Было две причины краха династии Юань: одной из них было крупное народное восстание, а другая — крупные внутренние распри в династии. Сначала следует рассказать о междоусобицах. Бесстыдство действий Юань Хуэй-цзуна вызвало отвращение как у его императрицы Ки (уроженка Коре), так и у наследного принца Айю Шри Дара. Мать и сын замышляли захватить власть и заставить Юань Хуэй-цзуна уступить трон наследному принцу. Юань Хуэй-цзуну было всего тридцать лет, как он мог отречься от престола? Отец и сын бесстрашно враждовали друг с другом, у каждого были свои доверенные министры. Болад-Темур, который поддерживал Юань Хуэй-цзуна, разместил гарнизон в Датуне (на севере провинции Шаньси). Он начал одерживать победы и послал войска в столицу с намерением убить министров во главе с принцем. Принц приказал своему стороннику Кокэ-Темуру, выступить с войсками в Датун, чтобы разбить логово Болад-Темура. Болад-Темур просто ввел свои войска в столицу. Юань Хуэй-цзун сделал Болад-Темура канцлером и дал ему много власти. Принц бежал в Тайюань и укрылся в лагере Кокэ-Темура. Кокэ-Темура первоначально звали Ван Баобао и, будучи ветераном войны, он объявил крестовый поход против Болад-Темура и начал войну со столицей.
Пока обе стороны воевали, Юань Хуэй-цзун и Болад-Темур снова рассорились. Болад-Темур убил нескольких приближенных министров и монахов, которые распутничали с Юань Хуэй-цзуном. Юань Хуэй-цзун был ошеломлен, поэтому он послал убить Болад-Темура, отправил его голову в Тайюань и вызвал принца обратно. Принц вернулся в столицу, и Кокэ-Темур также вернулся в столицу в качестве канцлера. Но он не хотел заставлять Юань Хуэй-цзуна уступить трон, поэтому принц возненавидел его. Прошло немного времени, и солдаты под командованием Кокэ-Темура стали непокорными и восстали, они начали вести междоусобные войны. Юань Хуэй-цзун сказал императрице Ки и принцу: «Посмотрите, на каких людей, вы полагаетесь!». Принц сказал: «А твои лучше? Если Кокэ-Темур создает проблемы, то просто уничтожьте его!». Затем принц рассорился с Кокэ-Темуром и лично возглавил войска против него. Обе стороны вели жестокую борьбу. В это время пришли южные повстанцы. Юань Хуэй-цзуну не оставалось ничего другого, кроме как помиловать Кокэ-Темура и назначить его командующим войском для подавления восстания. Кокэ-Темур был не глуп. Он понял, что императорский двор играет с ним и остался в Тайюане, наблюдая как повстанцы пробивались к Даду.
В народной повстанческой армии тоже хватало беспорядков. Во времена, когда Тогто и Цзя Лу регулировали реку, жил человек по имени Хан Шаньтун, лидер секты «Белый Лотос», замышлявший восстание. Секта «Белого Лотоса» существовала со времен династии Южная Сун, но теперь стали говорить, что Хан Шаньтун — явившийся на землю Будда Майтрейя и Видья-раджа. Говорили также, что он был восьмым внуком императора Сун Хуэй-цзуна и является наследным императором. Он призвал народ восстать против Юаня. Они вырезали одноглазую каменную фигуру и закопали ее под рекой Хуанхэ, и распространили среди народа песенку: «У каменного человека только один глаз. Как только его найдут, Поднебесная восстанет». Вскоре рабочие, работавшие на реке, действительно откопали одноглазую каменную фигурку. За столько лет нашлось немало людей, желающих выступить против Юаня. Их взволновало это странное событие. Так началось восстание.
В 1351 году нашей эры более 3000 человек собрались возле Инчжоу (ныне город Фуян, провинция Аньхой) с намерением выводить войско под предводительством Хан Шаньтуна, Лю Футуна и Ду Цзундао. Кто-то выдал эту информацию, и правительственная армия пришла арестовывать людей. Хан Шаньтун был застигнут врасплох и убит. Лю Футун и остальные просто разорвали знамя и повязали на голову. С красными повязками на головах (отсюда название «Войско красных повязок») они атаковали город Инчжоу. После взятия Инчжоу, они отправились на другие города. Когда армия Юаня пришла, чтобы подавить восстание, увидев красную толпу, похожую на большой пожар, они развернулись и в испуге убежали. Начало восстания красных повязок шло удачно: они быстро захватили еще несколько городов, их ряды пополнило еще больше людей.
Новости о восстании распространились быстро, со всех областей поступило бесчисленное множество откликов, и среди них были десятки влиятельных семей. Среди них наиболее известные были Ли Эр (Сезам Ли) из Сюйчжоу, Сюй Шоухуэй и Пэн Инью (Монах Пэн) из Цижоу (в восточной части Хубэя), Мэн Хайма из Сяньяна, Го Цзысин из Хаочжоу (ныне северо-восточная часть города Фэньяна, провинция Аньхой), Чжан Шичэн из Гаоюя и Фан Гочжэнь с моря. Среди участников восстания были крестьяне, рыбаки, лесорубы, торговцы солью, кочевники, а также местные магнаты и несколько пиратов. Различные группы сражались против армии Юань, и в тоже время — отбивали друг у друга территории. После нескольких дней борьбы некоторые потерпели неудачу, некоторые были убиты своими сообщниками, а некоторые сдались династии Юань. Также было много людей, жаждущих стать императорами и королями. Сюй Шоухуэй основал королевство Тяньвань и провозгласил себя императором. Лю Футун сделал Хан Линъэра, сына Хан Шаньтуна, императором, государство назвал Великая Сун, а себя — канцлером. Чжан Шичэн основал царство Великая Чжоу и провозгласил себя королем. Но был и тот, кто не спешил стать королем или императором. Это был Чжу Юаньчжан.
Семья Чжу Юаньчжана жила в Чжунли, Хаочжоу (ныне восточная часть Фэньяна, провинция Аньхой). Он с детства жил в лишениях и, когда жить стало невозможно, он ушел из дома и стал монахом. После восстания Го Цзысина он последовал за ним и даже выиграл битву. Го Цзысин, видя, что у него есть некоторые способности, сделал его лидером и отдал ему свою приемную дочь Ма. Позже, когда Го Цзысин заболел и умер, главой группы стал Чжу Юаньчжан. На первый взгляд, он подчинялся Великой Сун Лю Футуна, но на самом деле у него были свои расчеты. Несмотря на то, что он был плохо образован, но он был смышленым и понимал, что самое главное для достижения великих свершений — это привлечение талантов. В то время под его началом было много военных генералов: Сюй Да, Чан Юйчунь, Тан Хэ, Ху Дахай, Хуа Юньлун, Хуа Юнь и другие. Все они хорошо умели воевать, но ему не хватало грамотных советников. Он знал об этом и каждый раз, когда приезжал в какое-нибудь место, он приглашал местных талантливых жителей дать ему совет.
Один человек по имени Фэн Гоюн, который был специалистом в гражданских и военных делах, как-то подошел к Чжу Юаньчжану и сказал: «Чтобы воевать, нужен опорный пункт. Город Цзиньлин (современный Нанкин, провинция Цзянсу, во времена династии Юань назывался Цзицин) издавна был резиденцией императора, и если его захватить, то призыв будет услышан». Чжу Юаньчжан кивнул и сказал: «Правильно, так оно и есть». Затем он повел своих людей захватить Цзиньлин, который он переименовал в Интянь и использовал в качестве своего базового лагеря. Его главные силы также переместились с севера реки на юг. Династия Юань на юге не была так сильна и постепенно эта территория стала владением повстанцев.
Однажды, когда Чжу Юаньчжан вел свои войска на завоевание Хуэйчжоу (совр. уезд Шэ, провинция Аньхой), ему посоветовали местного отшельника по имени Чжу Шэн, которого все называли господином Фэнлином. Во время разговора с Чжу Шэном Чжу Юаньчжан спросил его: «Господин, что, по-вашему, нужно делать, чтобы достичь великих свершений?». Чжу Шэн протянул три пальца и сказал: «Я скажу три вещи, первое — возвести высокую стену, укрепить Цзиньлин и использовать его в качестве базы. Второе — запасать провиант: с большими запасами будете сильнее в сражениях. Третье — отложить провозглашение себя королем. Чем выше положение, тем больше хлопот. Как только станете королем, сразу появятся желающие напасть на вас. Лучше подождать, когда станете сильнее». Чжу Юаньчжан прислушался к идее Чжу Шэна и решил оставаться пока в подчинении Хан Линьэра.
Он пошел дальше на юг и достиг области Чжэцзян. Чжу Юаньчжан узнал, что в том регионе живут четыре мудреца: Лю Цзи, Сун Лянь, Чжан И и Е Чэнь, поэтому он пригласил их в Интянь и построил для их проживания павильон Лисян. Лю Цзи, также известный как Лю Бовэнь, был настолько знающим и находчивым, что некоторые люди говорили, что он является перерождением Чжугэ Ляна. Поговорив с ним, Чжу Юаньчжан обнаружил, что он необычный человек, поэтому спросил его о планах по обустройству Поднебесной. Лю Цзи уверенно сказал: «В настоящее время вашими главными соперниками являются Чэнь Юлян на западе и Чжан Шичэн на востоке. Одолеете их, и юг — ваш. Тогда вы сможете отправить свои войска на север, уничтожить Юань и объединить страну». Когда Чжу Юаньчжан услышал это, его лицо просияло, и он сказал: «Превосходно, господин, у вас такой блестящий план. Как жаль, что мы раньше не встретились. Теперь буду часто просить вашего совета». Тогда он решил последовать идее Лю Цзи и сначала уничтожить Чэнь Юляна.
Чэнь Юлян, который выиграл несколько битв под руководством императора Сюй Шоухуэя, больше не хотел, чтобы им управляли другие. Он приказал забить до смерти Сюй Шоухуэя кувалдой и сам стал императором, назвав свою страну «Хань». Но его репутация была настолько плохой, что многие сочли его слишком жестоким и перешли на сторону Чжу Юаньчжана. Чжу Юаньчжан и Чэнь Юлян провели несколько сражений, и сошлись в решающей битве на озере Поян. Чжу Юаньчжан использовал огненную атаку и сжег корабли Чен Юляна. Сам Чен Юлян получил стрелу в глаз и умер на месте. Так Чжу Юаньчжан выиграл битву, собрал людей Чэнь Юэляна и расширил свою территорию. Советники сказали: «Сейчас самое время провозгласить себя королем, так что не ждите больше». Чжу Юаньчжан объявил себя королем У. Незадолго до этого царство Великая Сун Хан Линьэра подверглась атаке со стороны Чжана Шичэна, и Лю Футун был убит в бою. Тогда Чжу Юаньчжан послал лодку, чтобы привезти к себе Хан Линьэра. На полпути его люди перевернули лодку, Хан Линьэр упал в реку и утонул.
Уничтожив Чэнь Юляна и утопив Хан Линьэра, пришло время разобраться с Чжан Шичэном. После того, как Чжан Шичэн разбил юаньскую армию под предводительством Тогто в Гаою, он решил обжиться на южном берегу реки Янцзы. Поэтому он прекратил борьбу против Юань, сдался и стал правителем области. Он ежегодно отправлял с южного берега реки в Даду продовольствие. За это Чжу Юаньчжан публично обвинил Чжан Шичэна в предательстве, и повстанческая армия поддержала его. Сражения проходили удачно, и вскоре гарнизон Чжан Шичэна в Сучжоу был осажден. Он несколько раз безуспешно пытался вырваться из осады, попытка покончить с собой провалилась. Его поймали и отправили в Интянь. Зная, что ему не избежать смерти, он воспользовался моментом, когда за ним не следили, и повесился.
Таким образом, у Чжу Юаньчжаня не осталось сильного врага на юге. Он решил вторгнуться на север, чтобы уничтожить Юань. Осенью 1367 года генералы Сюй Да и Чан Юйчунь повели 250 000 солдат на север. Чжу Юаньчжан сказал своим генералам: «На этот раз мы собираем армию, чтобы изгнать Юань, восстановить Китай, установить новую династию и спасти народ. Кто будет готов покориться, из какого бы племени или местности он ни был, тех оставлять и не убивать». Когда армия двинулась на север и вошла в Шаньдун, защитники Юань либо бежали, либо сдались. Все прошло неожиданно успешно. Весть об этом дошла до Интяня, и все чиновники сказали: «Если бы король У стал императором, никто не осмелился бы ослушаться его приказов». Канцлер Ли Шаньчан взял на себя инициативу и попросил короля У объявить себя императором. Чжу Юаньчжан согласился, и в начале следующего года (1368 г. н. э.) он провел церемонии коронации, назвал царство «Великая Мин», и объявил девиз правления «Хунъу». Он стал основателем династии Мин.
Мин Тай-цзу приказал своей армии продолжать продвижение на север. Он лично прибыл на линию фронта в Хэнань и отдал приказ армии: «Сначала мы атакуем Даду и уничтожим императорский двор династии Юань, а затем мы будем думать о других территориях». Армия Мин направилась в Даду. В это время Юань Хуэй-цзун, наследный принц Айю Шри Дара и Кокэ-Темур все еще сражались во внутренней борьбе, поэтому их не заботило сопротивление армии Мин. Кто-то из подчиненных Юань пытались сражаться, но все зря. Когда они опомнились, Сюй Да и Чан Юйчунь уже подошли с войском к Тунчжоу, к востоку от Даду.
Только когда Юань Хуэй-цзун услышал, что армия Мин близко, он запаниковал и созвал своих министров для обсуждения. Он сказал: «Давайте уйдем, пока они не вошли». Некоторые чиновники начали причитать: «Как нелегко было предку построить династию Юань, разве можно просто бросить ее? Мы готовы взять свою охрану и сражаться насмерть, а Вам нужно командовать из столицы и ждать подкрепления». Император Юань Хуэй-цзун вздохнул и сказал: «Хватит говорить о подкреплении, Кокэ-Темур находится далеко в Тайюане, так что какое может быть подкрепление? Я не могу быть как императоры Сун Хуэй-цзун и Сун Цинь-цзун, которые были пойманы и умоляли сохранить им жизнь. Меня осмеют! Мне лучше убежать!». В ту ночь Юань Хуэй-цзун вывел наследного принца, наложниц и следовавших за ним министров из города через северные ворота Цзяньдэ и устремился к Шаньду.
Юань Хуэй-цзун вывел наследного принца и наложниц из города через северные ворота Цзяньдэ и устремился к Шаньду
Когда Сюй Да во главе армии Мин вошел в Даду, династия Юань пала, не просуществовав и ста лет. Но если добавить предшествующие ей монгольские десятилетия, то получится 162 года. Юань Хуэй-цзун бежал в Шаньду, а затем в Инчан (в Хэшигтэн-Ци, Внутренняя Монголия), где умер от болезни. Тогда к власти пришел принц Айю Шри Дара, династия по-прежнему называлась Юань, или «Северная Юань» в исторической терминологии. Династия Северная Юань просуществовала более тридцати лет и сменила шесть правителей. Хотя последние годы Юань Хуэй-цзун проводил в невежестве и бесстыдстве, император Мин считал, что его смирение воли Неба и добровольная сдача столицы позволила сократить потери. Поэтому император Мин присвоил ему посмертный титул «Шунь-ди».