Темное солнце

40

Под затмевающим небеса брюхом Зверя уже сгущались сумерки, когда Фемропит наконец обогнул гору и остановился на краю раскинувшейся перед ним долины. В самой ее середине виднелась глубокая впадина, из которой поднимался Дом Небесных Фигур. Его обширное основание скрывалось в сумраке долины. Свет горизонта, сочащийся между окружающих горных вершин, выхватывал из тени вершину единственной башни Дома.

Путники долго молчали, взглядываясь в темноту, пытаясь различить очертания колоссального строения. Ветер стих, воцарилась полная тишина. С тех пор, как они пересекли границу Мертвой земли, их преследовало безмолвие, нарушаемое только звуками их голосов, завываниями ветра между скал, раскатами грома и шумом дождя. За все время, проведенное в горах, им не попалось на глаза ни одно живое существо. Здесь не жил ни зверь, ни птица, ни жук, не росла даже трава. Даже камни выглядели особенно безжизненными, словно им недоставало чего-то важного.

Несколько раз они наталкивались на своем пути на булыжник или пласт обнаженной породы, покрытый странными пятнами, из которых сочилась зловонная густая жидность, напоминающая гной. Думая, что перед ними лишайник — первый признак жизни в Мертвой земле! — они пробовали соскрести или отколоть влажную корку, но всякий раз находили под ней лишь потемневший камень.

Наконец долгие блуждания в лабиринтах ущелий и перевалов подошли к концу. Цель их путешествия была уже совсем рядом.

Вана, вздрогнув, нарушила давящую тишину. — Лучше б мы отправились домой, Дейв.

— До чего же здесь холодно, — сказал в ответ он. В душе он был полностью согласен с Ваной.

По-змеиному изгибаясь, Шемибоб соскользнула с брони Фемропита и просигналила, что он может здесь безопасно съехать вниз. Склоны долины оказались довольно крутыми, поэтому всем пришлось спуститься на землю и двигаться дальше пешком. Фемропит ехал первым, чтобы никого не придавить, если он вдруг не удержится на склоне и покатится вниз. Но все обошлось, и к наступлению ночи они уже стояли у подножия долины.

Внезапно от горизонта до горизонта прокатился оглушительный раскатистый звон, словно великан ударил в исполинский медный гонг.

Все подпрыгнули, некоторые схватились за сердце.

Раскаты грома постепенно затихли вдалеке.

Когда тишину больше не нарушал ни один звук, кроме их тяжелого дыхания, Слуш сказал:

— Полагаю, это мог быть своего рода предупреждающий сигнал. Видимо, наше приближение не осталось незамеченным.

В сгустившемся безмолвии его самоуверенное жужжание прозвучало как богохульство. Дейв не мог отделаться от ощущения, что они отвлекают обитателя долины от его величественных размышлений.

— Предупреждающий сигнал? — шепотом произнес он. — Предупреждающий кого?

В этот момент малыш начал плакать. Вана принялась его укачивать, но он не успокивался и требовал грудь.

— Остановимся здесь или пойдем дальше? — спросил Дейв, но никто не успел ему ответить — невидимый гонг прогремел снова, и по долине прокатилось затухающее эхо.

Младенец в ужасе завизжал. Странно, подумал Дейв, после первого удара он совсем не выглядел испуганным, а теперь его вот как проняло. Возможно, поначалу онемел от страха? Или еще не проснулся?

Раскаты грома стихли, но малыш продолжал реветь. Вана прижала его к себе, спела песенку, и наконец уговорила его взять грудь. В этот момент их настиг очередной громовой удар.

— Я насчитываю между этими звуками ровно двадцать одну секунду, — сказала Шемибоб.

— Да ладно? — сказал йотль. Но после того, как оглушительный звон раздался в четвертый и в пятый раз, он с неохотой добавил:

— И в самом деле.

Никому не хотелось приближаться к Дому под сопровождение этого чудовищного грохота. Разложив машину Древних, они забрались внутрь и закрыли за собой дверь. Слуш и Шемибоб остались снаружи; они были полны решимости наблюдать загадочное явление, пока хватает сил. Внутри машины шум был не слышен, поэтому людям удалось уснуть. Дейв то и дело просыпался от медного звона, но всякий раз оказывалось, что ему это просто приснилось, и он снова закрывал глаза.

Наконец наружная дверь распахнулась, и внутрь просунулась голова Слуша.

— Звон прекратился, — сказал арчкерри.

— Ты уверен? — спросил Дейв.

— А?

Как выяснилось, от непрекращающегося грохота они с Шемибоб почти полностью лишились слуха. К счастью, после недолгого отдыха глухота прошла, оставив только звон в ушах.

— Еще немного, и мы могли бы потерять слух навсегда, — сказала Шемибоб. — Я насчитала одну тысячу пятьдесят ударов с интервалом в двадцать одну секунду.

Вероятно, эти цифры что-то означали, но гадать об этом было бесполезно. Возможно, добравшись до Дома, они постигнут истинный смысл происходящего, а возможно, и нет. Дейв не был уверен ни в чем, кроме того, что ему хочется побыстрее покинуть Мертвые земли.

Малыш капризничал и отказывался кушать. — У меня, наверное, молоко скисло от волнения, — сказала Вана.

Тогда Шемибоб достала из своего мешка бутылочку, вытряхнула на ладонь крохотную таблетку и сказала Ване, что ее надо дать малышу, тогда он успокоится и уснет. Это совсем не вредно, заверила она. После недолгих колебаний Вана взяла таблетку и засунула Дрозду в рот. Тот долго отплевывался, но в конце концов вынужден был ее проглотить.

Вана попросила еще одну таблетку для себя, чтобы справиться со страхом.

— Это средство для маленьких детей, — объяснила ей Шемибоб. — Тебе оно не поможет, ты уже взрослая… хотя иногда ведешь себя как маленькая.

Вана так разозлилась на нее, что забыла про свои страхи и волнения.

Сложив машину Древних и навьючив ей Слуша, они без особого аппетита перекусили и в молчании двинулись вглубь сумрачной долины. Широко развернутый луч Фемропита подсвечивал им путь. Под гусеницами потрескивали мелкие камешки. Вдалеке возвышалась громада Дома.

Через некоторое время они спустились в центральную ложбину и остановились перед исполинской стеной, появляющейся из темноты и во тьму же уходящей. В стене виднелось громадное окно в три человеческих роста высотой и тридцати шагов в ширину.

Шемибоб достала из своего мешка световую палочку и прижала к окну. Из ее торца брызнул ослепительный луч, высветивший пустое помещение, покрытое толстым ковром пыли.

На ощупь прозрачный материал окна оказался гладким, холодным и очень твердым. После краткого обсуждения они пришли к решению проверить его на прочность. Шум может привлечь внимание загадочного обитателя Дома, но это не страшно. Вероятно, он — она? оно? — уже знает об их приближении, а если и не знает, то наверняка скоро обнаружит их. При этой мысли Дейв невольно содрогнулся.

— Раньше или позже наше присутствие обязательно откроется, — сказала Шемибоб. — Зачем откладывать неизбежное?

Дейв мог бы перечислить множество причин откладывать неизбежное, но не стал этого делать. Все равно переубедить ее было невозможно.

Слуш замахнулся своей секирой и нанес несколько мощных ударов по окну и стене. Стальное лезвие не оставило даже царапины.

— Теперь мы можем попробовать найти дверь, — сказала Шемибоб, — а можем испытать режущий луч Фемропита. Мне кажется, стоит начать с двери, это более вежливо.

Все согласились с ней. Вана предложила разложить машину и закрепить на броне Фемропита, а Дрозда положить внутрь. Так младенец будет в безопасности, а у самой Ваны освободятся руки.

Выполнив ее просьбу, путники двинулись в обход Дома. Путь занял продолжительное время, и они насчитали в стене тысячу и еще пятьдесят окон, прежде чем вернулись к кучке камней, предусмотрительно оставленной Слушем.

— Сколько окон, столько и ударов гонга, — сказал Дейв.

— Поразительная привычка снова и снова повторять очевидные вещи, — тихо произнес Слуш.

Ничего похожего на дверь им не удалось обнаружить. Все окна выходили в огромное пустое помещение, покрытое пылью. Если в глубине Дома и имелись внутренние стены, они располагались слишком далеко от окон и лучи Фемропита не могли их высветить.

Проголодавшись, они забрались внутрь машины и подкрепились. Внутри было тепло, светло и уютно; выходить наружу не хотелось.

Проснувшийся Дрозд принялся жалобно хныкать. Пока Вана его укачивала, разговор перешел к вопросу о дальнейших планах. Йотль предложил немедленно убираться из негостеприимной долины. Дейв с Ваной поддержали его, но ведьма возразила, что нет смысла возвращаться, ничего не выяснив.

Трое недовольных переглянулись, убежденные, что в этой ситуации безопаснее полагаться на чутье, а холодный рассудок может погубить их всех.

— Этот Дом построен в древние времена, — сказала Шемибоб. — Когда я только спустилась на Землю, он уже стоял здесь. Слуш, ты не знаешь, к какой эпохе он относится?

— Увы, нет. Мне известно только то, что он долгое время находился под землей, а когда вышел на поверхность, вокруг него образовались Мертвые земли.

— Почему же ты сразу об этом не сказал?

— Вы не спрашивали, а мне самому казалось неуместным об этом упоминать.

Шемибоб начала закипать от гнева. Дейв еле сдерживал смех. Похоже, арчкерри выводит из себя не только примитивных людишек!

— И когда же это произошло? — спросила Шемибоб. Ее серебристая кожа налилась румянцем.

— Как вы понимаете, я черпаю свою информацию из растительного мира, а он не обладает чувством времени, — важно произнес Слуш. — Они только передают увиденные образы, а хронологию событий восстанавливает оператор кристалла путем анализа и сопоставления данных. Кроме того, важно понимать, что растения не могут обладать информацией о событиях, которые они не наблюдали. Строительство Дома отсутствует в их памяти, следовательно, на этот момент поблизости не имелось никаких растений, которые могли бы его наблюдать.

— Первые упоминания о существовании Дома относятся к эпохе расцвета пред-предпоследней земной цивилизации, — продолжал он. — В этот период обширная область океанского дна поднялась на поверхность, и Дом вместе с ней. Полагаю, и эта цивилизация, и обе последующие знали о его существовании, но все записи были безвозвратно утеряны и даже устные предания людей и прочих сапиенсов со временем стерлись из памяти.

— Сам Дом, — уточнил он, — отсутствует в памяти растений. Они помнят лишь о появлении Мертвых земель. В растительном мире также сохранилось множество записей с речью представителей цивилизованных народов того периода. Вероятно, часть из них посвящена Дому, но, к сожалению, ни один из этих языков до сих пор не расшифрован.

— О природе Дома и его предназначении мы можем только догадываться, — развел руками арчкерри. — Возможно, одной из трех цивилизаций удалось проникнуть в тайну небесных фигур, но все их знания давно утеряны. По крайней мере, теперь мы с уверенностью можем утверждать, что никому еще не удавалось проникнуть внутрь Дома.

— Если это оказалось не под силу даже великим Древним, то что мы-то здесь делаем? — прорычал йотль. — О мудрейшая Шемибоб, вы ведь тоже наверняка изучали эти фигуры. Если вам не удалось раскрыть их тайну, то как…

— Послушай меня, воришка, — сказала она. — К секретам Дома существует ключ, и я намерена его подобрать. Возможно, мы найдем проход внутрь. Возможно, сумеем что-то разглядеть в окнах. Как бы то ни было, я не намерена отступаться.

— А что же твой народ, арчкерри? — спросил Дейв. — Вы уже очень давно знаете про Мертвые земли. Вы крайне любознательны, хоть и неторопливы. Так почему же…

— Насколько мне известно, в разные годы сюда были направлены как минимум пятьдесят экспедиций. Ни одна не вернулась.

— Что же мы сидим? — вскричал йотль. — Надо спасаться! Бежим!

— И ты все от нас скрывал! — в ярости воскликнула Вана.

— Извините, — сказал Слуш.

По просьбе Шемибоб Фемропит попытался проникнуть внутрь Дома грубой силой. Он свернул световой луч в раскаленный пучок и в течение минуты плавил выбранную точку в прозрачной пластине окна. Наконец он остановился и сказал, что не видит смысла в дальнейшем расходе энергии, поскольку отсутствие результатов совершенно очевидно. Он был прав — на окне не осталось даже следа.

— Мне пришла в голову странная мысль, — сказала Вана, непроизвольно вздрогнув. — Когда этот Дом покоился на дне океана, в вечной темноте и холоде, неужели и тогда этот гонг продолжал бить? Поднимал ил со дна? Распугивал обитателей глубин? Как долго это длилось?

— Готов поспорить, что обитателям глубин хватало здравого смысла держаться от Дома подальше, — пробурчал Дейв.

Йотль повторно заявил, что всем им пора убираться из долины. — Очевидно, что внутрь попасть не удастся, — сказал он, — и это к лучшему! Что если внутри Дома спит чудовище, сожравшее любопытных арчкерри? Кто знает, когда оно проснется? Может быть, мы уже разбудили его своим шумом и голосами?

— Смотрите! — сказала Шемибоб, указывая вверх.

Еле различимая на фоне темного неба, из-за горных вершин показалась первая из парящих фигур. За ней, почти теряясь в сумерках, цепью тянулись остальные.

Шемибоб попросила Фемропита вернуться к подножию склона низины, в которой стоял Дом. Забравшись на склон, он задрал нос к небу, так что его световой луч упирался в вершину башни. В свете прожектора мелькнул огромный квадрат, спикировал отвесно вниз, на глазах уменьшаясь в размерах, и скрылся внутри башни. Вскоре за ним последовали и остальные фигуры. Судя по всему, в вершине башни имелось невидимое с земли отверстие.

— Нельзя исключить, что фигуры просто испаряются при приближении к башне, — отметил Слуш.

— Маловероятно, — возразила Шемибоб. — Впрочем, все, что мы сейчас видим, само по себе маловероятно.

— Если они могут попасть внутрь, то и мы сможем, — заявил арчкерри.

— Собрался крылья отрастить? — оскалился йотль.

Его насмешка имела под собой все основания. Стены башни отвесно поднимались на высоту тридцати ростов, где расходились в стороны, образуя огромную круглую площадку, увечанную массивной пирамидой. У подножия башня имела около двадцати шагов в ширину, а высота от земли до вершины пирамиды составляла порядка шестидесяти ростов.

— Нет, наверху не может быть никакого отверстия, — сказал арчкерри. — За прошедшие тысячелетия башня доверху забилась бы пылью и грязью.

Спор длился еще долго, но так ни к чему и не привел. Слуш и Шемибоб упорствовали до последнего, пока пересчет оставшейся провизии не показал, что запасов еды хватит на обратный путь и еще на семь ночей, не более того.

Все остальные в один голос заявляли, что им следует немедленно покинуть эту зловещую пустыню. Только Фемропит молчал; ему было все равно. Оглушительный звон не беспокоил его, и он был заранее согласен с любым решением.

Из-за гор донеслись отдаленные раскаты грома. Вскоре налетел ветер, тьму разорвали вспышки молний. Ветер стремительно усиливался. По земле заколотили твердые капли замерзшего дождя. Перебравшись на подветренную сторону Дома, путники забрались внутрь машины и принялись пережидать непогоду. Спустя какое-то время их сморил сон, а когда они проснулись, буйство стихии по-прежнему было в разгаре.

По склонам долины побежали ручьи; низину вокруг Дома начало заливать. Вскоре вода поднялась уже по пояс.

Выбравшись наружу, Шемибоб подошла к Фемропиту спереди и велела ему срочно покинуть низину и искать ближайшую возвышенность на случай, если этот потоп будет продолжаться. В машину она вернулась вся вымокшая; иглы на голове поникли, как трава под дождем. Усевшись рядом с дверью, она время от времени выглядывала наружу, проверяя, куда они направляются.

Вода поднималась стремительно. Когда Фемропит наконец вытащил машину Древних из низины, та уже полностью скрылась под водой, и дно долины на глазах превращалось в мутное озеро. Фемропит поспешил направиться к ближайшему горному склону, но на полпути волны сомкнулись над его броней, и остаток дороги ему пришлось волочить машину под водой.

Когда движение вверх по склону прекратилось, Шемибоб немного выждала и рискнула приоткрыть наружную дверь. Столб света из прожектора Фемропита упирался в каменный выступ, преграждающий им путь. Шемибоб выскользнула наружу и приказала ему заехать под выступ и остановиться. Здесь путники были защищены от ледяного ветра, но со скального козырька над их головами лился непрекращающийся водопад, стеной отрезая их от внешнего мира.

В этом укрытии они провели весь следующий день и ночь, стараясь по возможности много спать и экономить еду; ведь никто не знал, как долго им предстоит еще здесь пробыть.

Наконец ветер начал стихать, ливень прекратился. Стена воды распалась на отдельные ручейки, и им открылся вид на затопленную долину. Черные тучи больше не затягивали небо, и вдалеке над горными вершинами пробивалось тусклое сияние.

В ожидании прошла еще одна ночь. Тучи окончательно исчезли, Темный зверь начал опускаться за горизонт, и первые лучи небесного света упали на водную гладь, над которой торчала лишь верхушка пирамиды на крыше Дома.

— Очевидно, из этой долины нет стоков, — сказал Слуш. — Вода будет стоять здесь, пока не испарится. А тем временем…

— Тем временем мы можем переплыть озеро и высадиться на крышу Дома! — воскликнула Шемибоб. — Возможно, там нам удастся найти вход.

Йотль тяжело вздохнул, но промолчал. Спорить не имело смысла.

Фемропит спустился по склону к самому берегу. Шемибоб отсоединила машину Древних от его корпуса, извлекла из своего мешка десять мотков тончайшей, но исключительно прочной веревки и склеила их в один длинный канат, который одним концом приклеила к машине, а вторым — к корме Фемропита. Все забрались внутрь; каменный бог медленно тронулся с места и скрылся под водой, волоча за собой болтающуюся на поверхности машину.

Время от времени они открывали наружную дверь, чтобы убедиться, что Фемропит буксирует их в правильном направлении и что глубина озера не превышает длины каната. Как выяснилосьв конце пути, запас веревки не превышал одного локтя, но, к счастью, этого оказалось достаточно.

Приблизившись по дну к основанию Дома, Фемропит остановился. Фирш с младенцем и обоими зверями осталась ждать в машине, а все остальные перебрались на крутую крышу Дома, поднимающуюся над водой. Под ногами у них располагалось еще одно окно, размерами и формой похожее на ранее виденные.

Склонившись над ним, путники с осторожностью заглянули внутрь. Далеко под ними лежал пустынный зал огромных размеров. Пол был покрыт густым слоем пыли. На постаментах, в беспорядке разбросанных по залу, стояли шероховатые каменные колонны.

— Это не колонны, — сказала Шемибоб. — Когда-то это были гранитные статуи.

Все промолчали.

— Видимо, вы не до конца понимаете, что я хочу сказать, — сказала она. — Присмотритесь. Общие очертания до сих пор можно различить. Вот статуи, изображающие людей, а вот — каких-то других двуногих. Это четвероногое животное, — повела она лучом фонаря, — а рядом с ним птица. Видите выступы, оставшиеся от крыльев?

Слуш начал гудеть, но осекся и замолчал.

— Все абсолютно очевидно, — с раздражением в голосе произнесла Шемибоб. — Перед нами каменные статуи, разрушенные долгим выветриванием. Но внутри Дома неоткуда взяться ветру; воздух там практически неподвижен. Влага также не может проникнуть внутрь — смотрите, внутри совершенно сухо. И тем не менее камень источен и истерт, как будто тысячи лет подвергался воздействию ветра, солнца и воды.

— Теперь вы понимаете, — вскричала она, — насколько древний этот Дом?

Никто не мог вымолвить ни слова.

Достав из мешка очередное устройство, похожее на ровно отрезанную половинку серебристого яйца, Шемибоб выдвинула из него три тонкие ножки и поставила на окно, так чтобы закругленный конец яйца был направлен вниз. Плоские диски на концах ножек намертво прилипли к прозрачному материалу окна.

Шемибоб начала вращать циферблат, расположенный на боковой стороне устройства. На плоском срезе появилось увеличенное изображение дальней части зала.

В центре помещения возвышался громадный черный постамент, очевидно, из того же неподвластного времени материала, из которого был построен сам Дом.

Двадцать ступеней вели к огромному трону с высокой спинкой, изваянному из этого же вечного материала. Подлокотники его были покрыты узорами, но разглядеть их не удавалось — мешали руки пожилого человека, расположившегося на троне.

Тот сидел неподвижно, с прямой спиной, высоко подняв голову и глядя перед собой. Смотрит прямо в вечность, подумал Дейв, и его бросило в дрожь от этой мысли.

Голову старика покрывала красная шапка с белой оторочкой, переходящая в подобие колпака с пышным помпоном на конце. Лицо у него было широкое и круглое, с красным носом и румяными щеками. Из-под шапки выбивались седые космы; густые брови тоже были совершенно белого цвета. Окладистая борода возлежала на выступающем округлом животе.

Он был одет в красную шубу, отороченную белым мехом и подпоясанную широким черным поясом. Шаровары, виднеющиеся из-под шубы, тоже были ярко-красного цвета, как и высокие меховые сапоги. На среднем пальце его левой руки блестело простое золотое кольцо.

— Смотрится как живой, — отметил Слуш. — Какая поразительная сохранность! Вероятно, тоже сделан из этого вечного материала.

— Думаю, это не статуя, — произнесла Шемибоб.

При этих словах Дейв похолодел. Если бы не друзья, он не раздумывая бросился бы бежать. С другой стороны, если бы не друзья, ему бы и в голову не пришло, что перед ним не статуя…

— Что навело вас на эту мысль? — поинтересовался Слуш.

— Во-первых, на нем нет ни пылинки. Во-вторых…

Шемибоб еле заметно повернула наблюдательное устройство. Изображение стронулось с места, в поле зрения появился участок пола перед постаментом. В пыли виднелись две дорожки следов. Одна вела от трона, другая — обратно.

— Бежим отсюда! — сказал йотль.

Все промолчали. У Дейва по спине забегали ледяные мурашки.

Изображение снова сдвинулось; теперь на экране увеличительного прибора появилась каменная плита, возвышающаяся позади трона. Из плиты торчал округлый бугорок, к которому крепилась огромная желтая стрелка. Стрелка, судя по всему, могла двигаться по кругу, состоящему из множества мельчайших значков. При виде их Дейв невольно вздрогнул — своей формой они в точности повторяли небесные фигуры, и даже нарисованы были в таком же порядке.

Фигура, всегда появляющаяся в небе первой, была изображена на вершине круга. Чуть левее и ниже ее располагался небольшой выступ, в который практически упирался наконечник стрелки.

— Ага! — во весь голос вскричала Шемибоб.

— Понимаю ваши чувства, — чуть помедлив, кивнул Слуш.

Дейв спросил, что все это означает.

— Стрелка и окружающие ее значки — это фриггз, — пояснил ему арчкерри. — Машина, следящая за временем. В вашем языке нет подходящего слова.

— Молчать, — сказала Шемибоб. — Я считаю.

После долгой паузы она подняла взгляд от экрана.

— Здесь ровно тысяча пятьдесят символов, — сказала она. — Именно такое количество небесных фигур кружится вдоль экватора с тех пор, как я ступила на эту планету, и, вероятно, в течение бессчетных эпох до того. Именно такое число ударов мы слышали в долине. Я уверена, что все это связано с измерителем времени.

— Стрелка больше не движется, — отметил Слуш. — Неужели само время… Нет! Этого не может быть!

— Отпущенный Земле срок подошел к концу, — сказала Шемибоб. — Возможно, у нас в запасе есть еще несколько сотен или тысяч восходов Темного зверя — но это лишь мгновение рядом со сроком существования этого механизма.

— Получается, — прикинул в уме Слуш, — движение стрелки от одного символа к следующему занимает двадцать один миллион лет?

— Да, приблизительно.

— И эта машина звоном оповещает об истечении каждого такого срока?

— Судя по всему, именно так.

— Но зачем? Какой во всем этом смысл?

— Подобные вопросы тебе часто задают люди. Ты всякий раз отвечаешь им, что такие вопросы не имеют ответа, следовательно, бессмысленны и глупы.

— Приношу свои извинения, — сказал Слуш. — Я все осознал.

— Мы стали свидетелями последнего отсчета времени. Небесные фигуры навечно вернулись домой.

— Не «навечно», а «до возникновения новой вселенной», — поправил ее Слуш.

Дейв ничего не понял из его слов, но на лице Шемибоб отразилось глубокое понимание.

— Летучие фигуры… — проворчал йотль. — Хорошо, пусть они появляются из этой башни и исчезают в ней же. Но вам никогда не узнать, как они сделаны, как летают, как возвращаются домой, как изменяются в размере. А если даже выясните, как, то все равно не сможете понять, зачем.

Йотль был в восторге. Перед лицом этой древней тайны даже такие могущественные существа, как Шемибоб и арчкерри, выглядели так же беспомощно, как он сам.

— Некоторые из фигур повторяют буквы мертвых языков человечества, — сказала Шемибоб. — Вот Х, а вот Т, Н, О… Простые формы, естественным образом приходящие на ум любому сапиенсу. Их использовали даже на моей родной планете. Но многие из этих символов незнакомы даже мне. Думаю, их не знали и те цивилизации прошлого, которые видели их в небе в те эпохи, когда Земля еще не замедлила своего вращения. Не исключено, что кому-то и удалось расшифровать заключенное в них послание. Возможно, фигуры рассказывают нам о неминуемой гибели Земли? Или даже о способах избежать этой гибели?

— Не исключено, — согласился Слуш. — Но для этой цели практичнее было бы использовать не буквы мертвых алфавитов, а движущиеся картинки в небе. Картинку несравнимо проще понять.

— Да, это логично, — кивнула она. — Возможно, цель небесных фигур — просто указать путь к этому Дому? Следуя за ними достаточно долго, любой путник неизбежно доберется до нашей долины. Но в этом случае встает вопрос — зачем звать сюда людей со всего мира? Что они здесь должны увидеть?

В мыслях Дейва медленно, как пробивающий сквозь камни росток, зрело понимание.

— Так вот что вы имели в виду, когда сказали, что фигуры не вернутся в небо до возникновения новой вселенной! — воскликнул он. — Но… если Дом и его обитатель всю историю Земли ждали этого момента… возможно, они и сами родом из предыдущей вселенной? Той, которая была до нас? Значит, они пережили гибель мироздания, падение всех звезд и планет в центр мира, взрыв огненного шара и возникновение новой, нашей, вселенной! Ведь Дом создан из материала, который уцелеет даже при конце света.

Слуш хлопнул его по плечу. — Молодец! Учишься.

— Что за ерунда? — развел руками йотль. — Кому придет в голову провести целую вечность взаперти? Если в Доме обитает живой человек, а не статуя, ему со временем станет скучно и захочется наружу. Никто не может миллионы лет неподвижно просидеть на троне, лишь изредка подходя к окну!

— Не исключено, что он регулярно выходит из Дома, — сказала Шемибоб. — Меня скорее пугает мысль о том, что мы столкнулись с существом столь долгоживущим, что вся моя жизнь в его глазах как один день.

Йотль ухмыльнулся.

— Кроме того, — отметил Слуш, — нет никакой гарантии, что после очередного большого взрыва Дом упадет на одну из планет. Вполне может так получиться, что он так и останется висеть в межзвездной пустоте, пока существование вселенной не подойдет к концу в очередной раз.

— Возможно, жильца Дома это мало заботит, — задумчиво сказала Шемибоб.

— Короче, — прорычал Хузисст, — мы можем прочесть сообщение летающих фигур или нет?

— Нет, — со вздохом сказала Шемибоб.

— Тогда мы впустую потратили время и силы.

— Ты слишком практичен и лишен дара воображения, — сказал Слуш. — Эта вселенная создана не для таких, как ты.

Йотль сморщил губу и оскалил острые зубы, но промолчал.

Оторвавшись от серебристого экрана, Дейв бросил взгляд в темную бездну за окном. Неужели перед ними действительно не статуя, а живой человек, который невообразимо долгие века спит на своем троне, затем просыпается, подходит к окну, смотрит, как изменился мир, и опять погружается в миллионолетний сон?

Но что будит его, и что вновь превращает в неподвластную времени статую?

Дейв покачал головой и поежился.

— Стрелка фриггза — желтая, а значки вокруг нее — синие, — сказал Слуш. — Интересно, что это означает?

Шемибоб мелодично рассмеялась. — Лучше скажи, какого цвета время?

Слуш весело зажужжал в ответ. — Не знаю. А под каким углом движется мысль?

— Какова температура любви?

— С какой скоростью распространяются чувства?

— Как выглядит погасший луч света?

Они переглянулись и расхохотались.

Общее веселье прервал испуганный вопль йотля:

— У него палец шевельнулся!

Все взгляды обратились на экран.

— Да, действительно, шевелится, — после долгой паузы сказал Дейв. Он еле сдерживался, чтобы не броситься бежать отсюда сломя голову.

— Нет, не шевелится, — заявила Шемибоб. — Тебе показалось. И Хузиссту тоже.

— Иногда такое бывает… Если долго смотреть на мертвеца, то покажется, что он вздохнул, — неуверенным голосом сказала Вана.

Все взгляды скрестились на пальце с золотым кольцом. Сгустилась полная тишина, словно весь мир вокруг замер.

Наконец Шемибоб сказала:

— У нас мало времени. Идемте.

За всю жизнь Дейву еще ни разу не доводилось слышать такие долгожданные слова.