Темные Пути

Глава 2

Луфф

Я был пьян. Вдрызг, вдрабадан, до изнеможения. Ноги превратились в камень, а руки с завидным упорством разгребали придорожную пыль.

Я не помнил, зачем это делаю, но был твердо убежден в великой важности собственных действий. Может хотел зарыться поглубже, а может эти загадочные пассы имели какой-то сакральный смысл.

Как не узнали? Это же я — тупая невменяемая скотина, пытающаяся придать опухшей аристократической роже сосредоточенно-задумчивое выражение. Получалось плохо: дело портила идиотская ухмылка, никак не желавшая сползать с расплывающейся физиономии.

— Что-то потеряли? — молодой незнакомый голос донесся откуда-то сверху.

— М-м-м… — довольно лаконично ответил я и почему-то подрыгал левой ногой.

— Я говорю, ищете что-нибудь, сударь? — по-моему, в чужом голосе сквозила неприкрытая насмешка над моим расслабленным состоянием.

Что за наглец смеет приставать к культурно отдыхающему господину и отвлекать его от важного занятия?

— У-у-у…П-пшел с дороги, с…смерд! — гавкнул я, попытавшись изобразить искреннее возмущение.

Нечеловеческие усилия, приложенные, дабы узреть и наказать невидимого собеседника, пропали втуне. Тело отказывалось повиноваться, требуя лишь очистки желудка. На такие жертвы я пойти не мог — гулял ведь не для того, чтоб потом банально блевать.

И тут произошли сразу два весьма странных явления: в хмельном тумане, пред моим гневно пылающим взором, вырисовалась человеческая нога в щегольском замшевом сапожке; одновременно с этим я почувствовал, как чьи-то мерзкие ручонки расстегивают — вернее пытаются расстегнуть — мой драгоценнейший пояс. Он, конечно, как обычно, не поддавался, и злодей наверняка нервничал и очень злился. Я злорадно хихикнул, а потом вдруг дошло: нога и руки определенно связаны между собой… Черт! Это же сапог моего грабителя!

Страшно зарычав, я дернулся, изображая как будто бы отчаянный львиный прыжок. Две мои непослушные, но сильные руки крепко обхватили ненавистную ногу, и я проревел первое, что пришло в голову:

— Именем Короля, вы арестованы!

Издевательский смех был мне ответом. Ах, да! Какого, к черту, Короля? Уже лет сорок в городе правит Магистрат…

Казалось, небольшое усилие — и побежденный грабитель свалится в мои железные объятья. А там уж я покажу ему знаменитую хватку Луффа ди Кальтаре!

Ожидания мои, к сожалению, не оправдались. Вместо этого, опухшая от пьянства аристократическая рожа встретилась с чужой ногой в замшевом сапоге. Силы были не равны — бедная рожа уступила проклятой ноге и разлетелась под ее напором вдребезги. По крайней мере, мне так показалось…

"Вюндер — город контрастов" — ляпнул как-то юродивый Гнель.

И, на мой взгляд, придурковатый старикашка был совершенно не прав. Каких-таких контрастов, если здесь безраздельно царят всеобщее благополучие и вечный праздник? Кто-нибудь видел на улицах Вюндера нищих оборванцев и побирушек?

То-то же. Никогда ещё такого не случалось. В нашем счастливом городе все, без исключения, сыты и довольны.

Родиться здесь — большая удача, жить здесь — великое благо.

Уходят отсюда только абсолютные глупцы или преступники, которым жить в благословенном Вюндере никак нельзя…

Нельзя, черт побери?! А воры — они что, не преступники?!

Ещё три дня назад я смотрел на мир сквозь розовые очки. А сейчас…

Сейчас я понял, что Вюндер — город контрастов.

Когда я пришел в себя и до конца осознал, чего лишился, душу и тело сотряс приступ ужасной истерии.

Три разбитых бокала — это всё, что я успел натворить, находясь в самых расстроенных чувствах. Потом меня схватили за шиворот и выкинули из кабака, как обнаглевшую дворняжку, смеющую лаять на выставке благородных псов.

И только тогда до меня дошло кем я стал, лишившись пояса. Вот этой самой дворняжкой…

На место грубо подавленной истерики приползла дикая тоска. Тяжелым прессом навалившись на плечи, ядовито зашептала в ухо: "Все, сир Луфф. Это конец. Вы больше не аристократ, не нобль, не представитель благородного сословия… Вы уже даже не "вы", а "ты". Один из многих в серой массе многочисленных Жителей. Не Высоких Граждан, находящихся под опекой Города, а просто жителей… Тех, кто быстро старится и умирает… Вечность ушла вместе с поясом. Впереди — от силы пять-шесть десятков лет, а потом — смерть и могильные черви".

НЕТ!!! Боже мой, ведь должен же быть какой-то выход?!

Ноги сами понесли меня к толстяку Норту — теперь члену городского Магистрата, а в прошлом, как и все аристократы, изрядному выпивохе.

Я остановился на полдороги: бросив пить, Норт изменился не в лучшую сторону — о его спеси и высокомерии уже ходили легенды. Да, бывший собутыльник, а ныне надменный жлоб даже пальцем не пошевелит ради простого смертного жителя, вроде меня. Вот влип…

Остается старик Хлофель. Этот вряд ли сможет помочь, за то уж как посоветует…

Вечность древнего мудрого алкоголика Хлофеля подходила к концу. Сколько он прожил — полторы, две, три тысячи лет? Сомневаюсь, что в славном Вюндере кто-то сможет ответить на этот вопрос. Несмотря на то, что все это время Хлофель провел в стенах одного города, жизненный опыт за такой срок он, конечно же, приобрел значительный. Прочитав все книги во всех библиотеках, обсудив все темы со всеми возможными собеседниками, он, как водится, запил. А что ему оставалось, уже перепробовавшему всё из доступного и возможного?

Я кликнул экипаж — Хлофель жил в противоположном конце города — и полез устраиваться поудобней на кожаном диванчике.

— Кливуртский переулок, — коротко приказал я угрюмому возничему.

Лицо последнего осталось совершенно бесстрастным.

— Две монеты, — мрачно сообщил он.

— Что?

— Две монеты, — не оборачиваясь, повторил возничий.

Монеты… А ведь всё еще хуже, чем я предполагал. Чёрт, совсем ведь забыл, что миром Жителей правят деньги! Этого только мне и не хватало для полного счастья.

— Спасибо, я передумал, — нервно хихикнув, я в расстроенных чувствах вылез обратно на мостовую. — Уже никуда не надо.

Возничий смерил меня презрительным взглядом и глубокомысленно хмыкнул. Потом, весьма красноречиво плюнув под ноги, тронул поводья. Пускай поищет себе клиентов подостойней, скотина безродная!

Ходить пешком я, разумеется, не привык, но выбирать не приходилось. Полтора часа скитаний по грязным закоулкам в конце концов закончились. Впереди возвышалась старая башня — жилище мудрого Хлофеля. Сложенная из здоровенных серых глыб, она, несмотря на немалый возраст, имела все еще довольно внушительный вид. В такой, при случае, можно и оборону держать. Хотя нет — какая оборона, когда трухлявая дверь висит на одной петле?

Боясь сорвать её ещё и со второй, я осторожно освободил проход и вошел в башню.

Хоть бы лампу какую повесил… Или факел, на худой конец… Если бы не свет с улицы, здесь лоб себе расшибить — раз плюнуть. Ну, старикашка, совсем запустил жилье!

Пыльная лестница…Когда же её подметали в последний раз? Лет сто назад?

Слуг одиночка-Хлофель не держал, а сам, конечно же, всегда слишком занят. Дела, понимаешь, вселенской важности, как обычно у нас, аристократов. То есть — у них, аристократов… Вот ведь досада!

Ну наконец-то. Хорошо хоть древние ступеньки подо мной не проломились, а ограничились только жутким скрипом.

Вот за этой хлипкой дверью и живет премудрый Хлофель.

Я распахнул её настежь и вошел в просторный светлый зал. Контрастность этого покоя с тесной, вонючей прихожей несколько сглаживала первоначальное впечатление о царящем здесь убожестве. Хотя… Вон — битое стекло прямо на полу, под столом — пустые бутылки, рассыпанный табак, груды хлама на полках.

Старый Хлофель, закутавшись в клетчатый плед, задумчиво таращился в заляпанное жиром окно. Одна рука держала за горлышко початую бутылку вина, другая — курительную трубку.

За стеклом, внизу, раскинулся в закатных лучах величественный Вюндер.

Хлофель взглянул на меня и вместо приветствия изрек:

— Как вырос Вюндер за последнее столетие! — скрюченный перст с обгрызенным ногтем указал в окно. — Смотри, сколько прекрасных шпилей украсили его. Их бесчисленное множество — больше, чем волос на голове.

Я посмотрел на давно облысевший череп Хлофеля, но времени для раздумий, чьи волосы имел в виду старикашка, не было.

В тон ему, я ответил:

— Слишком много вшей развелось в этих волосах!

— Что? — Хлофель обернулся и удивленно воззрился на меня, словно видел впервые. — О чем ты, Луфик?

Тысяча чертей! Ненавижу, когда меня называют Луфик!!!

— Вшей, говорю, много развелось, — промычал я сквозь до боли стиснутые зубы.

Никаких обид. Надо держать себя в руках. Не для того пришел, чтобы обругать старого алкаша и убраться прочь, скорчив обиженную мину.

— Пояс у меня спёрли, — без лишних церемоний сообщил я. — Со спящего сняли, мерзавцы.

Я ожидал какой угодно реакции: страха, сочувствия, насмешки или презрения, наконец. Но такой…

Хлофель остался совершенно невозмутим. Хоть бы ради приличия скорбную рожу состроил, сволочь этакая!

— Понятно. Может теперь пить бросишь — времени уже ведь в обрез. Не до того…

Мое лицо от возмущения сделалось, наверное, багровым:

— Ты понимаешь, Хлофель, что говоришь?! Совсем из ума выжил?

— Да успокойся ты, Луфик. Я просто…

— Не называй меня "Луфик"!!! Никогда!

Хлофель вздрогнул от неожиданности и даже слегка побледнел:

— Как скажешь, приятель, — старик энергично затеребил мочку сморщенного уха. — Не нервничай ты так. Не завтра помираешь ведь. Придумаем что-нибудь…

— Что придумаем?! О, Боже, осталось-то у меня лет двадцать всего! — вроде бы я снова был на грани истерики.

— Ну, это ты загнул. Молод пока — ещё и полсотни, если не больше, протянешь. Наверное…

— Спасибо, утешил.

— За то какие это будут годы! — Хлофель не унывал, воодушевленно расписывая открывающиеся передо мной перспективы. — Можно смаковать каждый день, минуту! Не распыляться на тоску и ожидание неведомо чего!

— Вот сам бы и попробовал, — угрюмо пробормотал я. — Не распыляться…

Злиться уже почему-то не оставалось сил. Душу заполнило странное, неестественное спокойствие. А, плевать на все! Обидно, конечно, но что ж тут поделаешь…

А Хлофель снова забылся, размышляя вслух с самым, что ни есть, беспечным видом:

— Умирает, в конце концов, каждый. А вот живут по-настоящему далеко не все. Сейчас я часто задумываюсь над этим. Стоит ли моя долгая, но пресная жизнь пары десятков лет, насыщенных настоящими приключениями? Получив дар так называемого бессмертия, я все время трясся за свою бесконечную жизнь, боялся случайно прервать её, нелепо напоровшись на чей-нибудь нож, например… Из-за этого и просидел пол жизни дома.

Сказать было нечего. Все-таки Хлофель принялся меня утешать. А это могло означать только самое худшее.

Я повернулся, чтобы уйти.

— Хотя, в принципе, можно сделать новый пояс, — неожиданно произнес Хлофель.

— Что?! — я еле не упал, резко развернувшись на каблуках. — Ты сказал…

— Новый пояс. Да. Теоретически… — несколько нерешительно кивнул старик. — Просто нужны деньги. Очень-очень много.

— Купить пояс? — я не верил своим ушам. — Купить жизнь за жалкие золотые кругляши? Хм. Но ведь все пояса именные. И действуют только на своем владельце…

— О, Луфф! Ты прожил на свете лет восемьдесят, но до сих пор не удосужился поинтересоваться, как устроен твой пояс! — Хлофель закатил к потолку глаза и тяжко вздохнул. — Как ты думаешь, зачем грабителям он понадобился, если пояс действует только на тебе?

Вот так да! И правда, я даже не задумывался над этим. А стоило, наверное…

— А, действительно, зачем?

Хлофель надменно фыркнул и медленно, как младенцу, принялся мне втолковывать:

— Что в поясе является самой важной его частью? Не знаешь? Запомни: энерхаллы! Именно они не позволяют телу состариться. Или вернее: не дают ему развалиться слишком быстро, растягивая этот отвратительный процесс на столетия. Так вот, энерхаллы — это главный компонент любого пояса и самый дорогостоящий из них. По сравнению с ними, все остальное второстепенно, как второстепенна оправа в ожерелье из драгоценных камней. И полоса, на внутренней стороне которой фиксируется имя владельца, и металлический корпус — все это уже не так значимо. Я уверен, что твоих грабителей интересовали именно эти кристаллы. Они стоят огромных денег, а остальное, в конце концов, можно и переделать.

Скажу честно, слова Хлофеля меня по-настоящему ошеломили. Я и подумать не мог, что все так банально, примитивно и, на первый взгляд, слишком уж просто. Пояс всегда представлялся мне чем-то сакральным и таинственным, изготовленным посредством непостижимых ритуалов и обрядов из… из… Из черт знает чего, но, по крайней мере, не каких-то там кристалликов!

— Слушай, Хлофель, так к чему тогда, вообще, обряд инициации аристократа? И почему вручение пояса проходит в день совершеннолетия? Мы же теряем время! Если бы меня инициировали в младенчестве, сейчас бы я выглядел мальчуганом лет восьми-девяти.

— Пробовали, — Хлофель нахмурился. — И горько жалели потом. Последствия бывают самые непредсказуемые — виной тому, как некоторые предполагают, ещё несформированная психика. Она начинает развиваться как-то иначе. Помнишь Раталло Душителя? А того же юродивого Гнелля? Вот они — живые примеры. Раталло, правда, может уже и не живой — в тюремных казематах не больно-то поживешь…

— Поделом ему, — проворчал я, припомнив моложавого собрата-аристократа, несколько лет наводившего ужас на простых обывателей. — Значит так, дружище Хлоф, я намерен достать эти чертовы деньги и приобрести себе новый пояс. Хорошо, что все обошлось, и спасибо тебе за то, что помог мне решить проблему.

— Разве? — брови Хлофеля удивленно приподнялись. — На мой взгляд, до ее благополучного разрешения еще ой-как далеко.

Теперь настал мой черед удивляться:

— Как же так? Ты же сам говорил…

— Я сказал: очень-очень много денег. Даже если ты продашь все свое имущество, вплоть до панталон, и мое в придачу, все равно не наберется и половины нужной суммы.

Ничего себе! Неужели мой дом, богатое убранство в нём, внушительные коллекции оружия и картин так мало стоят? Или это просто пояс настолько дорог? Хотя, в принципе, а как по-другому оценить бессмертие?

Я оказался в крайне затруднительном положении. Казалось, исполнение мечты вполне реально и доступно, вот оно — рядом, но…

Все упиралось в проклятые деньги, вернее — в их отсутствие.

Признаюсь, с подобной проблемой я столкнулся впервые в жизни. И, не кривя душой, замечу, что она мне совсем не понравилась.

— Так что же делать? — совершенно беспомощно пролепетал я. — Можно, вообще, эти деньги как-нибудь раздобыть?

Хлофель неопределенно пожал плечами:

— В городе их честно заработать, буду откровенен, абсолютно невозможно…

— А нечестно? — перебил я. В теперешнем состоянии я был готов на все.

— Не с нашими умениями, — пренебрежительно махнул рукой старик и пояснил:

— Скорее составишь компанию Раталло, чем соберешь нужную сумму. А скидок господа веркуверы не делают никогда…

— Веркуверы? Спецы по Загороду?

— Поразительно! Хоть что-то ты знаешь, умник. Да, ты прав, Орден веркуверов — это связные с Загородом. Только они и могут добыть кристаллы. И право их на торговую монополию усердно охраняется классом городских аристократов — тех, кого веркуверы купили за "бессмертие".

В моей голове начала зарождаться гениальная идея:

— А как бы изловчиться да вступить в Орден?

— Никак. — вмиг разрушил все мои планы жестокий старикан. — Стать веркувером невозможно. Изредка бывает, правда, что они сами приглашают кого-нибудь к себе.

— Кого же?

— Тех, которых почти не изменяет Переход.

Я удивился:

— Разве такие бывают? Если кто и возвращается, то обычно это мерзкие уроды или законченные психи.

— А сами веркуверы? — вопросом на вопрос ответил Хлофель.

— Ах, ну да… Значит, всё-таки бывают.

— А что, если… — произнести вслух то, о чем я только что подумал, было не так-то просто. — А что, если мне самому попробовать… отправиться… добывать кристаллы. Я понимаю — это противозаконно… Но разве есть другой выход?

Хлофель наконец-то поставил бутылку на стол, отложил в сторону давно потухшую трубку и, довольно усмехнувшись, сказал:

— Вот уже битый час, любезный Луфф, я подталкиваю тебя к этой мысли.

— Правда? — кажется, я уже начал жалеть о своем поспешном предложении. — Ты считаешь, это разумный план?

— По крайней мере, есть шанс…

— Которого не станет, лишь только сир Луфф ди Кальтаре пройдет Врата и превратится в полуразумную крысу или летучую жабу, — не очень-то самоуверенно предположил я.

Хлофель, заносчиво вздернув подбородок, попытался принять важный вид. Если бы не потрясающий перегар и лихорадочный блеск безумных глаз, у него, наверняка, получилось бы.

— Ты правильно поступил, Луфф, что зашел ко мне. Вместе мы справимся с этим делом.

— Надеюсь… — мне бы его хмельной оптимизм. — Допустим, я смогу разыскать залежи этих кристаллов. Но как они хоть выглядят?

— Не знаю… — Хлофель растерялся, что для него было совершенно нетипично. — Просто при Переходе меняются не только люди. Вещи ведь тоже трансформируются. В Вюндере — это, например, кристаллы, а в Загороде… Трудно сказать, что там они из себя представляют. Ответить могут только веркуверы, но, сам понимаешь…

— То бишь: пойди туда, толком не знаю куда, и принеси то, сам не знаю что. Так?

— Почти, — Хлофелю оставалось только развести руками. — Но не совсем. Я поработал годик и сотворил кое-какой приборчик, — старичок снова оживился, — по идее, он должен не допустить изменения твоего тела, разума, а может даже — предметов, которые будут с тобой. Короче, оснащаем тебя под завязку, перебрасываем в Загород и…

— Хлофель! — строго оборвал я. — Признайся, а не ты ли спланировал всю эту операцию с поясом, чтобы отправить меня разведчиком в Загород?

Другой на его месте обиделся бы, но мудрый старец за свою долгую жизнь уже забыл, как это делается. Он протестующе икнул, отхлебнул из бутылки и не терпящим возражений тоном изрек:

— Ты что, Луфф, совсем дурак что ли? Извини, конечно. Зачем, спрашивается, мне подставлять друга, если проще предложить шанс на бессмертие любому из Жителей? Уверен, желающих нашлось бы не мало.

— Да, здесь, пожалуй, нечего возразить. Прости, дружище, за глупые подозрения, — о "дураке" я деликатно постарался забыть. Хотя, в данном случае, старик, наверное, прав.

— Ладно, забыли. Но сейчас мы партнёры, потому взаимное доверие нам необходимо в первую очередь!

Однако! По-моему, старик всё уже давно решил и за меня. Партнёры, значит…

— Кроме того, есть ещё одно хитрое устройство, — как ни в чем не бывало продолжал Хлофель. — Оно работать будет обязательно и особенно не изменится. Гарантирую. Хм… Почти. Поделка веркуверов, усовершенствованная мной и призванная поддерживать связь между нами.

— Это еще как? — представления о столь необычных вещах мой мозг усваивал не особенно быстро. Ему требовалось время, чтобы все тщательно взвесить и вынести вердикт: да, понимаю (иногда — делаю вид, что понимаю) или нет, этого я не понимаю, а значит этого нет вовсе. Так вот категорично. Зато никаких противоречий с самим собой!

К счастью, идею передатчика мой мозг не отторгнул. Подвергшись десятиминутной умственной атаке со стороны Хлофеля, он — мозг, а не передатчик — смирился и сделал вид, что всегда подозревал о существовании чего-то подобного.