Темные Пути

Глава 17

Пин (Дюнн)

Молодец, Правый, так и продолжай! Пару выстрелов, и переползайте к другому укрытию. Только не позволяй ребятам сбиваться в кучу. Отступайте по одному, глубже в лес, но не уходите далеко от тропы. Давай, мой мальчик, действуй!

Всё-таки веркуверы так и не поняли, с кем имеют дело. В обход отправили только семерых бойцов. Правда, их хватило бы, чтобы превратить добровольцев в куски пережаренного мяса, если бы наши сдуру ввязались в открытый бой. Против веркуверского термовика фрайские лютобои — просто детские игрушки. Доспехи ими не прошибёшь. Потому целиться нужно точно в голову. Хотя и там у большинства шлемы…

Лишь бы Правый не растерялся. Трудно, конечно, с непривычки управлять тремя десятками глупых, не умеющих воевать, фраев. За всеми не уследишь, но и у веркуверов тоже глаза разбегаются. С тропы они, понятное дело, уходить не будут. Имеют чёткое задание — выйти в тыл неожиданному противнику и расстрелять засеку с обратной, незащищённой стороны. Значит, нужно просто мешать их продвижению, атакуя с разных сторон и быстро скрываясь в лесу.

— Я сказал: быстро! Эй, парень, что ты делаешь? Уходи!.. Э-эх!

Молодой, крепкий карлюк решил притаиться под кустом и подпустить поближе веркувера, мало что видящего из-под забрала шлема. Задумка почти удалась. Карлюк уже приподнялся и замахнулся копьём, когда этот растяпа его всё же заметил.

Чёрт меня дёрнул сказать тогда у засеки, что хорошо брошенное копьё может и пробить доспех! Вот, нашёлся герой, решивший попробовать.

Выстрелить из термовика веркувер не успевал, да и не безопасно это на таком расстоянии. Но ведь у них ещё и ручники имеются. Такие хитрые пружины, укреплённые в левом предплечье и стреляющие короткими металлическими штырями. Далеко не полетит, но для ближнего боя — самое то. Хорошая вещь, и управляться с ней легко. Согнул локоть — и штырь из магазина попадает на пружину. Вытянул руку — пружина взведена. Сжал пальцы в кулак — выстрел. И, судя по всему, ручник веркувера уже был заряжен, оставалось только сжать кулак. Потому он успел раньше замахнувшегося копьем карлюка.

Штырь угодил парню прямо в лицо — грязное, залитое кровью вперемешку с мозгами, остриё торчало теперь у бедняги из затылка. Но карлюк почему-то не спешил падать, словно надеялся ещё совершить свой бросок.

Куда?! Все назад! Правый, ты-то куда смотришь? Ему уже ничем не поможешь. А этого гада я запомнил. Вы только заманите его в сторону от дороги, чтобы другим из-за кустов его видно не было, а уж я с ним поговорю. Или не этого, мне любой подойдёт.

Вот-вот, молодец! Можно и копьём. Не смертельно, зато больно и обидно. Сейчас он за тобой погонится. Беги в лес, только из-за кустов не высовывайся. Вон туда, к поваленному трясолисту. Умница! А теперь мой выход.

Аплодисментов не надо. Наоборот, чем дольше противник не догадывается, что я участвую в игре, тем лучше. Я уж как-нибудь без шума обойдусь, без стрельбы. Подбегаю к веркуверу сзади, сбиваю с ног и делаю вид, что хочу задушить. А на самом деле просто удерживаю его. А уж Волосок щёлочку в доспехах найдёт. Вот и всё, вот наш приятель и успокоился.

Нет, подожди, парень! Термовик можешь взять, но не стреляй сразу. Отойди подальше в лес и оттуда просто их припугни. Авось, кто-нибудь ещё с перепугу в сторону отбежит. А я его там и встречу.

В два термовика против шестерых всё-таки биться не охота. А вот пять на три — это уже другое дело. Тогда уже можно и перестать, словно шустряки, по кустам прятаться. Будут знать, как против Дюнна всего-то всемером выходить!

Одно плохо — раз в обход так мало послали, значит, в лоб собираются мощно атаковать. Нужно Бо предупредить. Хотя, предупреждай — не предупреждай, а туго ему придётся. Но не разорваться же мне? И здесь дел ещё хватает.

Бо

Если бы кто-нибудь отважился спросить прямо, Бо ни за что не признался бы, что жалеет об уходе Пина. Но никто не спрашивал, а врать самому себе глыбарь не собирался. Чужак на прощанье оставил очень ценный подарок — настоящий веркуверский термовик, но унёс собой кое-что поважнее. Веру в победу. В рассказах Пина война казалась простым и понятным делом — притаился, дождался, когда враг подойдёт ближе, выстрелил ему в голову и перебежал за новое укрытие. С этим любой мальчишка справится. Но подсказать, когда нужно стрелять, когда убегать, а когда лежать смирно, теперь стало некому.

Отдавая последние распоряжения перед боем, Бо невольно оглядывался по сторонам в поисках одобрения Пина. Однако вместо него за старостой повсюду следовал сын чужака, а по его неподвижному лицу трудно было что-то угадать. Да и неизвестно, постоянно ли он беседует с отцом, или только в самых важных случаях. А сам мальчишка понимал в войне явно не больше глыбаря.

Самое неприятное то, что фраи теперь не спешили выполнять приказания Бо, а сначала мысленно сравнивали их с наставлениями чужака. И если не находили сходства, без всякого почтения к старосте принимались спорить.

Но и это бы ещё полбеды, а настоящая беда в том, что и советы Пина каждый понимал по-своему. Приказывая вырыть новые ямы для слимуков, поближе к засеке, Бо тоже руководствовался поучениями Пина — не распылять силы отряда. Но фраи по тем же соображениям решили сначала врыть одну яму — слева, а потом приняться за правую.

Кто же знал, что враги уже давно наблюдают за укреплениями? Как только весь отряд отправился к левой обочине дороги, а правые слимуки остались почти без защиты, из леса выскочили четверо веркуверов, за пару мгновений выжгли и охрану, и самих животных и тут же снова скрылись в лесу. Не все, правда, но от этого не легче.

Вместе со слимуками погиб и единственный на весь отряд бомбун, на ядовитые экскременты которого Бо очень рассчитывал в предстоящей битве. Животное успело испражниться скорее от страха, чем по приказу. И один из нападавших так и остался лежать на краю ямы. Враги пытались утащить тело с собой, но Бо пальнул в их сторону из термовика, и веркуверы поспешили скрыться, не забыв, однако прихватить оружие убитого. И как ни радовались фраи, что врагов стало на одного меньше, собственные их потери оказались куда серьёзнее — трое парнишек-урдов, бомбун и половина всех слимуков.

После этого происшествия Бо уже не решался ни на какие улучшения позиций, а только со всё возрастающей тревогой ожидал нападения противника. Пару раз он даже просил мальчишку, (кажется, Пин называл его Левым), поговорить с отцом, но тот отвечал равнодушным голосом:

— Отец сейчас не может ответить.

«Вот ведь скотина, — злился на него и на весь белый свет глыбарь, — не может он, видите ли! Занят. Чем это, интересно? И нахрена тогда нужно было мне своего сопляка оставлять?»

И снова шёл проверять посты.

— Смотрите в оба! — уже, наверное, десятый раз за день наставлял он дозорных. — Сами видели, что случается, если вовремя врага не заметишь.

Те молча кивали головами. Видели, мол, всё понимаем. Но на душе у Бо оставалось по-прежнему погано. Достаточно было мельком взглянуть в глаза дозорным, чтобы понять, как они боятся нового появления веркуверов.

— Ох, быть беде! — тихо вздыхал староста, когда был уверен, что никто из подчинённых его не слышит…

****

На деле всё кончилось и проще, и быстрее, чем ожидал глыбарь. И наверное, страшнее.

— Летят! — вдруг закричал дозорный смазль, и все одновременно посмотрели вдаль, туда, где лесная дорога делала крутой поворот.

Но враг оказался намного ближе. Пятеро вервкуверов не воспользовались дорогой, а вылетели прямо из леса. Теперь они стремительно приближались к засеке, держась низко над землёй с правой стороны дороги, чтобы не попасть под плевки уцелевших слимуков.

— Приготовиться! — громко распорядился Бо, но сказать «пли» не успел.

Веркуверы выстрелили первыми. Коротко стриженый затылок глыбаря обдало горячим воздухом. Тут же раздался отчаянный вопль, и где-то совсем рядом пахнуло горелым мясом. Староста невольно оглянулся, но из-за спин также приподнявшихся соратников ничего не сумел рассмотреть. А когда снова поглядел вперёд, веркуверы уже проносились прямо над верхним краем засеки. На лету они странно взмахивали руками, словно разбрасывали что-то вокруг себя.

Глыбарь быстро вскинул термовик, но прежде, чем нажал на спуск, почувствовал, что на лицо сыплется что-то мелкое, скользкое и очень неприятно пахнущее, перебивающее даже аромат сгоревшей плоти. Бо непроизвольно дёрнул головой, и выстрел опять оказался напрасным. А ведь Пин предупреждал, что зарядов мало.

«Ничего, — подумал глыбарь, — уж в следующий раз точно не промахнусь».

Однако второй попытки ему не представилось. Крылатая пятерка резко развернулась и улетела прочь, также не сделав нового залпа. И лишь убедившись, что атака не повторится, глыбарь позволил себе смахнуть вонючую гадость с лица. Впрочем, не слишком удачно. Часть липких комочков осталось на ладонях, другие он неловким движением раздавил, отчего отвратительный, но смутно знакомый запах только усилился. Предчувствуя новые неприятности, староста поднёс руку к глазам и не без труда различил, что маленькие сколькие комочки ещё и шевелятся. Даже не просто шевелятся, а ползут. И не комочки вовсе, а крохотные бурые червячки. И теперь он уже вспомнил, что это за гадость.

Если такие червячки появлялись в лесу, участок приходилось немедленно сжигать, иначе через несколько дней в округе не останется ни единого деревца. Питалась эта мерзость исключительно древесиной, но съесть могла в сотни раз больше собственного веса, да и размножалась с удивительной скоростью.

— Ствологрызы! — встревожено крикнул Бо. — Дави их, ребята, а не то они нам всю засеку в момент сожрут!

Легко сказать — дави! Мелкие червячки ловко скрывались от фрайских башмаков в любой неровности почвы, да и было их слишком много, чтобы всех передавить. Проще было бы сжечь, но так ведь и укрепления повредить можно. И где потом от веркуверских термовиков прятаться?

Впрочем, и так не спрячешься. В считанные мгновения засека в нескольких местах начала ощутимо проседать, а потом кусок её и вовсе обрушился. И в образовавшемся проёме тут же полыхнули выстрелы термовиков.

Вопли обожжённых фраев слились с ругательствами уцелевших, запах горелого мяса перемешался с вонью ствологрызов. Баррикада посыпалась ещё в двух местах. Повстанцы в панике заметались вдоль таящего на глазах укрепления, но только чаще стали попадать под прицельный огонь противника. Едва начавшись, битва уже была проиграна.

А тут случилась ещё одна неприятность.

Вероятно, крылатые разносчики ствологрызов не успели сбросить весь груз на засеку и при развороте швыряли его куда попало. А попало, кроме всего прочего, ещё и в придорожные заросли. И там червячки тоже лихо принялись за работу. Крепкий, высокий игольник вдруг затрещал и рухнул прямо на баррикаду, зацепив ветвями не меньше десятка фраев. Бо успел отпрыгнуть в сторону, но лишь для того, чтобы попасть под другой падающий ствол.

Окажись на месте глыбаря смазль или урд, ему бы просто раздробило голову, но крепкий череп старосты выдержал удар. В щепки разлетелся уже изрядно подточенный червяками ствол. Бо обиженно оглянулся на лес, предавший его в решающую минуту, и медленно осел на землю. Глаза постепенно застилала красная пелена, но он так и не понял, это кровь заливает лицо или просто уходит сознание. Вероятно, и то, и другое.

Глыбарь ещё успел прошептать сыну чужака:

— Передай нашим, чтобы уходили в лес.

И отключился.

Юлл

— С победой Вас, господин полуцентурион!

Командир Юлл подозрительно взглянул на своего заместителя: издевается или и вправду ничего не понимает? Похоже, на самом деле доволен исходом боя. Мальчишка, что с него возьмёшь… Первый настоящий поход после выпуска из школы.

Да за такую победу в старые добрые времена могли в бессрочную командировку на болота отправить. Не любит Капитул лишних потерь. Особенно, если речь идёт всего-навсего об усмирении взбунтовавшегося быдла. А Юлл сегодня потерял как минимум двоих, и ещё не ясно, выживет ли третий. Ядовитый фрайский гриб лишь чиркнул ему по щеке, но и этого иногда хватало для заражения крови.

И объясняй потом, что у бунтовщиков непонятно откуда взялся настоящий термовик, и они почему-то не разбежались, как обычно, при первом же выстреле, а дрались до конца. Неумело, порою глупо, но дрались. И не прихвати Юлл с собой ведуна с мешком ствологрызов, дело могло обернуться ещё большими потерями. Но кого это волнует?

А если ещё и умело преподнести весь ход боя Капитулу, то полуцентуриону и вовсе не поздоровится. Припомнят ему и давние проколы, и то, как из охраняемого Юллом Перехода пропал целый караван. Как бы на старости лет в рядовые не разжаловали.

Юлл ещё раз посмотрел на молодого офицера. Нет, этот не сможет настучать — зелёный совсем, жизни не знает. Парнишке вряд ли даже известно, что его начальник, совсем недавно командовавшей целой центурией, впал в немилость, и если постараться, то можно легко занять его место.

А вот квестор, если наблюдал за боем, такой рапорт составит, что командир ещё и сообщником бунтовщиков окажется. У-у, сыскарская душонка! У Юлла с ним как-то сразу не заладилось. Тот не слушал никаких разумных доводов, а только размахивал именным циркуляром. Мне, мол, предписано поймать опасного преступника, и я не желаю терять время на разгон горстки вечно чем-то недовольных фраев.

Пришлось выделить ему в сопровождение шестерых не самых слабых бойцов и отправить в обход засеки по лесной тропе. Но любой честный веркувер на месте квестора обязательно помог бы своим и обстрелял противника с тыла. А Юлл что-то не заметил ни одного такого выстрела. С другой стороны, может, оно и к лучшему — написать донос на него квестору теперь будет намного труднее.

Ладно, чему быть того не миновать. Да и поход ещё не закончен. Разбежавшихся по лесам уцелевших бунтовщиков можно отлавливать хоть до конца года, и всё равно кто-нибудь да ускользнёт. Так что, проще спалить в назидание парочку окрестных деревень. Что поделать, без этого Капитул вряд ли признает операцию успешной. И кстати, хорошо бы и червяков заодно выжечь. Всё-таки лес тоже принадлежит Ордену, нужно беречь собственное богатство.

— Кифр, построй отряд! — приказал Юлл своему заместителю.

Тот рысью умчался выполнять приказ, но через минуту вернулся назад, уже не такой сияющий, как прежде. Вид у Кифра был скорее растерянный.

— Ну, что там ещё стряслось? — раздражённо спросил командор.

— Господин полу-центурион, там в кустах нашли Хаттера, — доложил Кифр и, заметив недоумение в глазах командира, пояснил: — Это один из тех, что ушли с квестором.

— И что же он тогда делает здесь? Да ещё и в кустах.

Лицо заместителя сделалось совсем уже испуганным.

— Хаттер сказал, что они попали в засаду.

— Какую ещё засаду? Что за чушь? А ну-ка приведи его сюда!

Молодой офицер не двинулся с места.

— В чём дело, Кифр? Ты, никак, оглох? Выполняй приказ!

— Хаттер не может прийти, господин полуцентурион, — пугаясь собственных слов, ответил Кифр. — Он смертельно ранен в грудь, причём стреляли из термовика…

— Что? Ещё один?

Заместитель так и не понял, что конкретно имеет в виду командир — ещё один термовик, или ещё одного погибшего солдата. Он лишь преданно и виновато смотрел в глаза начальнику.

Юлл открыл было рот, чтобы снова обругать заместителя, но сдержался. Не похоже, чтобы парнишка всё выдумал. И квестор, стало быть, вовсе не такая скотина, как полагал полуцентурион. Он просто оказался бестолочью, умудрившейся нарваться на неприятности там, где их просто быть не могло. Или могло? Не свои же, в конце концов, стреляли в этого Хаттера. И раз у мятежников отыскался один термовик, почему бы не найтись и второму? И, чёрт возьми, не исключено, что кто-то по-настоящему умелый и опытный ловко выдаёт себя за бунтующее быдло.