Темные Пути

Глава 3

Дюнн

Трудно сдерживать смех. Безумно весeлый он рвется наружу, разрушая на своем пути последние бастионы здравых рассуждений.

Смерть топчется совсем неподалеку? Уже стоит за спиной? Ручонки костлявые протянула?

Хрен вам в рожу!

Не пробовали растечься ручейком и проскользнуть тоненькими струйками меж её костистых пальчиков? А я попробую…

Как изловить воду? Правильно — заморозить. Это когда она в посуде, а так… Может в землю ушла, а может — в небо паром.

Короче, меня пока не заморозили, но я в посуде. Чем не посуда — Вюндер? Большая грязная кастрюля. Надо только дырочку в ней отыскать поскорей, а не то зачерпнут меня крохотным стаканчиком со дня на день. Со стеночками хоть и прочными, но прозрачными, словно хрусталь — весь на виду, никуда не денешься.

Хорошо еще, не сразу взяли, ублюдки. Как там булькнула эта крыса на Переходе? Подозрение на изменение, значительно превышающее норму? Ну-ну. И явиться, значит, сегодня вечером на обследование? Дождешься, сопля. Бегом прибегу, вприпрыжку.

Знали бы вы, шакальи морды, сколько Переходов назад я уже ждал этих слов. Не просто ждал, а готовился. Учился становиться неуловимым ручейком… Ишь, умники, в психике изменения учуяли. А то, что зрачки вертикальными стали да уши пропали после первого же Перехода — это нормально: случалось, что люди и в кучу навоза превращались. Вот смеху-то было! Особенно их родичам, сволочи, вашу мать.

Я слыл одним из самых стабильных. По три-четыре Перехода в год — а мне хоть бы что! Знали бы они, недоумки, как меня крутило… Знали бы как я менялся. Можно ведь рога и хвост заиметь, а, в общем-то, прежним остаться, а можно…

Короче, проглядели меня псы Тортуровы, прозевали, словно слепые щенки.

А сейчас передо мной только одна дорога — к нахтам, к вражьим тварям. Пусть боятся трусы или те, кому есть куда отступать. Мне, к счастью, выбирать не приходится. Бояться нахтов — это, в первую очередь, бояться самого себя.

Ну что, ручеек, пора испаряться из этой чертовой посудины?

Я закатал левую штанину и внимательно осмотрел мускулистую ногу. С недавних пор кожа приобрела странный землистый оттенок, загрубела и высохла. Однако меня это абсолютно не беспокоило — главное: сейчас ноги стали значительно крепче и выносливей, чем до изменений. И руки тоже. И все остальное…

Я тщательно прощупал коленный сустав.

Вот оно! Нашел…

Один крохотный волосок. Не серый, как прочие, а огненно-рыжий. Я осторожно зацепил его кончиками ногтей и начал медленно вытягивать. Та-а-ак, сантиметр за сантиметром…

Наконец, полутораметровая нить закончилась. Я разложил ее на каменном полу и невольно залюбовался совершенством формы и содержания. Плоть от плоти моей. Концентрат моей силы, моей жизни.

Я уселся на пол и расслабился. Почувствовал всего себя единым целым и, одновременно, набором самых разных составляющих. Лучшая частица, лежащая сейчас рядом на полу, шевельнулась, отзываясь на призыв целого. В следующее мгновение она скользнула вверх по телу и впилась под лопатку.

Молодец, волосок! Нашел все-таки веркуверский шанкр! Не жить больше в теле рабскому шарику. Сдох, скотина, даже не пискнув напоследок.

Ну что, крысы предвратные, съели?! А кто говорил: "Идеальный контроль. Никаких шансов увильнуть от проверки Тортура"?

Ищите теперь, умники. Напрягайтесь.

Только ничего у вас не получится. У вас ведь так: раз нет шанкра — значит, нет и веркувера. Пропал, сгинул, бедняга.

Оно, конечно, так и получается. Какой из меня теперь веркувер?

Я уже монстр!

Я — нахт.

Луфф

Оформление бумаг заняло не слишком много времени, но убило огромное количество нервных клеток и окончательно испортило и без того не самое радужное настроение.

— Что? Бывший аристократ? Хорошо. Это повышает ваш рейтинг на два балла.

— А какая, черт побери, разница, сколько я наберу баллов? — я закипал. Этот болван, похожий на снулую рыбину, упорно не желал вникать в подробности. Ему бы только бланк скорей заполнить, ляпнуть печать — и будь здоров! Какое уж тут сочувствие или помощь…

Клерк тоскливо зевнул и пояснил:

— В целях экономического развития региона, в последние годы в Загороде создаются поселки свободных фраев, практически независимые и самоуправляемые. При достаточном рейтинге вы сможете отправиться в один из них.

— Я так понимаю, это лучший вариант? А какие могут быть альтернативы?

— Хм. Стать работником. Правда, знаете ли… Быть работником — это, обычно, наказание такое. Преступники там всякие… — клерк вдруг противно хихикнул, на миг превратившись из флегматичной рыбы в желтозубого мерина. Издевается что ли?

— И это ты мне предлагаешь?! Я что, по-твоему, очень похож на бандита? — я еле сдержался, чтобы не ввернуть в адрес мерзкого чинуши словцо покрепче. Впрочем, какая разница? Перед кем здесь манерничать? Кругом сплошное быдло!

Клерк помедлил секунду, нахмурился, словно уловил мои мысли, а потом бесстрастно продолжил:

— Работниками становятся также те, кто слишком плохо перенес Переход. Нельзя оставлять без присмотра сошедших с ума уродов…

Хм… Если верить старику Хлофелю, мне такая участь не грозит. Но вдруг что-нибудь испортится? Не сработает хитрая штуковина? Это что ж, меня — к безумным уродам? Рабом? Вот чёрт! И отступить ведь нельзя — буду потом локти кусать, что от своего единственного шанса отказался.

Пока я раздумывал, клерк что-то монотонно бубнил, попутно делая записи в бланке. Я вздрогнул и очнулся, услышав его последнюю фразу:

— Переход сегодня вечером. Собирайтесь, подготавливайтесь. Удачи! — и протянул мне тщательно заполненный листок.

Я взял документ негнущимися пальцами, скользнул по чиновнику замутненным взором и поспешно вышел.

Мне было дурно. Кружилась голова и почему-то хотелось блевать.

Неестественно выпрямив спину и надменно вздернув подбородок, я, пошатываясь, побрел домой. Оставалось еще часов пять. Надо наслаждаться ими.

Пока Хлофель распродавал мое имущество, я боролся с приступами рвоты.

Наслаждался.

— Значит, собираетесь отбыть в Загород?

Незнакомый голос заставил вернуться к жизни. Я остановился и медленно повернулся в сторону говорившего. Мой потухший взор кое-как сфокусировался на густо напомаженной роже.

Ничего себе! Столько косметики налепить на себя мог либо полный идиот, либо ужасный урод. Или и тот, и другой в одной ипостаси.

— Мне кажется, сударь, я не имел чести быть вашим знакомым, — фраза, к моему удовольствию, прозвучала достаточно язвительно.

Незнакомец, однако, миролюбиво улыбнулся. Бр-р-р! Зубищи у него были, надо заметить… Любой пёс позавидует.

— Само знакомство — лишь внешняя форма, а внутреннее содержание этого явления — потребность во взаимном сотрудничестве. Я думаю, вы деловой человек, а потому предлагаю отбросить никому ненужную формальность. Давайте постигать суть.

Признаюсь, такого я никак не ожидал. Едва ли не посреди улицы ко мне пристает размалеванный безумец и начинает философствовать. Причем, явно намекая на необходимость нашего с ним сотрудничества. Почему-то я ответил ему хоть и банально, но в том же духе:

— Вы предлагаете мне съесть яйцо, не разбив скорлупы.

Незнакомца, казалось, эта фраза порядочно развеселила. Он глухо рассмеялся и сказал:

— Извините, я забыл, что это непосильная задача для большинства людей.

— А вы, значит, фокусник? Желаю удачи в поедании яиц! — я повернулся было, чтобы уйти.

— Подождите! — странный, мягко говоря, собеседник совершенно непонятным образом оказался у меня на пути. Что за чертовщина? Действительно, что ли, фокусник?

— Вы нуждаетесь во мне.

И меня прорвало:

— Тысяча чертей тебя раздери, сумасшедшая кукла! Зачем мне ты, если в этой жизни мне уже не нужно ничего!? Я в отчаянии, потому что никто не в силах мне помочь! Слышишь? Никто! Ты даже не представляешь сколько стоит то, что мне необходимо!

— Представляю.

— Что?.. Что ты сказал?

— Если можно оценить жизнь — представляю.

Не скажу, что его план мне понравился. Но в одном Фокусник — так я назвал его — прав: отправляясь по групповой визе в Загород, вместе с обнищавшими горожанами-переселенцами и преступниками, я рисковал вляпаться в дерьмо по уши. Не нужно быть гением, чтобы понимать очевидное: эта группа — просто очередная партия слуг и рабов для тамошних заправил-веркуверов. А если меня "впрягут", смогу ли я снова вырваться на свободу? Как сказал Фокусник (и Хлофель подтвердит, он-то у нас начитанный), фраями там тоже не просто так становятся. Это рабов освобождают за особые достижения или за выслугу лет. Вот они и создают поселки свободных — в Вюндер-то возвращаться дураков находится мало, после второго Перехода три четверти дебилами становятся.

Фокусник предложил альтернативу. Я могу отправиться нелегалом, без визы, и не через Переход, а через какой-то Лаз.

— Тебе-то это зачем?

Фокусник и глазом не моргнул — видно, давно уже ждал такого вопроса:

— А я позабочусь, Луфф, чтобы ваша виза зря не пропала.

— То есть ты ей воспользуешься сам?! — я решительно ничего не понимал. Такое впечатление, что последние пару дней кто-то упорно желает свести меня с ума.

— Через Лаз можно пройти только один раз и только в одну сторону. Я уже пробовал…

— Как это?

— Долго объяснять. Да и зачем вам? Лишние знания — лишние волнения. А вам и так предстоит поволноваться. Переход — развлечение не из приятных, а через Лаз — тем более. Врочем, иногда он удаётся даже неподготовленному человеку.

Да уж, нечего сказать, успокоил.