Темное солнце

3

К этому времени небо уже наполовину затянуло облаками. Окрепший ветер раскачивал ветви деревьев и гнал рябь по воде. Последняя из небесных фигур проплыла над Дейвом и пропала в черных тучах. Через несколько минут на джунгли обрушился ливень, капли застучали по кронам, по земле побежали ручьи.

Дрожа от холода, Дейв и его звери поспешили укрыться под шляпкой гигантского гриба, но вскоре под их ногами образовалась ледяная лужа. Джум смотрел на хозяина с тоской, Эджип — презрительно. Юноша присел на корточки и обнял их обоих в надежде немного согреться. Над головой гремел гром и полыхали молнии. Вдалеке послышался оглушительный треск — это под натиском бури рухнуло огромное дерево, но не упало на землю, а повисло на оплетающих его лианах.

— Жалеешь, что ввязалась с нами в приключения? — спросил Дейв у кошки.

Эджип оскалила клыки.

Со временем гроза утихла, и Дейву удалось немного вздремнуть. Когда он проснулся, небо было по-прежнему черным, но дождь прекратился. Растирая окоченевшие руки, он зашагал дальше по тропе; Джум и Эджип последовали за ним.

Кошка отправилась на охоту и вскоре вернулась, таща в зубах тушку крупного грызуна с квадратными ушами. Затем они нашли дерево смикль, выгнали из дупла стаю летучих мышей и забрались внутрь. В дупле было очень тесно, но зато тепло и сухо. Собрав сухие листья и ветки, Дейв развел небольшой костер и зажарил на нем свою долю мяса. Затем он высунулся из дупла наружу и на веревках поднял Джума. Здесь они и заночевали, несмотря на обилие кусачих паразитов.

Наутро Дейву удалось подстрелить из духовой трубки усутикля — животное, похожее на обезьяну, но происходящее от койотов.

Прежде чем отправиться в дальнейший путь, все трое сытно позавтракали. Остаток туши Дейв захватил с собой, но вскоре на свежее мясо слетелось такое количество кусачих мух, что его невозможно было нести дальше, и юноша оставил его у дороги.

Прошло еще две ночи. Тучи бесследно исчезли, воздух прогрелся. До цели оставалось уже недалеко.

Внезапно Джум остановился, оскалился и зарычал. Дейв поспешил укрыться в кустах; звери последовали за ним. Вскоре на тропе показались трое юных воинов из племени Красного Скунса.

Их блестящие черные волосы были заплетены в косы и уложены вокруг головы, а лица покрыты красной краской. В мочки их ушей были продеты огромные деревянные кольца, а в нос вставлены палочки, украшенные яркими перьями. Ноги были раскрашены зелеными, красными и черными полосками. За спиной у каждого висела духовая трубка в кожаном чехле, а на поясе — каменный томагавк. В руках они держали длинные копья с кремневыми наконечниками. Очевидно, это был военный отряд.

Дейв с трудом подавил желание дождаться, пока они пройдут мимо, и выстрелить одному из воинов в спину. Затем он мог бы спустить на них своих зверей и в образовавшейся суматохе застрелить еще одного.

С другой стороны, тогда ему пришлось бы всю дорогу тащить с собой отрезанные головы и яйца душ. А этого ему не хотелось. Впрочем, трофеи можно было спрятать в ближайшем дупле и забрать на обратном пути…

Но что, если это только разведчики, а за ними движется основной отряд? Тогда ему придется плохо. Лучше проявить осторожность.

Дейв прятался в кустах, пока трое воинов не скрылись из вида, и с сожалением смотрел им вслед. Ему никогда еще не удавалось убить вражеского воина и забрать трофеи.

Убедившись, что вслед за Красными Скунсами не движется военный отряд, он наконец вернулся на тропу и зашагал дальше. Джум, как обычно, бежал впереди, а Эджип немного отстала, на случай, если трое воинов все же заметили Дейва и решили напасть на него со спины. Остротой нюха она не могла сравниться с псом, но слух у нее был прекрасный.

Вскоре Дейв заметил растущее у самой тропы мясное дерево и собрал с него остатки плодов, недоеденные лесными птицами и животными. Вытянутые плоды содержали много питательного белка, но издавали чудовищный смрад. Пока они доедали мясные фрукты, тропа вывела их к уджусмиклю, Дороге Древних.

Дорога была тридцати шагов в ширину, оранжевая и упругая. По всей ее длине, насколько хватало глаз, тянулись три белые полосы. Дейв не представлял, зачем Древние проложили в джунглях эту дорогу и для чего нарисовали на ней странные линии. В детстве бабушка рассказывала ему, что мир раньше населяло множество Древних племен, и некоторые из них были древнее прочих. Возможно, дорогу проложило то же племя, которое построило Дома, выковало нержавеющие и вечно острые мечи, а также создало множество других удивительных предметов, которые иногда удается найти в джунглях.

Древние давно исчезли с лица земли, но над их колдовскими постройками время было не властно. Когда прапрапрапрадед Дейва еще не родился, дорога уже пересекала эти леса. Деревья не ломали ее своими корнями, не нависали над ней своими кронами. Никакая растительность, кроме чахлой травки, не могла подступить к обочинам ближе, чем на тридцать шагов. Весенние ливни вымывали из-под дороги землю, но затем грунт загадочным образом появлялся заново. Землетрясения изгибали дорожное полотно, но с ходом времени оно распрямлялось.

Но иногда природа всерьез начинала меряться силами с волшебной дорогой. Рассказывали, что в одном месте под ней выросла целая гора, но упругая лента не лопнула, а только растянулась, так что дорога теперь поднималась на вершину горы и бежала по склону вниз.

Осторожно выглянув из-за кустов, Дейв ступил на дорогу и зашагал по ней. Он старался держаться центральной полосы, чтобы до него сложнее было достать пущенным из засады копьем или дротиком.

Он хорошо помнил эти места — два года назад ему уже довелось побывать здесь в составе небольшого охотничьего отряда. Никогда раньше ему не приходилось бывать так далеко от дома.

Шагать по дороге было легко и приятно. Эджип с важным видом шествовала вдоль одной обочины, Джум трусил по другой. На несколько тысяч шагов впереди и сзади открывался превосходный вид. Но юноша все равно чувствовал себя незащищенным. Если враг появится из джунглей с левой стороны дороги, он просто отбежит направо, и наоборот. Но что, если враги нападут с обеих сторон сразу?

Эта мысль не давала ему покоя, но Дейв все же не сходил с дороги — это был единственный известный ему путь, ведущий к цели. Кроме того, так идти было намного быстрее, чем красться по джунглям. Если верить отцовским наставлениям, то вскоре земли девяти племен останутся позади, и он окажется в неведомом краю, где кишат невиданные чудовища и кровожадные дикари.

В таких раздумьях он шагал по оранжевой дороге, пока путь ему не преградила ложбина, образовавшаяся при недавнем землетрясении и до краев заполненная дождевой водой. Дорога уходила прямо в воду и терялась из вида.

Дейв остановился на берегу и задумался. Глубина озера неизвестна. Можно рискнуть и переправиться вброд, а можно пойти длинным путем и обойти водоем стороной. Но кто знает, какой враг притаился в зарослях у самого берега, подстерегая неосторожного путника?

В итоге он решил, что попытается пройти по затопленной дороге вброд, а если озеро окажется слишком глубоким, тогда он свернет ближе к берегу. Переправляться вплавь ему не хотелось — тяжелый каменный томагавк и меч оттягивали пояс и мешали плыть.

Вода быстро поднялась до уровня коленей, затем до пояса. Зверям пришлось пуститься вплавь; Эджип злобно пофыркивала у него за спиной. Дно уходило все глубже, и Дейв был вынужден свернуть с дороги и двинуться вброд к правому берегу, на мелководье. Внезапно он вскрикнул от боли в бедре и едва устоял на ногах. Хромая и стискивая зубы, он с трудом поковылял к берегу. Он надеялся, что его крик никто не услышал.

Добравшись до берега, Дейв сел прямо в воду и осмотрел больную ногу. Левое бедро было покрыто сеткой тонких багровых рубцов. Мышцы сводило судорогой, но боль постепенно проходила. Он долго разминал и массировал ногу, пока спазм не начал ослабевать. Затем поднялся и медленно побрел по воде вдоль берега, не выходя на сухую землю. Через несколько тысяч шагов болезненное ощущение почти исчезло, превратившись в легкий зуд. Однажды вдалеке из воды показалось что-то округлое и белесое — вероятно, это и было существо, ужалившее его своими ядовитыми щупальцами.

На дальнем берегу озера дорога, как ни в чем не бывало, вынырнула из воды и побежала дальше. Вдалеке виднелась вершина горы, о которой упоминал отец. До нее оставалось еще несколько ночей пути. Он решил, что для начала следует добраться до подножия горы и осмотреться — возможно, там удастся обнаружить какое-нибудь местное племя.

В этот момент Эджип тревожно мяукнула. Дейв обернулся и увидел, что в паре тысяч шагов от него в небе завис продолговатый белый предмет. Таракорм парил на высоте пятидесяти ростов и неспешно двигался в его направлении. Дейв бегом бросился в джунгли; оба зверя метнулись вслед за ним. Укрывшись под лесным пологом, он внимательно следил, как небесная лодка проплывает над ним. К счастью, в круглых люках в ее днище не было заметно никакого движения.

Когда таракорм скрылся из вида, Дейв вернулся на дорогу. Теперь он регулярно останавливался и оглядывался, чтобы небесные лодки не застали его врасплох. Но таракормы больше не появлялись над лесом, и вскоре он вышел к месту, где его дорогу под прямым углом пересекала другая.

Дейв не знал, каким путем ему идти дальше. Усевшись поодаль на землю, он долго рассматривал перекресток и странные предметы, установленные на нем — четыре высоких металлических столба, увенчанных округлыми коробками. Каждая коробка глядела на него четырьмя круглыми глазами. Дейв никогда не слышал о таких творениях Древних и опасался подходить к ним слишком близко. Если это тотемные столбы Древних племен, лучше держаться от них подальше — всем известно, что в таких столбах живет самая сильная магия, защищающая тотемное племя и карающая его врагов.

Дейв нерешительно подошел ближе. Когда он был примерно в двух сотнях шагов от перекрестка, в столбах что-то громко лязгнуло и их верхние глаза, обращенные к нему, зажглись ярким зеленым светом. Дейв от неожиданности подскочил и вскрикнул. Джум отрывисто гавкнул. Эджип зашипела.

Дейв долго стоял, не рискуя пошевелиться, не отрывая взгляда от сияющих зеленых глаз. Затем он медленно попятился. Тут же раздался троекратный металлический звон, и светящиеся глаза погасли.

Дейв опять застыл на месте. Кошка и пес прижались к его ногам.

Наконец он собрался с духом и шепотом велел Джуму пройти вперед по дороге. Пес, превозмогая страх, подчинился. Столбы снова лязгнули и зажгли свои зеленые глаза. Джум обернулся и вопросительно посмотрел на хозяина. Дейв подозвал его к себе. Стоило псу сделать шаг, как прозвучали три звонких сигнала и зеленый свет снова погас.

Через минуту над перекрестком пролетела крупная птица с радужным оперением. Как только она приблизилась к столбам, раздался лязг и загорелись зеленые огни. Птица в панике метнулась в сторону. Столбы трижды прозвенели ей вслед; огни погасли.

Дейв не понимал, что здесь происходит, но чутьем ощущал опасность. Он сошел на обочину и обогнул перекресток по широкой дуге. Но как только его нога ступила на поперечную дорогу, столбы вновь лязгнули и обращенные в его сторону глаза засияли зеленым. Юноша и его звери поспешили пересечь дорогу. Как только они сошли с пружинящего покрытия на траву, глаза с троекратным звоном погасли.

Дейв отошел от загадочных столбов еще дальше и осторожно ступил на полотно своей дороги. На этот раз ничего не произошло.

— Уф! — сказал Дейв и с облегчением вытер вспотевший лоб.

Через несколько минут ему пришлось вновь скрываться в джунглях — в небе показался еще один таракорм. Из отверстий в днище лодки высовывались головы, казавшиеся крошечными на этом расстоянии.

Следующие две ночи пути прошли без происшествий. Дважды Дейв натыкался на перекрестки под охраной тотемных столбов с железным голосом и зелеными глазами. Оба раза он обходил их, держась на безопасном расстоянии. За все это время ему не встретился ни один человек. С одной стороны, это полностью устраивало Дейва, а с другой — настораживало. Почему ему не попадаются люди? Возможно, в этих землях никто не живет? Или местные племена избегают приближаться к дороге? Что если от дороги исходит какая-то опасность, о которой он не догадывается?

Гора все выше поднималась над кронами деревьев. Она была сложена из темного камня, с белой вершиной.

Прошел еще один ливень. Временами дорогу преграждали небольшие озера, которые приходилось огибать. Затем Дейв миновал участок джунглей, пострадавший от неведомого катаклизма. Множество гниющих стволов, вывороченных из земли, лежало здесь вповалку, преграждая путь; между ними пробивались молодые деревья. Загадочная сила подняла здесь дорогу над землей и изогнула словно мягкую кожаную ленту. Дейву пришлось двигаться дальше по обочине. Затем дорога снова опустилась на землю, но ее поверхность еще долго шла волнами.

Миновав зону катаклизма, Дейв набрел на очередной перекресток. Тотемные столбы здесь накренились в разные стороны, а дорожное полотно между ними вздулось горбом. К этому моменту он уже выяснил, что столбы не реагируют на его приближение, пока он не подойдет на двести шагов, и заблаговременно свернул в сторону. Но не успел он сойти с дороги, как столбы лязгнули и их нижние глаза зажглись жутким багровым огнем.

Дейв подпрыгнул, но не от страха. Оба зверя тоже подскочили. Джум залаял, а Эджип взвыла. Дейв тоже не сдержал крика. Невидимая сила болезненно трясла и била его по ногам, заставляя дергаться и скакать, как мышь на раскаленном камне. Он попытался отпрыгнуть на обочину, но ноги не слушались его. Он упал боком на дорожное полотно, и все тело сразу свело судорогой.

С жалобным подвыванием он ухитрился перекатиться на обочину и замер, тяжело дыша. Мучительное ощущение исчезло. Эджип огромным прыжком вылетела с дороги и обессиленно упала на пузо. Джум кубарем скатился на обочину и прижался к ногам хозяина.

Когда судороги прекратились, Дейв собрался с силами и приподнял голову. Столбы по-прежнему звенели и мигали красными глазами. Пошатываясь, он поднялся на ноги и огляделся, чтобы убедиться, что его крики боли не привлекли ничьего внимания. Дорога во всех направлениях была пуста.

Но в небе…

В полумиле от него над дорогой медленно плыл по ветру таракорм. Он шел низко, буквально в тридцати ростах над землей, и Дейв отчетливо видел его короткие мачты, реи и поднятые паруса. Воздушные лодки ходили только по ветру, но их пассажиры рассекали небеса в любом направлении.

На глазах Дейва из люков в днище таракорма и с бортов посыпались вниз крохотные черные точки. На этом расстоянии их невозможно было разглядеть, но Дейв знал, кто они такие и с какой целью покидают свой корабль.