Темное солнце

32

Земля еще долго гудела и вздрагивала, но сильные толчки больше не повторялись. Спустя три ночи после катаклизма в лагерь вбежал воин цимманбул и, задыхаясь, рухнул на землю.

Переведя дыхание, он пропищал:

— Услышьте меня, о соплеменники! Боги отвернулись от нас! Они так яростно трясли землю, что утес, на котором стоит наша деревня, не выдержал и рухнул в море! Все погибли! Я один уцелел! Боги оградили меня, чтобы я мог принести вам эти черные вести!

При этих его словах все цимманбул принялись рыдать, кататься по земле и резать себя каменными ножами.

Наконец шаман взял в окровавленные руки охотничье копье и насквозь пронзил гонца. Тот не сопротивлялся. Все знали, что за дурные вести положена смерть.

Слуш не терял времени даром. Пока цимманбул приходили в себя после страшных известий, он развязал руки всем своим спутникам, и те тут же похватали валявшееся на земле оружие. Дейв стукнул шамана томагавком по голове и забрал у него свой меч. Слуш вооружился секирой.

Когда Тучный Бык пришел в себя, он сел на землю и горько зарыдал.

— Это все оттого, что ты хотел хитростью подчинить себе Фемропита, — злорадно сказал ему йотль. — Узри божий гнев!

— Что за ерунда? — сказал Слуш. — Фемропит не имеет ни малейшего отношения к этим событиям. Оно потратило остатки топлива, чтобы выбраться из воды. Сейчас ему едва хватает энергии, чтобы говорить с нами. Если мы не найдем для него подходящей пищи, оно уснет вечным сном.

Цимманбул постепенно пришли в себя, окружили шамана плотным кольцом и хором начали петь на незнакомом древнем языке. Тучный Бык поочередно заколол всех их копьем и перерезал каждому горло. Когда ни одного цимманбул не осталось в живых, он повернулся к Слушу и попросил добить его. Арчкерри охотно согласился. Тогда Тучный Бык упер древко копья в землю и навалился на него животом, так что наконечник вышел у него из спины. Слуш подошел сзади и рассек ему яремную вену.

— Крайне любопытный обычай, — задумчиво сказал он. — Противоречит выживанию вида.

Цимманбул не являлись людьми, поэтому друзья без малейших колебаний зажарили их тела и с аппетитом съели. Мясо оказалось очень нежным и приятным на вкус, хотя и немного отдавало рыбой. Кости они побросали в кусты, где их немедленно облепили жуки и мелкие падальщики.

Из последних сил Фемропит попытался объяснить им, как выглядит пригодная для него пища, как ее готовить и в каком направлении следует искать ее запасы. Затем в его каменной спине открылся люк, из которого поднялсь длинная трубка с утолщением на конце. Из утолщения во все стороны выдвинулись тонкие иглы. Трубка начала вращаться. Сделав несколько оборотов, она остановилась и все иглы, кроме одной, втянулись обратно. Последняя игла, как указующий перст, нацелилась вглубь суши.

Темный Зверь клонился к горизонту, и от неба исходило достаточно света, чтобы не заблудиться в джунглях. В том направлении, куда указывала игла, над самым горизонтом виднелось темное пятно в форме серпа. Это был удобный ориентир.

Хузисст принялся сетовать на предстоящие тяготы и опасности, но когда ему предложили остаться у озера наедине с Фемропитом и ждать их возвращения, йотль наотрез отказался.

— Как Фемропит узнал, где находится его пища? — спросил Дейв.

— Я уже объяснял вам, что такое «радиоактивность»… Впрочем, неважно. Фемропит указывает нам направление, в котором лежат радиоактивные породы. Вероятно, это обломки рухнувшего сюда астероида — хотя правильнее было бы называть его планетоидом, для астероида он слишком крупный. Разницу между астероидами и планетоидами я вам тоже объяснял.

— Дело в том, — продолжал Слуш, — что радиоактивность земных пород иссякла уже много веков тому назад. Планетоид, вероятно, сформировался относительно недавно и еще не потерял своих радиоактивных свойств. В противном случае Фемропит и ему подобные давно погибли бы с голода.

— Антенны Фемропита обнаружили излучение, которое испускает эта порода, — пояснил он. — Значит, месторождение располагается относительно недалеко, к нашему везению. Если бы уровень топлива позволял, Фемропит несомненно сам отправился бы туда. Наша задача сейчас — минимально пополнить его запас энергии; тогда Фемропит сможет заправляться самостоятельно.

Вскоре они добрались до горы из красноватого камня и обнаружили у ее подножия темное пятно неправильной формы. По мнению Слуша, при падении метеорита куски радиоактивной породы так глубоко ушли в землю, что антенны Фемропита раньше не могли их обнаружить, и только недавние землетрясения сдвинули слои почвы и обнажили их.

Чтобы извлечь породу, пришлось немало потрудиться. Поблизости обнаружились открытые залежи кремня, что позволило соорудить простые кирки и лопаты. Инструмент постоянно ломался, и друзьям приходилось постоянно отвлекаться на пополнение запасов кремня. Так прошло много ночей, и вот наконец перед ними высился небольшой холм из мелко дробленой породы.

Слуш в очередной раз поразил всех глубиной своих знаний, объяснив принцип работы колеса. Под его руководством были построены две телеги. Загрузив их камнем, компания двинулась в долгий обратный путь. Вначале им приходилось расчищать себе дорогу через джунгли, а затем, выбиваясь из сил, вручную толкать по ней телеги.

Прошло много ночей, прежде чем они наконец вернулись на берег озера и остановились рядом с тушей Фемропита. В его каменном брюхе открылся люк, и бог принялся закидывать туда породу. Время от времени Фемропит замирал, выбрасывал пустой отвал и вновь принимался поглощать руду. В итоге он накопил достаточно сил, чтобы преодолеть часть расстояния до красной горы.

Дейв с друзьями вернулись к карьеру и извлекли на поверхность еще несколько тонн породы. К счастью, в этот раз обратный путь был немного короче. Переварив свою пищу и сбросив отвал, Фемропит снова двинулся в путь к месторождению, но вскоре остановился.

Так повторилось еще много, много раз. Наконец каменный бог добрался до карьера, и все вздохнули с облегчением. Фемропит выдвинул из брюха еще одну гусеничную ленту, усаженную острыми стальными зубьями. С их помощью он принялся дробить породу и затягивать к себе в чрево.

Так он трудился долгое время, ни на минуту не прерываясь. Когда Фемропит наконец насытился, в горе зияла огромная полость, а рядом возвышалась гигантская насыпь из пустой отработанной породы.

Слуш весь сиял. Под листьями это не было заметно, но его выдавал голос. — Ну что? У нас все получилось! Не так уж и тяжело было, верно?

— Надеюсь, в этом есть какая-то польза, — проворчал йотль. — У меня все руки в мозолях, а спину так ломит, что хочется лечь и умереть. Меня останавливает только то, что после смерти спина все равно будет болеть.

Но когда они уселись на широкую спину Фемропита и покатили обратно к морю, даже Хузиссту пришлось признать, что от бога все же есть польза. Им больше не приходилось обходить стороной прибрежные деревни цимманбул. При виде каменного чудовища все жители с криками убегали в джунгли и прятались там, пока опасность не пройдет стороной. Тогда Фемропит останавливался, и они пополняли запасы еды, а йотль — свою коллекцию ценностей.

Вскоре вся спина Фемропита была завалена блестящими, но бесполезными безделушками. Терпение Слуша иссякло, он вышел из себя и велел йотлю избавиться от них. Тот пришел в ярость и замахал кулаками, но арчкерри был неумолим.

— Давайте лучше скинем старуху и ее дочку, — предложил йотль. — Сразу место освободится.

Но Слуш сказал, что от ведьмы еще будет польза.

Спустя много ночей они выехали на дорогу Древних, которая выходила из джунглей и тянулась вдоль побережья.

— Это значит, что мы удалились от озера на несколько сот миль, — сказал Слуш. — Падение планетоида разрушило все дороги в окрестностях кратера.

Дальше они ехали по дороге, пока не добрались до перекрестка со звенящими столбами. Когда Джованарр упомянула матери про них, Фирш сказала:

— Стойте! Я попробую выяснить, как далеко отсюда до границ Драгоценной Пустыни. Надеюсь, никакие катаклизмы не повредили эту систему…

Они спустились на землю, и Джованарр подвела мать к ближайшему столбу. Фирш приложила ладони к прохладному металлу и долго так стояла, словно к чему-то прислушиваясь. Разговаривать и шуметь она запретила.

Спустя долгое время ведьма отняла руки от столба и сказала:

— Сейчас я открою вам тайну, которую, кроме меня, знает одна Джованарр. Мне известно, как на большом расстоянии следить за врагами, приближающимися по дорогам Древних. Пока вы двигались по такой дороге, я все время наблюдала за вами. Только когда вы сошли с нее, я потеряла вас из вида.

— Это исключительно интересно, — сказал Слуш. — Возможно, вам также известно, от какого источника питается дорожная сеть?

— Этого я не знаю. Подозреваю, что она черпает остатки тепла из остывающего земного ядра. Удивительно, как все эти землетрясения еще не разорвали питающие кабели, тянущиеся из центра Земли… Да, Древние строили на века.

Фемропит подъехал к самому столбу, и Джованарр помогла матери взобраться на него. Следуя указаниям ведьмы, женщина провела руками по ободу зеленого глаза, нажала в двух местах, и крышка глаза откинулась, открыв взглядам источник света, маленький сияющий шарик. Взяв мать за руку, Джованарр приложила к шарику ее палец, а рядом поставила свой, не касаясь пальца Фирш.

Так они стояли долгое время. Джованарр закрыла глаза; незрячий взгляд ведьмы был устремлен в пустоту. Их лица были сосредоточены. Наконец ведьма убрала палец со светящегося шарика. Джованарр тоже открыла глаза и опустила руку.

— До Пустыни примерно тысяча миль, — сказала старуха. — Дорога, ведущая через джунгли, приведет нас туда кратчайшим путем. Если же двигаться вдоль побережья, наш путь возрастет вполовину.

— Твой голос звучит неуверенно, — сказала Вана, хорошо различавшая такие тонкости. — Короткая дорога чем-то пугает тебя?

— Она пролегает через земли народа, который Тучный Бык называл скиннивакита. Мне про них мало что известно, но лучше бы нам держаться от них подальше.

— Возможно, это чудовища с гибким носом? — испуганно предположил Дейв.

— Нет, скиннивакита намного крупнее. Насколько я понимаю, это огромные свирепые существа.

— У них есть что-нибудь ценное? — деловито спросил йотль.

Ведьма расхохоталась. — Вряд ли!

— Тогда предлагаю выбрать долгую, но безопасную дорогу.

— Не соглашусь, — сказал Слуш. — Мне крайне интересно было бы взглянуть на этих скиннивакита. Я никогда в жизни не слышал ни о чем подобном. Хотя не исключено, что слышал, но запамятовал за давностью лет.

— Как такое возможно? — воскликнул Дейв. — У тебя же абсолютная память.

— Ах да, я совсем забыл об этом.

Когда все отсмеялись, Слуш с серьезным видом продолжил:

— Мы должны изучить этих существ. Все мои коллеги будут в восторге, когда я поделюсь с ними этой информацией. Странно, что я никогда не видел ничего подобного в своем кристалле…

— Кристалл показывает только то, что ты попросишь, а ты никогда не спрашивал про скиннивакита, — сказала ему ведьма, пока Джованарр, следуя ее указаниям, закрывала крышку на звенящем столбе.

— И все же… — не сдавался Слуш.

Все высказались по очереди, и выяснилось, что, кроме арчкерри, никто не желает путешествовать через джунгли.

— Но это абсолютно безопасно! — в отчаянии воскликнул он. — Как только мы приблизимся к землям скиннивакита, Фирш через дорожную сеть узнает об этом, и мы объедем их по широкой дуге.

— А ты тем временем улизнешь, чтобы одним глазом взглянуть на загадочных существ, — с усмешкой сказал Дейв.

— Как ты догадался о моих планах?

— Это было очевидно, — сказал Хузисст. — Ты, конечно, выдашь себя, скиннивакита погонятся за тобой, ты в панике побежишь обратно в нашу сторону… Не пойдет!

Они продолжили свой путь по дороге, тянущейся вдоль побережья. Прошло шесть ночей. В среднем Фемропит преодолевал по десять миль в день. Он мог бы двигаться и быстрее, но ему часто приходилось останавливаться и ждать, пока пассажиры добудут себе еду.

На седьмой день поездки Дейва и Слуша посетила гениальная догадка. Зачем тратить время и силы на охоту с копьями? Ведь у Фемропита есть режущий луч! Им даже не придется сворачивать с дороги — вдоль обочин часто паслись обильные стада, а с деревьев рвали листья и ветки длинношеие животные с вытянутым хоботом. Одной такой туши хватит, чтобы прокормить их всех в течение трех дней; затем мясо начнет гнить и станет пригодно только для пса с кошкой.

Ване также пришло в голову, что им незачем останавливаться на ночлег. Достаточно крепко привязать машину Древних к крыше Фемропита и спать внутри нее. Каменное существо не нуждалось во сне и могло всю ночь ползти по дороге.

В результате их передвижение ускорилось до тридцати миль в день.

Растительному кентавру не нравилось так путешествовать. Чтобы поговорить с Фемропитом, ему приходилось брать в руку светлячка, вставать перед собеседником и пятиться по дороге задом наперед. К общему удивлению, выход из затруднительной ситуации нашел йотль. Он добыл кусок слюды и предложил отщепить от него тонкую пластинку и поставить перед смотровым отверстием бога.

— Таким образом, если Слуш усядется на носу Фемропита, тот будет видеть отражения вспышек в листе слюды, — пояснил он. — А Фемропит в свою очередь сможет светить своим лучом в этот лист, чтобы Слушу были видны его слова.

— Потрясающе! — воскликнул арчкерри. — Иди сюда, я тебя расцелую.

— Нет-нет, капуста — это не мое, — сказал Хузисст и попятился.

Проехав вдоль побережья еще немного, они начали замечать необъяснимое отсутствие туземцев. С одной стороны, это было даже хорошо — не приходилось опасаться засады на дороге или нападения жителей деревни. Но вскоре им начали попадаться опустевшие поселения с поваленным палисадом, разрушенными хижинами и растоптанными телами цимманбул. Среди развалин валялись обломки костей. К сожалению, все следы давно смыло дождем, поэтому путники долго оставались в неведении относительно источника разрушений.

Правда открылась им на следующем перекрестке. Когда Фирш и Джованарр прикоснулись к зеленоглазому столбу, лица их побледнели и вытянулись.

— Надо было ехать по короткой дороге, — сказала ведьма. — Один из скиннивакита покинул свои земли и забрел к самому морю. Сейчас он стоит на дороге, примерно в десяти милях впереди.

— Сохрани нас Скриш! — вскричал йотль. — Если этот скиннивакита так велик, что может разрушать целые деревни, он просто поднимет Фемропита и забросит в океан, и всем нам придет конец.

— Попрошу без паники, — сказал Слуш. — Обратите внимание на тот факт, что мы сейчас стоим на перекрестке. Ничто не мешает нам свернуть с прибрежного шоссе и двинуться дальше по дороге, ведущей сквозь джунгли.

— Не знаю, не знаю, — проворчал Хузисст. — Если уши у скиннивакита такие же огромные, как и все остальное, то он услышит нас издалека. Тогда он проломится напрямик через джунгли, и нам конец!

Слуш согласился, что лучше столкнуться со скиннивакита на побережье, чем на лесной дороге, но не объяснил, почему он так считает. Он попросил Фирш еще раз свериться с дорожной сетью. Старуха сказала, что теперь дорога свободна; очевидно, чудовище сошло с нее, и теперь неизвестно, где оно находится. Ведьма объяснила, что дорога видит все предметы и живых существ, передвигающихся по ней, а также летящих на высоте до двух ростов. Кроме того, дорога может осматривать местность глазами звенящих столбов. Все, что происходит за пределами их видимости, остается скрытым.

— То есть когда вы следили за нашим передвижением, вы нас видели? — поинтересовался Слуш.

— Не совсем так, как люди видят глазами, нет. Скажем так, я испытывала некие ощущения, которые сложно описать словами, и мысленно переводила их в соответствующие образы. Тебе это должно быть знакомо — ты ведь тоже не глазами всматриваешься в свой кристалл.

— Насколько велико это чудовище?

— Его вес превышает предел восприятия дороги.

— И каков этот предел? — сдавленным голосом спросил йотль.

— Около тысячи тонн.

— Оно двуногое?

— Вероятно, да.

— Скриш! — вскричал йотль и бросил быстрый взгляд на дорогу. — Что ж, по крайней мере мы издалека увидим, как оно приближается. Но я боюсь представить длину его шага.

— Жаль, что Темный Зверь заходит именно в той стороне, куда ведет дорога, — сказала Вана. — На его фоне нам не удастся разглядеть силуэт чудовища.

Слуш спустился на землю и долго разговаривал с Фемропитом посредством светлячка. Затем он вернулся к друзьям и сказал:

— Я объяснил ему, что происходит. Фемропит считает, что легко уничтожит скиннивакита своим режущим лучом. Нам не о чем беспокоиться.

— Безумие! — сказал Хузисст. — Что если скиннивакита появится из джунглей сбоку от нас? Фемропит не успеет развернуться к нему носом.

— Разумно, — согласился Слуш. — И тем не менее я считаю, что нам следует продолжить свой путь. У меня есть план.