Токсичный Барон. Том 1

Глава 19. Квалификация: Полоса препятствий

Утро турнира пахло озоном, дешевым кофе и страхом. Этот запах пропитывал бетонные стены раздевалок Арены «Колизей» так глубоко, что никакая магия очистки не могла его вывести. Это был запах тысяч неудачников, которые приходили сюда за славой, а уходили на носилках или в черных пластиковых мешках.

Я сидел на жесткой скамье в секторе «D» — отстойнике для тех, у кого нет спонсорской ложи. Вокруг меня нервно разминались, молились или проверяли амулеты еще два десятка претендентов. «Мясо». Массовка для героев первого эшелона.

На мне был «Призрак». Но не в полной боевой комплектации, в которой я штурмовал Пустоши. Регламент Турнира был строг к весу экипировки. Пришлось снять тяжелые бронепластины, оголив сервоприводы, гидравлические поршни и пучки кабелей. Теперь экзоскелет напоминал не рыцарский доспех, а анатомический макет киборга, с которого содрали кожу. Черный матовый металл, переплетение искусственных мышц и тихое, едва слышное гудение реактора в рюкзаке.

— Ты, случаем, не ошибся дверью, железяка? — голос был громким, нарочито уверенным.

Я медленно повернул голову. Шлем скрывал мое лицо, визор горел тусклым красным светом.

Передо мной стоял парень лет двадцати. Типичный представитель «золотой молодежи». Дорогой боевой костюм из кожи виверны, выкрашенный в ярко-алый цвет. На груди герб Клана Огневых: саламандра в огне. В руках он крутил посох из красного дерева с навершием в виде рубина размером с кулак.

— Сектор утилизации бытовых отходов на заднем дворе, — продолжил он, работая на публику. Остальные участники захихикали. Им было страшно, и возможность посмеяться над кем-то, кто выглядит еще более нелепо, чем они, была спасением. — Тут у нас Турнир Магов, а не выставка достижений кружка «Умелые руки».

Я просканировал его.

[Объект: Кирилл Огнев. Уровень: 3 (Подмастерье). Стихия: Огонь. Экипировка: Стандартная, клановая. Угроза: Низкая. Психотип: Истероид. Ищет самоутверждения.]

— Система, — произнес я, не вставая. Мой голос, пропущенный через вокодер шлема, звучал плоско и металлическом, без интонаций. — Зафиксировать параметры объекта. Температура тела повышена. Расширенные зрачки. Тремор пальцев левой руки.

Я встал. Сервоприводы взвыли, распрямляя двухметровую конструкцию. Огнев невольно сделал шаг назад. Без брони я выглядел тоньше, но «скелетная» конструкция придавала мне вид инфернального насекомого.

— У тебя выброс адреналина превышает норму на 40 %, — сказал я, нависая над ним. — Ты боишься. И правильно делаешь. Огонь требует контроля. А у тебя дрожат руки. Если кастуешь «Огненный шар» — целься выше. Иначе сожжешь себе брови, а не мишень.

Огнев покраснел так, что слился с костюмом.

— Ты… Я тебя сожгу на Арене! Я из тебя…

— Внимание участникам! — грохнул голос распорядителя из динамиков под потолком. — Выход на построение через пять минут! Группа «Альфа» — на старт! Группа «Бета» — готовность!

— Повезло тебе, мусорщик, — процедил Огнев. — Мы в разных заходах. Но если встретимся в плей-офф…

— Не встретимся, — я отвернулся, теряя к нему интерес. — Ты не пройдешь квалификацию. Ты тратишь энергию на разговоры.

Арена «Колизей» была колоссальной. Овальная чаша на сто тысяч зрителей, накрытая прозрачным силовым куполом, который дрожал от рева толпы. Трибуны были забиты под завязку. В VIP-ложах, за бронированным стеклом, сидели главы Кланов, делая ставки и попивая вино, которое стоило дороже моей жизни.

В центре Арены организаторы возвели настоящий ад.

Полигон-трансформер сегодня имитировал «Дикие Земли». Три зоны смерти, которые нужно было преодолеть за минимальное время.

«Болото Скорби». Вязкая топь с искусственными кочками, скрывающая под водой механических и био-синтетических тварей.

«Руины Древних». Лабиринт из разрушенных стен, напичканный ловушками: огнеметы, ядовитые дротики, падающие блоки.

«Поляна Хищника». Финишная прямая, которую охраняет «Босс» уровня. В этот раз — Кибер-Мантикора.

Задача простая: выжить и добежать. Магия разрешена. Убийство соперников на этом этапе запрещено (но «случайные» травмы поощряются зрителями).

Я стоял у края поля, ожидая своей очереди. Рядом, за ограждением, стояли Тая и Коршун. Тая грызла ноготь, Коршун с каменным лицом проверял что-то в планшете.

— Связь работает? — спросил я через закрытый канал.

— Слышу тебя четко, Граф, — отозвался Коршун. — Твоя очередь восемнадцатая. Перед тобой пошел Огнев. Смотри.

На огромных экранах, висящих над ареной, транслировали забег Огнева.

Парень действительно был неплох, если судить по меркам шоу-бизнеса. Он ворвался в Болото, окутанный пламенным щитом. Вода шипела и испарялась вокруг него. Из грязи выскочила механическая жаба с титановыми челюстями — Огнев сжег ее струей пламени, превратив в кусок оплавленного шлака. Толпа взревела от восторга.

— Красиво, — прокомментировала Тая. — Но глупо.

— Именно, — кивнул я. — Он потратил на одну жабу столько маны, сколько нужно для обогрева коттеджа зимой. КПД — ниже плинтуса.

В Руинах Огнев начал уставать. Он взрывал стены вместо того, чтобы искать проход. Он сбивал летящие в него дротики огненными шарами. Он сиял как сверхновая, привлекая внимание всех датчиков полигона.

К финишу, к Мантикоре, он вышел шатаясь. Мантикора — трехметровая тварь из стали и плоти, с хвостом-скорпионом — прыгнула на него. Огнев создал огненный шторм. Мантикора отступила, опаленная, но парень рухнул на колени, тяжело дыша. Он прополз финишную черту и отключился. Медики уже бежали к нему с носилками.

— Время: 8 минут 42 секунды! — объявил комментатор. — Потрясающая мощь Клана Огневых! Какая страсть! Какая самоотдача!

— Какой идиотизм, — подытожил я. — Мой выход.

— Участник номер 47. Максим Воронцов. Без Клана. Статус: Инженер.

Когда я вышел на стартовую площадку, трибуны притихли, а потом разразились свистом и смехом. Я выглядел странно. Без сияющих аур, без пафосных посохов. Просто черный скелет, увешанный подсумками.

— Система, — прошептал я. — Боевой режим: Пассивный. Активировать аналитический модуль. Загрузка карты угроз.

[Карта загружена. Оптимальный маршрут построен. Расчетное время: 6 минут. Расход энергии: 3 %.]

Гонг!

Я не побежал. Бег тратит кислород и энергию. Я перешел на широкий, скользящий шаг, который позволяли удлиненные приводы ног.

Зона 1: Болото

Передо мной расстилалась жижа. Я включил режим сканирования поверхности. Визор подсветил плотные участки грунта зеленым, зыбучие пески — красным. Я шел зигзагами, наступая только на зеленые зоны.

Слева вспучилась вода. Гидравлический крокодил. Он среагировал на вибрацию моих шагов.

Зрители ждали фаербола или удара мечом.

Я сунул руку в подсумок на бедре.

— Акустическая ловушка, модель «Крик-3». Активация.

Я швырнул маленький металлический шар, размером с грецкий орех, в сторону — метров на двадцать левее, в гущу камышей.

Шар коснулся воды и издал импульс. Для человеческого уха это был просто щелчок. Для сенсоров крокодила, настроенных на поиск добычи, это прозвучало как вопль раненого слона.

Крокодил резко развернулся, забыв про меня, и рванул к камышам, разрывая воду. За ним последовали еще две жабы, которые прятались в засаде. Они набросились на место падения шарика, начиная грызть друг друга в бешенстве.

Я спокойно прошел мимо, даже не замедлив шаг.

— Что происходит? — голос комментатора был растерянным. — Почему монстры атакуют пустоту? Воронцов использует магию иллюзий? Но детекторы маны молчат!

Зона 2: Руины

Здесь было сложнее. Узкие коридоры, нажимные плиты, датчики движения.

Я включил лидар. Стены для меня стали прозрачными сетками полигонов. Я видел пружины, натянутые тросы и емкости с кислотой в потолке.

Вот передо мной коридор. Пол выложен красивой плиткой. Датчики давления под каждой третьей. Обычный человек прошел бы, надеясь на удачу. Маг пролетел бы на левитации, потратив кучу сил.

Я достал из другого подсумка баллончик. «Монтажная пена быстрого твердения. Армированная».

Я брызнул пеной на датчики движения на стенах, залепляя их «глаза». Система безопасности ослепла.

Затем я подошел к нажимным плитам. Вместо того чтобы наступать на них, я выстрелил из запястного гарпуна (часть экзоскелета) в балку под потолком. Лебедка взвыла, подтягивая мое тело вверх.

Я пролетел над опасным участком, как паук на паутине, и мягко приземлился на той стороне.

Энергия? 0.05 % заряда аккумулятора. Магия? Ноль.

Впереди был завал. Искусственный тупик. Огнев здесь пробил стену взрывом. Я подошел к стене. Сканер показал: это не камень. Это голограмма, прикрывающая легкую фанерную перегородку.

Я просто прошел сквозь «камень», слегка раздвинув фанеру плечом.

На трибунах повисла тишина. Они не понимали. Они привыкли видеть борьбу, преодоление, вспышки. А видели человека, который идет по полосе препятствий так, словно вышел за хлебом и знает короткую дорогу через дворы.

Зона 3: Поляна Хищника

Финиш был близок. Но путь преграждала Кибер-Мантикора. Она была уже отремонтирована или заменена на новую после боя с Огневым.

Тварь заметила меня. Ее хвост с жалом задрожал, нацеливаясь мне в грудь. Глаза-камеры сфокусировались.

[Угроза: Высокая. Броня: Композит. Уязвимость: Теплоотвод на брюхе. Управляющий контур: Радиоканал 2.4 ГГц.]

Она зарычала — звук синтезировался через динамики в пасти — и приготовилась к прыжку.

— Скучно, — сказал я.

Я не стал доставать оружие. Я достал универсальный пульт. Точнее, это был мой самодельный дешифратор, переделанный из старого геймпада и армейской рации.

— Поиск частоты управления… — бормотал я, нажимая кнопки. — Есть захват. Протокол шифрования: "Шувалов Секьюрити". Пароль по умолчанию… серьезно? 12345? Идиоты.

Мантикора прыгнула. В полете ее когти сверкнули сталью.

Я нажал кнопку «Enter».

Тварь замерла в воздухе, словно наткнулась на невидимую стену, и рухнула на песок в метре от моих ног. Тяжелая туша подняла облако пыли.

Ее глаза сменили цвет с красного (Атака) на зеленый (Ожидание).

— Сидеть, — скомандовал я в микрофон дешифратора.

Мантикора села, виляя скорпионьим хвостом.

Я подошел к ней. Потрепал по холодной металлической морде.

— Хорошая девочка. Кто хороший кибер-убийца? Ты хороший кибер-убийца.

Я обошел застывшее чудовище и пересек финишную черту.

Время на табло замерло.

5 минут 14 секунд.

Это был не просто рекорд. Это был разгром. Это было в полтора раза быстрее, чем у Огнева. И я даже не вспотел.

Тишина на Арене стала вязкой. Сто тысяч человек молчали. Судьи в своей будке яростно спорили, размахивая руками.

Наконец, голос главного судьи, усиленный магией, разорвал тишину:

— Участник Воронцов! Задержитесь!

Я остановился, разворачиваясь к судейской ложе.

— Судейская коллегия фиксирует аномалию, — произнес судья. Это был старый маг из Клана Воздуха, его голос дрожал от возмущения. — Вы не использовали ни одного заклинания. Детекторы маны показывают нулевую активность. Более того, вы, кажется… взломали инвентарь Арены?

— Я использовал уязвимости в программном обеспечении голема, Ваша Честь, — ответил я спокойно. Мой голос разнесся над стадионом. — Мантикора управляется стандартным протоколом. Я лишь отправил команду отмены агрессии.

— Это жульничество! — крикнул кто-то из ложи Огневых. — Он не дрался! Он отключил ее!

— Пункт 4.2 Регламента Турнира, раздел «Свободная Охота», — отчеканил я, цитируя свод правил, который выучил наизусть еще вчера вечером. — «Участник имеет право использовать любые средства нейтрализации угрозы, включая магические, физические и интеллектуальные, при условии, что эти средства не наносят прямого вреда зрителям и судьям». Нейтрализация проведена? Проведена. Мантикора цела? Цела. Я сэкономил вам бюджет на ремонт голема. Вы должны сказать мне спасибо.

Судья поперхнулся. Он переглянулся с коллегами. Они листали толстые книги правил, пытаясь найти причину для дисквалификации. Но ее не было. Они не предвидели, что кто-то придет на магический турнир с хакерским пультом.

— А акустические бомбы? — не унимался судья. — А монтажная пена? Это не артефакты!

— Это алхимические составы и инженерные устройства моего личного производства, — парировал я. — Пункт 6.1: «Разрешено использование авторских разработок». Я — автор. Это — мои разработки. Если вы дисквалифицируете меня, вы признаете, что наука и инженерия запрещены в Империи. Вы хотите создать такой прецедент, Ваша Честь?

Это был удар ниже пояса. Империя гордилась своим прогрессом, пусть и магическим. Признать технологии «незаконными» они не могли. Судья тяжело вздохнул. Он посмотрел в VIP-ложу, где сидел Регент. Я проследил за его взглядом.

Регент Империи, суровый старик с седой бородой, медленно поднялся. На его лице играла едва заметная улыбка. Ему было скучно смотреть на однообразные фаерболы. А я его развлек. Он поднял большой палец вверх.

— Результат… утвержден! — объявил судья упавшим голосом. — Максим Воронцов проходит в следующий тур с рекордным временем!

И тут Арена взорвалась.

Но не так, как приветствуют героев. Это был гул удивления, споров, криков «Читер!» и «Гений!». Я сломал их шаблон. Я показал им, что их великая магия — это просто молоток. А я пришел с отверткой.

Я шел к выходу, чувствуя спиной взгляды. В VIP-ложе Анна сломала ножку хрустального бокала. Алекс смотрел на меня, не мигая. Его лицо было бледным. Он понял то, чего не поняли остальные. Я не просто прошел полосу. Я показал, что могу контролировать их оружие.

В подтрибунном помещении меня встретили Тая и Коршун. Тая буквально прыгала от восторга.

— Ты видел их лица?! Макс, ты сделал из Мантикоры щенка! "Кто хороший мальчик?" — я думала, я умру от смеха!

— Это было рискованно, Граф, — Коршун был серьезен, но в его глазах плясали бесенята. — Ты раскрыл карты. Теперь они знают, что ты технарь. В следующих турах они будут экранировать големов.

— Пусть экранируют, — я снял шлем. Волосы прилипли ко лбу, но я чувствовал себя великолепно.

[Заряд: 96 %]

Я почти ничего не потратил.

— У меня еще много сюрпризов. Мантикора была разминкой.

Ко мне подошел распорядитель.

— Господин Воронцов. Поздравляю. Вы… удивили.

— Стараюсь.

— Ваша следующая схватка завтра. Но перед этим… к вам есть предложение.

— От кого?

— От Гильдии Букмекеров. И… от некоторых заинтересованных лиц, которые хотели бы купить схему вашего… "пульта".

Я усмехнулся. Рынок отреагировал мгновенно.

— Скажите им, что я не продаю инструменты. Я продаю решения. И цена будет высокой.

Я направился в раздевалку. Мне нужно было сменить броню на гражданское. По плану у нас был визит в совсем другое место. В место, где не действуют правила Турнира, но где можно купить то, что поможет мне выжить в финале.

Черный Рынок столицы ждал.

— Коршун, готовь машину. Мы едем к Зубу. Мне нужен обогащенный уран, пара списанных боеголовок и, если повезет, сердце демона.

— Зачем тебе сердце демона, Макс? — ужаснулась Тая.

— Хочу сделать Алексу подарок, — я хищно улыбнулся. — Валентинку с сюрпризом.

Мы вышли через служебный вход, избегая прессы. Но один взгляд я все же перехватил.

У черного лимузина с тонированными стеклами стоял высокий человек в сером плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но я почувствовал холод, который не имел отношения к погоде.

[Внимание! Обнаружена сигнатура Бездны. Уровень: Критический.]

Он смотрел на меня. И он улыбался. Я не видел улыбки, я чувствовал ее как порез на коже.

— Кто это? — спросил я Коршуна.

Наемник посмотрел туда же, но человек уже садился в машину.

— Не знаю. Но номера на машине… Странные. Это не имперский код. И не клановый.

— Запомни их, — приказал я. — Кажется, у нас появился еще один игрок. И он играет не за Шуваловых.

Лимузин растворился в потоке машин.

Мы сели в «Зубр». Я откинулся на спинку кресла, закрывая глаза. Первый раунд за мной. Но теперь ставки выросли. Я показал зубы, и теперь меня будут пытаться не просто победить, а уничтожить.

— В "Сектор Теней", Коршун. Пора заняться шопингом.