голыми красноватыми ладонями.

Дейв уже готов был развернуться и бежать со всех ног прочь от этого лесного чудовища, но Вана бесстрашно вышла из кустов на открытую поляну и поднесла к губам свисток.

— Нет! — вскричал Дейв.

Но было поздно.

По джунглям разнеслась беспорядочная череда длинных и коротких свистков, перемежающихся паузами. Зеленый кентавр перестал отмахиваться от жуков, медленно обернулся и уставился на Вану. Из трубочки на его лице донесся ряд басовитых гудков, коротких и длинных, словно он передразнивал девушку.