Темное солнце

36

Усилием воли подавив панику, Дейв натянул набедренную повязку, нацепил на пояс ножны и взял в руки томагавк. Вана бросилась в свою комнату за одеждой и оружием.

Дейв выбежал в коридор и чуть не столкнулся с панически мечущимся йотлем. Из одежды на Хузиссте был только Изумруд предвидения, в руках он одновременно сжимал копье, меч и томагавк. Безумно выкатив глаза, он что-то кричал, но его голос тонул в окружающем грохоте и скрежете камня.

В дальнем конце коридора обвалилась стена, подняв облако пыли. С потолка рухнул огромный каменный блок, перегородив проход.

В коридоре появился Слуш. Кентавр успел вооружиться секирой, а свободной рукой придерживал взваленный на спину куб. Вслед за ним семенила Джованарр, держа за руку слепую мать. Вана, уже одетая, выбежала из своей комнаты. Кошка жалась к ее ногам.

— В лифт! Все в лифт! — пронзительно гудел арчкерри.

Не в силах сделать ни шага, Дейв отстраненно смотрел на происходящее вокруг. Нет, лучше он погибнет под развалинами дворца, чем еще раз приблизится к этим страшным вратам…

Слуш прожужжал что-то неразборчивое. Стена рядом с ними вспучилась и начала оседать.

Дейв стряхнул с себя оцепенение и со всех ног бросился к лифту.

Там их уже ждала Шемибоб с большим кожаным мешком в руках. Рядом с ней неподвижно стоял Фемропит.

— Шевелитесь! Шевелитесь! — кричала она. — Если завалит шахту, нам всем конец!

Убедившись, что все в сборе, она произнесла волшебное слово, и комната начала стремительно падать в глубины земли, а потом остановилась так резко, что многих сшибло с ног. Не теряя ни секунды, все выбежали из лифта и помчались по коридору. Фемропит полз за ними со всей возможной быстротой, но все же сильно отставал.

Перед сияющими вратами Шемибоб мгновение помедлила, после чего с отчаянным воплем бросилась вперед и скрылась из вида.

Слуш, нервно шелестя листвой, последовал за ней.

Пока люди и йотль набирались храбрости перед прыжком в неизвестность, каменный бог наконец поравнялся с ними и без малейших колебаний въехал во врата. Возможно, он не испытывал такого ужаса и тошноты, как люди? Не исключено, что он вообще не разделял человеческих эмоций.

Со стороны комнаты-лифта донесся грохот; пол под ногами затрясся. Дейва осенила страшная догадка — если барьер сжимается равномерно, то вскоре весь замок превратится в мелкое крошево, медленно выдавливающееся сквозь врата. Надо спешить, пока тонны битого камня не закупорили туннель!

Воздух становился все жарче и удушливее. Судя по всему, машины, выводящие из замка излишки тепла, уже не справлялись с возросшей нагрузкой. Жара становилась невыносимой.

— Дейв! Хузисст! — выкрикнула Вана. — Помогите мне с кошкой! Она отказывается заходить!

Легче сказать, чем сделать, подумал Дейв. Обезумевшая от страха Эджип прижалась к стене, выпустив когти и оскалив клыки, и никого к себе не подпускала. Когда Вана попыталась к ней приблизиться и успокоить, та чуть не исполосовала ее когтями.

Каменный пол содрогался, из древних стен один за другим вываливались блоки. По коридору, поднимая облака пыли, прокатилась волна раскаленного воздуха.

Хузисст закрыл глаза рукой и с пронзительным визгом ужаса прыгнул во врата.

— Трус! — крикнул ему вслед Дейв. Йотль постыдно сбежал, оставив их с Ваной одних!

Юноша нагнулся, обхватил руками скулящего Джума, с натугой приподнял и зашвырнул во врата, после чего замахнулся томагавком и угрожающе двинулся на кошку.

Эджип встала на дыбы, махнула когтистой лапой. По левой руке Дейва от локтя до ладони пролегли кровавые борозды. В следующее мгновение кошка получила удар каменным топором плашмя по голове и завалилась набок. Для надежности Дейв стукнул ее еще раз, уже не так сильно, после чего поднял обмякшее тело за передние лапы, а Вана — за задние.

— Раз… два… три! — отсчитал он. На счет «три» они забросили Эджип во врата.

В считанных шагах от них из потолка вывалился огромный камень. Страх оказаться под завалом наконец перевесил, и Дейв, сжимая в руках томагавк, прыгнул в сияющий круг.

Все произошло так быстро, что он даже не успел ощутить тошноту. Его окружала непроницаемая тьма; единственным источником света служил прожектор Фемропита. Не успел юноша ничего разглядеть вокруг, как в спину ему врезалась Вана и сбила с ног.

Поднявшись, он отыскал под ногами Эджип и принялся бить ладонями ей по морде, чтобы привести в чувство. В обычных обстоятельствах он никогда не поступал так со своими зверями, но сейчас ситуация требовала решительных мер. После нескольких пощечин зеленые глаза кошки распахнулись. Дейв быстро сделал шаг назад, но кошка больше не пыталась на него броситься; неуверенными шагами она отошла к стене и уселась там с задумчивым видом.

Дейв огляделся. Они находились в туннеле со стенами из рыжевато-серого камня. Пол по щиколотку был покрыт водой, в которой плавали обломки деревянных шестов. Уровень воды на глазах поднимался.

Впереди стены туннеля сужались, преграждая путь более крупным членам их отряда. Слуш и Шемибоб, первыми прошедшие сквозь врата, перелезли по крыше Фемропита назад, освободив ему дорогу. Каменный бог выкатился вперед и начал резать камень, медленно водя по сторонам работающим на полную мощность лучом. Куски породы, сыплющиеся со стен и потолка, вскоре образовали огромную гору камня, перекрывшую проход. Дейв не представлял, каким образом Фемропит собирается перебраться через нее. Перекидать камни назад по одному? Слишком долго.

В туннеле становилось все жарче. За их спинами врата извергали волны горячего воздуха, впереди Фемропит плавил породу раскаленным лучом.

Наконец каменный бог двинулся вперед и, задрав нос, пополз вверх по образовавшемуся завалу. Проделав в потолке туннеля широкое углубление, он сдал немного назад, замер и снова пополз вперед, измельчая куски вырубленного камня. Оказавшись в родной стихии, он преобразился; движения его стали быстрыми и уверенными.

По коридору пронеслось облако пыли. Дейв обернулся, готовый к новому приступу тошноты и страха, но ничего не случилось. Врата не светились. С этой стороны их можно было принять за округлое пятно черной породы на каменной стене.

Вана присела на корточки рядом с Эджип, обняла ее за шею и что-то шептала на ухо. Джум с потерянным видом стоял у стены неподалеку. Дейв решительно шагнул вперед. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев и грохот, доносящийся из врат.

— Здесь нельзя оставаться! Погибнем от жары и пыли!

— Абсолютно верное замечание, — кивнул арчкерри, не двигаясь с места. — Но, как ты видишь, сначала следует дождаться, пока Фемропит выполнит свою работу.

Изогнув гибкое тело, Шемибоб обернулась к Дейву с ободряющей улыбкой, которую острые зубы превратили в жуткий оскал.

— Я могу перелезть через завал и разведать путь впереди, — прокричал юноша.

— Нет! — крикнула в ответ Шемибоб. — Фемропиту придется прерваться, чтобы пропустить тебя. А ему нельзя терять ни секунды!

В руках она сжимала короткую палочку, испускавшую яркие вспышки, посредством которых она разговаривала с Фемропитом. Такие же палочки она подарила и гостям, но все они остались во дворце, забытые в суматохе, как и клетка со светлячками. Таким образом, единственный способ общения с каменной машиной находился в руках Шемибоб.

Грохот достиг оглушающей силы. Из врат вырывались порывы раскаленного ветра. Люди в отчаянии жались к корпусу Фемропита. Дейв ничего не видел вокруг себя; в клубах пыли мелькали смутные фигуры и слышался надсадный кашель. Слуш хрипел, словно простуженный лев.

Внезапно Фемропит резко дернулся назад. Все шарахнулись в стороны, чтобы не попасть под гусеницы.

Раскаленный воздух уже не на шутку обжигал спину. Песок плетью хлестал по коже. В сумраке мелькнула и исчезла залепленная серой пылью морда Джума.

Затем из темноты высунулась огромная зеленая рука с растопыренными пальцами, обхватила его лицо, ощупала, спустилась ниже, вдоль шеи, по плечу, по руке. Наконец мощные пальцы арчкерри сомкнулись на его запястье и с силой потащили вперед.

На ощупь шаря вокруг себя, юноша обнаружил рядом знакомую фигуру Ваны.

— Где Эджип? — прокричал он, отплевываясь от пыли.

— Со мной! — крикнула в ответ Вана и зашлась в приступе кашля.

Шемибоб положила одну ладонь на корму Фемропита, а за вторую руку ее крепко держал Слуш. Образовав таким образом живую цепь, они медленно двинулись вперед по туннелю. Дейв молился, чтобы впереди больше не оказалось таких узких мест. Никогда в жизни — даже оказавшись в руках цимманбул — он не испытывал такого острого предчувствия неотвратимой смерти, как сейчас.

Перебравшись через завал, они зашагали быстрее, но жар и грохот не ослабевали. Сжимающиеся стены барьера выталкивали сквозь врата горы измельченной породы. В спину им бил неослабевающий поток песка; время от времени Дейв вскрикивал, получив удар летящим обломком камня. Наконец туннель свернул в сторону и обстрел прекратился, хотя жара и пыль продолжали их преследовать.

Кто создал этот туннель? Или, возможно, это природное явление? Дейв не мог поверить, что из всех возможных точек пространства врата по чистой случайности вели именно в этот подземный ход. Ведь стоило им сместиться на несколько шагов, как на той стороне врат оказалась бы только толща скал.

Некоторое время назад он обратился с этим вопросом к Шемибоб, но та сказала, что не готова рассуждать о математике и физике проходов между вселенными, но предполагает, что по неизвестной ей причине врата обычно возникают там, где достаточно воздуха и свободного места.

— Впрочем, я могу и ошибаться, — сказала она. — Несомненно одно: если на Земле откроются хоть одни врата, ведущие в пустоту между мирами, вскоре в них утечет весь воздух и все живое погибнет задолго до конца света. Возможно, мы еще станем свидетелями такой катастрофы.

От ее объяснений веяло еще большей безысходностью, чем от рассказов Слуша. Дейв был впечатлен.

Наконец клубы пыли немного поредели, жара начала спадать. Фемропит принялся водить перед собой широким лучом, освещая дорогу. Шемибоб подняла над головой свою светящуюся палочку. Их глазам предстала огромная пещера. Стены ее искрились, словно осыпанные слюдяной крошкой. С потолка свисали блестящие каменные сосульки всех цветов радуги; заостренные выступы поднимались с пола им навстречу. Воздух в пещере был затхлый и неподвижный; на полу стояла вода.

Огибая каменные колонны, путники побрели дальше вброд, время от времени останавливаясь, чтобы утолить жажду и смыть с лица слой пыли.

Из воды показался пожелтевший череп. Шемибоб опознала одно из подопытных животных, в свое время отправленных ей через врата.

Ноги не держали Дейва; он присел отдохнуть на ближайший камень.

— Ты весь в крови! — сказала Вана.

Она обратилась за помощью к Слушу, но от того не было никакой пользы, кроме советов сконцентрироваться и силой мысли ускорить процесс заживления ран. Тогда Шемибоб развязала свой кожаный мешок, извлекла оттуда склянку с розовой мазью и натерла Дейву руку. Кровь немедленно остановилась.

— А теперь съешь вот это, — сказала она, протягивая Дейву маленький кубик, завернутый в тончайшую серебристую пленку. Вкус у кубика оказался незнакомый, но приятный. Проглотив его, юноша вскоре ощутил прилив сил. Тогда Шемибоб раздала всем по такому же кубику.

— Я заранее собрала вещи на случай, если придется срочно покинуть дворец, — пояснила она. — Надо было и вас подготовить, но я всякий раз откладывала это. Что ж, это послужит мне уроком на будущее.

Вскоре они обошли всю пещеру вдоль стены и не нашли ни одного прохода. Только из трещины в стене сочились капли воды.

Далекий рокот, доносившийся все это время из туннеля, усилился; в их направлении медленно поползли клубы пыли. Воздух вновь начал нагреваться.

Женщина-змея достала из своего мешка небольшое округлое устройство и приложила к стене пещеры рядом с трещиной. На его плоской поверхности загорелись загадочные знаки. Шемибоб принялась медленно водить своим приспособлением вдоль стены, то выше, то ниже, то из стороны в сторону.

— В этой точке толщина камня минимальна, — произнесла она наконец. — Не более двух-трех шагов. Не знаю точно, на какой мы глубине под водой, но это не принципиально. Отступать некуда.

Она кратко изложила свой план, и все ее поддержали. Других способов спастись никто не видел.

Слуш развернул машину Древних и широко открыл входную дверь. Шемибоб извлекла из мешка кусок материи, пропитанной клеем, и с ее помощью прикрепила нос машины к корме каменного бога.

— Эта материя точно не порвется, — сказала она, — а вот выдержит ли клей, я не могу сказать. Две доски, соединенные этим клеем, не удалось разнять тысяче крепких мужчин — но достаточно ли этого для наших целей? Ворвавшись в пещеру, волна может подхватить Фемропита и с размаху ударить о камни. Что если его перевернет вверх ногами? Что ж, нам остается только надеяться на лучшее…

Она подробно объяснила Фемропиту, что именно ему сейчас предстоит совершить. Тот ответил, что ему все понятно, и на всякий случай добавил, что был рад знакомству и с удовольствием принимал участие в их бессмысленных, но увлекательных похождениях.

Из туннеля начали сыпаться груды песка и измельченной породы; от них исходил ощутимый жар. Всю пещеру заволокло пылью. Времени на разговоры не оставалось.

В последнюю секунду Вана, еле сдерживая слезы, бросилась к Фемропиту, попрощалась и погладила по носу, хотя каменный бог и не мог ощутить касаний ее ладони. Дейв затолкал ее обратно внутрь машины.

Все расселись бок о бок; машина не была рассчитана на пассажиров размером с Шемибоб. Слуш включил освещение и захлопнул наружную дверь.

В воздухе повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь жужжанием арчкерри и отдельными вздохами.

Фемропит методично водил лучом влево-вправо, прорезая в скале глубокую узкую щель. Работа шла медленно и требовала огромного расхода энергии, но каменный бог не отступал.

Наконец он пробил скалу насквозь и из образовавшейся щели под огромным давлением хлынула вода. Сидящие внутри ощутили, как машина Древних покачнулась на волнах и подалась назад. Разумеется, напор воды не мог сдвинуть Фемропита с места — тот сам двинулся задним ходом к ближайшей впадине в полу, чтобы опустить корму, задрать нос и начать резать вторую щель в камне, чуть выше первой.

Затем он начал медленно двигаться по неровному полу вперед-назад, проделывая в стене пещеры вертикальный разрез, пересекающий оба горизонтальных. Покончив с этой задачей, он развернулся и начал отползать в сторону.

— Как только он закончит последний разрез, огромное давление воды немедленно выбьет каменный блок внутрь пещеры, — сказала Шемибоб. — Фемропит сказал, что осознает эту опасность и заранее отъедет в сторону. И тем не менее камень может отскочить от пола и задеть его или нас. Что ж, это будет хорошее испытание для моего клея.

Машину с огромной силой швырнуло назад; людей отбросило к дальней стене. Затем долгое время ничего не происходило. Сквозь корпус машины не проникали никакие звуки, поэтому о происходящем снаружи оставалось лишь догадываться. Вероятно, пещеру сейчас заполнял ревущий поток воды, а Фемропит терпеливо ждал, когда течение ослабнет и позволит ему протиснуться в проделанное отверстие.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы приободрить спутников, Шемибоб раздала еще пригоршню сладких кубиков. Наконец машина поползла вперед, качаясь и подпрыгивая на неровностях пола. Временами они сворачивали в сторону, а временами казалось, что они поднимаются или опускаются.

— Полагаю, — сказал Слуш, — пещера была расположена в недрах подводной горы, и мы сейчас выбрались на ее склон. На какой глубине мы находимся, определить невозможно, но если вершина горы поднимается над уровнем моря и склон не слишком крут, то у нас есть шанс. Надеюсь, Фемропит не перепутает, в каком направлении ему сейчас надо двигаться. Если же склон окажется слишком крут для его гусениц… кстати, у ваших конфет крайне необычный, но приятный вкус, о Шемибоб. Разрешите поинтересоваться их химическим составом?

Дейв тяжело вздохнул. Их судьба сейчас полностью зависела от Фемропита. Что если тот по ошибке направится в океанские глубины?

Спустя некоторое время стало ясно, что машина уверенно ползет вверх, хотя время от времени Фемропиту приходилось объезжать непроходимые участки, а иногда даже возвращаться по своим следам. Однажды они остановились и долгое время пребывали в неподвижности, пока их живой тягач обдумывал свой дальнейший путь. Дейву живо представлялся одинокий луч его прожектора, рассекающий вечную ночь подводного царства. Неужели Фемропит отчаялся добраться до цели?

Их с силой тряхнуло, машина завалилась набок, и все с криками стали хвататься друг за друга. Вскоре машина встала ровно. А что если бы она перевернулась вверх тормашками? задумался Дейв. Тогда им пришлось бы стоять на потолке!

Тут ему невольно представилось, как каменный бог проезжает по краю крутого обрыва и почва осыпается под его тяжестью. Тогда он вместе со своим грузом рухнет в океанскую пучину и никогда уже не выберется на сушу.

Фемропит медленно пополз вверх по склону, забуксовал, скатился обратно, тронулся, опять съехал вниз, сделал еще одну попытку, опять забуксовал — и наконец уверенно поехал дальше. Вскоре пассажиры начали обращать внимание на легкие движения корпуса, словно машина достигла поверхности и покачивается на волнах.

Некоторое время Фемропит двигался вперед по пологому склону, затем остановился окончательно. Люди замерли в нервном ожидании.

— Боюсь, что в моем плане имеется небольшой изъян, — заявила Шемибоб. — Мне следовало подумать о сигнале, который Фемропит должен подать по окончании путешествия. Как мы узнаем, что добрались до безопасного места? Если поддадимся ложной надежде и приоткроем дверь слишком рано, то утонем.

Машина начала вращаться на месте, словно волчок.

— Хокундру! Что он делает? — воскликнул йотль. — Он лишился рассудка? Ловит свой хвост, как маленький щенок?

Слуш и Шемибоб переглянулись. Женщина-змея улыбнулась и рассмеялась своим мелодичным смехом.

— Это и есть сигнал! Фемропит крутит нас на месте, чтобы мы поняли, что пора выходить!

— Ну, не знаю, — сказал йотль. — Если вы ошибаетесь…

Не слушая его, арчкерри распахнул наружную дверь. Внутрь хлынул дневной свет и свежий воздух. Со слезами и возгласами радости они выбежали наружу, на теплый песок. За узкой полосой пляжа лежали джунгли, над которыми поднималась вершина далекой горы.

Дейв запрокинул голову и взглянул в небо нового мира.

И закричал от обиды. Кулаки его сжались, по щекам потекли горькие слезы.

Небосвод над его головой был полон сияющих звезд и погасших скоплений, а над горизонтом выступал край Темного зверя.

— Мы вернулись в наш мир! — воскликнула Вана.