Темные Пути

Глава 13

Дюнн

— Хорошо, что смирный попался, — глубокомысленно сказал один из конвоиров. — А то, бывает, кричат, упираются. Одного, помнится, пришлось на себе тащить. А он ещё, гад, обделался от страха. Так я потом полдня куртку отстирывал. А с этим хлопот не будет.

Вот сволочи, уже в покойники меня записали… Рассуждают, как будто меня и нет здесь… Словно мешок с мусором на помойку несут…

— А я бы на его месте всё-таки попытался убежать, — не согласился другой. — Глядишь, мы бы и пристрелили. Или, когда из тюрьмы выходили, в лестничный пролёт сиганул бы — тоже лёгкая смерть. По сравнению с каруселью.

Да без тебя знаю… Сам не видел, но рассказывали… И уж, конечно, сбежал бы, и тебе, умник, первому шею свернул…. Если бы силы были… Но какие уж тут побеги, когда еле-еле по лестнице спустился!.. И каждый шаг — как последний…

— Впрочем, с таким-то пузом не убежишь!

Это у тебя, придурок, пузо… А у меня там сын, понимаешь?.. Хотя, что вы, инкубаторские, можете в таком понимать?.. Сын — это продолжение меня… Он будет ещё лучше, сильнее, умнее, удачливее… Особенно удачливее…

Как всё-таки по-дурацки вышло! Отравили — сильно ослаб, потому и не смог сбежать из тюрьмы. А когда в себя пришёл, тут и прихватило… Он уже рвётся наружу, никакими уговорами не остановишь… Рановато, вроде бы… Но кто его знает, как они рождаются? Может так и положено…

— Давай, забирайся в повозку! — тычок в спину. — Видишь, как тебя уважают? Не пешком на казнь отправляешься, а в экипаже. Последний раз так самого Торга-людоеда возили. Восемь лет назад!

Да насрать мне, кого и как возили… Пешком бы я всё равно не дошёл, сдох бы через сотню шагов… Может, и лучше бы было… В повозке тоже хреново, трясёт, как… Ох, духи переходов, до чего ж больно! И закричать нельзя… Они ж, олухи, до сих пор не знают, с чего меня так раздуло… Думают, из-за отравы… Может, сказать? Казнь наверняка перенесут… Дождутся родов, устроят ещё одно представление… А потом всё равно убьют… И меня, и сына… Нет, пусть уж лучше не родится вовсе… Ух, дьявол, поосторожней! Убьёте раньше времени…

— Всё, приехали. Вылезай, красавчик!

Заткнутся они когда-нибудь или нет? Без них тошно… И с каждой секундой всё тошнее… Сейчас как разорвёт меня нахрен, и дерьмо во все стороны разлетится! Хорошо бы вас всех забрызгало… Ишь, разоделись… Небось, весь город поглазеть собрался… Хотя, по-любому забрызгает… Вон она, карусель-то… Жуткая вещица… Диск шагов восемь в поперечнике, а по краям — сетчатый забор… А внутри всяких ножей, лезвий, копий и прочих железяк понатыркано… Осуждённого оставляют в центре диска и начинают раскручивать карусель… Рано или поздно он сползает к забору, и тут начинается потеха…

Говорят, брызги крови до десятого ряда долетают… А зрители потом с гордостью друг другу пятна показывают… Твари…

— В год триста восемнадцатый от основания Магистрата…

Сволочи, они ещё и речи говорить вздумали… Кончили бы меня, а потом уж и выступали…

— …высший суд славного Вюндера в присутствии представителя миссии Ордена…

Ой, хреново-то как! Опять забился… И теперь, кажется, по-настоящему…

— …признать виновным по всем пунктам обвинения и приговорить…

Всё, не могу я больше стоять молча… И вообще стоять не могу… Хоть поорать перед смертью… Ох, сынок, не довелось встретиться…

— Проща-а-а-ай!!!

Пинкель

Место Пинкелю досталось неудачное — сидел пусть и на центральной трибуне, но на последнем тридцатом ряду. И приходилось выглядывать из-за чужих спин, чтобы хоть что-нибудь увидеть. Впрочем, он вообще попал сюда случайно. Представители орденской миссии пожелали присутствовать на казни, даже член капитула Тортур и тот припёрся. А Пинкель по долгу службы сопровождал веркуверов. Хотя, конечно, и самому было интересно взглянуть на парня, за которым он гонялся…

Правда, как увидел преступника — удивился не на шутку. Раздувшаяся бесформенная туша в сером балахоне не имела ничего общего с беглецом — сильным, хитрым, опасным врагом. По департаменту ходили слухи (кто-то из тюремщиков проговорился), что пленника и взаперти продолжали подтравливать. Безопасности ради, чтоб больше не вздумал убегать. Считалось, что состав по-настоящему ядовит только для тех, кому хоть раз приходилось проходить Барьер. А нормальный горожанин уснёт на денёк, потом ещё недельку проваляется с больной головой, не более. Ривсу ведь ничего не стало, а этого толстяка вон как перекорячило и раздуло.

Веркуверы тоже удивлённо переглядывались, кого это, мол, нам подсунули. Тортур что-то шепнул помощнику, и тот умчался куда-то под трибуны. Вскоре вернулся, но всё равно едва не пропустил самое интересное.

Осуждённый вдруг повалился на бок и с громкими стонами забился в судорогах. Обвинитель какое-то время продолжал речь, не обращая внимания — во время казней случалось и не такое. Но потом ему, видимо, надоело перекрикивать преступника, и он подозвал стражников. Пока те возились с несчастным, зрители на трибунах в меру умственных возможностей пытались объяснить друг другу происходящее. После одной особо удачной шутки сосед остряка заржал так, что все зрители, и Пинкель в том числе, невольно оглянулись на него.

А в это время лежащий на помосте преступник как-то слишком активно задрыгал ногами под длинным балахоном. Словно у него там не две ноги, а четыре или шесть. Стражники бросились к нему и попытались обездвижить приговоренного безобразника, но тут же разлетелись в стороны. Один из кувыркавшихся в воздухе стражников держал в руках…

Что? Оторванную ногу? Да, пожалуй, это была нога, но явно не человеческая. Тёмно-красная, почти фиолетовая, покрытая грязно-синей слизью, с чётко заметными мышцами и сухожилиями. Испещренная вдобавок большими не то прыщами, не то вздувшимися грибами. А вместо человеческих пальцев хищно двигались, сжимаясь и разжимаясь, острые загнутые когти. Но самое жуткое, что эта нога, откуда бы её не оторвали, продолжала брыкаться, вырываясь из рук стражника. А вслед за ней из-под балахона выползала ещё одна такая же. А затем показалась перемазанная слизью, огромная, размером с три человеческих головы, зубастая пасть. Выбравшись целиком из-под балахона родителя, неподвижно лежащего в луже кровавого дерьма, пасть подобралась к замешкавшемуся стражнику и откусила обидчику руку по самое предплечье. Если несчастный и успел заорать, то его крик потонул в воплях ужаса тысячи зрителей.

Преступник, неподвижно лежащий посреди помоста, сдулся как наполненный воздухом проколотый мешок. Чудовищные роды наверняка убили его. Казнь получилась не такой, как ожидалось, но не менее ужасной.

Новорожденное чудовище возвышалось над телом папаши — зубастая пасть на длинных птичьих ногах, словно бы уже ощипанных и готовых к разделке. Что-то тёмное стекало по ним на строганные доски помоста изо рта, в котором медленно исчезал огрызок руки стражника. Монстр с громким чавканием дожёвывал добычу и водил пастью из стороны в сторону. Пинкель не видел, есть ли у твари глаза, но мог поклясться, что оно выбирало новую жертву.

Сквозь разноголосицу панических воплей прорвался другой звук. Тоже крик, но не человеческий — жуткий и потусторонний, полный тоски и запредельного отчаяния. Однако это не был крик устрашения. Пинкелю послышались в нём отголоски удивления и даже разочарования. На секунду показалось, что удалось даже разобрать слова:

— Не-е-ет! Это не я! Это не моё!

Кричал осужденный, которого Пинкель посчитал мёртвым. Удивительной силы человек, однако. Неуловимый, неубиваемый. Если после такого до сих пор его можно называть человеком.

Пинкель не успел задуматься, что означают слова преступника. Чудовище обернулось на звук и, распахнув пасть пошире, прыгнуло на собственного родителя. Однако преступник, хоть и сильно похудевший, но только что выглядевший по-настоящему мёртвым, ухитрился скатиться с помоста и нырнуть под трибуну. Таким же образом немногим ранее поступили и уцелевшие стражники.

Монстр обиженно взвыл, но явно собрался продолжить трапезу. В два прыжка он добрался до ложи Магистрата, располагавшейся сбоку от центральной трибуны. О том, что там происходило дальше, Пинкель мог только догадываться. Ни один зритель из ложи так и не выбрался. Зато вскоре показался монстр и теперь уже повернул в сторону центральной трибуны.

Толкаясь и давя замешкавшихся, ещё не успевшие разбежаться зрители усилили напор, создав в проходах пробки из живых тел. Самые сообразительные прыгали вниз прямо через перила. Сломанная нога — это плохо, но лучше, чем откушенная.

Пинкель тоже перенёс одну ногу через перила, когда вдруг понял, что его подопечные веркуверы не двинулись с места. Да что ж они копаются, придурки?!

И тут сам Тортур поднялся со скамейки и властно приказал:

— Освободите место!

Нужно признать, что приказ командира веркуверы выполнили быстро. Тех зрителей, кто задержался на выходе, они просто сбрасывали с трибуны, лишь для Пинкеля сделав приятное исключение.

Тортур крикнул опять. Но теперь уже обращаясь не к своим бойцам, а, видимо, к чудовищу. Потому что ничего человеческого в этом крике не было. Громкий, необычайно низкий, какой-то утробный, он походил на таинственное заклинание или приказ. И чудовище услышало. Несколько мгновений оно стояло на месте, насторожившись и словно бы определяя, откуда пришёл сигнал, а потом одним гигантским прыжком взлетело на трибуну.

Тортур невозмутимо стоял на прежнем месте, сжав в руке оторванную от скамейки доску. Непонятно, на что он надеялся. Монстр просто собьёт веркувера с ног, а затем расправится, как с прочими бедолагами. Тут даже копьё не поможет, не то, что эта палка.

Чудовище атаковало, однако веркувер ловко отпрыгнул в проход между скамейками. Ему удалось уклониться, но, приземляясь, Тортур ударился спиной о скамейку. Словно не чувствуя боли, командир привстал на одно колено и тут же сделал кувырок в сторону. Монстр должен был прыгнуть снова, но почему-то медлил.

Пинкель пригляделся и понял причину задержки. Лапы чудовища увязли в плотной, похожей на клей, жёлтой пузырящейся массе. Почувствовав неладное, чудовище пронзительно заверещало и попыталось выдернуть хотя бы одну конечность. Но пузыри быстро застывали, всё крепче удерживая монстра в капкане. Со всех сторон к нему уже спешили веркуверы с такими же, как у командира досками в руках.

Впрочем, сам Тортур в расправе не участвовал. Он повернулся к Пинкелю и спокойно сказал:

— Если вас не затруднит, капрал, проводите меня до миссии. Я что-то устал сегодня.

Ошеломлённый бывший инспектор не нашёл, что ответить. Так же без ответа остался и следующий вопрос:

— Кстати, а вы не обратили внимания, что стало с преступником? Будьте добры, выясните, куда он подевался.

Увы, выполнить вторую просьбу веркувера оказалось не так просто. Ни среди трупов, ни среди раненых преступника не обнаружили.

Луфф

— Ну, вот и славно, вот и молодец! — довольно заулыбался Тляк, заметив, что я открыл глаза. — Теперь поешь, а то ведь совсем ослаб от болезни.

Стихина ему удалось раздобыть самую малость. Но едва ощутив на языке долгожданный привкус порошка, я тут же пришёл в себя. А спустя несколько минут уже с интересом оглядывался по сторонам.

— Где это мы, Тляк? И сколько времени я пролежал в беспамятстве? Как там Олтей? — вопросы сыпались один за другим. — Что это за уродина ползает там за изгородью?

Тляк вместо ответа только посмеивался в усы. Дескать, скоро всё узнаешь, не спеши.

— Постой, а я ведь то чудище уже где-то видел… Точно помню, подходило оно ко мне. А потом его Шая прогнала. Но я тогда решил, что это мне в бреду померещилось. А выходит, он на самом деле был? И Шая тоже?

Пока я без умолку болтал (порошечек бодрил, видимо), Тляк обернулся к подошедшему Шадоху.

— Никак очнулся? — с обескураживающей прямотой спросил про меня урд. — А я-то уж думал…

Тут он вспомнил, зачем приходил, и постарался придать лицу озабоченный вид.

— Тляк, ты Пешко не видел?

— Как с вечера на болото за травками ушёл, так больше и не появлялся, — ответил Тляк. — А зачем он тебе?

— Да не мне, — отмахнулся Шадох. — Кут его ищет. И тебе тоже велел подойти. Вроде бы, согласились наконец нахты на наши условия.

— Ещё бы они не согласились! — себе под нос пробормотал Тляк, так, что только я расслышал. — Всю ночь по становищу грязь месил, к архонту ихнему подходы выискивая. А иначе ещё б неделю здесь проторчали.

Карлюк с кряхтеньем поднялся и зашагал к заставе.

*****

Всё-таки иногда полезно немного поболеть. Пока все суетятся, я спокойно себе лежу и лениво наблюдаю.

Кут перевешивает на странном устройстве из четырёх изогнутых коряг каждый мешок, что-то бормочет толстыми губами и оставляет палкой на земле пометки. Надо же! Оказывается, этот увалень считать умеет.

Наблюдать за торговлей не слишком интересно. Я и в городе не слишком интересовался коммерцией, а теперь и подавно. Единственное, что важно сейчас — это Шая. Почудилось мне тогда, или она и в самом деле сделала это? Вот ведь незадача, даже слова не подобрать к тому, что она делала. Но я бы не прочь узнать это слово. И повторить пройденное. Но если всё-таки померещилось, как я ей всё объясню? Опять начнёт насмехаться, забросает едкими, колючими словами.

А сама смазлица, как нарочно, даже не смотрит в мою сторону. Пожалуй, она даже слишком усердно помогает отцу. Так ведь это ещё не доказательство. Да, я чувствую её беспокойство, но и его можно объяснить тревогой за самочувствие отца. Олтей, правда, уже почти оправился от раны, но Шая, кажется, готова не только мешки за него таскать, но и самого смазля на руках носить. Нет, сейчас к ней подходить не стоит, подожду. Тем более что разгрузка уже закончилась. Теперь принялись пересчитывать пакетики с порошком. Но и здесь всё не слава богу. Раскрасневшийся Кут вдруг заорал на уродливого, похожего на пень со щупальцами, нахта.

— Ты что же, нечисть болотная, делаешь? Мы же договорились по двенадцать горстей за свинотяг. А где здесь двенадцать горстей?

Глыбарь затряс мешочком перед глазами продавца. Чудак, лучше бы по кругу водил — нахту, с его-то зрением, разглядеть было бы проще.

Болотный урод опасливо отполз за спину Тляку и с ним же предпочёл объясняться:

— Тляк, скажи Каменному лбу, что порошок был подготовлен заранее, по десять горстей в мешке. Перевешивать слишком долго. Я просто добавлю ещё сорок порций, и будем в расчёте.

Эта задача уже явно превышала скромные мыслительные способности глыбаря. Да и весь коллективный разум фраев справился с ней нескоро. Они спорили, толкались, вырывали друг у друга палку и чертили на земле всё новые и новые знаки. Пока наконец не решили, что сделка получается более-менее честной. Впрочем, Кут, кажется, оставался при другом мнении. Решил, что заплачено лишь за трупы, а ведь мешки, из которых нахты доставали тела, тоже чего-то стоят. Договориться об увеличения оплаты не получилось, потому Кут решил просто забрать мешки обратно — благо, они уже опустели и валялись под деревом никому не нужной кучей.

Казалось бы, наконец все успокоились. Но через минуту сын старосты снова поднял шум:

— Так, а это что такое? Откуда это здесь? Что это, я тебя спрашиваю! — Кут держал в руках какую-то замызганную тряпку и с каждой фразой кричал всё громче. — Это ж Пешкова сумка! Он в ней травки хранил, и с ней же вчера пошёл на болота. Почему ж она здесь, и вся в крови? Отвечай, падла, что вы с ним сделали?

Похоже, у стоящего неподалеку нахта от страха подкосились нижние конечности, и он, смешно перекувыркнувшись, бухнулся верхними в землю. Впрочем, нет. Это он так пустил корни и начал потихоньку покрываться плотной корой. Ловко придумано!

Но Кута жалкий торговец уже не интересовал. Глыбарь будто бы собирался объявить войну всему племени нахтов.

— Тляк, Олтей, что ж это делается-то? Мы их подкармливаем, а им, получается, всё мало! Они уже живых фраев есть приноровились. Ну, я вам сейчас устрою, слизняки вонючие!

Карлюк со смазлем молчали. Что тут можно ответить? Похоже, сын старосты на этот раз прав. Другое объяснение трудно придумать.

— Где, ты говорил, их главный обитает? — Кут дёрнул карлюка за плечо так, будто с ним тоже собирался воевать. — Пойдём, покажешь. Я этому архонту пару слов сказать хочу.

— Может, не надо? — засомневался Тляк. — Не справишься ты с ними, да и доказательств у нас пока нет. Вот вернёмся, соберём народ, тогда и пойдём правды добиваться.

Но глыбаря было уже не остановить. Ни словами, ни чем-либо ещё.

— Доказательств?! — рявкнул он, размахивая в воздухе окровавленной сумкой. — А это — не доказательство? Так и скажи, что струсил. А ещё с орденом биться собрался! Ну, ничего, я и без тебя разберусь. Кут, сын Бо, своих подопечных врагам на съеденье не бросает. А вы ждите меня здесь, раз кишка тонка!

Разбушевавшийся глыбарь, разбрызгивая по сторонам фонтаны грязи, умчался в сторону становища нахтов. А на поляне установилась мёртвая тишина, как будто съели не одного Пешко, а весь наш отряд.

— Вот что, Олтей, — нарушил молчание хмурый Тляк. — Нагружай-ка ты свинов, и отгоняй как можно дальше от заставы. Чую я, не уйдём мы отсюда добром. А мы с Луффом пойдём Кута выручать.

Вот спасибо за предложение! Только что говорили, что я едва живой после болезни, а теперь пожалуйте, сир Луфф, с нахтами воевать. Но моего мнения, как всегда, никто не спрашивает.

— Порошка хоть отсыпь!

— Это пожалуйста, хоть подавись! — мило пошутил карлюк. — Только я тебя очень прошу, не увлекайся, береги силы. Нам их только напугать нужно. Молнию на них призови или ещё что, но до конца не выкладывайся. Потом нужно будет ещё как-то от погони уйти.