Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 36

Глава 36

1513 год, конец октября.

Где-то к северу от Верхоянского хребта ( по терминологии Драконов — ''Оловянный Пояс'').

Ойтэлитэль (Бешеная) — снежная эльфийка, воин, маг, успешная помещица и богатая невеста.

Было бы не совсем честно с её стороны опять спихнуть все заботы по обустройству лагеря экспедиции на Сталкера (Тарриэлира), старшего универсала и десятника спецназа. Пускай рейнджер по прозвищу Сталкер тот ещё убеждённый выживальщик и такие заботы ему только в кайф, а опытные заготовки отлично знают, как нужно организовать подобные походные стоянки, и прекрасно обойдутся без неё. Но сегодня игрунья не собиралась манкировать своими обязанностями, превращаясь в чисто номинальную фигуру: она — игрок, опытный воин, один из двух лидеров экспедиции, ответственный за безопасность руководитель... и снежная эльфийка никому не даст об этом забывать. Тем более в паре километров ещё не остыли угли на месте уничтоженной кем-то стоянки местных ламутов — неизвестные налётчики определённо не успели далеко уйти с добычей, возможно тоже устроили привал где-нибудь неподалёку, возможно всё ещё бродят где-то в здешних краях, а то и, не пресытившись насилием и кровью, целенаправленно ищут новую жертву. Реально обеспокоенная Ойтелитэль допускает все варианты и потому не может позволить себе полностью переложить ответственность на плечи мужчин (чем признаться честно пару раз грешила за время гораздого на сложности и испытания похода).

- Кто же всё-таки вырезал ламутов? И зачем... такая жестокость? - за время участия в экспедиции игрунье довелось пару раз наблюдать разборки местных аборигенов, но с подобным по большому счёту бессмысленным зверством она сталкивалась впервые. Занимавшейся делами лагеря эльфийке не даёт покоя эта загадка, она желает понять... зачем? Кого-то надеялись таким вот образом запугать...? Или подать иной, понятный лишь посвящённому сигнал..? Или здесь какая-то иная подоплёка...? Месть за что-то совершённое в прошлом...? И потом она никогда не слышала, чтобы ламуты или их ближайшие соседи практиковали каннибализм, однако среди пепелища разорённого становища обнаружено много свежих человеческих костей, обглоданных и опалённых пламенем костей... часть из которых сварили или запекли перед употреблением, а почти все найденные трупы имели явные следы посмертной обработки вполне характерного рода, вроде отрезанных ягодиц, грудей у женщин, умело вырезанной печени или языка. В Серединном мире подобное зрелище не вызвало бы ни малейшего удивления — гоблины, огры, гноллы, олли, возможно дроу, возможно самые отмороженные из племён зимних орков или варваров-людей... Но здесь на Земле?! - А ведь в Северной и Южной Америках, в Африке и кажется в Австралии балуются чем-то похожим, - недовольно скривившись припомнила она, припомнила и кое-что другое, точнее одну из лекций Элленандара, - да и здесь в Сибири в наши времена (16 век) вроде бы можно наткнуться на нечто подобное... - Вздохнула, быстро-быстро вспоминая всех встреченных за последние полтора месяца туземцев. - Вот интересно, кто из них способен на такое? Или эти конкретные каннибалы — залётные гастролёры, скажем чукчи или коряки? Вроде бы будущие манчжуры и их данники солоны никогда не баловались поеданием людей... -

Непроизвольно в памяти всплывает участие в произошедшей несколько месяцев назад операции под предводительством самого Убийцы Богов — синерожие садюги оказались на удивление слабыми бойцами... слабыми в сравнении с Драконами, а вот с людьми они могли бы сделать ВСЁ!

- И делали! - кулаки воительницы невольно сжались от нахлынувшей ненависти, когда она вспомнила о том, что самолично наблюдала в городе неведомой нечеловеческой расы. Снежная эльфийка искренне гордится своим участием в уничтожении его мерзких обитателей и ни о чём не жалеет! Упавшие после успешного похода бонусы тоже не подкачали: клан выкупил у Ойтэлитэль большую часть её личной добычи по очень и очень вкусной цене, кое-что напрямую приобрела Академия Магии, что-то Вычислительный центр или Университет, за мёртвые тела синерожих гуманоидов и отрубленную ладонь одного из злобноглазых гигантов не торгуясь заплатил Северный замок... всего лишь на какой-то час опередив щедрое предложение от Элиссара. Но не золотом единым! Помимо чисто материального удовлетворения шустрая игрунья приберегла для своей сокровищницы несколько особенно приглянувшихся ей вещичек, включая полторы дюжины явно древней работы ''нагинат'' с богато украшенными древками, ну и крипта под её городским особняком получила три десятка новых голов (сначала трофеи правильным образом обработал искусный заготовка-ремесленник). Как и многим другим участникам похода воительнице интересно узнать... а кого собственно они мочили? И куда для этого ходили? Но Глава и посвящённые в подробности старейшины не спешат про это распространяться, и вообще более чем странный поход не особо-то и афишируют. Впрочем и прямого запрета на разглашение информации до сих пор нет.

Мысли о добыче приятны — греют душу, радуют сердце! Почти половину полученных средств Ойтэлитэль вложила в принадлежавший ей сахарный завод и в два собственных поместья, где в качестве основной культуры выращивали парнскую свёклу (на сырьё для завода). Помимо того игрунья поддержала сложившееся реноме щедрым пожертвованием храму Трооатэны и о потраченном золоте не жалела, ведь почтить даром бога войны — всегда дюже полезное дело! Репутация многое значит как внутри клана, так и в целом в разнородном-разноплемённом обществе Айлирии и поблажек тут нет никому — поддерживать личную репутацию на должном уровне не так чтобы просто, но выгодно, а потерять можно в один момент.

Несмотря на солидные траты оставшееся на специально открытом счёте золото похода позволяет игрунье задуматься об одном давнем-соблазнительном, но так в своё время и не реализованном проекте. Когда-то сразу после переноса предприимчивая девушка всерьёз подумывала об открытии собственной мастерской, точнее целой сети совмещённых с лавками мастерских по продаже-ремонту-зарядке недорогих амулетов связи. Не только задумывалась, но даже успела предпринять в этом направлении несколько шагов: по дешёвке выкупила у клана пару тысяч трофейных гоблинских амулетов связи, её личные заготовки (маги и ремесленники) без проблем разобрались в устройстве амулетов, на раз-два сумели повторить их конструкцию и, на основе чисто земных материалов, собрать стабильно работающие образцы (изделия заготовок ожидаемо превосходили грубые гоблинские поделки, а стандартизация процесса производства и использование станочного парка значительно снизили цену конечного продукта ). В поместьях игруньи даже сшили красивые кожаные и тканевые чехлы для носимых при себе амулетов, изготовили пробную партию деревянных лакированных подставок и плетёных пеналов для их стационарного хранения. К сожалению перспективная идея так и осталась идеей — Ойтэлитэль вовремя сообразила, что просто не потянет столь масштабный проект, а идти на поклон к Драконьему банку или приглашать в дело состоятельных компаньонов она тогда не захотела. Вариант начать с маленькой лавки, где в первую очередь будут торговать тем самым гоблинским ширпотребом, обдумала... и отбросила, не желая наводить на ненужные мысли возможных конкурентов, приберегла многообещающую идею до лучших времён (размещённые на одном из складов гоблинские амулеты и изготовленные на их основе более качественные самоделки не просили есть-пить и могли храниться практически вечно).

- А что? - вдумчиво размышляет игрунья, одновременно успевая руководить установкой вокруг лагеря сигналок и мин. - Можно попробовать! За последние годы я неплохо так поднялась. Торговля сахаром, пудрой, сиропом, леденцами-карамельками и свёклой приносят мне стабильный доход, поместья тоже который год в приличном плюсе. На раскрутку и рекламу мне точно хватит! А оставшаяся добыча с похода Главы это хороший страховой, он же резервный фонд. - Приобретённые за последний десяток лет деловая хватка и опыт позволяют ей довольно чётко просчитать-увидеть первые шаги будущего предприятия: - Сперва нужно позаботиться о месте для лавок-мастерских: купить землю в крупных городах или заключить долговременную аренду с владельцами готовых домов, обязательно взять в аренду павильон на Рынке в Торговом районе столицы... с павильоном выйдет конечно дороговато, но уверена всё быстро окупится — в столице самая денежная публика. Открывать торговлю нужно одновременно по всей стране, чтобы РАЗ... и меня уже не сковырнуть! Лавки Дримма, Шахтёра и Милитариста могут быстро наладить более совершенные аналоги, однако ввязываться в технологическую гонку нельзя — проиграю и вылечу в трубу. - Игрунья не испытывает иллюзий, трезво оценивает свои силы, а потому прекрасно понимает, её мастерам из личных заготовок никогда не сравниться с прошаренными гремлинами Главы, не выдержать конкуренции с великолепно оборудованной мастерской двух прославленных артефактров. - Моя ставка — максимально широкий охват и низкая цена + всякие чехольчики, подставки и пеналы для амулетов. - Задумалась, прикинула и, подавив возмущённое хрипение жабы глубоко внутри, решилась на дополнительные траты, подсластить так сказать: - Каждому новому покупателю будем дарить бонусом упаковку леденцов... кстати надо придумать оригинальный дизайн, какого больше нигде не найдёшь. -

Ойтэлитэль верит, её затея обречена на успех! Единый амулет связи клана конечно хорош, отлично защищён от прослушивания, обеспечивает надёжную связь на тысячи километров, без проблем может поддерживать сразу несколько каналов, способен работать независимо от погодных условий... и недоступен основной массе населения! А вот не столь качественные, но гораздо более дешёвые амулеты будут, обязательно будут разлетаться как горячие пирожки! Непременно будут, ибо нужда в подобных амулетах невероятно велика! Купцы, фермеры, охотники, табунщики, артельщики, капитаны рыбацких шхун безусловно раскошелятся, дабы получить надёжную связь вне зависимости от наличия поблизости поселения с Кругом Голосов. Очень может быть относительно недорогим амулетом заинтересуются помещики-игроки, желающие поддерживать надёжную связь со своими заготовками, и вообще мало ли кому потребуется доступный-компактный амулет связи! Громадный рынок... пока что существует лишь в голове снежной эльфийки, но в конце-концов почему бы ему не воплотиться в жизнь?!!

Водоворот из планов и расчётов абсолютно не мешает воительнице исполнять её непосредственные обязанности — лагерь экспедиции обзаводится надёжным-плотным барьером из сигналок и мин. Слой сигнальных чар дополнен отпугивающими животных заклинаниями, ну а для тех, кто сумеет преодолеть внезапный приступ беспричинного страха, есть второй слой из взрывающихся ''гостинцев''. Что скрывать, воительница реально беспокоится, постоянно держит в голове уничтоженное стойбище, а потому мин во втором слое почти в два раза больше чем обычно, благо наличие безразмерных мешков снимает с экспедиции многие ограничения. Устанавливаемые спецназовцами и стрелками мины не назовёшь особо мощными — это вам не сверхмощные фугасы или стандартные армейские противопехотки, но зато скромный размер и наложенные на них долговременные чары способствуют быстрой-лёгкой установке, позволяют их отлично маскировать в лесной, гористой или болотистой местности (и наоборот не позволяют обнаружить противнику). Игрунья полностью сосредоточена на создании оборонительного периметра, так как знает, твёрдо уверена, обо всём остальном позаботятся и без неё. Она не ошибается — по возвращению в лагерь Отэлитэль и всех её подчинённых ждут горячий ужин, чай и полностью оборудованные места для отдыха внутри умело разбитых и хорошо прогревшихся изнутри шатров.

*

Прекрасно оснащённой экспедиции не требуется добывать дрова для обогрева, освещения, готовки еды — все вышеперечисленные функции обеспечивают специализированные артефакты. Бывает иногда члены экспедиции разводят костерок, готовят на нём похлёбку или греют чай, запекают на углях мясо свежеубитой добычи, однако всё это только под настроение, когда соскучатся по настоящему огню, или сразу после удачной охоты.

*

Должность начальника имеет массу недостатков, и об этом знает всякий, кто руководил хотя бы самым скромным коллективом, но в то же время к ней всегда автоматически довеском прилагается ряд преимуществ. Например, в случае Ойтэлитэль ей не приходится ночевать в обширном армейском шатре на десятерых — к услугам игруньи роскошный двухместный шатёр (ну если не придираться к складной мебели и отсутствию удобств). Не будем скрывать, как всякая женщина снежная эльфийка любит комфорт и уют, но в отличие от некоторых других игроков не испытывает особой нужды в компании слуг и свиты из личных заготовок, а потому в экспедиции её сопровождают лишь три питомца и маунт-медведь по прозвищу Камаз. Из всех четырёх лишь Немезида ночует в одном шатре с хозяйкой, исполняя при ней одновременно роль ординарца (ну или компаньонки) и телохранителя. Остальные спутники игруньи ночуют на свежем воздухе, а белка-летяга по кличке Мотылёк ещё и за пределами лагеря, осуществляя такой ли дополнительный дозор, а заодно добывая себе пропитание в зимней тайге (в отличие от настоящих белок хищный питомец предпочитает парное мясо и вполне способен его добыть). Последняя из питомцев игруньи и вторая из её разумных спутников могущественная дриада по имени Дина осталась дома на хозяйстве, приглядывать за детьми, делами и собственностью своей игруньи, ну и как за ней водилось крутить беспрерывные, часто одновременные романы... со всяким, кого ей удавалось соблазнить.

- Да уж... Дина — та ещё шалава, - со сложным чувством и изрядной долей смущения размышляет снежная эльфийка, неторопливо шагая к собственному шатру. - И ведь главное — ничего поделать с этим нельзя. Только прямо запретить... но в этом случае мой приказ будет выглядеть как наказание. - Ойтэлитэль не хочется наказывать или как-то по иному ущемлять любвеобильную питомицу. А всё потому, что игрунья относится к ней не как к подчинённой, не как к обязанному повиноваться слуге, а скорее как к младшей-любимой пусть и несколько беспутной сестре. Её дети тоже любят Дину как члена семьи, а она любит их как собственных детей, кои к слову с самого рождения растут вместе с детьми игруньи, в полной мере разделяя с ними не только общую детскую спальню, но и нежную заботу их матери-игруньи. Ойтэлитэль не считает детей своей питомицы чужими и, не очень полагаясь на ветреный характер дриады, осознанно растит их вместе со своими, бывает балует, бывает наказывает за проказы и хвалит за успехи, воспитывает...точно так же как и их зачастую крайне легкомысленную мать.

Несмотря на недавнюю находку (уничтоженное стойбище) и возникшие после неё вопросы и опасения, игрунья пребывает в хорошем настроении: она предвкушает скорое окончание путешествия, возвращение домой, начало нового большого дела, что сулит снежной эльфийке хорошую прибыль и существенную прибавку репы (репутации) как успешного дельца. А ещё разумеется ей очень хочется увидеть и обнять детей. Хочется, пускай даже благодаря связи питомец/игрок она твёрдо знает, что с детьми всё хорошо: ходят в Школу, правильно питаются, шкодят в меру, исправно изучают магию под руководством Дины, не пропускают уроки верховой езды и занятия по каллиграфии и основам алхимии. Верховую езду и основы алхимии детям дают личные заготовки их матери, а совмещённую с риторикой и стихосложением каллиграфию — специально нанятый репетитор из преподавателей Школы Особого Назначения (дюже полезные предметы для всякого, кто изучает магию). Воинскому искусству, любым боевым дисциплинам Ойтэлитэль обучает детей сама, не то чтобы она не хочет тратить золото на приглашённых специалистов или не доверяет открывшимся в столице несколько лет назад школам боевых искусств, но искренне считает, что справится своими силами... разумеется при всемерной поддержке Немезиды и пары личных заготовок (из высококлассных бойцов).

*

Ойтэлитэль отнюдь не одинока в избранном подходе — многие воины-игроки лично обучают собственных детей, передают им накопленный за время жизни в Серединном мире опыт, навыки, умения, приёмы-коронки, глубоко индивидуальные подходы к тактике боя и способам подготовки.

*

Усталая и голодная снежная эльфийка вваливается в свой шатёр, блаженно жмурится, всем телом ощутив тепло и вкусные запахи горячей еды. Встречается взглядом с привычно хлопочущей у раскладного стола Немезидой, усилием воли поборов лёгкий приступ смущения, кивает ей и получает в ответ такой же, лишь самую чуточку скованный кивок. Проголодавшаяся игрунья сбрасывает на вешалку приталенную, сшитую на заказ (и под доспех) соболиную шубку и, кинув жадный взгляд на содержимое стола, торопливо направляется к оружейной стойке, поскорее избавиться от доспехов и разоружиться. Как заведено, высшая вампирша спешит помочь хозяйке.

Некоторая смущающая обеих неловкость между игруньей и питомицей лежит в области амурных похождений. Тогда, несколько месяцев назад Ойтэлитэль немного увлеклась, празднуя успешное завершение похода Главы и хорошую, действительно хорошую добычу. Денег на ветер бережливая игрунья особо не бросала, но погуляла как говорится от души! Погуляла-отдохнула-расслабилась, веселилась и пила не считая кубки, ну и, наверное для полноты картины, посетила пару коек в обнимку с понравившимися ей мужчинами. И ладно бы этим всё и ограничилось — ни к чему не обязывающий перепихон с настойчивым купцом из имперцев и весёлые потрахушки с известным бабником Гуфом не сильно отразились на её репутации, не разбередили сердца и не несли даже теоретической опасности для кошелька. Однако вспыхнувший позже короткий, но бурный роман с Хо был явно лишним в ''программе развлечений'' слишком загулявшей воительницы. Определённо лишним, ведь помимо расслабившейся игруньи её любовник-эпик крутил параллельный и не менее бурный роман... с её питомицей-вампиршей! Как уж Большой Босс умудрился исхитриться и провернуть подобную махинацию втайне от Немезиды и её хозяйки знают только Терун (иногда именуемый ''Спутыватель Следов'') и Враг Лжи (Оа), но каким-то образом этот записной кобель сумел обвести вокруг пальца обеих и, проявляя чудеса изворотливости, некоторое время водил. Спалился Хо совершенно по-глупому, вернее не спалился, зарвался: пожелал повалять в койке обеих сразу и питомицу, и её госпожу. Вот тогда-то к раскатавшему губу Большому Боссу и прилетела печально известная птица ''Обломинго'' — обе предельно разъярённые дамы сказали ему дружное ''ФИ!'' и резко разорвали с ним всяческие отношения (на высказанное весёлым голосом предложение устроить прощальный перепихон тире групповушку Хо отхватил звонкую пощёчину и едва сумел уберечь брюхо от знакомства с клинком!). В результате всей этой истории Немезида получила хороший урок межличностных отношений и очень переживала, не столько за себя, сколько за госпожу, а Ойтэлитэль... тоже кое-что поняла про жизнь и получила более чем веский повод выйти из загула.

*

Возмутительное поведение Хо ничуть не помешало игрунье заключить с ним выгодный долговременный контракт на поставку кускового сахара, сиропа и сахарной пудры в принадлежавшую ему сеть трактиров.

*

- Сегодня ко мне клеился Сталкер, - помогая хозяйке расстегнуть поддоспешную фуфайку, огорошила её известием вампирша.

- Клеился или флиртовал? - быстро переварив слова питомицы, деловито уточнила та.- Флиртует он со мной всю последнюю неделю, а сегодня конкретно пытался склеить, - Немезида чуть хихикнула в кулачок, - активно зазывал к себе в шатёр на ''разговор и глоток чая с пряниками''. -

- Надо же, дозрел наконец, - разделила веселье питомицы ехидно ухмыльнувшаяся игрунья,- он на тебя задолго до похода запал, я вообще подозреваю, что он каким-то образом устроил, чтобы нас с ним поставили в пару. - Задумчиво пробормотала: - Непонятно только, почему он так долго раскачивался... -

- Присматривался, наблюдал? - с вопросительной интонацией в голосе предположила вампирша, умело стягивая с хозяйки плотные шерстяные чулки.

- Ага... ''наблюдал''! - едва не подавилась смешком опираясь на плечо питомицы Ойтэлитэль. - Кажется теперь я начинаю понимать, почему кое-кто зовёт его ''Порносталкером''! -

Дорогой индивидуальной сборки греющий амулет очень хорошо протопил без малого герметичный шатёр, а потому игрунья предпочитает в качестве домашней одежды лёгкий, не стесняющий движений хитон — удобно и, если что, спокойно можно принимать гостей. Питомице-вампирше по большому счёту глубоко наплевать на жар или холод — всё-таки состояние нежити помимо несомненных недостатков имеет и ряд безусловных преимуществ, но подражая госпоже внутри шатра она обычно не обременяет себя плотной одеждой, ей вполне хватает тонкой рубашки чёрного шёлка. Обе не затрудняют себя обувью, так как войлочный пол прекрасно накапливает тепло магического обогревателя и ещё лучше предохраняет ноги от холодной земли под ним, приятно щекочет босые ступни и щиколотки толстым ворсом. И вообще обстановку личного шатра игруньи можно было бы назвать роскошной... если бы не бросавшаяся в глаза раскладная мебель и отсутствие кроватей (вместо них спальные мешки).

Зверски голодная воительница стремится к накрытому на двоих столу, как обычно Немезида составляет ей компанию. Всё верно, нежити не требуется обычная еда, но высшие вампиры способны очень хорошо имитировать употребление пищи, чувствовать вкус некоторых блюд и напитков, причём в случае питомицы какой-либо профанацией и не пахнет, поскольку на серебряном блюде её дожидается свежая оленья печень, а рядом с блюдом находится бокал с коктейлем насыщенно-красного цвета (так называемый ''Железный прибой'' — кровь с добавлением спирта и фруктово-ягодного сока. Частенько кровь в коктейле заменяют соком кровавых деревьев, но в данном случае в бокале натуральная кровь от недобровольного донора из ''мяса'').

Привыкшую Ойтэлитэль давно не смущает рацион её питомицы — она едва ли не с урчанием накидывается на хорошо прожаренную вырезку, не забывая воздавать должное содержимому хлебной тарелки и щедро сдобренному растительным маслом овощному салату с грибами, козьим сыром, кусочками варёной курицы и слегка обжаренного на огне бекона. Вырезка — местный продукт (тот же олень, что ''пожертвовал'' свою печень на нужды вампирши), всё остальное, включая графин сдобренного специями вина из продуктового запаса экспедиции (слава-слава, вечная слава безразмерным мешкам!).

*

''Жар'' — алкогольный напиток с огромным содержанием специй. Придуман морскими эльфами Великого Южного океана, но пользуется популярностью по всему Серединному миру. Для людей откровенно вреден, а для эльфов наоборот полезен, поскольку улучшает ток крови в организме, вызывает аппетит и способствует пищеварению.

*

На некоторое время в шатре устанавливается почти полная тишина: не на шутку оголодавшей Ойтэлитэль не до разговоров — забыв про всё на свете, она активно мечет со стола, да и вампирша отдаёт все заслуженные ''почести'' дару тайги в виде свежайшей печёнки и любимому коктейлю. Вся неловкость забыта, да и что там вспоминать? Хо — уже древняя история и в любом случае ему никогда не встать между ними, не разорвать нерушимую связь питомца и его игрока! Честно говоря, игрунья совсем не удивлена интересом Большого Босса к её питомице — изящная красавица с тонкими чёрными бровями, белоснежной словно фарфоровой кожей и классическими чертами лица как магнит притягивала мужские взоры.

- Так мне принять предложение Сталкера? - интересуется Немезида после ужина, убирая со стола.

- Тебе решать, - насытившаяся и разомлевшая от вина воительница довольно поглаживает набитый живот, - ты у нас девушка взрослая. - И, слегка перегнувшись через край столешницы, игриво, по-свойски шлёпнула хлопочущую питомицу по выглядывавшей из-под рубашки аппетитной ягодице. После шутливо-демонстративно помахала рукой в воздухе словно от боли. - И вправду взрослая, чуть руку о твои тугие прелести не отбила! Так что сама определяйся, охота ли тебе покувыркаться с тем или иным пустившим слюну мужиком. -

- А почему бы тебе, тоже кстати взрослой девушке, не сбросить напряжение, - уловив настроение госпожи, Немезида считает возможным поднять несколько фривольную тему, - тот спецназовец пару недель как смотрит на тебя голодными глазами... и тебе он явно нравится. Я уточняла: он не женат и дома его не ждёт постоянная подруга. -

- М-м-м... нет, - всего на секунду задумавшись, уверенно покачала головой эльфийка. - Не знаю как ты, а я в походе точно не собираюсь ни с кем крутить. Шуры-муры, койка, разговоры — совсем не нужный головняк. После похода — пожалуйста, со всем удовольствием, может быть с тем самым спецназовцем и закручу. - Поддавшись порыву поделилась: - И вообще найти мужика — не проблема, вот с мужем это да, тяжело подсобиться, а мужики сами слетаются как пчёлы на мёд, только пальчиком помани. -

- Но тебе нужен именно муж...? - проницательно заметила вампирша, в её словах больше утверждения чем вопроса.

- Нужен, - со вздохом согласилась Ойтэлитэль, с ещё более тяжёлым вздохом призналась, - только, сама знаешь, всё никак не везёт мне нужного найти. Подходящие есть, но либо уже заняты, либо не в моей весовой категории. - С внезапно подступившей грустью снежная эльфийка вспомнила, как в своё время сохла по Главе клана, но так и не решилась попробовать захомутать сурового и властного Красного Дракона. - А найти любовника для койки или для детей это не проблема — нужно лишь не выпив зелье (противозачаточное) попастись в Клубе и всё готово, - иллюстрируя свои слова, она легонько прихлопнула себя по животу. -

- Ну мне это не грозит, - нейтральным тоном, с холодными нотками в голосе отметила Немезида.

Владевшее снежной эльфийкой благодушие мгновенно испаряется словно дым — она чувствует вину, ведь ей прекрасно известно, как питомица-вампирша переживает отсутствие возможности иметь детей. А творить новых детей ночи обычным для вампиров способом ей запрещено, ведь по распоряжению Малого совета всем клановым вампирам, неважно петам или заготовкам, запрещено создавать себе подобных по собственной воле.

Пытаясь сгладить неловкость, она пробует вышибать клин клином, а заодно наконец-то прояснить не так чтобы очень, но волновавший её вопрос...

- Слушай, давно хотела спросить, а каковы твои впечатления от Хо как от мужчины? - пытаясь выдерживать максимально небрежный тон, интересуется у задумавшейся питомицы игрунья. Ей явно удаётся сбить Немезиду с толку... и отвлечь от неприятных мыслей.

- Зачем тебе это? - удивлённо и даже немного настороженно смотрит на хозяйку питомица.- Любопытно! - приняв решение Ойэлитэль идёт до конца, тем более что взятая на вооружение стратегия несомненно срабатывает. И потом, ей действительно любопытно узнать впечатления вампирши и сравнить их со своими.

- Он умеет ухаживать, делать комплименты, смешно шутить, - сдаётся и исполняет просьбу Немезида, - как говорит Василиса: ''Разноглазый подлец отлично умеет присесть девушке на ушки''. -

- Оба-на! - реально удивилась воительница. - Она с ним что, тоже кувыркалась? -

- Точно не знаю... но всё может быть, - развела руками вампирша. - Это же Василиса... - она не закончила, но игрунья её прекрасно поняла.

- А в постели с ним... каково? - Ойтэлитэль и вправду решила выяснить всё до конца.

- Он хороший любовник, знает как доставить удовольствие женщине. И он силён! Не сравнить со многими другими... хотя ты должна сама об этом прекрасно знать, - не сумела удержаться и не подколоть хозяйку сверкнувшая глазами Немезида.

- Да-а-а... соглашусь, - немного заалев щёчками, кивнула снежная эльфийка, - хорош подлец! -

- Он позволил мне пить его кровь и сам пил мою, - неожиданно призналась Немезида, тем самым подбросив дровишек в костёр уже казалось бы удовлетворённого любопытства игруньи.

- А каково это...?! - забыв само понятие ''деликатность'', хищно-жадно подалась вперёд снедаемая любопытством снежная эльфийка….. явно затруднилась с ответом вампирша, пытаясь подобрать и не находя нужных слов, дабы описать свои ощущения.- Покажи! - бескомпромиссно требует от неё реально возбуждённая хозяйка.

- Может не стоит, - робко возражает ей вампирша, - это сильные чувства... -

- Не будь букой. Показывай! - сходу отметает все возражения игрунья. - А в награду я покажу тебе, как это было у меня. -

- Ладно, - со вздохом смиряется с неизбежным вампирша (ей тоже не чуждо любопытство).

Игрунья и её питомица по разные стороны стола... сцепляют руки... смотрят друг другу глаза в глаза... их сознания сплетаются в единый клубок, не просто показывая избранные картины прошлого, но глубоко погружая каждую в море чувств и переживаний....

Ойтэлитэль не впервой просматривать разум питомицы, но впервые она открывается перед ней сама! Это странно и восхитительно в одно и то же время! Ново и необычно... и совсем не удивительно, что она практически сразу утрачивает контроль над собой, контроль над слиянием, над изливающимся и проникающим потоком чувств-воспоминаний! Мыслеобразы игруньи и питомицы закручиваются единым водоворотом!

…. Хо и Бешеная...

….. Немезида и Хо...

….. Свирепые ласки и сводящие с ума ощущения....

….. Кровь! Живая-тёплая-вкусная кровь на губах игруньи....

….. Немезида теряет над собой контроль и кричит голосом Бешеной, ощущая невероятное удовольствие от мощных толчков навалившегося сверху-сзади Большого Босса, чувствуя его в себе....

Очухалась эльфийка спустя несколько минут... ощущая вкус губ питомицы на своих губах! Одна из рук игруньи проникла под рубашку вампирши и словно по собственной воле увлечённо мнёт-ласкает полушария её упругой и в то же время податливой груди, другая обнимает Немезиду значительно ниже талии! В свою очередь шаловливые ручки питомицы активно-увлечённо осваивают румяные ''булочки'' хозяйки, её правое бедро уверенно обосновалось между гостеприимно раздвинутых ножек игруньи и движется в довольно агрессивном темпе! Некоторое время ошалевшей игруньей ещё владеет водоворот из жутко перемешенных чувств и желаний двух пусть и связанных вечными узами, но всё же самостоятельных сознаний, а затем она рывком возвращает контроль, берёт себя в руки и сразу же резко прерывает горячий-страстный поцелуй и быстро набирающие обороты ласки! Размыкая объятья нежно, но твёрдо отстраняет Немезиду...

- Ну ничего себе подружки посплетничали о парнях! - ошарашено подумала воительница, глядя в глаза постепенно приходившей в себя Немезиды, безусловно наблюдая как шальное возбуждение в её взгляде сменяется разочарованием... и сожалением, почти с ужасом понимая, что испытывает практически идентичные чувства, чётко ощущая гуляющие по телу горячие волны, ощущая как бойко бьётся сердце в груди, а кожа пылает там, где её касались руки вампирши.

На мгновение игрунья испытывает приступ сильнейшего любопытства, а что бы было, если бы она пришла в себя на час или два позже... и не стоит ли наплевав на всё вновь притянуть Немезиду к себе, впиться губами в её губы! Сорвать с неё рубашку! Сбросить хитон! Разложить её прямо на полу или дать ей разложить себя! Подставить шею под острые клыки и испытать немыслимое по накалу удовольствие! Очень сильное искушение владеет игруньей...

- Вот почему ты не белокурый широкоплечий красавец-вампир с голубыми глазами? - на этот раз вслух делится мыслями обмякшая игрунья, ласково проводя пальцами по неожиданно тёплой щеке прекрасной и доверчиво прильнувшей к ней вампирши.

- Если бы я могла, то немедленно стала тем, в ком ты нуждаешься, - грустно улыбается Немезида, целуя чуть подрагивающие пальцы эльфийки. Она прекрасно знает, её хозяйка на 110% предпочитает мужчин и ни на что не претендует. Любовь питомицы к своей госпоже безусловна и отсутствие возможности разделить с ней плотскую близость никак не может повлиять на её чувства.

- Я знаю, - на этот раз без малейшего сексуального подтекста игрунья прижимает питомицу к себе. Немезида с готовностью разделяет с ней практически сестринские объятья... и от этого игрунье ещё более горько и в какой-то степени обидно.

Уже после того, как обе разошлись по разным спальным мешкам, Ойтэлитэль вновь даёт волю своему неуёмному любопытству. Страшно смущаясь и от того зачем-то переходя на шёпот спрашивает:

- Слушай. Представь, что у тебя есть выбор: чего бы ты хотела больше — запустить в меня клыки или...? -

- Второе, - ни на мгновение не задумавшись призналась Немезида, тем самым многократно увеличивая смущение хозяйки, ещё сильнее притопив корабль воли в итак бушующем в её душе океане сомнений. Ведь игрунья чётко почувствовала пылающий в ответе немыслимого накала жар, благодаря всё той же связи питомец/игрок она осознала его всем своим существом, явно ощущая пусть и не прозвучавшее вслух предложение. И вновь ей овладевает искушение позвать Немезиду... отдаться ей... подставить шею под изящные клыки... эльфийке тяжело побороть накатившее искушение, тем более ей прекрасно известно, Немезида была бы совсем не против разделить с ней удовольствие, более того, она хочет этого ничуть не меньше чем игрунья. Хозяйке вампирши почти жаль, что спутники всегда столь послушны своим игрокам и не способны поступить наперекор их воле — почти что с ужасом она понимает, если бы только Немезида проявила инициативу, то её пребывающая в сомнениях хозяйка могла бы и не устоять!

Уснуть после всего случившегося оказалось почти непреодолимой задачей... почти непреодолимой... почти....

Пять с лишним часов спустя.

….Одинаковый, практически синхронный крик боли разрывает царящую в шатре темноту и тишину! Что наконец-то провалившаяся в сон игрунья, что не нуждавшаяся во сне, но глубоко погрузившаяся в мысли и переживания вампирша испытывают очень похожие и, прямо скажем, донельзя неприятные ощущения!

Каждая из них пусть и по своему мгновенно ощутила гибель Мотылька где-то в тайге! Внезапную гибель, ибо в любом ином случае питомец-белка обязательно предупредил бы хозяйку об опасности. Точно так же моментально гибель собрата ощутили и проснулись Йомба и Камаз.

Бешеная в ярости! В её крови бушует гормонально-адреналиновый взрыв, а иначе никак не объяснить, почему она подхватив лишь меч выскочила из шатра на октябрьский мороз в чём была! Оправдывая своё прозвище едва не рычавшая от бешенства игрунья готова убивать! Вспарывать! Разрубать! Купаться в крови врагов и танцевать на выпущенных кишках! А вокруг... лишь погрузившийся в сон лагерь, да непонимающе вылупившиеся на неё караульные стрелки.

Вслед за хозяйкой из шатра выскакивает Немезида с мечом и парной ему дагой в руках. Она тоже обнажена, но в левой руке вместе с кинжалом зажат брошенный хитон госпожи. Бешеной требуется несколько секунд, чтобы более-менее прийти в себя — за это время верная питомица успевает до неё добраться и едва ли не силой натянуть на неё исправно прикрывавший всё что нужно хитон.

- В тайге живые-разумные, - проигнорировав свирепый взгляд хозяйки, уверенно информирует её Немезида. Прислушивается к чему-то, что слышит лишь она одна, и деловито уточняет: - Вскоре они нападут и постараются прикончить всех нас. -

- Ослабь их! - немедленно распоряжается Бешеная, что пусть и не потеряла ни грамма сжигавшей её ярости, однако вернула себе способность соображать. В голове у неё набатом бьётся пугающая мысль: как кто-то сумел незаметно подобраться к Мотыльку?! К прирождённому разведчику и сверхъестественно чуткому существу!?

Как всегда во время боя Немезида без рассуждений исполняет отданный хозяйкой приказ. Её глаза наполняются тьмой, когда она обращается к силе высшего вампира и мага Крови! От прекрасной обнажённой вампирши с двумя отсвечивающими багровым светом клинками во все стороны расходится звенящая силой невидимая волна!

Воткнувшая остриё двуручника в мёрзлую землю, но ни на секунду не выпустившая рукоять из рук игрунья по особому складывает губы. Исторгнутый ей свист не услышать человеческими ушами, а вот зверь... или эльф (полуэльф) это совсем другое дело. Своей властью, властью игрока, Бешеная поднимает спящий лагерь по тревоге...

Удивительно! Похоже неведомый противник каким-то образом сумел услышать не предназначенный для посторонних сигнал... или, быть может, неизвестные гады в тайге ощутили на себе действие силы вампирши? А впрочем не важно — спустя всего несколько секунд на лагерь обрушивается лавина стрел! И почти сразу противно и громко-громко завизжали грубо потревоженные сигналки по периметру лагеря, резкие хлопки взрывавшихся мин второго защитного слоя не заставили себя долго ждать...

Такого опытного игрока как Бешеная не удивить самым яростным обстрелом. Да, при ней нет отклоняющего стрелы амулета и тело не прикрывает вторая-стальная кожа доспеха, однако достаточно широкий клинок массивного двуручного меча неплохо заменяет отсутствующую броню, не идеально, но в целом сносно прячет-укрывает изящную женскую фигурку эльфийки. В свою очередь Немезида легко-лениво перехватывает летящие по её душу стрелы всегда точными-выверенными взмахами тонкого меча, не рубит оперенные жала, а именно отбивает их плоской стороной клинка, от некоторых просто уворачивается, чуть отклонив голову или корпус, на губах у вампирши цветёт широкая клыкастая улыбка, призванная Тьма не спешит покидать её глаза, бурлит-колеблется ожидающими добычу водоворотами. Немезида не только играючи избегает вражеских стрел, но и активно бафит... бафит себя... бафит хозяйку...

Уцелевшие после ''дружеского'' общения с минами нападавшие врываются в проснувшийся лагерь! Повылазившие из шатров, не продравшие толком глаза спецназовцы, эльфы-стрелки, универсалы сходу вступают в бой! Предупреждение Бешеной сыграло свою роль — все участники экспедиции вооружены, кое-кто успел надеть амулеты или натянуть отдельные части доспешного комплекта...

…. неспособный сдержать широкий зевок Сталкер бросает метательные ножи в похожего на негритоса чёрного здоровяка в звериной шкуре и воздетым в богатырском замахе топором! Искренне удивляется непонятным светящимся знакам на шкуре, но больше тому, что на хозяина топора пришлось потратить целых три неплохо зачарованных ножа. Выяснять в чём дело времени у рейнджера нет — нужно разрядить пистоль в орущего чмошника с копьём... с толком метнуть три оставшихся в комплекте метательных клинка... кинуть осколочную гранату... раздать приказы питомцам и маунтам... достать из смертехрана лук...

…. два спецназовца ''тепло'' встречают пятерых вооружённых дубинами и копьями ''гостей''! Безжалостно кончают их в скоротечной схватке... тем не менее оба ранены острыми как бритва каменными наконечниками копий и украшавшими дубины волчьими и лисьими клыками...

…. эльфы-стрелки в упор расстреливают набегавшие из темноты светящиеся-вопящие фигуры! Один из стрелков падает с копьём в груди, через секунду от скользящего удара прилетевшего из тайги камня валится второй! Схлопотавший стрелу в ляжку опытный десятник матерится на семи знакомых ему языках, но продолжает упрямо звенеть тетивой большого лука...

…. универсал с силой втыкает топор в спину не заметившего опасность врага, а после предусмотрительно перепиливает глотку беспомощно хрипящей жертве...

…. искусный боец из личных заготовок Сталкера успешно отбивается сразу от четырёх противников! Ещё два измазанных жирной грязью ублюдка в вонючих шкурах уже хрипят-валяются у его ног....

…. Йомба срывает со спины Камаза яростно орущего человечка с окровавленным каменным рубилом в руках... и тут же рвёт его на две половинки! Могучий примат не долго думая отправляет оба наконец-то умолкших куска мяса во тьму тайги, из его плеч и спины торчат неглубоко ушедшие в шкуру стрелы...

…. среди десятка выскочивших из-за деревьев вонючих фигур вспухает взрыв кислотной гранаты! Страшные ожоги вызывают дикие крики и корчи, однако кислоте не погасить владевшей нападавшими ярости и желания убивать! Теряя куски отваливающейся плоти, все десять по прежнему рвутся добраться до обитателей лагеря...

…. опираясь на копьё вместо отсутствующей ноги, оставляя за собой густую кровавую полосу, из тайги ковыляет похожий на ожившего мертвеца жутко изорванный близко взорвавшейся миной чувак...

…. предельно сосредоточившаяся эльфийка-стрелок активно лупит на слух, пытаясь подавить невидимых лучников, летящие из темноты ответные стрелы с хрустом ломаются о сгенерированный амулетом магический щит...

…. дружный залп девяти снаряжённых щебнем пистолей только так рвёт обшитые медвежьими шкурами деревянные щиты и испускающие странный свет тела за ними...

…. матёрый баги сумел порвать глотку врагу, отделавшись содранной кожей на боку и сломанным ребром...

…. раненый спецназовец и ничуть не уступающий ему габаритами здоровяк в одежде из волчьих шкур катаются по изрубленным трупам! Боевая подготовка воина клана даёт ему преимущество... свернувший мускулистую шею спецназовец поднимается, ищет глазами отлетевший в сторону меч и пытается понять, почему его руки и одежда светятся тем же самым гнилушечным светом, что и шмот поверженного врага....

…. два универсала тащат раненного-оглушённого стрелка в безопасное место. Третий надёжно прикрывает их из арбалета...

Беспощадная схватка набирает обороты, когда в лагерь врываются отложившие луки стрелки из тайги!

- Живучие гады! - с удивлением отметила Бешеная, глядя на продолжавшего ворочаться замарашку с выпущенными кишками. - И в кого вы такие живучие?! - пробормотала она, после того как полудохлый подлец метнул в неё костяной кинжал и в бессильной ярости завыл, когда игрунья отвела его небрежным взмахом голой ладони. Выл засранец впрочем недолго — милосердно лишился сначала обеих ног, а затем и головы с оскалившейся в гримасе рожей.

Следующего набежавшего на неё вонючку со светящимся лицом и здоровенным то ли молотом, то ли топором из камня учёная воительница сразу вспорола от яиц до бороды, для верности добавила мощный рубящий удар поперёк спины.

Близкий взрыв гранаты и свистящие вокруг осколки заставляют игрунью инстинктивно присесть, а затем изогнуть губы в злорадной ухмылке — три изорванных ублюдка уже никому не смогут навредить.

- Да что ж такое! - возмущённо ругается Бешеная, когда проткнутый насквозь очередной говнюк с гнилым дыханием и разделившей лицо светящейся полосой небезуспешно старается поглубже насадиться на лезвие меча, вцепившись в него будто клещ... пока его не менее колоритный дружок пытается насадить на копьё замешкавшуюся игрунью.

Предприимчивому копьеносцу не суждено добиться своей цели — вовремя выпустившая рукоять застрявшего меча воительница отбирает у него его ковырялку и мстительно засаживает её в него самого. Не успевая выдернуть меч из разочарованно стонущей дохлятины, кастует огненный шар в парочку говноедов с деревянными щитами... без труда ловит прилетевшее из темноты копьё и тут же возвращает его хозяину... отбросивших объятые пламенем щиты чуть припалённых говноедов встречает уже с клинком в руках....

Бешеная не успевает зажмуриться, видя летящую ей прямо в лицо знакомую дагу! Разминувшийся с головой игруньи буквально на пару сантиметров клинок втыкается прямо в перекошенную харю очередного обладателя каменного топора!

Немезиду ничуть не волнует потеря парного клинка — вокруг вампирши в разных позах валяется полтора десятка тел. Ещё троих вонючек она кончает за следующие 30 секунд: любитель глубоких выпадов копьём валится после короткого-точного укола прямо в сердце, мгновение спустя со вскрытым горлом оседает длиннорукий молодец с двумя утыканными каменными осколками палицами, неизвестно какой по счёту здоровяк в светящихся шкурах лишается сначала кисти правой руки, затем левой щеки и под конец совсем теряет голову (в самом что ни на есть буквальном смысле). Высшего вампира и тёмного паладина совершенно не смущают собственная нагота и крепкий мороз, не смущают и не мешают ей сражаться...

Тем временем её хозяйка буквально купает свой клинок в крови пришельцев из тайги, иногда кастует огненный шар, волшебную стрелу, воздушную волну, умело-постоянно движется, избегая прилетавших временами копий... в общем неплохо чувствует себя в самом пекле жаркой схватки! Когда выдаётся редкий свободный момент выдёргивает дагу из хари трупа и не глядя бросает его хозяйке...

…. вампирша не ловит, а вынимает прилетевший по адресу клинок из воздуха небрежным движением левой руки, правой же продолжая потрошить широкого как шкаф бугая!

*

Финал схватки наступает неожиданно! Все нападавшие мертвы, ни один из них не попытался сбежать, даже раненые всегда сражались до конца или дохли с бессильной ненавистью в глазах и звериным рыком на устах!

*

- Интер-р-р-есные господа — давненько таких не встречал! Пожалуй с самого Серединного мира таких молодцов нам не попадалось! - с неподдельным весельем в глазах комментирует случившееся Сталкер. - На фоне местного тухляка — настоящие волки! -

- Да-да-да — не пальцем деланные ребята, - соглашается с рейнджером Ойтэлитэль, одновременно осматривая безголовый труп одного из нападавших. Отсутствие у тушки головы совершенно не волнует склонившуюся над телом воительницу, а вот светящиеся знаки на грубой одежде из шкур совсем наоборот не слабо её интересуют.

- Эти парни неплохо бы смотрелись на фоне гоблинов и орков, - продолжает восторгаться всё ещё не отошедший от горячки боя рейнджер, - в схватке с теми и другими точно бы не подкачали! -

- Фосфор...? - полувопросительно пробормотала игрунья, принюхиваясь к чуть светящейся субстанции у себя на пальцах. Она конечно не алхимик, но кое-что в подобных делах понимает: без проблем опознает самородное золото, узнает в невзрачном камушке необработанный алмаз, другой драгоценный камень, сумеет правильно приготовить несложный яд, пороховую мякоть или зажигательный состав, ей знакомо устройство самых распространённых алхимических машин, известен вид-запах-текстура многих минералов и химических веществ.

- Умно! - восторженно расхохотался рейнджер. Ну разумеется столь опытный игрок и путешественник как Сталкер мгновенно врубился-осознал значение открытия соратницы. - Против суеверной публики должно работать на ЯТЬ! Намазался светящейся гадостью... и вот ты уже не позорный зачуханый хрен в вонючей шкуре, а очень даже сверхъестественное существо — косорылые местные оленеводы жидко срутся в штанишки и слабеют коленками... Умно! -

Поддержав почин снежной эльфийки, присмотрелся и принюхался к многочисленным трупам. А тем временем Ойтэлитэль посетила внезапная как вспышка молнии мысль...

- Стоп! Не о том я думаю. Эти козлы должны быть ослаблены проклятьем Немезиды... так откуда у них такая прыть?! - Взбудораженная воительница по-быстрому осмотрела ещё несколько тел и, сравнив впечатления, пришла к определённым выводам, но озвучить их не успела...

- Засранцы сражались под кайфом! - всё с тем же неуместным восторгом воскликнул Сталкер. - Теперь ясно, почему не чувствовали боли и бросались словно бешеные псы — перед боем все плотно наширялись какой-то химией. Видимо что-то по типу наших зелий — очень даже не плохо! Зачёт! -

Снежной эльфийке ничего не остаётся как только полностью согласиться с выводом рейнджера — состояние зрачков, одинаково неестественно вздувшиеся вены практически у каждого из осмотренных ей тел не оставляют места другим вариантам.

- Опасные твари, - качает головой игрунья, - умелое использование фосфора в тандеме с суевериями, хорошее владение луком, превосходные боевые навыки, грубые, но действенные аналоги алхимических зелий и сама тактика нападения отнюдь не дилетантская, рабочая-отработанная... из слабостей — оружие из камня и отсутствие доспехов. Но для нас это хорошо — неизвестно ещё как бы всё повернулось, окажись у них стальные мечи и кольчуги. Ко всему прочему каким-то образом они сумели провести и выбить Мотылька и подобраться к лагерю незамеченными, но при этом не вляпаться в защитный периметр до самого момента атаки. Держите меня семеро, но такие умения наводят на мысли о специфических способностях, тем более если вспомнить, что боевые зелья кто-то должен был приготовить, кто-то знающий и способный применять свои знания на практике. -

- Они странные, - подкидывает дровишек в костёр смутных догадок и Немезида, - моё проклятье подействовало на них... но много слабей чем должно. Они какие-то другие, не нежить, но и не вполне живые, странные. Я не почувствовала от них запаха мыслей и страха, а сейчас не вижу, как их души начинают высвобождаться из плоти, стремясь в загробный мир. -

- Может быть — эффекты наркоты? - предположил Сталкер.

- Возможно... но как маг Крови и служитель богов я вообще не ощущаю ни в одном из этих тел присутствия души. - Сказанное ей удивительно и странно, однако у игроков нет повода поставить под сомнение слова вампирши.

*

Столь шикарно '' разрекламированные '' трупаки явно представляют интерес для алхимиков и некромантов, возможно и для жрецов с целителями, неудивительно, что все наиболее комплектные и не сильно попорченные тушки спешно кантуют в безразмерные мешки.

*

В какой-то момент Ойтэлитэль ревниво фыркнула, приметив какими глазами Сталкер пялится на Немезиду, и к слову, пялится не только он — вид прекрасной обнажённой вампирши с окровавленными клинками в руках очевидно притягивает мужские взгляды (да и на облачённую в один лишь тонкий хитон до середины бедра воительницу тоже время от времени позыркивают). Игрунья поспешно отсылает питомицу обратно в шатёр, подальше от жадных мужских взглядов, сама же забежала в походное жильё лишь на минутку натянуть штаны-сапоги и накинуть шубку, а после пулей выскочила наружу: ей нужно позаботиться о Йомбе и Камазе (питомец-примат и маунт-медведь считай не пострадали в скоротечной схватке, несколько попавших в них стрел не сумели пробить толстые шкуры спутников), нужно исполнить обязанности игрока в пережившем нападение лагере, поучаствовать в сборе трофеев, восстановить нарушенный периметр, вместе со Сталкером отчитаться-доложить обо всём произошедшем по единому амулету связи. Стоит упомянуть, хорошее настроение рейнджера резко идёт на спад, после того как игрокам докладывают о потерях среди участников экспедиции.

Через пару часов разобравшаяся-распырхавшаяся с делами игрунья страшно волнуется, не решаясь сразу войти в свой собственный шатёр — испытывающая сильный мандраж Бешеная мается в непонятках... как ей стоит себя вести? Как ей строить дальнейшие отношения с питомицей-вампиршей, после того что между ними едва не произошло? Что будет, если об этом узнает её питомица-дриада? И что о случившемся думает сама Немезида?

Храбрая воительница жмётся-мнётся перед входом в шатёр, то поднимая руку к входному пологу, то отдёргивая её, как будто ткань шатра может обжечь словно раскалённый металл — честное слово, в бою всё гораздо проще и понятней! Не требуется напрягать башку или разгадывать приходящие от сердца противоречивые сигналы! Есть враг! Есть меч! И никаких проблем!

*

Так Драконы впервые столкнулись с токк...

Город Ожившей Бабочки, Новая цитадель, Личные покои Главы клана Красного Дракона.

1514 год, январь.

Дримм.

Почему-то нашему фейри реально тяжело даются последние два месяца, он страдает, реально страдает и с хронической тоской оглядывает высокие-аккуратные стопки бумаг на столе перед собой. По опыту знает, то что видят его глаза это лишь вершина айсберга — стоит только ему разобраться и очистить столешницу от уродующих её бумажных башен, как появятся ещё.. и ещё... и ещё! Глава клана тонет в канцелярской работе как в болоте и в обозримом будущем его мучениям не видно конца!

Внезапно лицо и поникший взгляд подневольного трудоголика и по совместительству правителя-государя озаряет усталая, но светлая улыбка — Дримм вспомнил старый советский фильм известного режиссёра и как-то сразу соотнёс-сравнил себя с одним из его героев, точно так же как и фейри заживо похороненным под бесконечными горами бумаг.

- Дебет-кредет, - с разбавившими его искреннюю печаль нотками юмора прошептал откинувшийся в кресле ''страдалец''. В отличие от вынужденного стать чернильной душой бравого кавалериста Дримм не спешит психовать, орать, тем более крушить всё вокруг. Но как и великолепно сыгранному Шакуровым командиру эскадрона ему по-настоящему тошно! Он дошёл до края! Он видеть не хочет небоскрёбы из документов у себя на столе! Сильно-сильно желает их сжечь и порубить! Или нет, сначала порубить, а потом сжечь проклятые клочки самыми мощными боевыми заклинаниями!

Очевидно безумное по своей природе желание настолько сильно захватывает всё его существо... что Красному Дракону приходится крепко-крепко стиснуть сложенные в замок руки и на время прикрыть полыхнувшие золотым пламенем глаза. Стиснуть-прикрыть, дабы не сорваться и прийти в себя.

Тревожно замерцал как обычно присутствующий рядом с хозяином Товарищ — сотворённый древними фейри артефакт чувствует состояние Дримма... и не понимает, что требуется предпринять! Лечить?! Убивать?! Создать магический щит?! Сокрытый под невидимостью Товарищ одно за другим выпускает заклинания поиска, пытаясь обнаружить любую угрозу... к счастью (а может быть и нет?) не воспринимая в качестве таковой бумажные горы на столе!

Обмякший после вспышки Дримм ясно понимает, так не может больше продолжаться. От обязанностей Главы клана и Ваннискьяльва Айлирии ему конечно никуда не убежать как и от прилагавшихся к ним бумажных водопадов, но сейчас-сегодня это ВСЁ, предел — ему обязательно нужно отдохнуть-отвлечься, выбраться из кабинета, из Новой цитадели, из столицы куда-нибудь на воздух! На волю, на простор! Куда-нибудь подальше! А не то... он реально поедет головой! И скажите на милость, кому от этого станет хорошо?!!

Нет, ни в коем случае, его намерение это никакое не бегство, а скорее вынужденное отступление пред лицом превосходящего противника. Убийце Богов реально нужно время прийти в себя, вернуть душевное равновесие, восстановить потраченные силы. А бессчётные-бесконечные доклады, указы, записки, проекты законов и заводов, жалобы и просьбы, отчёты и сметы, требующие визы Главы распоряжения Малого совета никуда от него не убегут, обязательно дождутся его возвращения... чтобы немедленно накинуться жаждущими крови вампирами.

Нервной походкой, почти бегом выбравшийся из кабинета фейри с облегчённо- счастливой улыбкой направляется в личный арсенал, мысленно перебирая всевозможные варианты возмутительно-самочинно устроенного самому себе отпуска. От массы доступных ему возможностей буквально разбегаются глаза...

- Отправиться в Старую цитадель, через неё в Гок и хорошенько поработать в Лаборатории Холма? Потренироваться в залах Тяжести и Инерции, наконец-то после долгого перерыва посетить Зал Раздумий, проверить Зал Трона и Двери? Оторваться в Зале Маны? Не-ет — банально. А может быть забуриться на недельку на одну из моих ферм и, запихав куда-нибудь поглубже-подальше амулет связи, покуковать там в глуши и от души? Поправить здоровье парным молочком, домашней брагой, хлебом из печки и солёными грибочками из бочки? Или, прихватив детей и внуков, от души погонять на Даре по тайге? Забраться повыше в горы, туда где сложно дышать? Поохотиться? Как встарь самолично пожарить мясо на углях, сварить похлёбку? Искупаться в Байкале? Навестить хопешек в Подарочке? - С заметным сожалением, но всё же Дримм отвергает и этот вариант. - Завалиться что ли в гости к Бармалею (Бом-Бом) и, отодвинув прочих его учеников, поучиться-поработать в кузне, сотворить артефакт или наконец-то заняться чёрным мифрилом? Очень непростой и многообещающий сплав! - пару минут Дримм обдумывает соблазнительную идею, однако вскоре отрицательно качает головой, тут же без раскачки переходя к другой, тасуя варианты словно колоду карт... - Проинспектировать южную границу?! Рвануть с неожиданным визитом в Богатые горы (Алтай) или в земли собаководов (сахалар)?! Выбраться за пределы Айлирии: к озеру Балхаш или перебраться через Оловянный Пояс (Верхоянский хребет)? Поглядеть на Дорогу Сильных (Северный Ледовитый океан)? -

Надо отметить, недавнее происшествие с одной из экспедиций клана сильно занимает мысли Главы. Шутка в деле, весьма многочисленная, отлично оснащённая экспедиция подверглась свирепому нападению весьма непростого врага! Поистине странный-загадочный случай: спустя два месяца после нападения Драконы по прежнему не понимают мотивов нападавших, не понимают... а с кем их собственно столкнула Судьба? Попавшие в распоряжение клана тела и предметы быта подверглись тщательному исследованию, кое-что рассказали, но так и не прояснили происхождение неведомых агрессоров. Настоящую пощёчину, серьёзный удар по самолюбию ни за что ни про что отхватили некроманты клана во главе с Королевой Мёртвых — тела погибших в столкновении дикарей оказалось невозможно поднять в качестве нормальных зомби! Пускай не все, а небольшую часть тел удалось частично реанимировать, заставить ходить или стоять, совершать иные несложные действия, однако даже присущей дикой нежити агрессии, жажды крови и мяса, инстинктивного страха перед огнём в них не удалось разбудить. Тем более не вышло добраться до сознания и столь нужных воспоминаний. Получившиеся вместо полноценного зомби примитивные куклы бесполезны.

Как уже упоминалось ранее, сами тела кое о чём поведали Драконам. Медики клана обнаружили характерные старые мозоли на костяшках, рёбрах ладоней, голенях, коленях, локтях — все попавшие на стол дикари при жизни являлись адептами какого-то боевого искусства, предполагавшего активную работу руками и ногами. Точно так же состояние некоторых мышц и сухожилий рассказало о безжалостных тренировках, которым все объекты исследования подвергались с самого нежного возраста. Форма черепа, особенно лобных долей, челюсть, слишком мощный для обычного человека костяк и мышечный аппарат заставили прозвучать термин ''неандерталец'', а практически полное отсутствие на телах следов каких-либо старых или новых болезней, вшей, глистов, лишаёв прямо-таки подталкивало к мысли о высокоразвитой медицине или невероятно развитом иммунитете (вполне сравнимом с иммунитетом представителей эльфийской расы). В общем изрядно загадочные типы с отменным здоровьем... отчего-то воспылавшие лютой ненавистью к экспедиции клана.

В свою очередь алхимики клана без труда установили чисто растительное происхождение добытого с тел фосфора — смешанный с живицей и медвежьим жиров порошок какого-то хорошо высушенного гриба. Начерченные тем самым фосфором знаки не совпали ни с одним известным алфавитом, рунами, пиктограммами (из копилки знаний 21-ого века). Оружие из камня, кости и дерева не поделилось особыми знаниями, как и исследованная одежда, разве что получилось выяснить, что дикарям известна технология плетения тонкой-прочной нити из волокон конопли и примитивная технология дубления шкур. Удивление вызывает нехарактерно сложное для людей эпохи каменного века устройство крепления щита к руке с помощью двух кожаных ремней.

Это очень странно, но редко подводившая Дримма интуиция весьма далёким от логики образом попыталась связать нападение на экспедицию клана неведомого племени удивительно здоровых каннибалов и закончившийся решительной победой поход на остров синерожих говнюков. Где тут может найтись причинно-следственная связь, Убийца Богов не в может понять до сих пор, но факт, угрозы лично им прирезанного толстомордого правителя, особенно про ''воплотившийся в мире людей кошмар'' и ''протянувшуюся из забытого сна чёрную руку тех, кто никогда не жил, но существовал'' запали ему в память и душу и вызвали странное эхо после инцидента с экспедицией Сталкера и Бешеной. Да ещё непонятная, смущающая ум осечка некромантов... занимавшиеся непокорными трупаками и обидно опростоволосившиеся маги Северного замка в один голос отказались признавать, что доставленный им материал мог при жизни являться нормальными живыми существами... Странно-странно, неправильно! Всё та же интуиция настойчиво вещует ему о том, что случившееся нападение это не конец, а начало, мелкая затравка перед БОЛЬШИМИ неприятностями.

*

Расспросы местных не прояснили ситуацию — жутко напуганным ламутам и эвенкил безусловно знакомы агрессивные любители без приглашения завалиться в гости по ночной поре, но ни названия племени-народа, ни хотя бы приблизительных координат их местообитания, ни какой-либо иной полезной информации добиться от туземцев так и не удалось. Что эвенки, что ламуты не причисляют свирепых каннибалов к людскому роду и просто и без затей называют их злыми духами, помимо страшной силы и жестокости приписывая им способности сводить с ума во сне, управлять погодой, летать по небу и спускаться в подземный мир, по желанию превращаться в волков, похищать нерождённых детей прямо из утробы матерей и временами насылать страшный мор на оленей и людей.

*

- Наверное не стоит туда соваться, вносить беспорядок в работу и путаться под ногами у занятых расследованием команд Службы Безопасности, УГ и армии — если будет что-то интересное, мне итак немедленно сообщат, - не без сожаления Дримм отбрасывает идею посетить земли за Оловянным Поясом. - А вот Дорогу Сильных стоит посмотреть, тем более я туда давно собирался, заодно проинспектирую Щедрый и Оплот, прочие построенные в тех краях коготки и поселения, посмотрю, как там в целом движутся дела, дам робинзонам и аборигенам полюбоваться на дракона, свою рожу засвечу и на них погляжу. Решено! -

Убийце Богов не требуется много времени на сборы — по старой привычке опытного игрока он всегда готов к внезапному походу. Дар Тьмы нетерпеливо ждёт его в своём гнезде на крыше Новой цитадели — радостно взревевший дракон не меньше чем его хозяин-фейри соскучился по воле и полёту! Дримм доволен — внезапное путешествие и быстрые-торопливые сборы считай что на бегу отсекают возможность навязать ему большую свиту. Фейри немножко стыдно перед вынужденной мириться с очередным его закидоном Анкалимэ, но воля, небо, бескрайняя тайга и холодный-прекрасный океан манят его со страшной силой, бередят душу, притягивают словно магнитом... он не в силах устоять! Впрочем Главе клана не суждено отправиться в путешествие совсем уж одному: на спину нетерпеливо подрагивавшего дракона Дримм поднимается в компании Послушного и двух запыхавшихся от быстрого бега в доспехах, но жутко довольных собой снежных эльфиек — за годы службы Вайлирья и Эрилруна прекрасно изучили своего господина, а потому всегда готовы к любым самым неожиданным действиям с его стороны.

*

Новая цитадель буквально вскипает при известии о перемене в настроении Убийцы Богов и задуманном им путешествии! Десятки каналов меж амулетами связи раскаляются от передаваемой по ним важной информации! Гонзо и дежурная тысяча спецназа из охраны цитадели на всякий случай подняты по тревоге! Досрочно завершается плановое совещание Секретаря Главы, Секретаря Малого совета, первого заместителя градоначальника столицы, старшего жреца Первохрама и капитана столичной стражи! Но поздно — стартовавший с крыши Новой цитадели огромный красный дракон уже вовсю машет крыльями, набирая скорость и высоту!

Енисей (Хищная река).

Пару суток спустя.

Афанасий Клёшин — житьий человек, признанный лидер выходцев из новгородской земли.

Всё ж таки старые ли боги, али Троица сподобили мя окоянного на верный путь — ряд с нелюдью оправдал себя, - неторопливо размышлял Афанасий, привычно справляя домашние дела. - Тогда мы лепо порешали, а взбрыкнули бы, явили дурной гонор... и нету нас! Супротив грифонов, чудовищ, магии, не поминая даже многотысячную судовую рать с самострелами и пушками мы никто, так, былинки перед бурей. Зато теперь, смирив гордыню и приняв руку Красного Дракона, мы уже не ныкающиеся в медвежьем углу беглые воры (изменники) — мы часть могучей державы и можем не страшиться мести Москвы. -

Афанасий отвлёкся от забот и, машинально запустив пальцы в бороду, углубился в яркие воспоминания о недавней поездке в Оплот. Больше всего конечно давно планируемому путешествию радовалась неугомонная егоза Марфа, но и старшие сыны не смогли скрыть от родителей своих чувств. Немудрено! Град-коготь нелюдей с большой лихвой оправдал все чаянья как младшего, так и старшего поколения семьи Клёшиных. В какой-то степени Афанасию с женой было легче — в отличие от детей они помнили каменные стены Новгорода, Детинец и Владычье подворье, Старое (Рюриково) Городище, богатые усадьбы старавшихся перещеголять друг друга бояр, похожие на крепости монастыри, древние и новые храмы, они могли сравнивать их с постройками нелюдей — выросшие в диких краях дети лишены такой возможности, даже формально родившиеся ещё на Руси старшие сыновья.

Но как не крути и помнившим прежнюю жизнь и далёкую родину Афанасию и Ксении оказалось неожиданно тяжело как должное принять отвычное им шумное многолюдье улиц, рябящее в глазах обилие лавок, кабаков, товаров, множество кораблей в порту. Возникший считанные годы назад город при когте почти пугал своими размерами, капитальными булыжными мостовыми, фонтанами, многоэтажными домами, лишь каждый пятый из которых слажен из отделанного штукатуркой дерева, а большинство — тёсаный камень и хорошо обожжённый кирпич. В старой части города, ещё кое-где встречались грубо собранные бараки из неошкуренных стволов, небрежно сколоченные сараи, полуземлянки с дощатыми крышами, но эти редкие-остатьние следы недалёких времён основания города исчезали едва ли не прямо на глазах. Сам же коготь-крепость производил по-настоящему сильное впечатление мощью башен, толщиной и высотой стен, качеством кладки, проявленным при его строительстве разумением — неплохо знакомый с крепостями Новгорода Великого и в своё время хорошо повоевавший житьий человек с некоторым внутренним протестом, но всё же вынужден был признать, укрепления Оплота превосходили аналогичные укрепления Торжка и Орешка, самых мощных орденских твердынь и крупнейших ганзейских городов на Балтике. Про крепостную артиллерию и речи нет — Оплот ощетинился различных калибров пушечными стволами как 3-5 аналогичных крепостей... и это не учитывая больших стреломётов, многие из которых к слову лупили не только массивными как сулица болтами, но и самыми настоящими пороховыми бомбами. Сам Афанасий никогда бы не осмелился штурмовать такую крепость, пускай даже при наличие у него пушек с умелыми пушкарями и многочисленной, богатой опытом рати.

Брови житьего человека грозно хмурятся, а изрезанное морщинами и старыми шрамами лицо каменеет — он вспоминает былые времена! Времена войны с жадными московитами, времена битвы на Шелони, куда тогда ещё относительно молодой-горячий Афанасий привёл 40 ватажников судовой рати и трёх взрослых сыновей... и откуда едва унёс ноги, потеряв почти всех своих людей, окромя пятерых израненных бойцов, потеряв сгубленного татарской стрелой старшего сына. Времена унижения Вольного города, когда надломленное страшным поражением вече вынуждено было откупаться и признать многие возмутительные притязания беспощадного князя Ивана. Позор и покорность или неминучая гибель в огне и муках — жителям древнего города пришлось выбирать... и они выбрали! Не самый верный и ещё более далёкий от славы, но единственный путь, сулящий городу не смерть, но жизнь!

Смириться было нелегко, тем более кровь погибшего сына взывала к отмщению, но Афанасий смог тогда пересилить себя, тяжело, но смог принять общую волю-приговор ради семьи, ради жены и живых сыновей! Ему пришлось оставить пусть и рискованный, но хлебный промысел вольного укушуйника и, навсегда забыв о Варяжском море, всерьёз заняться подзаборшенными вотчинными землями (после гибели бойцов его ватаги никто не спешил занять их место — авторитет Афанасия как удачливого атамана оказался порушен, свою роль сыграл и образовавшийся после Шелони дефицит стоящих бойцов). Казалось ничего больше не будет таким как было совсем недавно, а прежде понятное будущее навсегда скрылось во тьме неизвестности.

Однако шло время, и жизнь вроде вошла в спокойную колею, жена родила очередного сына, позор и унижение понесённого новгородцами поражения заслонили повседневные дела и заботы... как и многие жители Новгорода житий человек Клёшин не подозревал, что Московский Великий князь аки волк не оставит в покое явившего слабость раненного новгородского вепря и лелеет коварные помыслы...

Погрузившийся в пучину бередящих душу воспоминаний Афанасий уверен, когда-нибудь длинные-жадные руки Московских князей дотянутся и до здешних краёв, как в своё время дотянулись до холодной-далёкой и как казалось никому не нужной реки Пур, где он и другие беглецы осмелились мнить себя в безопасности. Тьма (10000) с лишним воинов под водительством крутонравого князя Ушатова обрушилась на вогульские земли как кара господня! Кровавой метлой прошлась по многим городкам и селениям местных дикарских князьцов! Вновь вынужденные сорваться с места беглые новгородцы тогда чудом утекли... до сих пор многие из них считали (как минимум подозревали), что московиты заявились по их души, а не за нищим дуваном (добычей) с туземной голытьбы. Им повезло — добытые с боем языки из небольшого передового ертаула вовремя открыли им масштабы опасности, назвали имя главного воеводы и его подручников, открыли маршрут беспощадного войска из бывалых ратников, по большей части скликанного из владимирцев, из привыкших к северным краям онежан, вятичей, устьжан... и душой и телом принявших власть Москвы предателей-новгородцев.

Не готовые принять жестокую судьбу беглецы под предводительством Афанасия очень вовремя перебрались на реку Таз, в очередной раз обогнав свою смертушку на какие-то полшага, а затем, более не ощущая себя в безопасности, с большим трудом и лишениями ушли всем кагалом на рубившую дикую тайгу огромную восточную реку с местным названием Ионэси (Енесей), к своему несказанному удивлению обнаружив там поселения самых разных народов, включая влачивших жалкое существование переселенцев из родной Новгородской земли.

- Если поминать слово последнего добравшегося до нас купца из двинских поморцев, то губитель-Иван уже мёртв, но сынок его Васька говорят ничем не лучше отца — такой же алчущий мяса волк — к счастью для ны он шибче глядит на закатные страны, чем на восход, но кто поручится, куда он поворотит очи в будущем! Москва придёт сюда, дотянется длинной рукой, не знаю только достанет мне дожить до того времени или случится как лягу в землю... но то что придёт, это обязательно! Сподоблюсь дожить, полюбуюсь, да порадуюсь, глядя як холопы Великого князя получат крепкий отлуп — держава Драконов сильна, и её не раздирают на части внутренние склоки, да и подручников (сторонников) Москвы тут днём с огнём не сыскать! -

С тяготой на сердце и хулой на устах Афанасий вспоминает предавшего свою паству владыку Феофила... хотя чего ещё можно было ждать от поставленного на Москве архиепископа? С гневной радостью житьий человек вновь переживает обуявшее его мрачное ликование, когда Великий князь ''отблагодарил'' долгогривого предстоятеля смещением с кафедры и заточением меньше чем через год после окончательного подчинения Новгорода. Хорошенько заплатила за измену и трусливо перешедшая на сторону Москвы братия окружавших Новгород монастырей... заплатила золотом, землёй и почётом у людей! Измена князя Гребёнки-Шуйского вызывает в сердце застарелую боль — в отличие от гнилого жеребячьего племени князь Василий по заслугам считался сильным воином и умелым полководцем, но в конце-концов сломался под беспрерывными ударами Судьбы! Если бы только руки ему не вязали подлыми ковами возлюбившие вкус московитского сапога предатели-бояре, всё могло бы повернуться иначе.

Совсем иные чувства вызывает в его душе память о Марфе Семёновне, его дальней родственнице и вечной благодетельнице! Афанасий всегда гордился принадлежностью к древнему роду Борецких, пусть о боярском поясе он не мог и мечтать. Но всё равно гордился, хоть и дальним-дальним родством с могучим родом и, что скрывать, бывало получал со стороны не забывавших о сродниках Борецких отнюдь не лишнюю в жизни подпору. Например, без прямого и явного содействия влиятельной родни он никогда бы не сумел взять за себя знатную девицу из рода бояр Анцифоровых. Афанасий всегда очень переживал, что не смог, не сумел защитить свою заступницу и её внука от жестокой мести московитов, что в очередной раз явив свою подлую суть не сочли бесчестьем рассчитаться со сломленной и ограбленной ими же старухой-вдовой и невинным малолетним отроком. Стоит ли удивляться, что всегда с теплотой и скорбью вспоминавший о славной-могущественной родственнице Афансий недолго думал как назвать позднюю уже и нечаянную дочь!

Поддавшись душевному порыву он позволил себе замахнуть чарку удивительного вина нелюдей, правильно именуемого ''квелийским'' или ''лесным''. Поминает благодетельницу и её казнённого московитами сына, поминает собственных павших в борьбе с Москвой сынов. Скорбный повод... но старому воину по нраву это вино — радует сердце лучше чем мёд и всегда снимает тяжесть с души, при том дарит спокойный-крепкий сон, а по утру от него никогда не гудит голова (что немаловажно для человека в его возрасте). Как баяли торговавшие вино купцы, ставили его из каких-то редких грибов, что с одной стороны, навевало тревогу, с другой же, будило любопытство. Правду говоря, Афанасию плевать из чего курилось это дивное диво — дорогая диковинка из окрестностей драконьей столицы нравится ему, а всё остальное это лишняя маята. К тому же поднимая чарку ему лестно помнить, что подобное вино постоянно гостюет на столе у повелителя Айлирии и наибольших нелюдей из Малого совета.

- Цветочное винцо эльфов — тоже неплохая забава, но уж больно хмельное, как самый дорогой стоялый мёд, а пиво можно и самому сварить не хуже привозного, - немного лукавит в мыслях житьий человек. Мутное домашнее пиво из ячменя конечно же уступает привозимому гостебниками оловянному и серебряному пиву нелюдей в на диво ловко сбитых пузатых бочках и бутылях толстого зелёного стекла.

*

Жизнь усадьбы Клёшиных как и многочисленных её сестриц по всему краю сильно изменилась после появления Драконов-нелюдей. В подклетях крепко обосновались многочисленные новые-незнакомые товары, а изрядный, постоянно пополняемый запас мехов, рыбьего зуба и заморной кости наоборот резко пошёл на спад. На столах в горницах чаще стали гостевать караваи и пироги из ржаной и пшеничной муки, появились прежде невиданные в северных краях фрукты и иные ранее неведомые лакомства вроде халвы и шоколада, карамельных конфет и удивительно вкусного после томления в печи корнеплода под названием шаш. В хлеву, конюшне и овине поселились коровы, кони и овцы незнакомых ранее пород, а на кроватях утвердились красивые новенькие покрывала из хорошо обработанного льна.

*

Вовремя вспомнивший об обязанностях хозяина Афанасий спешит проведать гостей его усадьбы, развлечь их беседой, выказать им уважение, быть может и самому что-нибудь полезное узнать. Мудрое решение, ведь в дом к влиятельному лидеру общины новгородцев с оказией заглянули совсем необычные гости — не соседи, не купцы, не заплутавшие в тайге путешественники или ищущие ночлега охотники. Обширную усадьбу Клёшеных посетили два полноправных сотоварища могущественного клана Красного Дракона со свитой из ручных чудовищ, умелых бойцов и верных слуг. Афанасий искренне рад таким гостям, ведь стыдно сказать, несмотря на три прожитых под властью клана года бывшие новгородцы по прежнему очень мало знают об обществе нелюдей, их вере, обычаях, об истории клана, о мире, откуда они пришли, о магии, армии, размерах страны под названием Айлирия и её отношениях с миром... да можно сказать обо всём! Получаемые из разных источников сведения противоречивы и невероятно разрознены или просто невероятны — Афанасию очень хочется припасть к источнику достоверных знаний и зачерпнуть из него без опаски отравиться. Два остановившихся на постой члена клана обязаны ему в этом помочь!

Оба дорогих гостя принадлежат к народу эльфов, разве что к разным его ветвям. Этот неведомый ему прежде народ неизбежно будит в Афанасии острое любопытство. Судя по рассказанным заезжими купцами сказкам, в том мире, из которого пришли Драконы, он весьма распространён, да и здесь в Айлирии без малого верховодит над прочими её народами. Эльфы или, как их ещё называют ''листва'', не затирают других, но и своего не уступают, без стеснения используя дарованные им преимущества: удивительно долгую жизнь, поистине богатырское здоровье, врождённые сродство с лесом и талант к магии, пугающую способность кидать стрелы на невероятное расстояние и с немыслимой для людей точностью. Среди пришедших из иного мира есть и другие долгоживущие народы, но эльфы самые многочисленные из них, их позиции невероятно крепки буквально везде от Малого совета до армии. Как ни странно, но при этом лидером клана и правителем державы является отнюдь не эльф, а выходец из ещё одного удивительного и загадочного народа иного мира, как глаголили во времена своего рассвета достигшего равного богам могущества и изрядно древнего.

Первое время бывшим новгородцам оказалось сложно осознать-принять тот факт, что довольно монолитные как общность эльфы могут очень разниться внешне. Например, один из гостей усадьбы отличный охотник и великолепный лучник по имени Полдон принадлежит к так называемой изначальной ветви единого эльфийского народа — среднего роста, более чем изящно скроенный муж обладает дивно ладными чертами лица, гладкой младенческой кожей и роскошными золотыми волосами, что безусловно сделали бы честь какой-нибудь красавице знатных кровей. Благодаря шевелюре, общему сложению, красоте лица Полдон напоминает подростка или, срамно сказать, переодетую в мужскую одежду девушку, чему способствует тугая и почти достигавшая пояса коса... и в то же время в его глазах горит немалый ум, повадки и говор с головой выдают в нём опытного воина, и только слепой перепутает его с девицей, несмотря на сбивающую с толку косу и отсутствие положенной взрослому мужчине бороды. Возмутительная особенность изначального эльфа, он очень нравится женщинам усадьбы вне зависимости от возраста и семейного положения — замужние бабёшки, вдовы и юницы, даже старая-старая Дарья при любой возможности любуются на него как на икону!

Другое дело лесной эльф по имени Гэлрон и странному прозвищу Кредитор — вот кого не назовёшь эталоном красоты и магнитом для баб! Низенький-щупленкий как 15-летний подросток, с откровенно отливающей зеленью кожей и длинными даже для эльфа ушами, казалось бы он должен вызывать жалость своей несуразной внешностью... однако почему-то бывалые гридни и сам Афанасий всегда инстинктивно напрягаются, встречая его невозмутимый взгляд, взгляд опытного, ещё не старого хищника. Лесному эльфу не требуется лезть за словом в карман, он много знает о законах Айлирии и традициях клана, весьма осведомлён об обычаях разных стран Серединного мира и умеет доходчиво про них рассказать, вообще владеет искусством держать речь не хуже чем какой-нибудь баюн, поп с хорошо подвешенным языком или сорвавший глотку на вече боярин. Обмолвившийся к случаю Полдон без тени сомнений назвал его сильнейшим воином в отряде и одним из самых умелых бойцов клана Драконов. В последнее сложно поверить, глядя на его субтильный вид, с другой стороны, у всякого, кто встретится с ним взглядом, любые сомнения отпадут сами собой.

Среди свиты членов клана есть и совсем иные эльфы — высокого роста обладатели широченных плеч, буквально пышущие несокрушимым здоровьем и очевидной воинской повадкой. Лёгкие-подвижные как рысь и могучие словно медведи здоровяки не только умелые бойцы, но и владеют магической наукой — все они опасны и сильны, все являются частью могучей силы под названием ''Спецназ''. Как успел узнать Афанасий, у клана Красного Дракона больше десяти тысяч таких молодцов!

*

Петы и маунты обоих гостей вызывают у обитателей усадьбы едва ли не болезненный интерес, особенно изрядных стати и красоты ездовой олень по прозвищу Гордый и колоритный, грозно фырчащий броненосец Кегельбан. Потоки неуёмного людского любопытства лишь чуть слабее омывают необычно большого волка по прозвищу Загрыз и крайне свирепого на вид пса по кличке Верный. Дети усадьбы в известной степени побаиваются лезть к громадным зверям, но с удовольствием наблюдают за ними издалека, ну и не страшась наказания взрослых постоянно пытаются хотя бы потрогать, ещё лучше погладить чёрного ворона-питомца Полдона по прозвищу Алладин или сокола Гэлрона с коротким и хлёстким как удар клинка именем Миг. Единственного среди спутников разумного питомца местные банально боятся — покрытый густой светящейся татуировкой здоровенный огр почему-то страшит их гораздо сильнее, чем волк размером с лошадь и немногим уступающий ему пёс.

*

- Ты речёшь, что эльфы это потомки фейри... но как же так? Ведь владыка Айлирии один из них, а окромя него есть и другие? И ежели вы родня, то чем эльфы отличаются от фейри? Выходит вы один народ? - немного забывшийся Афанасий беззастенчиво пользуется расположением гостей, задаёт всё новые и новые вопросы... каждый из которых порождает сотню других!

- Нет, не так, - отхлебнув вина из кубка, отрицательно покачал головой Полдон. - Фейри это наши предки, но мы с ними не одно. Мы-листва, странники, помеченные смертью, крылатые являемся самостоятельными расами — ну а наши общие предки-фейри в те времена не могли выжить такими, какими были, и потому сотворили нас из себя. -

- Непонятно... - нахмурив брови, качает головой Афанасий, одновременно просительно смотрит на собеседника. - Не сочти за труд, объясни попонятней. -

- Да всё тут просто! - на помощь задумавшемуся рейнджеру приходит Гэлрон. - В стародавние времена фейри уничтожили себя с помощью созданной ими же магической чумы... доигрались так сказать, - безжалостно припечатывает далёких предков ухмыльнувшийся эльф. - Пересилить созданные ими же чары они не сумели, но поскольку их не зря прозвали ''познавшими силу'', выход всё же нашли. Те, кто успел опередить чуму, переродились в изначальную листву, - он по-свойски показал большим пальцем на кивнувшего Полдона, - в странников, помеченных смертью и крылатых, а кто не успел, тот в муках сдох. - Опережая возможные вопросы, хлопнул себя по груди: - Мы-лесные вместе с горными, снежными, морскими и синими откололись от изначальных значительно позже. Ещё есть отрыжка подземелий (дроу)... но многие из нашей расы, особенно изначальные, не любят вспоминать о родстве с ними. - Полдон вновь кивнул, признавая справедливость и этих слов.

- Но Глава клана фейри, и насколько я слышал, он такой не один? - продолжая хмурить брови пытается разобраться житий человек, он действительно желает понять...

- Всё верно, часть фейри сумела пережить чуму... по неведомой им самим причине. Примерно один на несколько десятков тысяч погибших от чумы. Насколько известно из древних хроник, до образования Первой Великой Империи такие одиночки играли какую-то роль в разобщённых сообществах изменённых, пытались объединяться и создавать свои поселения, пытались найти способ повернуть процесс трансформации вспять. Точно неизвестно, как всё было среди странников, помеченных и крылатых, но Империя быстро покончила с любой вольницей и взяла остатки фейри под жёсткую ''опеку''. А после падения Империи и последовавшего затем хаоса фейри окончательно рассеялись по свету, постепенно от столетия к столетию, от тысячелетия к тысячелетию теряя право зваться познавшими силу и превращаясь в обычных кочевников. Наш народ (эльфы) даже выдумал для них новое имя — ''тени предков''. -

- Дримм первый кто сумел возродить магию и знания познавших силу и собрать вокруг себя значительное число прямых потомков древних фейри, - очень к месту дополняет его рассказ Полдон.

- Но окромя Убийцы Богов средь товарищей клана нет фейри, их нет среди Малого совета? - упорный Афанасий желает разобраться до конца, незаметно для себя перескочив на совершенно иную ещё нетоптанную тему.

- Правильно, - вновь перехватил слово Гэлрон, - кроме Дримма ни один фейри не стоял у истоков клана. В большом количестве они подтянулись уже сильно потом, после того как мы распотрошили гоблинов, кокнули Кровавого Шипа, отвоевали кусок земли для себя и начали там активно строиться. -

- Кровавый Шип это тёмный бог? - уточняя Афанасий с трудом преодолел странное для язычника желание перекреститься (что поделаешь, вбитые с детства рефлексы временами дают о себе знать).

- Он самый, гнида,- весело подтвердил Гэлрон (игрока явно забавляет реакция аборигена ), - после того как Дримм его завалил, он получил титул Убийца Богов и надыбал себе настоящего дракона. -

- Клан тоже много чего с этого поимел,- ради справедливости напомнил рейнджер.

- Кто спорит, - немедленно согласился лесной эльф, - добыча в чертогах бога... порадовала! - он аж причмокнул от до сих пор приятного воспоминания. - Не говоря уж что скопытившийся Гвыжаха не смог нам помешать спокойно вывести награбленное у гоблинов серебро и прочее добро. Хорошие были времена! -

- Помяни дракона... - привлекая внимание неожиданно поднял руку Полдон, на его лице присутствует некоторая растерянность с лёгкими нотками недовольства, другая его рука находится на амулете связи — рейнджер явно общается по ментальному каналу.

- Что такое? - мгновенно стёр с лица улыбку и отставил кубок Кредитор, по въевшейся в плоть привычке при любом мельчайшем волнении или напряжении его рука так и тянется к рукояти ножа.

Во взгляде Афанасия непонимание и любопытство, житьему человеку требуется время сообразить и вспомнить, что нелюди способны общаться друг с другом с помощью особого колдовского предмета. Он вспомнил об этом намного раньше, чем Полдон закончил недоступный посторонним разговор... и всё же озвученная рейнджером новость застала хозяина усадьбы врасплох!

- В наших краях может появиться Дримм верхом на драконе, - словно пыльным мешком из-за угла огорошил присутствующих Полдон. - Совсем не факт, что он сюда заглянет, а если заглянет, то захочет сесть и пообщаться, но ничего исключать нельзя. -

- Ага... - чуть успокоившийся и убравший грабки от клинка Кредитор в целом без особого волнения реагирует на прозвучавшую новость. - До меня доходили слухи, что Глава сорвался из Новой цитадели практически без свиты, только с Послушным и парой телохранителей. Значит решил посетить наши края... наверное хочет поглядеть на океан, навестить Оплот и Щедрый, поглядеть на здешнее житьё-бытьё? - лесной эльф лишь предполагает, он не может знать планов Главы клана, но его рассуждения звучат вполне логично. Как и прозвучавший секундой позже вывод: - Скорей всего Дракону захочется пообщаться с местными, вряд ли с простыми охотниками и рыбаками, а скорей со способными озвучить волю многих лидерами... А значит он ещё как может сюда заглянуть! - Наклонив голову с некоторой ехидцей, но по доброму, Гэлрон смотрит прямо на Афанасия. Не скрывая обеспокоенности, на хозяина усадьбы глядит и Полдон.

Наверное не стоит слишком сильно удивляться поднявшейся вскоре в усадьбе суматохе — в конце-концов её не каждый день посещают правители! Или хотя бы могут посетить! Могут... а потому всё обязательно нужно подготовить для достойной встречи, дабы не ударить в грязь лицом! Особую остроту и пикантность предстоящему (возможному) визиту и начавшейся в усадьбе кутерьме придаёт личность самого правителя — нелюдя, могучего воина и мага, и, как говорили все, великого героя... люди в усадьбе, не исключая её хозяина, просто не понимают, что от него можно ожидать! Милости и ласки к своим подданным?! Или неправого суда и жестокой расправы над неспособными защитить себя людьми?! Неизвестность... пугает и заставляет суетиться сильней!

А ещё на вполне понятное беспокойство по столь существенному поводу накладывается более чем негативный опыт хозяина усадьбы — Афанасий уже переживал нечто подобное. Он отлично помнит, как всего через три года после поражения на Шелони в Новгород неожиданно нагрянул Иван-губитель! Он хорошо-хорошо помнит, как верные холопы Великого князя хватали многих наиболее ярых и известных противников Москвы! Не только золотые пояса (бояр), богатых гостей (купцов) и иных именитых людей, но и кого попроще, вроде славных своим мастерством ремесленников, самых горластых из хуливших врагов Новгорода песенников-гусляров и тех, кто в своё время встал против войск князя Московского на Шелони... среди последних оказался и Афанасий со старшими сыновьями....

Не разбираясь как безвинных, так и хоть в чём-то виноватых сразу же заковали в кандалы словно самых отпетых шишей (грабителей), лишили возможности видеть оставшихся на свободе родных, получать от них послания и любое самое мелкое вспомоществование, попавших в застенки вместе родственников беспощадно разлучили, а тех, кто смел возмущаться бессудной расправой или требовать гласного суда, жестоко и умело били, отлучали от святого причастия, лишали даже хлеба и воды. Горько! Как горько... но Господин Великий Новгород не смог защитить своих детей, вновь покорился-спустил своему вечному обидчику очередное унижение — довольный как обожравшийся сыти зверь Губитель не долго ''гостил'' во вновь опороченном им городе, всех схваченных по его приказу увезли вслед за ним.

А в московских застенках за попавшихся подневольных новгородцев взялись по-настоящему! О да, Афанасию вовек не забыть вымораживающего тело и душу ледяного холода кремлёвских подземелий Москвы... не забыть поганой хари каждый день приходившего стращать и стыдить узников жирнощёкого попа из Успенского собора... не забыть тот день, когда решивший поизгаляться над беспомощным узником дьяк на спор ради забавы выдавил ему глаз измазанным чернилами пальцем с обгрызенным ногтем. Память о плети, раскалённом железе, голоде и постоянных побоях до сих пор жжёт его гордость и душу. Иногда по ночам ему снятся дикие крики молодого 15-летнего паренька из гусляров, коего почти что каждый день в течение полугода под слёзы и мольбы... и хруст зубов вынужденных это наблюдать взрослых мужей утаскивали для противоестественных содомитских забав московских дьков и катов. Несчастного мальчика в конце-концов порешили то ли по глупости, то ли в пылу греховных забав и тут же, не страшась божьего гнева, объявили его удавленником (самоубийцей), а тот самый назойливый поп не моргнув и глазом поддержал чудовищную ложь и наотрез отказался усопшего отпевать.

Три года! Три долгих года Афанасий и другие жертвы Великого князя томились-страдали в ледяной преисподней, претерпевая голод, во множестве набросившиеся на ослабленных узников болезни, бесконечные глумления княжьих слуг, по повадкам похожих скорее на чертей, чем на созданных божьей волей людей. Несмотря на особенно жестокие побои и усилившиеся издевательства ликовали, когда их скорбной юдоли достигли вести о поднявшемся в Новгороде восстании... и искренне горевали, узнав о позорном конце благого дела, о предательстве уважаемого многими посадника Фомы Андреевича, князя Гребёнки-Шуйского и давно глядевшего в рот московитам владыки Феовила, о страшнейшем поругательстве вечевых колоколов. Глубокое горе утерявших всяческую веру, совсем отчаявшихся узников не умалило даже... скорое освобождение. Наоборот каждому из них стало ясно, если уж Губитель отпускает их на волю, то он не видит в них угрозы, а значит твёрдо уверен в своей окончательной победе.

Далеко не все из освобождённых новгородцев сумели увидеть родной дом — без гроша и без корки хлеба выброшенные на улицу люди больше года добирались до родных осин. Забыв о гордости побирались! Голодали! Воровали! Многие закончили свою жизнь в петле или под кнутом, иные пали от стрелы, копья или топора отстаивавших своё добро землепашцев, кого-то похолопили, а многие умерли от холода и голода и их заиндевевшие, не тронутые лесным зверьём тела ещё долго лежали у давным-давно остывших костров.

Каким-то чудом добравшийся домой почерневший и постаревший как бы не вдвое Афанасий окончательно сдал, узнав о гибели в застенках у московитов двух схваченных вместе с ним старших сыновей. Разбитого горем мужчину одновременно приводила в ужас и погружала в жаркую как пламя преисподней ярость одна только мысль, что его сыновья подобно тому несчастному мальчику могли стать жертвой содомитских игрищ похотливых княжеских слуг! Мысли об этом и жажда мести буквально пожирали его изнутри, заставив на время позабыть об ужасном положении ограбленной семьи — больше половины родовой вотчины Клёшиных отошли в казну Великого князя, туда же отписали принадлежавшие Афанасию лодочные сараи и небольшую, но приносившую неплохой доход колёсную мастерскую.

И вновь Афанасию, его семье, другим таким же как они пришлось терпеть... терпеть гордые, но нередко бывало и горько разочарованные взгляды сторонников Москвы, самодовольные хари московских воев и дьяков, наглые бессовестные взгляды призывавших молиться за Губителя священников местных церквей. Терпеть унизительные поборы и нищету! На этот раз его вечная благодетельница не смогла помочь Афанасию и его семье — обобранная до нитки вдова доживала свой век в позоре и под строгим надзором княжеских слуг, а едва не через месяц после возвращения Афанасия и иных не сгинувших бывших узников её и вовсе вместе с внуком увезли на Москву — разбитый лихоманкой, не способный самостоятельно сходить до ветру житьий человек не смог ей ничем помочь. Последовавшая вскоре расправа над презренным владыкой Феофилом заставила Афанасия испытать мрачное удовлетворение — он сам хотел бы покарать предавшего свою паству предстоятеля, но раз задачу ему облегчил Великий князь, то так тому и быть!

А через год Новгород вновь взбрыкнул! Не восстал, но словно подёрнулся судорогой, как иногда случается со свежими трупами или тушами забитых на охоте зверей. Поводом стала очередная волна выселений купцов, детей боярских и житьих людей: купцов с изрядно подрезанной мошной переводили в Москву и иные русские города под властью Великого князя, у детей боярских и житьих людей навсегда отбирали итак покромсанные ранее отчины и садили на дарованные Губителем поместья... по сути превращая прежде свободных людей из уважаемого воинского сословия в бесправных боевых холопов на службе Московских князей!

Смириться... Да! Можно было смириться и на политую слезами дорогу покорности ступили многие бывшие защитники Господина Великого Новгорода. Однако кое-кто не сумел переломить себя и окончательно превратиться в ручную шавку проклятого Губителя — полыхнул страшной злобой, воспылал яростью мести! Во многом неожиданно для себя Афанасий оказался во главе небольшой, но сплочённой и забывшей о страхе группы не покорившихся купцов и воителей!

Прекрасно знакомые с городом, решительно действующие отряды мстителей сумели расправиться со многими предателями из промосковской партии, сумели загнать и обложить в детинце в несколько раз превосходивший их числом гарнизон московитов и перешедших к ним на службу городовых стражей и воинов владычьего полка, прикончили многих московских гостей (купцов), а так же пошли на немыслимое дело... и учинили расправу над братией наиболее замаравших себя изменой монастырей и церквей! Только вот настоящего восстания у них не получилось — зашуганные и сломленные бояре и знатнейшие гости-новгородцы заперлись в своих усадьбах, кончанские, сотские и улицкие старосты всех пяти концов за редким исключением наотрез отказались поднимать чёрный люд, а подмогу из пригородов можно было и не ждать... вернее дождаться направленных для подавления мятежа войск...

Три дня Афанасий со товарищи как бы ''владели'' утерявшим последнюю гордость, не достойным прежнего славного имени городом: пугали намертво засевший в детинце гарнизон возможным штурмом, беспощадно грабили купеческие склады и скотницы прирезанных ранее московитов, разорили усадьбы нескольких наиболее замаранных изменой бояр, тщательно трясли бездонные кладовые попавших им в руки монастырей, деятельно прибирали всех доступных лошадей, возы, телеги, брички. На четвёртый день мятежники ушли... ушли вместе с семьями и большим обозом, навсегда покинули отвернувшийся от них город, родные края, всю прежнюю жизнь. Ушли, не рассчитывая на прощение и справедливо опасаясь полного истребления — не только Великий князь, но и сама единая Святая, Соборная и Апостольская церковь никогда бы не простила им того, что произошло, никогда бы не простила убитых монахов и разграбленных храмов!

Окончательно утвердившийся в роли лидера Афанасий увёл беглецов сперва на Онегу, потом на Двину к Холмогорам, где мятежники равно силой и меной добыли превеликое множество пригодных для хода по Студёному морю судов и, страшась близкой погони, ушли на них за Камень к Югре (разумеется они бы ни за что не смогли осуществить такой подвиг без опытных лоцманов из польстившихся на щедрую плату поморян).

Пару следующих лет чудом ускользнувшие из лап смерти мятежники вполне успешно отбивались от яростных попыток местной самояди и вогул их прижать, возродив и вдохнув новую жизнь в старую-заброшенную крепость времён расцвета славы Господина Великого Новгорода. Но узнав окольными путями об интересе Москвы к эти местам, без колебаний бросили всё и ушли на далёкую, затерянную средь северного безлюдья реку Пур. Именно там у уже совсем немолодых Афанасия и Ксении Клёшеных родилась нежданная-негаданная дочь...

Громадный дракон появился ВДРУГ!!!

Вот чистые зимние небеса радуют мир солнечной безветренной погодой, да хрустящим морозцем... а вот чуть в сторонке от усадьбы беззвучно парит затмевающее божий свет огромное крылатое чудовище цвета крови! Жуткий змей из седых былин!

- Что же будет?! - сам изрядно переволновавшийся Афанасий изо всех сил пытается успокоить семью и челядь, пытается заткнуть завывших баб из слабых нутром, привести в разум жену и сыновей, напомнить им о чести рода, успокоить схватившихся за оружие гридней. Кое-какое отрезвляющее действие на обитателей усадьбы оказывает вид совсем не подверженных волнению гостей-нелюдей — Полдон и Гэлрон, их свита не то чтобы прямо рады, но не выказывают ни малейших признаков беспокойства. В них нет страха перед драконом или его хозяином.

Тем временем ужасный как порождение преисподней и в то же время прекрасный как небесное творение дракон не спешит жечь бурлящую страхом усадьбу адским пламенем... он снижается, неторопливо и величественно как надвигающаяся из-за горизонта божья гроза!