Глава 23
Глава 23
Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель.
Мудрец и дети.
- Господин! Господин, помогите! - снежная эльфийка в униформе персонала Цитадели с отчаяньем и в то же время надеждой спешит нагнать тихо-мирно топавшего по коридору ллир-рнна. Красивая, очень красивая девушка в классическом костюме горничной почти бежит по коридору. Ей явно неловко отвлекать-беспокоить столь уважаемую персону как один из сильнейших в клане магов, ещё и ближайшего наперсника самой Великой жрицы... но иного выхода у эльфийки просто нет.
У не сразу повернувшегося на крик и удивленно прищурившегося Рю-юта хватает собственных важных дел, да и со свободным временем большая-вечная напряжёнка. Тем не менее он прерывает свой путь и терпеливо ждёт стремительно приближающуюся эльфийку, ждёт не просто так, а обратившись к совершенной памяти мага школы Разума, быстро вспоминает её имя, должность и прочие как важные, так и малосущественные подробности — к добру или к худу, но старый ллир-рнн никогда ничего не забывает, помнит всё...
- Помогите, господин! - едва не запричитала нагнавшая архимага девица, склонившись перед ним в особенно глубоком поклоне и молитвенно сложив кулачки на груди. В направленном на архимага взгляде густо перемешаны неколебимая вера и громадное облегчение. - Пожалуйста выручите как месяц тому назад! - Не дожидаясь вопросов, продолжила тараторить, возбуждённо объясняя суть своей просьбы: - Госпожа Василиса решила провести время со своими детьми: пообедать и погулять с ними по террасе пятого уровня. Но затем у неё возникли срочные дела, и она оставила детей на нас. А мы... вновь не смогли их угомонить! - Такое ощущение, что находившаяся в нешуточном отчаянье девица либо сейчас расплачется, либо бухнется перед ллир-рнном на колени. - Помогите, господин, только вам это под силу! -
- А зачем? - благодушно, с лёгким осуждением посмотрел на эльфийку Рю-ют, не спеша идти у неё на поводу или покупаться на набухшие в ожидании слёз глаза. - Набегаются, наиграются, наорутся... проголодаются, устанут, захотят спать и сами угомонятся. Нужно лишь подождать. -
Несомненно мудрые слова архимага в любом ином случае вполне тянут на хороший совет... но только не сегодня — сейчас они вызывают у его собеседницы лишь новый приступ отчаянья!
- К сожалению нынче это невозможно, - вновь быстро-быстро и с нескрываемым сожалением в голосе затараторила девица, - в Цитадели неподалёку отсюда находится пленный правитель туземного народа, в данный момент он как раз ожидает высочайшей аудиенции... игры детей могут помешать планам Дракона насчёт него и его людей. -
- А вот это уже серьёзно, - сразу же построжевший голосом и мыслями Рю-ют в ином ключе взглянул на возникшую проблему — совсем не дело, когда детские шалости расстраивают взрослые планы. Подобного никак нельзя допустить!
Если так прикинуть и судить по справедливости, то сложившаяся ситуация это отнюдь не проблема архимага, а только и исключительно персонала Новой цитадели — Рю-ют вполне может взять и уйти или сославшись на занятость (что есть истинная правда), или заявив, что подобная мелочь не стоит его внимания, или вообще не объясняя причин. Может... но по своей природе старый ллир-рнн просто не способен так поступить, не способен отвернуться и забыть пусть даже о чужой и по большому счёту не имеющей к нему никакого касательства проблеме. А впрочем, как это не имеющей?! И почему это чужой?! За прошедшие годы зона переноса, клан Красного Дракона, ШОН, Новая цитадель стали для него домом, настоящим домом, а их обитатели превратились в нечто вроде семьи... по крайней мере архимаг неравнодушен к их судьбе, планам-заботам, горестям и радостям. Ему вполне под силу оценить, насколько важной для будущего может оказаться встреча Главы клана и пленного туземного вождя, он понимает, как тяжело любая заготовка переживает неспособность выполнить приказ. Помимо всего прочего Рю-ют более чем хорошо знает семью Василисы, Туллиндэ и Менелтора, знает их детей и отлично понимает, почему с ними неспособен справиться персонал Цитадели — кроме этой троицы угомонить детей сумели бы Дримм, возможно Людмила, скорей всего Послушный, быть может (но не точно и не всегда) Русалочка, Илирна, Иримэ, Светлана, Карамелька и... непосредственно он сам. Согласитесь — крайне ограниченный круг персон! Ах да, призвать к порядку буйных отпрысков Василисы в какой-то степени способны их няньки-заготовки, им способны приказать рождённые от Дракона золотоглазые дочери Людмилы и Светланы... однако как за теми, так и за другими требуется посылать, потом ждать их прибытия (из Северного замка и из Храма). Так же следует учитывать вероятность, что Послушный и кто-то из перечисленных дам находится где-то поблизости... но как уже говорилось ранее, древний архимаг не привык сбрасывать ответственность на чужие плечи, к тому же дополнительные поиски это опять таки потерянное время, а возникшую проблему требуется решить как можно скорей.
- Ладно, так и быть помогу в последний раз, - к непередаваемому облегчению и восторгу эльфийки с демонстративной неохотой согласился Рю-ют. Не отказал себе в удовольствии и по-стариковски желчно проворчал: - Но знаешь что... тебе и твоим подругам нужно больше времени проводить с родными детьми, а не спихивать заботу о них на Школу и Храм, хорошо бы поскорее родить второго-третьего малыша — тогда вы точно научитесь обращаться с детьми и вам не придётся больше кого-то просить о помощи. -
Донесшиеся до собеседников весёлые детские крики и звон чего-то хрупкого и стеклянного... расколовшегося на мелкие куски заставили эльфийку испуганно вздрогнуть! Похоже до состояния паники ей осталось всего-ничего!
- Господин! - в её ломающемся голосе мировое отчаянье и вселенская печаль.
- Ладно-ладно... я же обещал! - поспешно подтвердил подаренное обещание Рю-ют. Странным образом его слова без всякой магии моментально остановили потоки казалось вот-вот готовых хлынуть слёз и удивительным образом погасили пожар готовой вспыхнуть паники.
- Что вам потребуется, господин? - как-то уж очень деловито для той кто только-только готовился реветь поинтересовалась добившаяся своего служанка Цитадели.
- Небольшую комнату неподалёку, желательно с камином, желательно без мебели внутри. По центру комнаты сложить круг из подушек, принести две глубокие миски с леденцами и засахаренными фруктами... и мой любимый чай. Ну и не отсвечивать, пока я вас не позову! - отдавая распоряжения Рю-ют с удовольствием употребил понравившееся ему словечко из лексикона игроков. Ему не нужно чего-то дополнительно пояснять — жаргон игроков проник не только в повседневную речь архимага, а его любимый рецепт чая (с маслом, перцем, ралгуном и мятой) известен по всей Цитадели.... правда истины ради, немногие из попробовавших этот чай считают нужным в следующий раз добавлять очень жирное сливочное масло и жгучий как огонь чак-чарский перец — обычно обходятся мятой и ралгуном.
- Всё скоро будет, господин! - уже на бегу пообещала ему эльфийка, активно припустив к группе ожидающих её в отдалении подруг той же самой расы и в точно такой же униформе. Долетающие время от времени азартные детские выкрики будто подстёгивают её... хлещут не хуже чем кнутом!
Глядя ей вслед Рю-ют не может сдержать всепонимающей улыбки — мудрый ллир-рнн практически сразу догадался о том, что отчаянье, паника, дрожащий голос и готовые пролиться (но так и не пролившиеся) слёзы по большей части всего лишь великолепная игра. Да игра, пусть и густо замешанная на правде, ибо снежная эльфийка вполне по-настоящему страшилась подвести Василису и её отца, по-настоящему не желала нарушить планы своего обожаемого хозяина-игрока, по-настоящему отчаянно нуждалась в помощи ллир-рнна... но всё равно в первую очередь это игра, предназначение которой подчинить своей воле и не оставить выбора вовремя подвернувшемуся под руку зрителю-архимагу. Рю-ют совсем не злится на великолепно оформленную попытку его провести — заготовки, все заготовки, такие какие есть и другими им быть не дано. Конкретно эта снежная эльфийка как и двести сорок девять её подруг — настоящая красавица, умница, внимательная и заботливая подруга, смелая до самоотверженности душа, умелица-мастерица каких ещё поискать, обладательница уникальных навыков и безусловного желания трудиться и достигать совершенства в любом деле, за которое берётся, в целом неплохая мать... безжалостная убийца, прирождённая интриганка, искусная шпионка, готовая проследить даже за собственной семьёй, а если придётся, то и не дрогнув устранить ВСЯКОГО, включая любимых, лучших друзей, собственных детей... честная-неподкупная, верная, беззаветно преданная слуга своего господина-Дримма, готовая в любой момент и без малейших колебаний отдать свою жизнь за него и его семью. За проведённое рядом с ними время мудрый архимаг неплохо сумел изучить заготовок, во многом он согласен с рассуждениями Чёрного Меча: заготовок и вправду можно в какой-то степени назвать ''совершенными существами''... дарованные им при рождении исключительные ясность сознания, способность воспринимать новое и целеустремленность достойны лишь всяческого восхищения. По крайней мере сам Рю-ют очень желал бы обладать присущими им замечательными качествами! Правда некоторая ограниченность мышления в начале жизни несколько портит всё впечатление, но с возрастом и по мере приобретения жизненного опыта подавляющее большинство заготовок изживают свою слабость, приобретают всё больше и больше самостоятельности в принятии решений, учатся выходить за пределы заложенного при создании шаблона, учатся находить нестандартные пути. Так что у снежной эльфийки и её подруг всё ещё впереди — они научатся, обязательно научатся и поймут мир вокруг, жизнь и себя, станут не теми, кем ДОЛЖНЫ, а теми, кем МОГУТ стать. Старому ллир-рнну будет очень интересно быть свидетелем их преображения, посмотреть на них в те времена...
Великолепно вышколенный персонал цитадели не зря ест свой хлеб — не проходит и пяти минут как ллир-рнн уже шагает за служанкой. Небольшой вот только-только очищенный от мебели зал встречает его деловитой суетой: две служанки аккуратно, но быстро, в хорошем темпе создают в центре зала уютный круг из подушек, ещё одна освежает воздух с помощью специального заклинания, присутствующий тут же универсал активно занимается камином. Спустя всего несколько секунд в зал доставляют заказанный архимагом чай и все необходимые принадлежности для его правильного употребления, а так же две глубокие вазы со сладостями.
- Что-нибудь ещё? - с нетерпеливой надеждой в глазах интересуется снежная эльфийка, не забыв вновь склониться в глубоком поклоне.
- Нет, всё как надо, - неторопливо-обстоятельно устраиваясь на избранной подушке, оценил старания персонала Рю-ют. Прежде чем отпустить служанку, небрежным кивком предусмотрительно убедился, как у него получается наливать себе чай из расписного фарфорового чайничка.
- А как.... - не пожелавшей просто так уходить эльфийке очень хочется узнать, каким образом архимаг сможет приманить к себе детей, не покидая зала.
- Это уже моё дело, - мягко уклонился от ответа ллир-рнн, - а ваше — не мешать мне и не отвлекать на себя детей. Всё, иди! -
На этот раз никакой мягкости в голосе архимага и в помине нет — он не повысил голоса и не изменил его тембр, однако предельно чётко заложенный в слова приказ словно метлой выметает из зала не только любопытную служанку, но и всех, кто хоть краем уха услышал негромко прозвучавшие слова! Рю-ют действительно не боится оплошать, при этом совсем не собирается, просто не считает нужным как-то суетиться — как уже говорилось ранее, он довольно хорошо знает удивительную семью Василисы, знает её очень необычных и не по годам развитых детей... а они знают его, знают не только в лицо, но и будучи детьми своей матери способны ощутить его ментальный образ, увидеть оставленный им старый-новый ментальный след. Ллир-рнн уверен на все 100, что не вовремя разбушевавшиеся сорванцы уже успели ощутить его присутствие поблизости...
Он прав — вскоре в зал проникает ''разведчик''. Ловкий и тихий словно зверь на охоте, подвижный как ртуть парнишка семи-восьми лет на вид осторожно заглядывает в зал, изо всех сил пытаясь остаться незамеченным... что довольно сложно провернуть из-за выдающей его ярко-красной шевелюры, этакого пылающего костра на голове! А в целом довольно обычный паренёк... если не придавать значение жутковатым багровым глазам на детском лице, не вспоминать, что на самом деле ему меньше четырёх полных лет, не упоминать доставшуюся ему по наследству удивительную силу его матери подчинять себе разумных существ, забыть про то, что уже сейчас не всякий взрослый мужчина превзойдёт его физической мощью и не всякий заяц сумеет от него убежать. Сыновья Василисы — те ещё маленькие монстры, их практически невозможно воспитывать как обычных детей! Панические настроения заготовок Новой цитадели можно понять: как урезонить того, кто способен подчинить тебя своей воле на раз-два? Будь отпрыски Василисы врагами, например враждебными тварями, то боевые заготовки быстро нашли бы способ их остановить, но даже самым умным из них так и не дотумкать, как управиться с детьми дочери Главы не применяя силу, магию, ловушки. Да и поднять руку на внуков Дракона, причинить им хоть какой-нибудь вред или как-то ограничить их свободу... в глазах заготовок это пахнет самым настоящим святотатством! К сожалению огневолосые сорванцы прекрасно понимают своё исключительное положение, не стесняются пользоваться как ментальной силой, так и физическими возможностями, не особо боятся получить люлей от матери или куда более мягкого отца после очередной своей шалости.
''Разведчик'' досадливо скривился, достаточно быстро наткнувшись взглядом на ироничную улыбку архимага. Впрочем с удивительной для его возраста разумностью и реакцией постарался сохранить лицо, мгновенно сделав вид, что он тут просто мимо проходил и абсолютно не собирался прятаться от чужих взглядов. Обнаруженный паренёк в любой момент может ускользнуть — старому ллир-рнну не угнаться за ним на своих двоих (вряд ли бы и спецназовец сумел его догнать). Только вот какая штука... парнишке совсем не хочется куда-то бежать — его со страшной силой влекут вазочки с лакомствами (факт: все дети Василисы любят пожрать, особенно чего-нибудь калорийного и сладкого), но больше, гораздо больше его манит возможность услышать из уст мудрого старика одну из тех удивительных историй, что он умеет не только мастерски рассказать, но и одновременно показать с помощью ментальных образов.
Нехитрая ловушка захлопнута! Совсем скоро судьбу ''разведчика'' разделяют и трое остальных сорванцов — дорвавшиеся до лакомства дети оккупируют ближайшие седушки вокруг архимага и с ожиданием смотрят на него. Улыбающийся, довольный Рю-ют прекрасно понимает, что года через два-три, три-четыре у него уже не получится провернуть
подобный фокус и придётся придумывать что-то похитрей, но пока что несложная стратегия срабатывает в десяти случаев из десяти... несмотря на все свои исключительные таланты дети Василисы всё же остаются самыми обычными детьми — любят сладкое и сказки!
- Ну что, озорники, выбирайте, про что сегодня хотите послушать, - с удовольствием прихлебнув из чашки свежайшего чая, как обычно поинтересовался мнением детей архимаг. - Хотите послушать жизненную историю, притчу или про жизнь одного из древних городов, быть может хотите узнать побольше про деяния богов или историю ныне исчезнувших рас? -
- Про расы всегда интересно, - мгновенно вскинулся один из детей, столь явно явив свои предпочтения, что даже забыл про надкусанный кусок засахаренного апельсина в руке. - Особенно интересно про их возникновение и конец. -
- Только пусть история будет пострашней... и побольше войн, героев, сражений! - нетерпеливо ёрзая на подушке, добавил другой.
Багровые глаза всех четверых буквально пылают предвкушением! Древний архимаг никогда не обманывал их ожиданий... затаившие дыхание дети твёрдо уверены, не обманет он и в этот раз!
Обладающему совершенной памятью ллир-рнну не требуется много времени для того, чтобы отыскать в глубинах памяти подходящий по всем параметрам рассказ — все четверо детей заворожённо замирают и привычно закрывают глаза... в распахнутый настежь разум детей мощным неторопливым потоком вливается удивительная вязь из слов и чётких, объёмных, живых образов, величественная и крайне интересная быль про обитавшую когда-то на просторах Серединного мира высокомерную расу сур, что мнила себя потомками богов и видела своей судьбой абсолютную власть над всем, что некогда сотворил Неведомый Творец. О том, как в немыслимой гордыне своей окончательно потерявшие разум сур замыслили уничтожить целый мир, не свой родной Серединный, но древний и бездонный Мир Теней. О том, что из этого всего получилось и каким боком в этой истории оказались замешены Непостижимый Владыка Мира Мёртвых, пленившая его сердце ветреная красавица из расы познавших силу (фейри), её мечтавший о великой славе честолюбивый братец, некоторые из Повелителей пространств Порядка и три ещё молодые в те времена расы дварфов, гонзо и огров...
Окрестности реки Тихой (Чуня). Центральный коготь бывшего пограничного района.
Торжественный день.
До изумления молодая... но при этом весьма мощная и довольно вместительная крепость клана едва не кипит от охватившего её возбуждения! Неповторимая атмосфера праздника наполняет суровый оплот Драконов словно вино вместительный кубок — сегодня внутри обширных каменных стен собрался не только гарнизон, но и буквально все жители совсем недавно возникшего вокруг крепости посада. Легко заметно, что заполненный от силы на четверть внутренний двор способен принять и гораздо большее количество людей, но к сожалению фермеры в здешних краях это всё ещё слишком редкий зверь, других хотя бы и крохотных поселений поблизости нет, а накануне прибывшие на торжество представители нескольких мелких и только строившихся когтей и коготков с верховий Суровой и Буйной рек (Нижняя и Подкаменная Тунгуски) при всём желании не способны сделать погоды. В небольшом числе присутствующие гости из столицы не могут исправить сложившейся ситуации... и тем не менее причина их появления в одной из вроде бы ничем не примечательных крепостей-когтей на окраине владений клана одновременно является прямой и непосредственной причиной сегодняшнего торжества. Немногочисленные, пока немногочисленные, обитатели этого края достаточно умны и прозорливы, чтобы понять значение сегодняшнего дня в дальнейшей судьбе и жизни всё ещё диких и малоосвоенных земель, в их личной жизни и судьбе. И пусть желанные изменения произойдут далеко не сразу, однако все они уже сейчас ощущают дыхание перемен, приветствуют их, искренне славят клан и его мудрого Главу!
Чуть больше двух лет тому назад сюда на правый берег мелкой и жутко порожистой, но тем не менее богатой рыбой реки прибыла первая экспедиция Драконов. Первая наземная экспедиция, ибо летуны клана уже успели несколько раз посетить небеса над рекой... и не увидели в здешних краях ничего интересного, заслуживающего внимания или посадки. Право слово не стоит их винить, ведь известная в реальной истории под именем ''Чуня'' река не производила яркого впечатления на первый... да и на второй-третий более пристальный взгляд — обычная, ничем не примечательная извилистая сибирская речушка посреди тайги, правда довольно длинная по сравнению со множеством её подруг, но на этом список её крайне немногочисленных достоинств подходил к концу. По быстрому, на отвязаться прозванная ''Тихой'' река не представляла ни малейшей ценности как судоходная артерия, на её берегах и в ближайших окрестностях не найти источников полезных ископаемых или достойных упоминания участков пригодной для сельского хозяйства земли, а обнаруженные с воздуха поселения эвенкил можно пересчитать по пальцам одной руки и особо крупными их никак не назовёшь. Однако ко времени прибытия первой наземной экспедиции прежние обстоятельства претерпели некоторые весьма существенные изменения: первоначально ограниченные лишь зоной переноса владения клана успели увеличиться в десятки раз, а по факту вошедшая в зону его интересов Тихая обрела некоторую ценность как географический центр достаточно обширной области между двумя более-менее крупными судоходными путями. Конечно никто не собирался сходу набрасываться на данный ''медвежий уголок'' и не жалея средств-усилий ударными темпами превращать его в рай земной, закладывать города, тысячами везти сюда поселенцев, прокладывать дороги и каналы, ставить порталы или вести масштабные работы по расширению и углублению русла Тихой реки... но строительство небольшого коготка на её правом-удобном берегу стало выглядеть вполне оправданным шагом, в частности кое-каких обитавших здесь туземцев тоже желательно было взять под присмотр.
Доподлинно до сих пор неизвестно, по какой-такой причине вместо компактного коготка Тихая обзавелась полноценным-мощным, да ещё и полностью каменным когтем и это при том, что первые драконьи когти на Енисее и Лене возводились из дерева и земли (+ живые стены). Возможно свою роль сыграли так пока не претворившиеся в жизнь далёкие-стратегические планы по строительству большого судоходного канала между Суровой и Бурной реками, где поселению на берегу Тихой отводилась роль крупного транзитного терминала, а самой реке — доп-источника воды для канала. Возможно верны упорные слухи, что на данный глухой уголок положили глаз две крупные корпорации игроков — если так прикинуть, то друиды и жрецы и вправду могли проявить интерес к подобной территории как к практически идеально подходящему месту для устройства питомников по разведению пушных и по иному ценных зверей Серединного мира, или скажем тех же земных песцов и соболей. А может быть некто из Малого совета, например, Главный ремесленник или Главный казначей, или даже сам Глава клана задумали для этих мест совсем иную судьбу... Возможно всё! Тем не менее факт остаётся фактом — на берегах мелкой-порожистой и ничем до того не выделявшейся речушки всего за полгода с небольшим выросла мощная клановая твердыня, первоклассная крепость с многочисленными пушками, обширными складами и арсеналами, прекрасно оборудованным дромом на полсотни грифонов, способная вместить и разместить внутри себя крепкий гарнизон в более чем тысячу бойцов и вспомогательного персонала.
Ради строительства когтя в столь диких краях клан не пожалел сил и средств! Используя грифонов и порталы перебросил в район строительства до 5 тысяч зомби, двести големов и свыше 8 сотен универсалов + разный вспомогательный персонал + охрана + маги и друиды в немалом числе (строительные материалы и прочие необходимые при строительстве штучки-дрючки в течение целого месяца завозили через порталы, затем пользовались тем, что успели завезти, ну и добыть в местной тайге). Зачисткой реки от потенциальных угроз занималась полная тысяча эльфов-стрелков — по итогам их деятельности четыре из пяти обитавших на всём протяжении реки родов эвенкил решили свалить куда подальше, а один остался... и не пожалел! Нашедшие с эльфами общий язык эвенкил из небогатого и небольшого рода не только отгребли разных вкусных няшек от щедрот пришельцев, но и с тех самых пор навсегда забыли, что значит голодать ранней весной и хоронить детей зимой, ещё и обогатили свой род свежей кровью остроухих красавцев (100%-е отсутствие выкидышей у зачавших от эльфов женщин и необычно крепкое здоровье родившихся в положенный срок малышей лучше чем что-либо иное убедило эвенкил в абсолютной верности избранного ими пути). Как уже говорилось ранее, коготь построили в рекордно короткий срок, богатым наследством оставив его гарнизону: весьма неплохо укомплектованные деревообрабатывающую и камнерезную мастерские, просторную кузню, прекрасно функционирующую водяную мельницу, массу инструментов и непригодившихся строительных материалов, включая запасы керамической черепицы для ремонта крыш, известь, краску, дорогую ричичу, массивный брус и толстую половую доску. В течение пары недель после окончания строительства в коготь завезли половину положенной по штату артиллерии, 100% пороха и иного необходимого для исправного функционирования крепости припаса.
С тех пор и до самого сегодняшнего дня Судьба крепости напоминала ухабистую дорогу или, если уж на то пошло, напоминала ту же Тихую реку с её не таким уж и тихим, местами даже очень бурным течением и многочисленными перекатами...
Всего через месяц после окончания масштабного строительства из крепости забрали половину и без того далеко-далеко неполного гарнизона (вместо 300 бойцов осталось 150), ещё через полгода общее население когтя едва переваливало за сотню, причём больше половины из этой сотни составляли универсалы, вольнонаёмный персонал из неписей и члены семей воинов. Зато примерно в то же время в коготь прибыли первые гражданские поселенцы и бригада в две сотни строителей-универсалов при трёх древнефейрийских големах для возведения посада....
Возмутительнейшим образом у крепости отняли 2/3имеющейся артиллерии и почти половину порохового запаса. И словно в качестве компенсации коменданту ''ограбленного'' когтя заочно подчинили гарнизоны двух ещё только строившихся коготков: один где-то в районе истока, другой почти у самого устья Тихой реки (планировался ещё и третий коготок... но подходящего места для него так и не смогли найти)...
У крепости отняли власть над только-только вошедшими в строй коготками в устье и у истока, передав их в ведение ближе расположенных, не таких крупных, всё ещё древо-земляных, но куда более густонаселённых крепостей-когтей (вместе с коготками крепость на Тихой реке потеряла формальную власть над окружавшими их территориями, значение крепости и статус её коменданта упал)...
Планы по возведению третьего коготка приказали долго жить, решением Малого совета строительство большого канала между Бурной и Строгой отложили на неопределённый срок, что жрецы, что друиды нашли более удобные места для организации питомников (хорошо подсуетившиеся хопешки не оставили им другого выбора помимо своих земель в окрестностях Байкала)...
Эвенкил единственного оставшегося на Тихой рода прекратили ходить вокруг да около и всей толпой переселились в недавно отстроенный посад, разом удвоив его население, из зоны переноса и более чем густо населённых земель вокруг неё прибыли три десятка семей новых поселенцев, в посаде организовали торговую лавку, школу, отделение медицинской службы (нечто вроде фельдшерского пункта и акушерской палаты)...
И вот сегодняшний день! День, когда коготь на правом берегу Тихой реки окончательно перестанет считаться ''медвежьим углом'', незримым для мира и неизвестно за каким лешим возникшим огромным каменным прыщом посреди тайги, а растущее поселение вокруг него получит путёвку в будущее, войдёт в историю и главное раз и навсегда отрежет себе путь к незавидной судьбе забытого богами и постоянно балансирующего на грани исчезновения посёлка при едва живой крепости.
- Праздник это конечно хорошо, да и от выпивки откажется только дурак, - полностью согласился с собратом-игроком несколько высокомерно посматривающий вокруг Трубадур, однако поспорил в другом, - вот только я до сих пор не понимаю... а почему тут? Что, местечка получше не нашлось? -
- А чем это не устраивает?! - почти искренне удивился совсем иначе настроенный Шпингалет. Несомненно наслаждавшийся жизнью летун с видимым удовольствием делил с обитателями крепости их праздничное настроение, то и дело перемигивался с девушками и молодками, не отказывал себе в удовольствии угоститься пивком и испробовать популярные местные заедки из нежного щучьего мяса. - По-моему всё в тему — место не хуже прочих, достаточно удалённое от зоны переноса для самой что ни на есть качественной проверки, глухое, но при этом с мощной крепостью, так что общедоступный источник надёжной связи здесь точно не повредит. - Широко улыбнувшись при виде проносившейся мимо смешанной ребячьей компании из детей поселенцев и эвенкил, привёл ещё один возможно и не самый рациональный, но зато идущий от сердца аргумент: - Гляди как местные радуются — для них открытие ''Круга'' многое значит! -
- Мда... радости полные штаны, - с ленивой усмешкой кивнул Трубадур. - Ведут себя так, как будто с открытием на них тут же просыплется золотой дождь. Боюсь их ждёт разочарование — возможность хоть каждый день общаться с друзьями и родственниками через ''Круг голосов'' ничего особо не добавит к их унылому провинциальному существованию. - Вновь усмехнувшись напророчил: - Месяца через два, когда они окончательно натешатся с новой игрушкой, всё здесь вернётся на круги своя. -
И снова не разделявший его взгляда на жизнь Шпингалет поспешил заступиться за обитателей крепости и посада!
- Определённые резоны радоваться у аборигенов всё же есть. Сам прикинь: нынешний ''Круг голосов'' — первый ''Круг голосов'' за пределами зоны переноса... его открытие это важное событие для всего клана, а это значит Тихая река и расположенный на ней коготь на некоторое время окажутся на слуху у Главы и Малого совета, попадут в отчёты разных служб. Кто знает? Может местным с этого чего и обломится. Потом не забывай: здешний ''Круг голосов'' это не более чем первая ласточка, всего лишь часть будущей разветвлённой сети... как только сеть из станций связи войдёт в силу, отсюда станет возможно связаться не только с зоной переноса, но и много с кем ещё. Сама возможность быстрой передачи и обмена информацией на десятки и сотни километров это неплохое подспорье в любом деле. -
- Да полезно, но не более того, - с ничуть не уменьшившимся скепсисом в голосе Трубадур условно признал некоторую правоту в рассуждениях летуна, - только вот есть одно НО: этому местечку нечего предложить внешнему миру, нечем его заинтересовать... и свой ''Круг голосов'' тут ничего не изменит — вряд ли после его появления сюда табуном ломанутся новые поселенцы. Зачем им здешняя бесполезная глухомань? Есть места и получше! Например, городок хопешек на Байкале — я слышал там заворачиваются крутые в смысле прибыли дела! Народ так и прёт туда за большой деньгой! Я бы может и сам туда рванул, прихватив личных заготовок... но нашлись дела поинтересней! -
- Эта да... - соглашаясь кивнул Шпингалет, - хопешки здорово развернулись... что в общем-то вполне объяснимо, когда в сюзеренах у тебя сам Убийца Богов, а в покровителях Людмила. -
- Намекаешь на мохнатую лапу? - хмыкнул Трубадур, с большим интересом приглядываясь-принюхиваясь к копчёным кабаньим ушам в подливке из ягод и дикого чеснока. -
- Ещё чего, не намекаю — прямо говорю! - ничуть не смутившись подтвердил летун. - Поддержка Главы клана и Великой жрицы это тебе не хухры-мухры... но хопешки всё равно молодцы — на 200% использовали все доступные возможности, ещё и с друидами крепко-накрепко завязались насчёт заповедников и питомников пушнины, чем-то зацепили Самоделкина (Морнэмира). И кстати, от Феи, - Шпингалет кивнул в сторону недавно возведённой во дворе замка просторной пристройки (где расположилась готовая вот-вот вступить в строй станция связи), - я слышал, что следующий ''Круг'' либо собираются, либо уже ладят как раз в городе хопешек. -
- Ничуть не удивлён, - едва не расхохотался Трубадур, - бойкие девки! - Высокоуровневый воин почти с жалостью поглядел на бушующее вокруг торжество. - Если это правда, то местным гаврикам совсем нечего ловить — им не выдержать конкуренции с хопешками. Как я уже сказал, здешние края — отстой! -
- А вот здесь ты не прав, братуха! - незаметно подобравшийся к беседующим приятелям Сталкер довольно ухмыльнулся, бывалый рейнджер и известный путешественник воспринимает реакцию инстинктивно вздрогнувших игроков словно личную победу. - Здешние края имеют кой-какой потенциал — по крайней мере как рай для охотников не уступят окрестностям Байкала... я сам в том лично убедился. Ну и местную речку можно только хвалить — сама хоть и мелкая, но рыбы в ней много и весьма приличного размера. -
- Да-да-да...да! - поддержал его Шпингалет. - Особенно тут хорошо щук тягать или острогой бить... а потом немедленно тащить добычу к местным хозяйкам... уж они умеют так умеют! Кто не пробовал здешних щучьих котлет или пирогов, тот жизни не узнал! Пельмеши со щучьим мясом и сальцем тоже отлично идут! -
- Охота...? Рыбалка...? Да всего этого навалом буквально везде, - лениво пожал плечами Трубадур. - Что, на Подкаменной Тун..., то бишь на Буйной охота или рыбалка хуже? Сомневаюсь! -
- Можно и другого чего поискать, - ничуть не расстроился Сталкер, - по картам и справочникам из будущего нам известно, что здесь вроде как ничего интересного нет... Ну а вдруг здешние глухие места проверяли спустя рукава? Жрали водку, на гитаре бренчали, безотказных местных девок валяли, да здешних знаменитых щук тягали вместо того, чтобы в земле ковыряться. Могло такое быть?! - и сам ответил на свой же вопрос: - Да легко! -
- Ну разве что так... - с неохотой допустил Трубадур. - Без портала или хорошего канала от какой-нибудь судоходной реки тут совсем всё кисло — добро мало найти и добыть его ещё вывезти нужно. -
- Будет интерес, будет и портал, - более чем уверенно предсказал Сталкер. - Да и до канала дело обязательно дойдёт — если подходить к вопросу глобально, то здешние края не так уж и далеки от зоны переноса, чтобы Малый совет мог позволить себе роскошь махнуть на них рукой. -
- Если возиться с каждой глухой дырой, вылизывать её до пригодного для жизни состояния, силы-ресурсы на неё тратить, то можно упустить время и темп. 16-й век для нас это золотое время — в 17-ом всё будет гораздо тяжелей... то, что мы сейчас можем прийти и взять или наклониться и поднять, век спустя придётся с кровью и мясом выгрызать, - в словах Трубадура ощущается не просто желание поспорить, а крепкая, продуманная позиция.
- Никто и ничего не упускает, - более оптимистично настроенный Сталкер возбуждённо взмахнул кулаком, вспомнив кое о чём с некоторой толикой зависти посмотрел на Шпингалета с Трубадуром. Не скрывая чувств признался: - Завидую вам! Я бы тоже не прочь поучаствовать в столь интересной экспедиции... Шутка в деле, вы первыми из всех нас побываете за Уральскими горами — повезло! -
- Ладно тебе прибедняться, - алаверды вернул комплимент немного смущённый Шпингалет, - тебя тоже ждут интересные места... ну и славы первооткрывателя тебе тоже никак не избежать — ещё неизвестно, где будет интересней. -
- Эта да, там должно быть интересно, - не стал с ним спорить Сталкер, - судя по докладам предварительной разведки в низовьях Енисея хватает странностей, хватает необычных поселений и народу проживает многовато, чем по идее должно было бы быть в эти времена. Хрен его знает, кто там живёт... может и вправду как считает Улис (Элеммакил) там могли серьёзно зацепиться новгородцы ещё до подчинения Вольной Республики московским князьям? Впрочем не важно — будем смотреть, выяснять. - Несколько кровожадно оскалился: - Может быть сподобимся устроить там небольшую войнушку... -
- Лучше бы обойтись без неё, - вполне серьёзно высказался Трубадур, высказался в присущем ему рациональном до циничности ключе. - Если это действительно новгородцы, то они вполне могут сослужить для нас роль мостика к Руси, если же нет и это какие-то другие чувачки... то надо прикидывать на месте, кто такие и какую пользу могут принести. Перебить их если что мы всегда успеем. -
- Ну в общем-то ты прав, - не без некоторого внутреннего разочарования принял его логику Сталкер, - много их только по местным меркам, а по сравнению с нами очень мало, к тому же если ориентироваться на доклады летунов, все они кучкуются вдоль Енисея и его притоков — искать долго не надо. В принципе можно сделать их за один сезон, в одну кампанию: неожиданно как снег в середине лета свалиться на них большим войском с верховий и быстро пройтись до самого залива, отдалённые поселения на притоках взять десантом с грифонов. Легкотня одним словом! -
А как же... -
- Можно и без крови обойтись. Ты только представь: к поселению, где живёт-поживает две-три сотни народу внезапно подгребает войско в три-четыре тысячи воинов, настоящих воинов, а не мобилизованных мужиков с луками и копьями, над головой вьются грифоны, на реке большие корабли, что ходят без вёсел и парусов... для пущего страха можно из жезлов и пушек пострелять, стрелы горящие попускать... тут главное не увлечься и по-настоящему поселение не спалить. Ну а в остальном всё в ажуре — после столь ''толстых намёков'' местные быстро смекнут, чья теперь власть, и, повизгивая от страха и верноподданнических чувств, вынесут нам хлеб-соль, всё имеющиеся у них бухло и пригодных для разврата девиц. Следующее поселение покоряем по той же схеме и так до самого Енисейского залива. Если не увлекаться девицами и бухлом, то получится день-два на поселение. -
- Как легко у тебя выходит, - с сомнением покачал головой Трубадур, - а вдруг сбегут, вдруг будут биться до конца или попробуют затеять партизанскую войну? Вдруг уже покорённые поселения изменят и ударят в спину. Ты что, совсем не учитываешь такой возможности? -
- Не проблема, подстрахуемся, - уверенно, даже самоуверенно парировал Сталкер, - клятву на верность брать у них в присутствии жреца Трооатэны или Оа, или даже Термеза. Нарушат — мигом пожалеют! В лучшем случае заживо сгниют лживые уродцы! Насчёт партизан смешно — пусть попробуют попартизанить против спецназа и стрелков (эльфов-стрелков). Ещё и с грифонами над кумполом! Захотят сбежать... пускай, скатертью дорога — отпустим как спиноз (эвенков) отпустили. Почему бы и нет? Только вот драпать тоже надо куда-то — выйдет полезно поглядеть, куда они там намылятся. Решат драться до конца — значит Судьба такая: нам всё равно лучше бы избавиться от особо борзых и тупых. -
- Рассуждаешь прямо как старейшина, по-государственному, - непонятно то ли действительно польстил Сталкеру, то ли прикололся над ним Шпингалет. - В Малый совет собрался? -
- Чур меня! - едва не всерьёз напугался рейнджер, - На кой мне этот геморрой?! Долю я итак всегда приличную имел, побольше многих... и при том в бумажках и говорильне тонуть не приходится. Опять же с путешествиями придётся завязать, а сами знаете, я без них не могу. Так что обойдусь. - Тут он снова немного погрустнел: - Всё-таки жаль, что с вами за Урал не получится прогуляться. Докуда хоть идёте, счастливчики? -
- Докуда получится, - неопределённо качнул головой Трубадур. - Малый совет хочет знать, как далеко мы сумеем продвинуться без риска разоблачения. Нам приказано: местных без нужды не щипать, в контакт с ними не вступать, если станет слишком опасно, сразу поворачивать и лететь назад. -Думаю где-нибудь до Казани мы доберёмся, - дополнил воина Шпингалет, - а дальше... не знаю... вряд ли... слишком людные места пойдут. - Неуверенно предположил: - Может быть до Нижнего удастся прошвырнуться... да и то.... -
- А чё?! Слабо до Москвы рвануть?!! - с легко видимой завистью в глазах подначил его Сталкер. - Я бы на вашем месте обязательно попробовал проскользнуть — когда ещё Златоглавую увидеть доведётся, а тут такой шанс! -
- Чего мелочиться! - не растерялся бойкий на язык летун (он прекрасно понимал обуревавшие рейнджера чувства). - Тогда уж лучше сразу до Парижу или нет, до Лондона стартануть, а возвращаться через Копенгаген и Стокгольм! -
- Э-э-эх! Не трави душу! - попросил-прохрипел Сталкер, едва не истекая слюной как голодный пёс при виде сахарной косточки. Будь его воля, он бы с удовольствием, с бАльшим удовольствием освоил упомянутый маршрут... но только небольшой нюанс: освоил не на спине грифона, а исключительно на своих двоих, в крайнем случае в седле.
Двор замка взорвался ликующими криками! Причина — окончание последних наладочных работ внутри здания практически готовой станции связи! Первый за пределом зоны переноса ''Круг голосов'' готов к работе, готов связать любого желающего с самым центром молодой державы Драконов! Обитатели крепости, не важно воины или гражданские, не стесняются выставлять напоказ свои чувства, обнимаются, целуются, подбрасывают вверх верещащих от восторга детей, орут на разрыв глотки... изрядно волнуясь, на сколоченную в центре двора трибуну поднимается комендант когтя. Старый спецназовец не особый мастер по произнесению речей, но искренность чувств и владевший им душевный подъём с лихвой компенсируют недостаток опыта — каждую сказанную мощным командирским голосом фразу двор встречает восторженным рёвом... Несколько слов приходится сказать и гостям из столицы, в основном отдувается друид и ремесленник по имени Иллурин (и клановому прозвищу Вжмуренный), отдувается надо признать хорошо, демонстрируя отличное владение словом, ещё больше подогревая итак взвинченную массу народа. Торжество вступает в следующую фазу — начинается праздничный пир!
Заранее приготовленные и накрытые прямо во дворе длинные столы ждут своих героев, манят обилием горячих блюд и холодных закусок, соблазняют разнообразием халявного алкоголя от дорогих квелийского и цветочного вина до сваренного накануне эля и местных ядрёных ягодных настоек...
- Слушайте, кто в курсах, чем закончилась та история на юге? Ну та, с вторжением из степи?- уже поздним вечером, в самый разгар катившегося своим чередом пира решил поинтересоваться у сотрапезников Трубадур. За выделенным для особо почётных гостей столом собрались оказавшиеся поблизости игроки, дорогие маги-заготовки (участвовавшие в наладке ''Круга голосов''), ну и разумеется вся верхушка крепости, включая всех трёх учителей местной школы, старшего целителя и управляющего торгового поста — в общем довольно информированный народ.
- А... правда — интересно! - тут же поддержал его немного бухой, но ещё вполне адекватный Сталкер. - Я последние полгода всё на севере по клановым делам ''кочевал'', оху...шей блохой прыгал по пограничью и недостроенным когтям, даже ни разу в зоне переноса не был... так что хотелось бы узнать, что там почём...? -
- Да ничего особо интересного не было, - как от безделицы отмахнулась от вопроса Фея, - ну что там могло быть? Их и было то — слёзы: 15-20 тысяч конных степняков, остальные — бесполезные некомбатанты при стадах и кибитках. -
- Да-а-а... это вам не орочья орда, - позволил себе полупрезрительную улыбку увлечённо налегавший на довольно неплохие местные настойки Вжмуренный. Уставшему друиду не особо интересна тема степной войны — он очень доволен собой, своей сегодняшней работой, теперь уже безусловным успехом всех, кто занимался системой связи типа ''Круг голосов''. Вжмуренный настроен очень решительно... в планах у него нажраться до наступления полной нирваны, а затем придавить подушку минуток так шестьсот.
- Согласен, - с ностальгической улыбкой кивнул Трубадур, как и друид, и другие присутствующие за столом игроки (и не только игроки) сразу вспомнивший поход против Вишен. - Но хотелось бы всё же знать, чем дело кончилось. - Пошутил: - А то как-то неудобно получается — у нас война на юге, а я даже толком не знаю о ней ничего. -
- Война... слишком сильное слово для этой мелкой заварушки, - едва не подавилась пивом Фея, определённо формулировка Трубадура не пришлась ей по душе. Затем всё-таки смилостивилась и дала более развёрнутый, хоть и наполненный ехидством ответ: - Война не война, но ничего ещё не закончилось. Нет, степняков мы хорошо окоротили и притормозили... сперва легонько пощупали за яйца, затем Дримм устроил шоу — продефилировал над их основными силами на драконе, заставив их разбежаться и продристаться. Однако теперь нужно с ними что-то решать: гнать обратно в степь, зачищать под ноль или подгребать их под себя. Насколько я слыхала, Малый совет склоняется к третьему варианту. Сейчас в Новой цитадели обрабатывают захваченного степного бугра, - игрунья со смущённым видом повинилась, - извините уж, запамятовала, как титул их вождя точно звучит. Так вот, думаю обрабатывают его в духе типа ''Ребята, давайте жить дружно... а то мы вам быстро устроим секир-башка и полное обрезание под самый корень'', ну и понятно склоняют принять власть клана. - Отхлебнула пива из кружки и подвела итог, непринуждённо совместив его с личным мнением: - Мне кажется, местный пахан согласится... если голову и хозяйство желает сохранить. Не совсем же он дебил и самоубийца? -
- Он-то согласится... так или иначе, - без тени сомнения высказался Сталкер. - Но как быть с его людьми? Сможет ли он их в том же самом убедить, особенно после поражения, когда его авторитет на нуле, и после того как побывал у нас в плену? -
- А об этом пусть болит башка кому положено, - весьма мудро рассудила Фея. - Я народ в Совете хорошо знаю: если им чего-то нужно, то в лепёшку расшибутся, а добьются своего, ну а если не добились... то значит не очень-то и хотелось. В любом случае прочим делам эта фигня не помешает. Тем более ей никак не помешать вашим экспедициям, - она поочерёдно взглянула на Сталкера и Трубадура со Шпингалетом, - можете спокойно отправляться к точкам сбора и ни о чём не волноваться. -
- Выпьем за это! - очень вовремя предложил Вжмуренный. Разумеется друиду никто не отказал!
*
Чудесный день! Без всяких допущений — первый день новой эпохи! Немыслимой для Земли этого времени эпохи общедоступной связи и почти мгновенного распространения информации... Эта удивительная, пугающая своими возможностями эпоха ещё не наступила, но она уже грядёт и её не остановить! Кому-то со стороны может на секунду показаться, что Драконы теряют первоначально набранный высокий темп, тормозят, костенеют, постепенно погружаясь в пучину бытовухи, обрастая добром, семьями, требующими постоянной заботы владениями, бесконечными хозяйственными делами, бюрократической волокитой... На самом деле они несутся вперёд как ураган, оставляя позади себя до неузнаваемости изменившийся мир, каждый день хоть на чуть-чуть меняются сами!
Большое становище народа баргут.
Спустя 19 дней после разгрома степного войска на реке Эгийн-Гол.
Выбор...
Порой Судьба умеет удивлять... и никому-никогда не стоит об этом забывать! Кто мог предположить, предугадать недавний ужасающий разгром пришедшего из степи войска? Опытного войска из закалённых многочисленными походами воинов?! Тем более обидный разгром, когда совсем ещё недавно наводившие ужас на жителей Поднебесной батыры разбежались по степи словно напуганные резким звуком суслики! Кто мог хоть на секунду допустить, что на пути у идущих восстанавливать справедливость и отвоёвывать родные земли баргутов окажется... дракон? НАСТОЯЩИЙ ДРАКОН! Кто мог предвидеть потерю многих воинов, позорное бегство по своим следам и вытоптанным пастбищам, исчезновение уважаемого и любимого народом зайсана... и тем более его внезапное возвращение четыре дня тому назад?!!
Уже похороненный и оплаканный вождь вернулся отнюдь не в одиночестве — вместе с ним к шатрам соплеменников явились более двух с половиной тысяч пропавших людей: воины, женщины, дети, старики. Явились не пешком, босыми, избитыми, голодными беглецами... явились на конях, в чистой одежде, сытыми и с оружием. А ещё вместе с нашедшимся правителем и ведомыми им сородичами к кострам ошарашенных степняков заявились несколько сотен нелюдей-чужаков. Те ещё гости! Наглые, гордые, до зубов вооружённые, все без исключений облачённые в достойные царей доспехи, на великолепных конях. Двое так и вовсе вместо коней предпочитали громадных волков, от одного вида и взгляда которых самые свирепые псы в стойбище жидко гадили под себя и с визгом хоронились по углам, забиваясь под кибитки. Что касается хозяев псов, то появление среди них чужаков не могло не вызвать беспокойства у обитателей стойбища: страх и ненависть, откровенное ворчание среди знатных и не только знатных воинов, настоящая ярость среди мгновенно оскалившихся на чужаков монгол. Что характерно, монголы и в особенности их едва не лопавшийся от злости командир с неприязнью встретили не только чужаков, но и немногим лучше отнеслись к зайсану и всем прочим вернувшимся. Один из двоюродных братьев правителя, после его исчезновения активно претендовавший на его титул, очень холодно встретил воскресшего родственника и пусть формально вроде бы не оспорил его власть, но и не проявил особого желания ему подчиниться, открыто вёл очень опасные речи, открыто собирал вокруг себя глав родов и пользующихся авторитетом воинов, открыто-напоказ сблизился с командиром монгол.
Положительных эмоций тоже немало — возвращение к родным очагам тысяч захваченных в плен соплеменников вызывает у их родственников искреннюю радость, несколько прибивает ярко полыхавший огонь ненависти к чужакам среди народа, способствует росту заметно подорванного поражением авторитета Азарги. Многие по прежнему ставят ему в вину допущенное им поражение и пребывание в плену, однако не меньше людей благодарны зайсану за воссоединение семей, за отцов, мужей, братьев, сыновей и детей. На нелюдей-чужаков глядят не только с ненавистью-страхом, но и со страшной силы любопытством — баргутам крайне интересно узнать как можно больше о тех, кто их победил, ну а нынче навестил... то ли в статусе гостей, то ли в составе свиты вернувшегося правителя, то ли диктовать побеждённым свою волю по вечному праву победителя. Последнее выглядит весьма вероятно и порождает бессильную ярость в тех, кто не желает признать или смириться с подобным положением вещей, вызывает тревогу у всякого, кто хоть немного задумывается о будущем, сильно ранит всех мечтавших о возвращении родных земель. Недавние горькие события разбили мечты-надежды-планы десятков тысяч степняков в мелкие клочки, и это... это тяжело принять и пережить! Тяжело, несмотря на радость от возвращения родни, несмотря на пришедший вместе с вернувшимся вождём проблеск надежды...
Для родовой знати неожиданное возвращение верховного правителя это сплошная головная боль — многие уже успели либо договориться, либо выразить безусловную покорность самому очевидному претенденту на освободившийся титул, преподнести подарки, что-то получить и что-то пообещать... и если некоторые договора ещё можно разорвать, то подарки и обещания назад не взять. Возвращение прежнего владыки крайне невыгодно многим знатным и обладающим влиянием людям. Впрочем немало и тех, кто искренне рад вновь видеть его среди родных очагов, тех, кто ни мгновение не сомневается чью сторону принять. За свою жизнь и долгое правление Азарга успел наделать немало ошибок, но одного у него не отнять — он всегда умел ладить со своим народом, умел заводить друзей и благодарных-обязанных ему должников. Несмотря ни на что, годы его правления это не самые худшие годы в жизни сплетённого Судьбой в единое сообщество союза родственных племён. В целом баргуты любят своего правителя, хотя недовольные им конечно же есть — они есть всегда и везде. Отец... дед... прадед нынешнего зайсана тоже сумели не опозорить свои имена, имя своего рода, сумели сохранить народ и не ввергнуть его в нищету, словно лодку по бурной реке провести его мимо многочисленных опасностей-порогов — это помнят! Хорошо помнят знатные-сильные-богатые, помнят те, кто обладает влиянием на многие умы, помнят и те, по чьему слову немедленно и без лишних раздумий обнажат клинки десятки и сотни бойцов.
Отдельного упоминания заслуживает и странное, если не сказать больше событие, эпизод, произошедший в первый же день возвращения Азарги во главе тысяч освобождённых пленников-баргут и в сопровождении нескольких сотен вооружённых чужаков. Совершенно возмутительным образом, неизвестно по какой причине и непонятно по какому праву отдельная сотня монгол окружила родовые шатры семьи прежнего правителя, грубо разоружила немногочисленную охрану, выгнала всех слуг и рабов и ограничила свободу самых близких людей нашедшегося зайсана, включая его замужних сестёр и двух их мужей (сам Азарга в то время ещё только приближался к становищу). Причём сотник монгол осмелился угрожать... орать не только на возмущённых подобным поведением мужчин, но даже на жену и на старуху-мать внезапно вернувшегося лидера баргут. Попытка родственников обратиться за помощью к тому самому двоюродному брату, что должен был унаследовать титул, абсолютно ничего не принесла, а тысячник монгол так и не принял тех, кто осмелился просить за опальную семью (тем самым не подтвердив и не опровергнув, что именно он приказал взять родичей вождя под стражу). Когда же вернувшийся Азарга послал за своей семьёй, наглый сотник прогнал его посланцев бранными словами и угрозами применить оружие, в немыслимой наглости заявив им, что зайсан сам должен явиться к нему... без оружия и без охраны и просить права увидеть родных. Слуги передали хозяину нерадостные вести и слова дерзкого сотника (к тому времени Азарга вместе со свитой расположился на постой у старого советника его отца, туда же почти немедленно начали стекаться его друзья и сторонники, а так же те, кто своими глазами желал узреть вернувшегося правителя). В это же самое время верные люди донесли ему, что войско монгол под командованием тысячника Эргена полностью готово к бою и ждёт лишь сигнала вскочить на коней, донесли о собравшихся вокруг его двоюродного брата воинах, многочисленных, готовых к немедленной битве воинах, что тоже чего-то ждут...
Сложная, очевидно ведущая к кровопролитию ситуация разрешилась самым неожиданным образом... и на 100% в пользу законного правителя! Одновременно показав его твёрдость-непреклонность, мудрость, нежелание утвердить свою власть под звон кликов и мощь его новых союзников-нелюдей! Устрашённые драконом баргуты и до того прекрасно понимали, что чужаки сильны, однако преподанный ими урок заставил их в очередной раз вспомнить и задуматься об этом, наглядно показал, насколько нелюди сильны и без поддержки огромного крылатого огнедышащего чудовища! События развивались стремительно..........
…......... От нынешней ставки зайсана к шатрам его семьи выдвинулась очередная, уже вторая по счёту группа посланцев: старые, верные, знакомые членам семьи слуги, несколько уважаемых среди народа людей, для того чтобы засвидетельствовать всё происходящее... и пять чужаков. Нет, не чужаков, а чужачек — остроухих, облачённых в непривычного вида доспехи девиц! Нелюди женского пола производили странное, двоякое впечатление: с одной стороны, любой, кто видел их, не мог не оценить по достоинству их умения держаться в седле и носить воинские доспехи, не оценить их уверенность в себе, твёрдость взгляда и полное отсутствие страха в откровенно враждебном окружении, ту выдержку, с которой они встречали агрессивные и провокационные выкрики (в основном старались женщины и дети, мужчины по большей части лишь сверлили глазами, да до хруста сжимали рукояти клинков); с другой стороны, все пять чужачек выглядели как совсем юные девушки невеликого росточка и изящного сложения с огромными яркими глазами, тонкой едва не прозрачной кожей, пушистыми-шелковистыми, переливающимися на солнце волосами... необычные черты лица, мелькавшие во рту клычки и по звериному острые ушки ни в малейшей степени не умаляли их исключительной, сказочной красоты и обезоруживающей милоты — даже самым яростным ненавистникам нелюдей, даже тем, кто потерял родных, было сложно воспринимать столь нежных и беззащитных на вид созданий как угрозу, как врага, сложно испытывать ненависть к ним... ими хотелось любоваться, ими хотелось восхищаться, скорее не как женщинами, а как явлением природы, как зарёй или закатом, как спокойными водами ночного озера в свете полной луны, как сверкающей от росы степью поутру. Посланцы Азарги без каких-либо препон и достаточно быстро достигли своей цели......
…....... Наглый до безумия и много, слишком много мнивший о себе сотник монгол как и раньше встретил очередных посланцев зайсана грязной бранью и с плетью в руке. По его мнению наличие сотни готовых к бою воинов за спиной позволяли ему себя так вести. Ну что же... он ошибся! Сильно ошибся в себе, в способностях своих воинов, сильно ошибся-недооценил силу и возможности свежих посланцев правителя баргут. В целом вся ситуация развивалась будто по детально проработанному сценарию неведомого драматурга — каждый из участников делал своё дело, играл строго определённую ему роль: монголы старательно выполняли приказ тысячника Эргена (разумеется талантливо исполнивший свою партию сотник ''борзел'' не по собственной инициативе), слуги семьи ждали в стороне, уважаемые свидетели смотрели и запоминали (как и приподнявшие пологи шатров члены семьи, как и собравшиеся в отдалении иные обитатели становища), а чужачки нелюдской природы... показали себя во всей красе! Показали и разом начисто разбили-растоптали возникшую было иллюзию о своей хрупкости-воздушности-беззащитности!
Спешившиеся нелюди не использовали оружие, не творили заклинания, не выли-орали проклятья — они прошли сквозь сотника и его воинов как огонь через убитую солнцем траву! Сложно поверить, хотя бы представить себе, чтобы пять, всего пять внешне не особо крепких девчонок уработали сотню здоровенных вооружённых бойцов, при этом умудрились никого не убить и сами не получили ни одной раны... однако всё произошло именно так — стремительные как молния остроухие воительницы удивительным образом использовали в схватке лишь кулаки и ноги и надо отметить их удары были предельно точны и исключительно тяжелы прямо как удары молота в руках плечистого-умелого кузнеца. Наконечники копий и лезвия клинков не могли ни пробить, ни прорубить лёгкие на вид доспехи девиц, да и честно говоря редко-редко кому из воинов удалось достать одну из чудовищно быстрых фигурок, а вот получить чудовищно сильный, сбивающий с ног и вышибающий дух удар это всегда пожалуйста. Зачастую удар буквально размазывавшейся в воздухе эльфийки сносил сразу нескольких бойцов или разбрасывал их словно взрыв гранаты, не реже взмах изящного кулачка в латной перчатке ломал древко копья или в мелкие осколки разбивал полосу клинка! В результате очень скоротечной и сопровождаемой непрерывным мерзким хрустом схватки никто из сотни охранявших шатры воинов не остался ''обиженным'',продолжить бой качественно ''обихоженные'' воительницами монголы также не смогли — многие потеряли сознание, другие с трудом пытались вспомнить, как следует правильно дышать и двигаться, третьи подвывали от дикой боли в сломанных костях, у некоторых временно отнялись руки, ноги, другие части тела. Например, наглый сотник оказался в крайне затруднительном положении — сложно наверное пытаться выблевать внутренности при сломанной челюсти, руках и ногах, ну и при отбитых всмятку яйцах......
*
Так сложилось, что среди игроков клана практически не встречалось представителей класса МОНАХ, да и в целом различные умения и навыки боя без оружия не пользовались в их среде особой популярностью. Тем не менее автоматически полученные при создании перса базовые настройки позволяли игроку одного из '' боевых '' классов постоять за себя и в рукопашном бою. При наличие высокого общего левела, хорошо прокаченных характеристиках СИЛА и ЛОВКОСТЬ, хорошо развитых рефлексах, качественной прокачке некоторых иных второстепенных навыков любой воин и вовсе превращался в очень опасного бойца, превращался даже без оружия в руках, даже по прежнему обладая лишь базовыми навыками рукопашника, даже впервые применяя эти навыки в бою. Ну а если снарядить подобного высокоуровнего воина в специально предназначенный для рукопашника эквип, от души накачать бафами или зельями, дать ему одновременно качественные, но не способные занерфить требуемые статы доспехи, то такому имбовому бойцу не составит труда в стиле Брюса Ли или Нео размотать-ушатать любой величины кучу низкоуровневых агрессивных мобов... вроде тех же забыковавших монгол.
Все пять участвовавших в разборке девиц обладали высоким уровнем, разумеется получили перед делом солидную порцию высококлассного допинга в виде зелий-бафов и вдобавок несли на себе хоть и не идеально подходящую, но вполне годную для подобной разборки бижу. Кроме всего прочего в своё время три девицы из пяти прокачали навыки рукопашного боя несколько выше базового уровня (ради выполнения некоторых квестов или просто от балды факультативом), а одна из них обладала вторым классом ВОР и прилагавшимися к нему весьма специфическими навыками и умениями, идеально подходившими для контактной схватки на предельно близкой дистанции.
*
….....После весьма впечатляющей и не отнявшей много времени расправы, дождавшиеся своего часа слуги немедленно бросились к шатрам, чтобы помочь знатной семье собраться для переезда и заодно прибрать некоторое необходимое или особо ценное имущество. На стонущих и блюющих на траве монгол занятые хлопотами люди обращали внимания не больше чем на срущих овец, пятерку весело хохочущих и что-то обсуждавших остроухих девиц опасливо обходили стороной, но в то же время глядели на них совсем иными глазами чем несколько минут назад. Известия о схватке нелюдей и монгол, её поразительном результате и сопровождавших её подробностях в мгновение ока разнеслись по вскипевшему становищу... кого-то заставив задуматься или скрипеть зубами от злости, или поспешно пересмотреть ранее принятое решение, иных сподвигнув позлорадствовать насчет ''избитых бабами'' монгол или наоборот посочувствовать опозоренным воинам, неизбежно появились слухи о колдовстве (как же так?! Пять субтильных девиц отмудохали сотню крепких мужиков — дело нечисто!). В любом случае произошедшее не оставило никого равнодушным, как и передаваемый из уст в уста отказ двоюродного брата зайсана защитить его семью, как и послужившее причиной конфликта возмутительное поведение монгол.... это запомнили! И ещё: в то что наглый и по заслугам получивший сотник действовал без приказа своего грозного тысячника в становище не поверил даже самый распоследний дурачок, даже трёхлетний ребёнок с вечно тянувшейся до коленок соплёй......
…... Довольно оперативно узнавший о случившемся Эрген по своему обыкновению не долго раздумывал как ему поступить — основные силы монгол постарались перехватить покинувшую родовые шатры семью правителя и их сопровождающих в самом начале пути. Разделившись на три части попытались одновременно отрезать им дорогу к ставке Азарги, уже без всяких игр с ''не отданными'' приказами в открытую захватить их как аргумент для переговоров с вернувшимся правителем, воспользовавшись оказией занять оставленные ими шатры (где по прежнему находилось немало добра ). Попытались... и жёстко обломались во всех трёх случаях! Каждый из трёх отрядов озверевших монгол встретили и остановили... остановили, не проливая кровь... остановили с помощью могучего колдовства......
….... Первый из отрядов, призванный отрезать семье путь, перехватил на полпути невысокий, внешне хрупкий как и многие из них и лицом похожий на подростка эльф в зелёном чуть мерцающем плаще, по широким отворотам которого лениво-неторопливо текли красные как кровь и чёрные как змеи сложные вышивки. Когда на пути у бешено несущихся сотен словно из-под земли выросла зелёная фигура с массивным светящимся посохом в руках и глубоко надвинутым на лицо капюшоном, воины не успели среагировать на неожиданное появление... зато мгновенно среагировали кони — многие всадники не сумели удержаться в седле, когда их скакуны одновременно отказались топтать изящного нелюдя в колдовском плаще! Несмотря на то что характерные уши, глаза и черты лица не позволил разглядеть всё тот же капюшон, монголы сразу сообразили, кто встал у них на пути — нелюдь-чужак и скорей всего сильный колдун! Догадались об этом по светящемуся посоху, по необычного кроя одежде, тоже весьма и весьма непростой, ну и конечно благодаря сидящему на плече у чужака зловещего вида соколу с отливающими сталью клювом и когтями и расположившемуся рядом с ним здоровенному чёрному коту, из глаз которого мир лениво обозревал отнюдь не звериный ум. Колдун ничего не говорил, не творил заклинаний, не угрожал воинам страшными карами... просто стоял у них на пути недвижимый как гора и пугал невидимым взглядом из-под глубокого капюшона... Возможно со временем монголы и сумели бы переступить через себя, переступить через страх перед неведомым колдовством, сумели бы все вместе навалиться на колдуна-чужака и его зверей, задавить его числом, однако воинов подвели их кони — верные, хорошо выученные степные скакуны наотрез отказались нести своих хозяев на друида! И вот что странно, ни одному из монгол не пришло в голову попытаться расстрелять хозяина плаща и посоха из луков или продолжить путь пешком... хотя возможно кому-то из них, возможно и не одному, такие мысли в голову всё же пришли, возможно-возможно, но как минимум ни один из них не решился озвучить их вслух и предложить остальным.....
…........ Направленный к опустевшим родовым шатрам отряд наткнулся на каменную стену! КАМЕННУЮ СТЕНУ там... где отродясь не было и никаким образом не могло находиться никакой стены! Ошарашенные, мало-мало не перепугавшиеся словно дети степняки потеряли перед ней много времени, постреляли в неё из луков, поскребли-поковыряли камень клинками, попробовали взобраться наверх (неудачно) и наконец догадались попытаться стену обойти. Со стеной воины распрощались навсегда.... зато почти сразу упёрлись в вонючее и кишащее змеями болото без начала и конца! Только представьте себе картину: шатры, обычная жизнь знакомого становища... и тут же начинается бескрайнее болото... которого опять таки здесь ну никак не могло быть! Разумеется в болото монголы не пошли — вновь уперлись в стену, но на этот раз не в каменную, а в стену исполинских деревьев, чьи ветви столь густо переплелись меж собой, что между ними сложно было всунуть и остриё копья. Доносившиеся из-за ветвей звуки, включая рёв и рык неведомых, но очевидно крупных-агрессивных зверей на корню гасили всякое желание преодолеть барьер из ветвей. В следующий раз монголы наткнулись на стену из жаркого огня, да ещё и над их головами закружились мерзко лаявшие птицы с женскими головами и торчащими из перьев на животе набухшими мужскими членами, с кончиков которых вниз летела вонючая жижа... это стало последней каплей — отряд повернул назад......
…...... Возглавляемый самим тысячником последний отряд монгол тоже наткнулся... Наткнулся на широко улыбавшегося нелюдя в красно-белом развевающемся плаще! Неведомая, но вполне ощутимая сила исходила от него, обвитый серебряными розами посох в руках красно-белой фигуры немедленно вызывал ужас в душе всякого, кто смотрел на него. Рядом с колдуном оскалился огромный как лошадь волк в украшенном драгоценными камнями ошейнике, с багровыми кострами вместо глаз и тремя змеями вместо хвоста. Жуткая тварь! Но ещё более жуткая свита находится у колдуна за спиной, это... мертвецы! Не просто оживлённые колдовством трупы, а прекрасно знакомые монголам люди — каждый воин не исключая побелевшего как мел тысячника Эргена видит ''своих''... видит убитых врагов, зрит умерших родственников и друзей, пересекается взглядами со всеми до единого увиденными в жизни покойниками. Мертвецы не проявляют агрессии и не зовут к себе, только смотрят, смотрят в глаза. Именно после этой встречи волосы Эргена и многих других узревших то же что и он воинов отряда обильно припорошило серебро. Надо ли говорить, что монголы так и не пошли к мертвецам, не стали в них стрелять, не попытались стоптать их конями или зарубить клинками? Как и прочие третий отряд предпочёл повернуть назад....
*
Один друид и два мага на отлично справились с поставленной перед ними задачей, сумели никого не убить, сумели обойтись самым минимумом маны, рачительно приберегая по-настоящему убойные чары на самый крайний случай... который к счастью так и не наступил. Важнее другое: очередную стычку воинов Великого хана и чужаков вновь увидели сотни внимательных глаз, а совсем немного погодя о ней во всех подробностях услышали тысячи ушей — меньше чем через час о произошедшем узнали в самых глухих уголках становища, узнали о новом поражении монгол, узнали о той великой страшной силе, что явили миру колдуны-нелюди.
*
….... Уже на полпути к желанной цели семью зайсана вновь попытались перехватить! Нет, не собравшиеся с силами и смелостью, решившиеся на повторную попытку монголы — об этом не могло быть и речи, исключено, ведь даже если бы тысячник Эрген сумел преодолеть поселившийся в своей душе страх, то ему никогда не удалось бы убедить простых воинов последовать за собой, по крайней мере не в этот день. Обычно не склонных к трусости монгол сложно в чём-то обвинить — одно дело с боевым ''Ху-у-у-ррр!'' ринуться на копья, стрелы и клинки, отправиться в битву, да пусть даже хоть на верную смерть против живого, понятного врага из плоти и крови, другое — бросить вызов колдовству... столь жуткой мощи колдовству! Решиться посмотреть в глаза ожившему мертвецу или тому, кто способен его оживить! Так что нет, на этот раз монголы не причём, а воссоединению зайсана с семьёй попытался помешать его двоюродный брат, тоже вроде родственник, член рода, близкий человек, однако презревший святые узы родной крови и пожелавший сыграть в свою игру. Отчасти его можно понять и простить, а его претензии на высокий титул даже признать... но согласитесь, лишь до того момента, когда народа достигло известие о возвращении законного правителя. Если бы он только смог унять бушевавшую в сердце жажду власти... если бы приветствовал возвращение старшего брата... если бы вступился за его семью... то возможно сумятицы среди баргут и вовсе удалось избежать, а немногочисленные по сравнению с ними монголы никогда бы не осмелились творить свои беззакония среди шатров большого становища. Но всегда отличавшийся вспыльчивым нравом и властолюбием Харчи избрал другой путь! И ведь не скажешь, что при всех его недостатках подобный образ мысли и действий характерен для него, однако близость власти и вполне реальная возможность её заполучить всего за несколько дней изменили его, что-то надломили внутри. Тем не менее в случае с семьёй двоюродного брата Харчи не до конца сбросил маску с искажённого коварными помыслами подлого лица — он обосновал свою попытку помешать воссоединению семьи правителя... заботой о безопасности родни! Его ядовитые, лживые слова направлены против остроухих воительниц: якобы он опасается доверять нелюди безопасность семьи ''горячо любимого им'' старшего брата и хочет сам сопроводить их к нему. От высказанных с очевидной издёвкой претензий Харчи сложно взять и отмахнуться — как-никак их готовы поддержать больше тысячи приведённых им бойцов......
…...... Пять красавиц-воительниц сильны, они уже успели это доказать и заставить считаться с собой, заставить себя уважать... но даже им, даже с оружием в руках будет сложно устоять против тысячи с лишним конных бойцов! И конечно у них больше не выйдет сохранять жизни тех, кто станет биться против них — хочешь-не хочешь им придётся убивать, щедро лить на землю кровь баргут... к злобной радости готового принести своих воинов в жертву Харчи. В его окончательно закрывшемся для чести и жалости сердце нет места сожалениям — он готов пожертвовать многими из своих сторонников, только бы настроить, только бы поднять весь народ баргут против оказавшихся у него на пути чужаков, против вернувшегося Азарги. На вполне способных пострадать во время начавшейся битвы родственников ему просто наплевать!
Появление двух сотен чужаков и трёх сотен поддержавших власть зайсана воинов-баргут оказалось для Харчи и принявших его руку бойцов неприятным сюрпризом! Сторонников мятежного двоюродного брата по прежнему больше, как правило это опытные воины с дорогим оружием в руках, в качественных доспехах, на хороших конях, среди них много знатных людей и отличных бойцов их личных отборных дружин, хватает уважаемых и умелых в битве батыров, ветеранов походов в Китай и жутких мясорубок-сражений против диких кыргызов, жестоких в битве узбеков и свирепых ойрат. Все они умеют биться, всем им есть что терять, в случае если старый владыка восстановит свою власть и припомнит, кто кого поддержал в сложные времена... Однако... Од-на-ко прибытие отряда сторонников законного вождя очень многое поменяло в сложившихся раскладах! Харчи и перешедшие на его сторону бойцы разом потеряли подавляющее численное превосходство — их теперь не двести к одному, а всего лишь два на одного... скорей всего ещё меньше, ведь про исключительные боевые навыки пятёрки изготовившихся к схватке воительниц при всём желании не получится забыть, а две сотни пришедших поддержать их чужаков это не просто бойцы... это тяжело снаряжённые всадники на громадных, щедро упакованных в латы конях. Двести латников — страшная сила сами по себе, ну а в стеснённых условиях становища их мощный натиск абсолютно невозможно остановить, по крайней мере в отсутствие равной им кавалерии... пушек... крепко сбитого каре пикинеров. Ничего подобного у мятежников нет... ну а про то, что встречать грудь в грудь ощетинившуюся длинными копьями стальную лавину это не самая лучшая затея, опытным воинам не требуется объяснять. Кроме того грозно-монолитный строй латников органично дополняют расположившаяся на флангах парочка всадников на огромных волках и ещё почти три десятка хищных зверей... не только волков, но и здоровенных чёрных псов в шипастых ошейниках, медведей, тигров, львов, других больших кошек, иных неведомых, но явно опасных созданий с мощными клыками и когтями. Волки под всадниками несут на себе специальные доспехи, как и некоторые из необременённых наездником зверей. Про три сотни сторонников законного зайсана тоже не стоит забывать.
*
Из двух сотен воинов лишь половина это всадники тяжёлой клановой кавалерии в великолепных латах из багрового металла и на златогривых конях, со знаменитыми спицами-пиками в руках. Остальные — разносортица из игроков на маунтах и обычных конях, фейри и дорогих личных заготовок на хаштра: все они отлично вооружены и снаряжены в качественные пластинчатые или кольчужные доспешные комплекты, часто с дополнительной внешней защитой или элементами лат. По непритязательным степным меркам все они — тяжёлая конница, тем более что первые ряды занимают исключительно всадники на златогривах и недостатки более лёгких бойцов и коней скрыты от врагов.
*
Яростно вожделевший власти родственник зайсана оказывается перед сложным выбором. Ему до зарезу нужны битва и кровь сородичей на клинках-клыках чужаков! Но с другой стороны, он не может не понимать, что в предстоящей битве присутствует вполне реальный риск проиграть: погибнуть самому, потерять всех воинов. Харчи готов к потерям и жертвам ради достижения цели... однако оба маячивших перед ним варианта для него совершенно неприемлемы. Во-первых, он хочет жить, править, насладиться давно являвшейся ему в мечтах властью, свести счёты с теми, кто недостаточно быстро прибежал вылизывать подошвы его сапог или и вовсе осмелился претендовать на то, что по праву крови принадлежит ему. Во-вторых, при прочих равных Харчи не может позволить себе потерять ВСЕХ пришедших вместе с ним сторонников в одной битве — если подобное событие всё же произойдёт, то его репутация полководца будет стоить меньше чем растёртый конскими копытами собачий помёт, и любой самый неказистый воин дважды-трижды подумает прежде чем пойти за таким как он вождём.
Попытка найти слабину в чужаках обречена на провал — нелюди готовы убивать и умирать! Одинаково блестевшие предвкушением взгляды боевых зверей и их хозяев способны напугать, огромные ездовые волки даже слегка поскуливают в нетерпении. Возможно глаза обманывают степняков, но доспехи и оружие некоторых всадников сияют слишком ярко для обласканного солнцем металла, странные-пугающие знаки и символы проступают на доспехах и оружии, зелёные-жёлтые-красные-синие искорки словно танцуют среди чужаков, от многих из них буквально шибает тьмой и колдовством, знакомым каждому опытному воину запахом смертельной опасности.
Последняя возможность для Харчи повернуть ситуацию в свою пользу это обратиться к чувствам родственников... к чувствам тех, кого он собирался предать и пленить, использовать как ступеньку на пути к желанной власти, а если придётся, то без малейших душевных терзаний отдать монголам, пытать или даже убить. Но нет, не выходит — разум и здравый смысл оказываются сильнее родственных чувств и любых слов. Двоюродному брату Азарги больше не верят, недавняя ситуация с монголами предельно ясно показала, кто он есть... кем он отныне является для семьи. Для тётки, для двоюродных сестёр, для племянников и их матерей он не просто отрезанный ломоть — он враг!
Близкие и отдалённые последствия предательства тёмной тучей нависают над двоюродным братом законного правителя, он впервые осознаёт, куда это всё способно его привести, как может отразиться на его жёнах и детях, на родных братьях и их семьях... но никуда не денешься — ему уже не свернуть с избранного пути, остаётся лишь идти до конца, а там как повезёт! Харчи весьма неплохо изображает оскорблённую невинность, он громко-напоказ упрекает родню в легкомыслии и недоверии к своей крови, почти впрямую обвиняет их, а заодно и старшего брата в предательстве народа ради чужаков, всё так же громко призывает их порвать все контакты с нелюдями и поскорее прогнать от родных шатров, грозит им гневом Вечного Синего Неба и Великого хана. А затем... удаляется вместе со своими сторонниками. Следует признать, Харчи выжал всё возможное из диктуемых ситуацией обстоятельств: постарался сохранить лицо, ещё и выставив себя несправедливо обиженной стороной, заронил в умы родни небольшого червячка сомнений, ну и заодно нанёс удар по не успевшей окрепнуть после возвращения репутации зайсана.
*
Как бы то ни было... НО... Харчи в любом случае отступил, не пошёл до конца... и способные увидеть истинную суть вещей мудрые люди сделали правильные выводы, ну а люд попроще поспешил обвинить его в трусости. Нельзя сказать, что случившееся сильно повлияло на количество сторонников мятежного брата, но вот вам факт: пребывающие в сомнениях стали больше склоняться в сторону вернувшегося правителя, а почти определившиеся и вроде бы готовые сделать выбор в пользу Харчи предпочли подумать ещё и не спешить, поглядеть как пойдёт.
*
….... Азарга не стал скрывать своей радости от чужих глаз — его встреча с роднёй обставлена словно торжественный ритуал! Он весел и щедр — награждает участвовавших в переезде слуг, благодарит и дарит ценные подарки уважаемым свидетелям, чествует и не скупясь одаривает пятёрку нелюдей-воительниц. Не жалея лестных слов, славит воинов конного отряда... с умыслом не различая воинов своего народа и чужаков. Зайсан искренне рад воссоединению семьи, рад увидеть в добром здравии жён и мать, детей и сестёр... а в остальном устроенное им представление это грамотный политический ход. Точно такой же ход как и затеянный им позже масштабный пир, на котором ждут любого обитателя становища. Азарга без сомнений и колебаний распахивает все доступные ему сундуки и кладовые, не боится залезать в карманы своих самых верных и располагавших нужными ресурсами сторонников. Тем самым в какой-то степени он желает подкупить свой народ, а в какой-то доказать ему же свою готовность поступиться всем ради него, показать силу и богатство, сохранившиеся несмотря ни на что силу и богатство своего рода. Мудрый правитель упорно стремиться восстановить утраченное влияние, при этом всё хорошо просчитав заранее, в первую очередь ориентируется на простой народ, а не на знать, делает ставку на отношение к нему воинов, пастухов, ремесленников, немногочисленных купцов. Про знать впрочем тоже не забывает, но и не собирается вылазить из шкуры в поисках её расположения — отлично помнит про присущий ей изменчивый нрав. Если Азарга вернёт себе прежнее влияние, вновь вернёт себе силу, перетянет на свою сторону большинство простых воинов, обретёт поддержку народа... знать итак приползёт к нему на карачках, с почтением назовёт-признает его вождём и предложит ему верность и службу. Если не сумеет... с презрением отвернётся от него и поддержит того, кто сильней. И всё же некоторых знатных людей, в основном из до сих пор не определившихся родов обязательно требуется перетянуть на свою сторону, ну или, как вариант, обеспечить их нейтралитет, а значит с ними нужно говорить... подкупать... убеждать... обещать.
У крутившегося словно белка в колесе зайсана мало времени — назначенный через пару дней хурал должен решить не только его судьбу и судьбу его семьи, но и на многие столетия вперёд определить судьбу его народа... и хотя бы минимальная поддержка знати ему всё-таки нужна. А потому встречи-встречи-встречи! Беспрерывные беседы-разговоры, то прямые и бесхитростные как удар мечом по шее, то полные туманных намёков и разнообразных допущений. Азарга не жалея раздаёт полученные от Драконов средства, удивительные вещи из выделенного ими особого подарочного фонда, тратит собственное имущество и полученные в Новой цитадели личные дары — всё ради достижения цели! Он твёрдо верит, игра стоит свеч!
Буквально за несколько часов до начала хурала и совершенно неожиданно для всех о своей поддержке старого правителя высказались прежде не сильно жаловавшие его шаманы. Высказались все одновременно и предельно однозначно, начисто проигнорировав отчаянные попытки Харчи наладить с ними контакт! В отличие от единственного на всё становище буддийского монаха мнение родовых шаманов многое значит как для знати, так и для простых людей — доставшаяся от предков вера до сих пор ближе им, чем проповеди обученного в горных Тибетских монастырях бритого монгола-миссионера. Стоит упомянуть, на консолидированное мнение шаманов определяющим образом оказал влияние один интересный и не предназначенный для посторонних ушей разговор...
*
- …. и всё равно я не могу понять, какая нам выгода менять одного хозяина на другого?! Зачем нам это?! - не скрывая недовольства, даже скорее злости в голосе вопрошал старый и судя по глазам смертельно уставший от жизни и любых разговоров шаман. Его совсем не удивляет огромный и большей частью скрытый в тревожно клубящейся тьме громадный зал вокруг, пол из хрустальных плит под ногами, тянувшиеся в бесконечность мраморные колонны и время от времени раздающиеся из тьмы странные, пугающие звуки. Проявлявший редкостное равнодушие шаман не боится своих собеседников... хотя таких как они следовало бы бояться, и периодически без особого энтузиазма поглядывает на соратников-шаманов. - Вот если бы мы смогли вернуться на родные земли и получить от вас гаран... -
- Родные земли вы потеряли по собственной глупости! - грубо обрывает его прекрасная лицом и крепкая телом женщина с волосами цвета огненной зари. Пламенеющий меч у неё на поясе пульсирует в такт её словам, в такт её словам колышется окружающая место встречи тьма. - Глупости и милости тех, кто толкнул вас на гибельный путь! Вы зря выставляете Великого хана своим хозяином — ваши истинные хозяева это чёрные шаманы за горами... и вам известно это не хуже меня! - В жестоких словах огневолосой красавицы звучит издевательская ирония: - На что вы только рассчитывали?! Неужели действительно раскатали губу, что вам позволят завладеть священным островом после гибели обманутых и погубленных вами шаманов... а если позволят, то задумайтесь, какую цену вас заставили бы платить за право им обладать? - С презрением махнула рукой на притихшего, сморщившегося и опустившего глаза старика-шамана. - Впрочем вы уже её платите... так до сих пор ничего не получив. Платите-платите! Где роды и племена, что ушли с берегов Священного озера вроде как на время, пока вы собирались обстряпать свои подлые делишки на острове? Кое-кто присоединился к вам в степи, кто-то предпочёл уйти в Кин-шань (Алтай)... а где остальные? Где большая часть? Где шаманы? Где люди? Что... растворились в тайге?! Или заблудились?! Или разом решили утопиться ради смеха?! Почему бы вам не спросить об их судьбе чёрных шаманов... если конечно духа хватит?! Хватит или нет?!! -
- Они спрашивали, они знают, - глухо пробормотал третий из активно принимавших участие в разговоре собеседников — высокий, много выше человеческого роста размытый силуэт, в чьём постоянно меняющемся лике видны лица сотен, а то и тысяч самых разных людей, мужчин-женщин-детей-стариков, здоровых и больных, счастливых и обиженных жизнью, глупцов и мудрецов. Его шею обвивает и спускается почти до пояса цепь из живых змей, водных струй, степных трав и человеческих волос. В руках у него покрытый выжженными знаками конский череп. На правой руке браслет из весело потрескивающих молний. - Тех, кто ушёл на зов чёрных шаманов, давно нет среди живых... среди мёртвых они тоже не появились — мне сложно представить их судьбу. -
- Ха! Что и требовалось доказать! - сверкнула глазами обладательница огненной гривы и пламенеющего меча. - Для бездушных уродцев за горами вы даже не рабы и не расходный материал как для Великого хана — для них вы просто скот. Вас пасут, как вы пасёте овец, и жрут, когда приходит нужное время! Ещё и используют в своих мерзких делишках, попутно сбрасывая на вас все шишки-последствия... Кому по вашему принялись бы мстить шаманы острова, если бы у вас не выгорел план по их устранению или правда выплыла наружу? Мы можем вас от этого всего защитить, предложить лучшую жизнь! - Осуждающе покачала головой: - На вашем месте я бы зубами ухватилась за подобный шанс... а вы мне тут ещё кочевряжитесь! -
- Как же... - с трудом преодолев образовавшийся в горле комок, старый шаман попробовал задать крайне интересующий его вопрос.
- Шаманы с острова никогда вас не простят, но и мстить не будут — мы за этим проследим, - твёрдо пообещала огневолосая. Пояснила: - И в общем-то, кому мстить? Все, кто организовывал эту пакость с ложным пророчеством и наёмниками, уже получили по заслугам... не знаю уж чего там с ними эти ваши чёрные ублюдки из тайного города учудили: сожрали, принесли в жертву, закопали в землю живьём — неважно. А вы, - она ткнула пальцем в старика, обвела рукой прочих молчаливых шаманов за его спиной, - извлекайте уроки из произошедшего, потому что в следующий раз с вами могут поступить точно также... как с отобранными на забой овцами! -
- Она говорит правду, - всё так же глухо буркнул силуэт с конским черепом в руках, подтверждая прозвучавшие слова для вопросительно повернувшегося к нему шамана.
- Слишком хорошо... подозрительно хорошо выглядит всё, что вы нам предлагаете... - после некоторого молчания и обмена напряжёнными взглядами с соратниками решился высказать одно из главных своих опасений-подозрений старый шаман. - Откуда глубоко на севере, где вы собираетесь нас поселить, вдруг взялись обширные сочные пастбища? Там только болота и дикая тайга. -
- Оттуда же, откуда всё остальное, что мы успели наворотить в вашем мире! - с некоторой ноткой высокомерия улыбнулась ему Василиса. - Ваш зайсан уже видел, а вам только предстоит увидеть, как клан умеет изменять мир и природу. Болота-тайга-горы... для нас не проблема! Не переживайте, вы получите всё, что вам обещано: пастбища, девственный лес, доступ к рекам и другим источникам воды, участки плодородных, подготовленных к посеву земель... - предупреждая готовый сорваться с уст старика вопрос, уточнила, - ваше право научиться растить на них зерно или овощи, или превратить в дополнительные пастбища. Клан за свой счёт построит вам тёплые дома и надёжные убежища на зиму для вашей домашней животины, поделится с вами продовольствием и кормами на первое время, пока вы не встанете на ноги. Захотите всерьёз заняться земледелием или рыбной ловлей, клан по минимальной цене продаст вам необходимый для этого инвентарь, бесплатно предоставит опытных инструкторов и посевной материал на первый раз, возможно окажет и другую помощь. -
- И за это вы ничего не попросите?! Не заставите за вас воевать?! Не возьмёте себе долю от нашего труда?! - не выдержал и под осуждающими взглядами товарищей прервал молчание прежде выступавший в роли безмолвного наблюдателя шаман.
- Наше слово твёрже камня: в течение ровно 15-ти лет с того момента, как вы прибудете на новое место жительства, клан не возьмёт с вас ни одной самой мелкой подати, не призовёт ваших воинов на службу в случае войны, - подтвердила огневолосая.
- Удивительно! - не смог удержаться от комментария старик-спикер (по договорённости среди шаманов именно он и никто другой должен был вести переговоры с представителем чужаков). Он вновь повернулся к хозяину конского черепа и вопросительно уставился на него...
- В этих словах нет лжи, - как и прежде подтвердил могучий дух. - Её отец наделил её правом говорить от своего имени и давать обещания. -
- А вы не боитесь, что за 15 лет спокойной сытой жизни мы наберём столько сил, что захотим пересмотреть условия...? - несколько нервно-иронично начал шаман, возможно пытаясь шуткой сгладить напряжение.
- Не боимся, - не дала ему закончить огневолосая дочь Дракона, - клан уже сейчас во много раз сильнее, чем вы когда-нибудь могли бы стать. Эти 15 лет нужны в первую очередь вам — за это время вас научат нашему языку, обычаям и многим другим вещам, что помогут вам жить лучше чем вы живёте сейчас, годы мира и спокойного развития дадут вам возможность встать на ноги и найти своё место среди прочих пребывающих под сенью крыла дракона народов, возможность освоить новые горизонты-ремёсла-умения, достичь уровня, когда вы сможете из себя что-то представлять... как достойные налогоплательщики и как военная сила. - Безжалостно охарактеризовала нынешнее положение дел: - Сейчас с вас совсем нечего взять и как воины вы не на многое годитесь. -
Вскинувшийся было шаман хотел ей тут же возразить! Хотел оскорбиться! Хотел заступиться за свой народ и его храбрых воинов! Хотел... но вовремя вспомнил сотню избитых монгол, вспомнил тех, кто их избил, вспомнил, как всё это произошло, вспомнил... и мудро промолчал.
- Что будет, если мы не сможем пойти по указанному вами пути? Не сможем стать такими, какими вы хотите нас видеть... не сможем стать полезны вам? - и вновь очень важный, серьёзный вопрос звучит со стороны одного из прежде молчавших шаманов.
- Я не верю в это, - без шуток и издевки в голосе, предельно серьёзным тоном ответила горящая силой и властью дева. - Вы не производите впечатления дебилов, ваш зайсан — мудрый и дальновидный правитель, ваш народ это сильный, здоровый народ. Со своей стороны мы многое вам дадим. - На несколько мгновений огневолосая ушла в себя... затем решительно подвела итог своим мыслям: - Я верю в вас, верю, что вы способны измениться, стать лучше и сильней. - Сбрасывая напряжение встряхнула гривой огненных волос, широко улыбнулась в лица предельно сосредоточенно внимавших ей шаманов: - Но главное, в вас верит мой отец, а он редко когда ошибается! -
- Всё сказанное ей — правда, - свои пять копеек добавляет и могучий дух, что с искренней заботой глядит на нынешних знающих родного народа. Он знает, что Оберегающая Сны не до конца откровенна, не собирается открывать шаманам все карты и мотивы Драконов... но в то же время она действительно не лжёт ни в одном слове и искренне желает баргутам добра. Её отец-Дракон и те, кто стоят рядом с ним, действительно способны защитить степной народ от гнева чёрных шаманов и мести Великого хана, дать новые знания и новую силу, поднять на новую высоту. Драконы свирепы, опасны, беспощадны к врагам, но при этом честны и чисты как огонь, и жаждущий счастья для родного народа дух верит им!
…... Некоторое время спустя два десятка сильнейших родовых шаманов почти одновременно сбрасывают липкие оковы долгое время владевшего ими транса — вокруг больше нет огромного, скрывающегося в клубящейся тьме зала, громадных мраморных колонн... вокруг них куда более скромное пространство специально собранной ради сегодняшней встречи юрты, шаманы сидят вокруг расположенного в центре большого очага. Некоторое время внутри юрты царит тишина, задумчивая тишина под пляску огня и струй проникавшего через дымоход лунного света — вернувшимся в реальный мир шаманам есть о чём подумать. Спустя время один из них словно нехотя размыкает уста......
- Я вижу витающие вокруг сомнения. Согласен, это было сложное решение, но его НУЖНО было принять. Жаль только, что отныне и очень надолго мы потеряем путь в Большую степь — кто бы не стал Великим ханом после Бату-Мункэ монголы никогда не простят нам того, что мы вынуждены будем совершить. -
- Твоя правда, - соглашается с ним другой шаман, - они назовут нас предателями, неблагодарными собаками... хотя сами никогда не считали нас равными себе, за глаза вечно называли лесными дикарями, а то и отрыжкой болотных мангасов. -
- За что мы должны быть им благодарны?! - откровенно возмутился старик с крупными чертами лица. - За плевки в спину?! За то что они согнали нас с родной земли?! За то что наша молодёжь гибнет в их войнах?! За судьбу пса, покорно бегущего у стремени хозяина?! -
- И всё рано — жаль, - упрямо покачал головой один из шаманов, - как-никак и чтобы между нами ни было, монголы это наша родня... всегда плохо ссориться с роднёй, - его слова отражают мысли многих из присутствующих, тем не менее никто из них не желает высказаться против недавно принятого решения.
Неожиданно едва тлеющий очаг вспухает языками молодого-жаркого, неестественно яркого пламени! В голове каждого шамана звучит глухой, рокочущий словно бубен голос...
- Не жалейте о произошедшем! Вам дали возможность стать не слугами или рабами, а младшими в большом и сильном роду, войти в семью. Никто и нигде не предложит вам большего... цените эту возможность! -
Все без исключений шаманы узнают этот голос, узнают не разумом, но сердцем и кровью, он резонирует с крохотным, но ярким огоньком, что горит в душе каждого из них....
*
Если бы не шаманы, их внезапно кардинально изменившееся отношение к вернувшемуся зайсану, то результаты довольно бурно протекавшего хурала вполне можно было бы предсказать ещё за сутки до него. Не потерявший времени зря Азарга безусловно победил бы... но никоим образом не сумел бы избежать обрушившегося на его народ бедствия. РАСКОЛ — страшное слово! Достаточно хрупкий и переживавший не самые простые времена союз ещё совсем недавно независимых племён не смог его избежать. Даже оказанной шаманами поддержки оказалось слишком мало, чтобы отвести от единого народа баргут как лавина надвигавшуюся на него беду. Шаманы сумели сгладить последствия, не допустить кровопролития, сделать победу своего избранника более очевидной... но на этом всё — несмотря на своё огромное влияние, чуда они не сумели сотворить. Самое горькое, что ни одна из сторон раскола не желала его, однако и пойти на компромисс ни одна из них уже не могла. Азарга не захотел уступить власть и потерять дары Драконов, подвести могучих союзников и верных сторонников, упустить будущее, предать семью и предков-правителей. Пользовавшийся поддержкой монгол Харчи не смог переступить через себя, отказаться от отравившей его душу жажды власти, растоптать личные амбиции ради интересов рода, покориться и положиться на милость того, кого он попытался сместить. Так что да — раскол, ещё и очень необычный для степняков, так как происходил он ВНУТРИ племён и родов и даже иногда внутри отдельных семей... в одночасье разделившаяся, буквально развалившаяся на непримиримые, враждебные друг другу кланы семья самого правителя тому самый яркий пример. Тяжёлое испытание для всех!
Через 8 дней после судьбоносного хурала больше не единый народ не избежав имущественных споров, различных претензий, рыданий женщин, злобных взглядов и летящих в спину проклятий, но относительно мирно разделился на две части. Почти четверть всех людей и едва не треть стад и табунов отправились во владения Великого хана, их сопровождают уцелевшие воины седого как лунь, но по прежнему крепко держащегося в седле тысячника Эргена. Что касается большей части разделённого народа, то путь их лежал на север в некогда родные для них, но сильно изменившиеся за время их вынужденного отсутствия края. Их ждёт освобождение от жестокого злобного взгляда чёрной тьмы из-за гор, от навязчивой и плевать хотевшей на их интересы власти правителя Халхи и его бесконечных походов. Их ждёт новая-незнакомая Жизнь и Судьба под покровительством Красного Дракона. Их ждёт-не дождётся выделенная и подготовленная кланом земля... до которой им не пришлось долго-тяжело добираться через непроходимые дебри, широкие или бурные реки, высокие горы, не пришлось теряя время плестись многие месяцы пути — примерно через три дня после начала движения на север растянувшееся по степи кочевье баргут встретил большой, прекрасно оборудованный для удобного перехода портал Главы. А за порталом...
*
Годы спустя многие из последовавших за Харчи баргут кардинально поменяли своё прежнее мнение, прокляли совершённый когда-то выбор — некоторым из них, самым расторопным и удачливым удалось достичь владений Драконов и просить о милости и приюте хорошо устроившуюся под властью клана осильневшую-разбогатевшую родню, другие погибли по пути, так и не достигнув желанной цели. К тому времени сам Харчи давным-давно удавлен по приказу Великого хана, его лишённые мужского достоинства сыновья обрели судьбу евнухов при домах богатых китайских вельмож, а дочери смирились с жизнью служанок и младших наложниц.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги