Темное солнце

5

Дейв сидел в кустах и подглядывал за женщиной чужого племени, идущей по тропинке от реки. Женщина была высокая и стройная; хрустальное яйцо, висящее на кожаном шнурке у нее на груди, по цвету и форме идеально совпадало с яйцом его души. Из нее получилась бы великолепная жена.

Дейв проворно выскочил из кустов и набросился на девушку. Скорее зажать ей рот, не дать позвать на помощь! Тогда он свяжет ее и унесет в свое племя.

Завязалась ожесточенная борьба. Тело девушки было покрыто ароматным маслом, пальцы Дейва скользили, и он никак не мог схватить ее. Кроме того, в ходе борьбы он все сильнее возбуждался.

Наконец она вырвалась из его рук и бросилась бежать. Он метнулся за ней, но за первым же поворотом тропы его поджидала толпа разъяренных соплеменников. Его повалили на землю, связали кожаными ремнями и принялись колоть заостренными бамбуковыми палочками. Затем к нему, приплясывая и размахивая мечом, подошел шаман племени. Юноша невольно вскрикнул от ужаса, и шаман расхохотался. Затем девушка, которую Дейв пытался похитить, вылила на него полную горлянку ароматного масла.

Шаман взмахнул мечом и оставил на груди юноши кровавую черту.

Дейв открыл глаза.

Это был просто сон. Но в воздухе по-прежнему висел густой аромат, все его тело болело от сотен уколов, а царапина на груди болезненно ныла.

Внезапно над ним нависла оскаленная морда Эджип. Замахнувшись когтистой лапой, она молниеносно ударила юношу по животу.

Дейв попытался позвать Джума, чтобы тот защитил его от обезумевшей кошки, но во рту у него пересохло, язык распух, и вместо крика из его горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Кошачьи когти располосовали ему ногу. Дейв попытался дотянуться до меча, но руки не слушались его. Тяжелый запах не давал вздохнуть, клонил в сон.

Эджип с урчанием вонзила клыки ему в ступню. Боль наконец заставила Дейва приподнять голову.

Его кожу облепили сотни крошечных существ, похожих на огромных бескрылых комаров. Покачиваясь на длинных тонких ножках, они деловито погружали длинные хоботки в его тело. Вокруг валялось множество раздавленных трупиков, из которых сочилась кровь.

Спящий Джум неподвижно растянулся у окна; на нем сидело несколько десятков москитов.

Дейв с трудом опустил глаза. На груди выступили багровые полоски от кошачьих когтей. Если бы Эджип не разбудила его, москиты высосали бы из него всю кровь.

Одно из насекомых пробежало по его руке и перепрыгнуло прямо на лицо, кольнуло острым хоботком. Дейв хлопнул ладонью по щеке, раздавив паразита. Сплющенное тельце свалилось на пол.

Тем временем Эджип начала кататься по мху, чтобы раздавить впившихся ей в спину кровососов.

Дейв поднялся на ноги и принялся колотить ладонями по голым ногам и животу. Насосавшиеся крови москиты буквально лопались под его ударами. Наконец стряхнув с себя насекомых, он бросился к окну и распахнул его, чтобы выветрить из помещения дурманящий запах. Затем он одного за другим перебил всех москитов, сосавших кровь Джума, и привел пса в чувство. Тот долго зевал и моргал, не обращая внимания на кишащих под ногами и сыплющихся с потолка паразитов. Наконец он преодолел оцепенение и набросился на них, но проворные насекомые легко уворачивались от его лязгающих челюстей.

Когда на полу валялось уже более сотни крошечных трупиков, москиты наконец разбежались — часть выбралась в окно, часть исчезла в соседних комнатах. Дейв, тяжело дыша, обвел взглядом поле боя. Все его тело было покрыто волдырями и чесалось. Тяжелый аромат постепенно испарялся.

Несмотря на густую шерсть, его звери тоже были сильно искусаны. Джум яростно чесался, пока хозяин не велел ему прекратить.

Дейв вылез через окно наружу и обмазался жидкой грязью, чтобы унять жжение. Вернувшись в комнату, он расковырял плотный ковер мха острием меча и обнаружил в его толще множество мелких обломков костей. Все они были почерневшие и словно изъеденные кислотой. Судя по всему, они пролежали здесь много лет, постепенно покрываясь слоями лишайника.

Бессчетные бугорки под поверхностью мха оказались гнездами москитов. Те спали в своих коконах, пока внутрь Дома не забредала очередная жертва; тогда мох начинал испускать усыпляющий запах, насекомые просыпались и набрасывались на бесчувственное животное, после чего, отяжелев от высосанной крови, возвращались в свои гнезда. Затем лишайник выделял кислоту, с помощью которой растворял останки жертвы, и поглощал питательные вещества, а уцелевшие кости постепенно зарастали новыми слоями мха.

Дейв не был уверен, что правильно восстановил ход событий, но такое объяснение казалось ему вполне правдоподобным.

Затем его взгляд упал на недоеденную тушку крупной крысы в углу, и он понял, каким образом Эджип удалось избежать растительной ловушки. Судя по всему, ночью кошка проголодалась и решила сходить на охоту, а когда вернулась с добычей, москиты уже сосали кровь из спящих.

Дейв погладил кошку по голове. — Молодец, девочка. Ты нас спасла!

Джум даже не заскулил от ревности, так сильно его мучал зуд от укусов.

Оставаться в Доме больше не было смысла. Даже если бы им удалось убить или прогнать всех насекомых, спать в комнате все равно было опасно. Дейв подобрал оружие и указал на окно. Ухватив зубами тушку крысы, Эджип послушно выпрыгнула наружу. Но Джум повел себя странно — он подбежал к хозяину и, скуля, стал заглядывать ему в глаза.

— Что с тобой, дружище?

Джум выразительно уставился хозяину на грудь.

В первую секунду Дейв не понял, на что пес пытается обратить его внимание. Возможно, он поранился? У него идет кровь?

Внезапно он понял, что так встревожило Джума.

Яйцо его души исчезло!