Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 40

Глава 40

Усадьба Клёшиных.

1515 год, январь.

Наконец-то наступает давно ожидаемый день — Афанасию, Ксении, их дочери и её братьям предстоит путешествие в столицу державы нелюдей, в удивительный, явившийся из иного мира город! Им очень сложно, почти невозможно поверить, что это невероятное путешествие едва ли не через половину континента не займёт не то что дня, оно не отнимет ни единого часа... семье житьих людей впервые предстоит воспользоваться возможностями открытого портала. Как не крути, но людям 16-ого века непросто принять подобный способ передвижения, пусть даже учителя-гремлины не раз рассказывали им про него за последний год, подробно объяснили сам принцип существования столь любопытного явления как портал, доходчиво поведали историю возникновения искусственных порталов и более-менее просветили о давней-успешной практике их использования жителями Серединного мира. И всё равно осознать такое чудо очень нелегко! Играючи красть дни, недели и месяцы пути, свысока поглядывать на расстояния в тысячи и тысячи вёрст, на горы, болота, непроходимые дебри и переправы через бурные реки, на любые иные опасности и трудности далёкого пути... что это как не настоящее чудо!

Задолго до прихода знаменательного дня усадьбу накрывают лихорадочные, изрядно суматошные и чуть-чуть сбрызнутые страхом сборы. Страх перед будущим вполне естественен в положении семьи Клёшиных — чем ещё их встретит стольный град Айлирии и её могущественный владыка?! Не остыл ли он к Марфе за прошедший год, не изменил ли своего намерения в отношении неё, а если нет, то как к его будущей жене и её семье отнесутся вятшие нелюди из Малого совета и верхушки клана? Как её примут слуги клана и жители столицы? Судя по тому, что известно Клёшиным, народ Айлирии любит и почитает своего Ваннискьяльва, но не осудит ли он его выбор... потерпит ли человеческую девицу рядом с ним, сочтёт ли Марфу достойной разделить ложе и трон Убийцы Богов...?

- Да не переживайте вы так, уверена, всё будет хорошо, - спокойная-довольная Василиса с нескрываемой иронией поглядывает на воцарившуюся в усадьбе кутерьму. Дочь Дракона не осуждает суетившихся людей, но и не собирается им потакать, её шутки и подначки неплохо сбивают всеобщее напряжение, а в меру сдобренные ехидцей комментарии насчёт предстоящего путешествия всегда полезны, как например, добрый совет не заморачиваться по поводу тёплых вещей, поскольку в зоне переноса в принципе отсутствует зима. Да, Клёшиным очень странно слышать такое в январе, когда наметённые частыми вьюгами сугробы почти достигают верха окружавшего усадьбу высокого тына, а снегопады случаются едва ли не через день, но это действительно так — зона переноса действительно не знает зимы с самого дня появления Драконов в этом мире. Аналогичный совет Василиса даёт и по поводу запасов продовольствия и вообще любых иных вещей, что Клёшины собираются взять с собой — она не просто уверена, а твёрдо знает, отец хорошо подготовился к прибытию будущей жены и её родных и уж конечно им не придётся питаться прихваченной с собой походной едой или хотя бы за что-то платить из своего кошелька. Василиса искренне пытается довести эту истину до Афанасия и Ксении, но ничуть не расстраивается, когда они, не до конца поверив ей, стараются поступить по своему. За год Дочка хорошо узнала характеры всех обитателей усадьбы, а потому прекрасно понимает, когда следует настаивать, а когда стоит отступить и не давить.

- Откуда ты знаешь?! - экспрессивно всплеснула руками изрядно накрутившая себя Ксения. - Ты год не была дома — за это время там многое могло измениться! -

- Мне не требуется лично присутствовать в Новой цитадели, чтобы быть в курсе всех дел, - с улыбкой на устах и чертенятами в глазах, но твёрдо-уверено возражает ей Василиса, лениво касаясь единого амулета связи на поясе. - Сегодня очень удачный момент для вашего прибытия, большинство Драконов клана разъехались по делам и своим поместьям, а внимание Малого совета отвлечено внеочередным заседанием. Кстати, - вспомнила она кое о чём, - тебе ничего не говорит термин ''токк''? -

- У-у-у... нет, - всерьёз задумалась-нахмурилась Ксения, в памяти женщины отсутствуют созвучные воспоминания, - а что это такое? -

- Название племени, видимо обитающего где-то за Оловянным Поясом (Верхоянский хребет). Настоящие чудаки на букву ''м'' — последнее время клан вынужден на них отвлекаться. -

- Драконы воюют с ними? - обеспокоенно встрепенулась боярская дочь, из горького опыта прошлой жизни она отлично знает, война это не самая лучшая ''забава''.

- Я бы не назвала то, что происходит между нами столь громким словом, - не разделив её озабоченности, высокомерно фыркнула Василиса. - Говорят, они хорошие бойцы, но совершеннейшие дикари — ни лошадей, ни металла не знают, жрут людей, сражаются оружием из камня. Выйти против клана в открытую не могут — кишка тонка, потому нападают мелкими отрядами исподтишка, ну а мы давим их как тараканов и стараемся отыскать их логовище, чтобы дать им возможность не мучиться, а убиться о нас и успокоиться... навечно. - Будто извиняясь посетовала: - Пока не очень получается — ныкаются эти глисты помойные действительно хорошо. Но рано или поздно мы найдём ту вонючую нору, откуда они вылезают, и сдерём с них шкуру, - в словах Василисы чувствуется не только обещание, но и предвкушение, и безграничная вера в возможности клана. - Кроме того, на повестке у Совета перенос Конезавода на новое место где-то в степях на западе, Большой заповедник Боровика, он давно уже пробивает его создание, и совсем последнее время оборзевший Диван, - сжалившись над непонимающим взглядом Ксении пояснила: - Так среди наших обозвали хана Халхи. Так что сама видишь, дел по горло, ваше появление в Цитадели конечно не пропустят, но несколько спокойных дней освоиться и осмотреться у вас скорей всего будет, да и я не позволю так сразу взять вас в оборот, - твёрдо обещает она.

- А кто пожелает взять нас в оборот? - с известной опаской интересуется Ксения.

- Да мало ли — много народу, - неопределённо пожимает плечами Василиса, похоже ей самой не даёт покоя данный вопрос, - сперва разных любопытствующих заинтересует сам факт вашего появления в Новой цитадели, затем, когда выяснится, что вы личные гости отца, интерес выйдет на новый уровень — разный влиятельный народ захочет узнать, зачем и почему, на всякий случай побольше о вас разузнать. Не удивлюсь, если сюда, - Василиса чуть притопнула ногой по дощатому полу, подразумевая не только усадьбу, но и окружавший её край, - пришлют агентов собрать о вас информацию. Папаша (Альдарон) и Убийца Городов (Анариэль) так точно не поленятся, про остальных старейшин не уверена, но допускаю — возможности у них есть. -

- Внимание старейшин нам чем-нибудь грозит? - в голосе Ксении звучит нескрываемая тревога.

- Вряд ли, - пытаясь успокоить не на шутку переживавшую женщину, Василиса взяла её руки в свои и заглянула ей в глаза, - в самом крайнем случае им удастся раньше срока выяснить, кем Марфа должна стать для отца — поверь, это не самая большая беда. -

- Дракон встретит нас? - с беспокойством интересуется Афанасий.- К сожалению у отца не получится лично поприветствовать вас, - отрицательно качает головой Дочка. - Говорю же, буря из дел захлестнула верхушку клана и его сильнее всех. - Уверенно пообещала: - Как только закончится идущее прямо сейчас заседание Совета, он немедленно поспешит поприветствовать вас. -

Некоторое время Василиса успокаивает Ксению и Афанасия, надо признать, добивается поставленной цели — способная очень точно считывать эмоциональное состояние собеседника Дочка всегда умела подбирать нужные слова, не зря славилась своим талантом находить подходы к самым разным душам. За последний год огневолосая красавица и вправду хорошо успела узнать обитателей усадьбы, особенно наиболее интересных ей персон, не просто сумела войти к ним в доверие, но и постепенно влезла в душу... почти все Клёшины от мала до велика бессознательно воспринимают её практически как члена семьи. К слову, излучаемая Василисой непрошибаемая уверенность действует даже лучше слов. И вообще достигшая пика кутерьма начинает постепенно сходить на нет — загнавшие себя обитатели усадьбы пережигают суетливое волнение в угли смиренного ожидания, по прежнему волнуются, но уже совсем по иному, без ярких вспышек и бессмысленной беготни.

Едва ли не в последний день перед путешествием старшее поколение Клёшиных наконец-то разрешает противоречивую задачку: кого из верных людей челяди следует взять с собой в столицу, а кого лучше оставить дома на хозяйстве. Непростой вопрос, поскольку помимо верности в столь ответственном деле следует учесть ум, опыт, склонности характера и личные желания — многие из обитателей усадьбы совсем не прочь поглядеть на город нелюдей своими глазами, другие отнюдь не горят желанием туда попасть. Впрочем никаких неожиданностей окончательно озвученный выбор Афанасия и Ксении не несёт: во время отсутствия хозяев усадьба остаётся в руках старшего гридня Потапия, в помощь ему по хозяйственным делам наречена избранная Ксенией опытная вдовица и ранее исполнявшая в усадьбе роль ключницы. Вместе с семьёй Клёшиных в город Ожившей Бабочки отправляются четыре гридня — два умудрённых годами и воинским опытом мужа и два бойких-смышлёных отрока, лучше прочих овладевших общим языком, в помощь Ксении и Марфе придирчиво отобраны три служанки — старая нянька хозяйской дочки по имени Дарья и две молодые-крепкие, лепые ликом и норовом девки. Хороший, одобренный дочерью Дракона выбор.

Пытаясь не ударить в грязь лицом, Клёшины очень обстоятельно подошли к выбору подходящей для непростого путешествия одежды, тщательно с разумением подбирая подобающие наряды не только для членов семьи, но и для избранных слуг из челяди. Не пытаясь кого-то удивить дорогими мехами, постарались выглядеть достойно стольного града, то бишь у гридней одинаковые подбитые волчьим мехом плащи, недлинные тегиляи с разрезами и медными пуговицами, нарядные сафьяновые сапоги, а вот вместо русских коротких портов с узлом все гридни... да и Афанасий с сыновьями предпочли купленные в городе нелюдей штаны из плотной, удивительно прочной и немаркой шерсти. Широкие кожаные пояса с бронзовыми и серебряными накладками — тоже работа нелюдей, пристроенные в специальные петли на них традиционные ложки и ножи уже свои. Варлам и Глеб красуются подаренными Дочкой мечами, Афанасий остаётся верен доставшемуся ему от отца клинку знатной германской работы. Женщины облачены в опашени из хорошего, крашенного сукна и шитые по фигуре летники из дорогой тафты — одежды Ксении и её дочери красного-червчатого отлива (красно-фиолетовый), широкие рукава их летников украшают расшитые золотой нитью и жемчугом накапки, к опашню пристёгнут ожерелье-воротник бобрового меха, наряды служанок более скромны, их цвет лазоревый, зелёный и вишнёвый.

Нельзя не упомянуть, что пришедшие вместе с Василисой и прожившие в усадьбе целый год заготовки с ничуть не меньшим чем люди нетерпением ждут появления портала, все они от универсалов до гонзо предвкушают скорое возвращение домой. И пусть годичное пребывание в усадьбе не стало для них особо тяжким испытанием, наоборот, обогатило их дружбой местных жителей, позволило реализовать свои навыки и умения, сослужить добрую службу Главе клана и его дочери, но каждый из них в той или иной степени скучал по родным и близким, старым друзьям, прежней жизни. Тихое, не выставляемое напоказ, безусловно искреннее ликование заготовок в немалой степени унимает бытующее среди обитателей усадьбы беспокойство — столь светлая радость лучше любых слов убеждает их в том, что город нелюдей не может оказаться плохим или опасным местом.

*

Подобно Василисе находившиеся под её началом нелюди-заготовки сумели не только заслужить неподдельное уважение обитателей усадьбы, но и завоевать их сердца — их почитают как умелых воинов и мастеров, великих кудесников и целителей, знатоков книжной премудрости.

*

Ожидаемое... и всё равно произошедшее внезапно явление арки портала рождает очень разные чувства! Во-первых, пугает всех, кто стал свидетелем возникновения мерцающего круга на загодя избранном участке подворья. Охранявшие избранное место гридни не устояли на ногах, не удержали на губах испуганных возгласов, да и потом то и дело поминали чуров, опасливо поглядывая на обрамлённое снопами искр диво, не забывая впрочем периодически отгонять от него любопытных детей и собак. Во-вторых, появление портала вызывает облегчение — столь долго ожидаемое событие наконец-то произошло, внося элемент определённости, стабильности в жизнь все последние дни существовавшей в авральном режиме усадьбы. Заготовки ожидаемо испытывают прилив положительных эмоций, но по прежнему не суетятся, с достоинством ожидая разрешения отправиться домой. Челядь активно сбегается и во все глаза пялится на очередное чудо нелюдей, не менее активно обсуждая его между собой, те из них, кому вскоре суждено шагнуть в мерцающую арку изо всех сил задирают нос... одновременно не менее старательно пытаясь скрыть страх и волнение. Афанасий и Ксения испытывают этакое обречённое облегчение — для них портал воплощает массу страхов и надежд. Их дети волнуются не меньше родителей, но в то же время настроены более оптимистично — благодаря учёбе они многое знают об обществе Драконов, его порядках и обычаях, о разных расах, страстно желают, рвутся увидеть собственными глазами всё, о чём узнали!

Если не особо углубляться в переживания захваченных волнением людей, то сам переход на другую сторону портала произошёл едва ли не буднично: подавшая пример Василиса небрежной походкой переступила незримую границу внутри мерцающей арки, а затем игриво поманила за собой до последнего момента колебавшихся людей. Умница-Дочка одновременно успокаивает и провоцирует их, как бы берёт на слабо — её очевидная любому игра это очень грамотно применённый пример разрядки напряжения, непроизвольно вызывающий смех и убивающий страх. Афанасий и Ксения вроде бы с осуждением качают головами, глядя на творимое ею ребячество, но на самом деле они крайне признательны дочери Дракона за оказанную поддержку.

Зато на той стороне портала оба поколения рода Клёшинх испытали настоящий шок — Зал Порталов на третьем уровне Старой цитадели произвёл на них неизгладимое впечатление! Масштабами! Абсолютно футуристическим видом гладких-сплошных металлических стен, пола и потолков! Будящим воображение видом многих десятков здоровенных портальных арок на добавляющих им массивности и объёма пандусах-постаментах! Даже для пресыщенных впечатлениями выходцев из 21-ого века очень своеобразные интерьеры Старой цитадели выглядят крайне похожими на нутро космического корабля, что уж говорить о людях начала 16-ого века?! Один только взгляд на столь необычное место вызывает в них смятение на грани головной боли и потери сознания! Обитатели усадьбы на окраине мира словно попадают в иной мир!

Старая Дарья и вправду едва не лишилась чувств, от падения ослабевшую ногами женщину с трудом успевают уберечь вовремя подхватившие её под руки гридни....

Ксения держится за мужа и одновременно поддерживает под локоток восхищённо-испугано ойкнувшую дочь...

Сам же Афанасий пытается и не может сохранить невозмутимое выражение лица, лишь с большим трудом ему удаётся удержаться и не тискать рукоять клинка на поясе, не бросить взгляд на виднеющееся за створом портала родное-привычное подворье...

Испытывающие настоящую феерию бурных чувств Иван и Козьма с трудом контролируют себя, но будем честны, отнюдь не страх алым цветом расцвечивает их раскрасневшиеся от возбуждения физиономии...

Старшие Глеб и Варлам бледны, но подражая отцу пытаются сохранить степенное достоинство, однако казалось готовые в любой момент выскочить из орбит глаза парней словно живут своей жизнью, буквально горят жадным интересом...

Прошедшие вслед за людьми заготовки не подвержены поразившей их болезни ''соляного столба'' — всем им уже доводилось хотя бы по разу бывать в Зале Порталов Старой цитадели, а потому получив разрешающий кивок от Дочки, они спокойно, без сутолоки спускаются по пандусу в зал, обмениваются приветствиями с заготовками ожидавшей у основания пандуса группы и всё так же спокойной, пусть и слегка торопливой походкой отправляются к ближайшему телепорту за приделами зала. В свою очередь десять спецназовцев, пять ремесленников-универсалов, четверо целителей и один друид младшего ранга терпеливо ждут разрешения Дочки подняться к мерцающей арке и воспользоваться ей для попадания в усадьбу.

*

По совету Василисы всегда чутко прислушивавшийся к ней Дримм решил организовать в усадьбе рода Клёшиных нечто вроде постоянного представительства клана. Одновременно предоставить надёжную охрану семье своей будущей жены и укрепить и без того высокий авторитет Афанасия как в общине бывших новгородцев, так и среди соседей.

*

Клёшиным и их сопровождающим требуется время прийти в себя, оторваться от буквально лезущих в глаза красот заворожившего их зала, вспомнить, зачем они пришли сюда и что их ждёт. Василиса не торопит застывших под грузом впечатлений людей, понимает, насколько это всё для них ново и необычно, в какой-то степени сочувствует им, благодаря менталу во всех подробностях ощущая остроту владевших Марфой и остальными чувств, по-настоящему переживает за их душевное состояние (и в то же время с наслаждением поглощает исходящие от них яркие эмоции).

Накрывший гостей цитадели культурологический шок силён, однако ничто в мире не длится вечно — постепенно Афанасий, Ксения, их дети начинают приходить в себя, разум людей в какой-то степени приспосабливается к поразительному зрелищу Зала Порталов, начинает замечать иные вещи. И сразу же внимание немного ''отмякших'' гостей цитадели привлекают другие посетители громадного помещения. Их много, быть может не так много, как во времена жизни клана в Серединном мире, но всё же достаточно много. Сотни и сотни, возможно даже тысячи эльфов, орков, людей, неписей и заготовок, туземцев из подконтрольных клану племён наводняют огромное пространство — идут, едут на лошадях, правят тяжелогружёными повозками, шумят, смеются над шутками попутчиков, перекусывают на ходу, хмурятся и веселятся, сбиваются в мешающие всем прочим компании. Несмотря на порождённые реалом ограничения Зал Порталов по прежнему остаётся важным перекрёстком путей...

Здесь располагается первый и пока единственный из стационарных порталов Главы клана, надёжной тропой связавший зону переноса с городом-когтём Щедрым на побережье Дороги Сильных (Северный Ледовитый океан). По идее Дримм мог бы избрать для этой цели любое иное место, но страхуясь от ненужных неожиданностей, предпочёл использовать в качестве элемента своего портала оставшуюся от древних фейри портальную арку. Возможно единственный на планете Открывающий Пути излишне осторожен, но как минимум сотворённый им пространственный переход исправно, без сбоев функционирует уже несколько лет. Быть может это простое совпадение, а может быть и нет.

В по-настоящему громадном зале находится ещё несколько порталов Главы и пусть время каждого из них чётко определено, однако использование их в тандеме с арками позволяет им превзойти изначально при создании отмеренный размер. Важное обстоятельство, кардинально отразившееся на транспортной мобильности пришельцев... грубо говоря сквозь более крупную дырку порталов выходит пропихнуть больше грузов, больше караванов, больше поселенцев на новые земли, получить больше даров этих самых активно осваиваемых земель. Справедливости ради Айлирия способна обойтись без временных порталов своего правителя, способна жить без них и стабильно развиваться, тем не менее нельзя отрицать тот факт, что наличие постоянно создаваемых Дриммом временных порталов весьма способствует процветанию созданной Драконами державы, скорейшей переброски грузов и путешественников, воинских отрядов, исследовательских партий, артелей из одного конца огромной страны в другой.

Наконец тут расположена арка экспериментального портала, созданного группой магов клана без малейшего участия Главы. Связавший Старую и Новую цитадели уникальный портал очень важен не только как транспортный канал, он важен для будущего как неоспоримый символ развития — несмотря на низкий уровень маны в реале и отсутствие связи с центрами цивилизации Серединного мира, маги клана твёрдо намерены не допустить деградации принесённого в реальный мир искусства магии. Сам факт создания полноценно работающего портала это неопровержимое доказательство их амбициозных надежд! Пример грядущего величия!

Именно экспериментальный портал требуется Дочке и сопровождаемому ей семейству — на настоящий момент это далеко не единственный, но самый лёгкий и быстрый способ попасть из Старой цитадели в Новую. Василиса умело-привычно ведёт своих подопечных по наполненному разнообразнейшим народом залу, без проблем избегает то и дело пересекающих зал верениц гружёных телег, иногда случавшихся пробок, постоянно обменивается приветствиями с многочисленными знакомыми — чувствует себя здесь как рыба в воде и совершенно не боится уронить достоинство дочери правителя. Она очень соскучилась по всему этому и сейчас искренне наслаждается атмосферой родного-знакомого места, бурлящей вокруг палитрой эмоций!

Только здесь и сейчас Клёшины начинают по-настоящему понимать, как народ Айлирии относится к дочери своего правителя: перед ней не раболепствуют, не унижаются, надеясь выпросить каких-нибудь благ, не ломают шапки и не гнут спины, опасаясь грозной стражи или пудовых кулаков мордатых слуг — её любят и почитают, любят и почитают не только как дочь своего отца, а саму по себе, такой, какая она есть. На выходцев из низовья Хищной реки (Енисей) тоже обращают внимание, но сразу видно обращают его постольку-поскольку, лишь потому что им посчастливилось находиться в компании Василисы. По сути это даже не плохо — находящимся под гнётом массы впечатлений бывшим новгородцам не особо хочется становиться центром всеобщего внимания, всё на что их сейчас хватает, так это следовать за уверенно рассекающей толпу дочерью Дракона, да глазеть по сторонам, стараясь не шарахаться то от колонны зомби или похожего на громадного паука металлического голема, то от запряжённой мощными быками повозки с широченными колёсами вдвое выше человеческого роста, от колонны латных всадников верхом на огромных конях с золотыми гривами, от громогласно галдящих артельщиков с огромными пропахшими дымом и дёгтем баулами, от весьма легко одетой компании девиц при воинском оружии. Веселящиеся и галдящие девки вызывают осуждающие, полные возмущения взгляды от Ксении и поджавшей губы Дарьи и завистливо-заинтересованные от Марфы и молодых служанок, восхищённые от откровенно пялившихся на голые коленки гридней. Девицам явно приятны пылкие взгляды мужчин и завистливые девиц, а вот осуждение взрослых женщин вызывает у них лишь смех и посыпавшиеся ливнем шутки, да подначки.

Однако бесстыдно обнажённые ляжки незнакомых девиц это далеко не самое сильное зрелище в Зале Порталов — буквально похороненные под обвалом впечатлений люди начисто забывают о нём всего через несколько минут. Уже у самого портала в Новую цитадель казалось бы окончательно утопившую Клёшиных сенсорную апатию пробивает таки увиденное ими зрелище, его нельзя назвать удивительным, каким-то особо шокирующим (для людей 16-ого века точно нет), сравнить с пауками-големами и живыми мертвецами, скорее ему подойдёт термин ''странное'' — открывшаяся гостям Новой цитадели картина выбивается из общей атмосферы этого удивительного, шумного, но в целом дружелюбного места и противоречит сложившимся у них представлениям о клане и его Главе...

- Эти дети невольники? - пытаясь не показать глубину своего интереса, спрашивает у Василисы Афанасий, указывая на большую группу детей в чистой, но одинаковой одежде. Дети словно заключённые шагают растянувшись в колонну, по бокам которой двигались вооружённые воины расы лесных эльфов. Как опытный укушуйник он не раз имел дело с живым товаром, хотя добычей рабов как таковой никогда не промышлял — он чётко видит затравленные взгляды, осунувшиеся от долгого недоедания лица, вполне узнаваемую сутулую походку тех, кто каждую минуту ожидает окрика, удара, иного наказания, заметная даже под одеждой худоба это тоже более чем очевидный признак, как и привычка стараться не привлекать к себе внимания. Этим детям хорошо знакомы неволя и жестокость, голод и вечный страх!

- Верно, - легко и без малейшего смущения подтверждает Василиса, считает нужным кое-что пояснить. - Скорей всего этих детей купили на рынке Богатых гор (Алтай). Степняки и купцы из разных земель часто привозят туда детей на продажу — клан платит за них хорошую цену. -

- Вот оно что, - чуть дрогнувшей рукой оглаживает бороду Афанасий, он опасается обидеть собеседницу, но не может не задать следующего вопроса: - А зачем клану дети? - Да, новгородца не удивить торговлей живым товаром, но... эти дети всё ж таки люди, и он тоже человек...

- Для Школы Детей Драконов, - не менее легко объясняет Василиса, с улыбкой обмениваясь приветственными взмахами с парочкой знакомых фейриек (вновь вызвавшие ворчание Дарьи короткие, свободного кроя юбки лишь чуть-чуть ниже колен), - в Школе они получат кров и образование, а через десять-пятнадцать лет смогут покинуть её и строить жизнь по своему выбору. -

- И вы просто так отпустите их? - недоверчиво прищурился Глеб (в какой-то степени старший сын разделяет чувства отца, к тому же такой закалки как у Афанасия у него нет). - Не спросите с них мзду за выкуп и обучение? Какая же вам в том выгода? -

- Она есть, - продолжая улыбаться, Василиса погрозила кулаком вознице едва не перегородившей путь повозки и тут же дружески хлопнула по ладони проходившего мимо игрока в богатой горностаевой шубе. - Большинство из выпускников Школы идут на государственную службу: в армию, стражу, в чиновники, в УГ. Самые талантливые продолжают учёбу в столичной Школе Целителей, в Шараге (Университет), в Академии Магии, кто-то пойдёт в алхимики, механики, инженеры или друиды, без проблем устроится в Гильдию Строителей, иные избирают путь служения богам. Те, кто хочет воли или богатства, идут в артели, либо в купцы, те, кто не прочь осесть на землю, пополняют ряды фермеров, - заразительно ухмыльнулась, - большинство фермеров не откажется заиметь прошедшего Школу зятя или сноху! -

- А если они захотят уехать на родину...? - желает выяснить всё до конца Афанасий.

- Никто не станет их удерживать, - без тени сомнения удовлетворяет его желание Дочка, - но конечно им будет не просто устроиться там, где из детей делают рабов. -

- Что будет, если к вам придут родители детей и попросят их отпустить? - жалостливо смотрит на самых маленьких детишек Ксения.

- Пока что такого не случалось. -

Василиса обменивается приветствием с возглавлявшим процессию детей лесным эльфом, сразу видно, она хорошо знает его...

- Ну что, Моби, сколько на этот раз? -

- Две сотни с лишним, - с любопытством глядя на спутников дочери Дракона, охотно делится с ней информацией десятник ''Приносящих рассвет'', - больше половины привёз купец из Хорезма. Сказал, это законным образом купленные у родителей лишние рты. Врёт — скорей всего большинство детей захватили в набеге и толкнули ему, не заплатив положенную долю ханским властям. - Моби давно уже занимается подобными делами, так что он уверен в своих словах.

- А что Диван по прежнему пытается помешать идущим к нам купцам или поумерил пыл? -

- Пытается собака,- в общем-то без особой злости подтвердил ''Приносящий рассвет'', - но все караваны ему не перехватить. К тому же многие из его слуг предпочитают не резать несущую золотые яйца курицу, а получать постоянный бакшиш и изображать бурную деятельность, - на выразительном лице эльфа буйным цветом расцветает ироничная усмешка.

- Понятно, - возвращает ему усмешку Василиса.

Некоторое время две процессии движутся рядом, им по пути. Василиса негромко беседует с Моби, обсуждает с хорошим приятелем последние дела столицы и страны, в то же время с немалой, отточенной годами практики сноровкой увиливая от его ненавязчивых вопросов про то, почему её не было видно и чем она занималась весь последний год. Бывшие новгородцы и ''Приносящие рассвет'' с почти одинаковым любопытством разглядывают друг друга, находившиеся под лёгким ментальным влиянием дети покорно шагают туда, куда их ведут. Василиса не лжёт по поводу судьбы выкупленных кланом детей — всех их ждёт совершенно новая жизнь, как минимум в землях клана Красного Дракона никто не попрекнёт их рабской долей. Это странно, но нелюди относятся к потерявшим дом-родителей-свободу детям... они относятся к ним как к людям! А вот люди не считают несчастных детей за людей — считают себя вправе морить их голодом, бить-истязать, продавать и даже убивать, когда те пытаются избежать уготованной им горькой доли...

Формально рабство в Айлирии по прежнему существует, но вот с рабами напряжёнка — их очень сложно найти, последние принадлежавшие игрокам-Драконам рабы (очень и очень немногочисленные) без шума и пыли получили свободу несколько лет тому назад и уравнялись в правах с прочими подданными Айлирии. Отдельные элементы рабства ещё сохраняются в среде баргут и сахалар, но под влиянием созданной Драконами среды общий процент рабов с каждым годом уменьшается, а рынки рабов отсутствуют как явление природы.

*

Для справки: при всех известных нюансах происхождения заготовок их всё же невозможно назвать-считать рабами, для их взаимоотношений с игроками требуется особое определение... которое не так чтобы просто подобрать. В их детях нет намертво закреплённых Системой императивов на абсолютную верность игрокам, хотя и не скроешь, на очень высоком уровне присутствует обусловленное воспитанием и обучением в Школе почтение к ним, клану, его Главе. Заслуги Василисы и её сонников тоже ни в коей мере нельзя умалить — сны всех рождённых в зоне переноса детей находятся под постоянным присмотром, чуть хуже, но тоже в целом неплохо поставлена работа и за её пределами. Василиса постоянно расширяет и совершенствует свою империю снов, годичный '' отпуск '' в усадьбе Клёшиных ничуть не помешал её делам, наоборот, дал возможность распространить своё влияние на прежде неохваченные области самой северной части континента.

*

- Дяде и Отличнице привет! Передай, я забегу к ним на днях! -

Преодолев портал и очутившись в Новой цитадели, Василиса с лёгким сердцем прощается с Моби и его подопечными, спешит поскорее проводить Клёшиных к ближайшему телепорту. Дочка отлично понимает, что у неё не получится скрыть своё возвращение домой, но вот поскорее доставить доверенную ей семью до выделенных им покоев она всё же может хотя бы попытаться. А затем её ждёт долгий напряжённый рейд по друзьям, знакомым и приятелям, обязательная прогулка в Клуб... в общем Василиса очень постарается как можно ярче засветиться, принять так сказать ''удар'' на себя! В Клубе у неё запланирована встреча с Туллиндэ и Менелтором — за год разлуки Василиса очень соскучилась по любимой некромантке, и пусть она частенько навещала её в мыслях и снах, постоянно поддерживала с ней связь по амулету, но ей до судорог хочется её обнять... ощутить тепло её тела... вкус губ... и всего прочего... Менелтора она тоже рада будет видеть, в конце-концов он заделал ей 16 детей.

*

Отношения Василисы с рождёнными от высокогорного эльфа отпрысками сложно впихнуть в стандартные рамки. Возможно внешне это не очень заметно, но она несомненно любит их, заботится о них, однако общаться с ними предпочитает в Мире Снов, а не наяву. Там Оберегающая Сны обучает своих детей, готовит их как будущих воинов, беспощадных и верных хранителей клана и особенно его Главы.

*

Клёшины переживают ''второе дыхание'' — без устали вертят головами по сторонам, буквально обтекая от роскошных интерьеров Новой цитадели. Для непривычного человека — сногсшибательное зрелище! Ни Афанасий, ни Ксения, ни тем более их дети или сопровождающие семейство слуги и представить себе не могли такого... ТА-КО-ГО... — их воображение без остатка поглощает новый, уже второй с начала путешествия мир! Да, полноценный мир коридоров полированной яшмы, нефрита и малахита, мощных, украшенных росписями и мозаиками мраморных колонн, обрамлённых серебряными и золотыми оправами зеркал от пола и до самого потолка, статуй с драгоценными камнями на месте глаз, сотканных из золотых нитей гобеленов... множества иных примеров поистине немыслимого богатства! Твердыня Драконов буквально подавляет, в кровь, в лоскуты расцарапывает глаза назойливой роскошью... как и было задумано когда-то лидерами клана.

Любопытные взгляды то и дело попадавшихся навстречу игроков, неписей и заготовок не в состоянии нарушить охватившую очарованных людей эйфорию. Василиса чувствует непрерывно возрастающее внимание персонала Новой цитадели, но совсем не волнуется по этому поводу — это входит в её планы. Интерес в глазах игроков — другое дело, а впрочем с этим ничего нельзя поделать, ибо слухи о появлении в Цитадели гостей-робинзонов неизбежно разойдутся среди игроков клана, в своё время обязательно достигнут Клуба, как языки пожара разбегутся по столице, проникнут за её пределы — с этим остаётся лишь смириться, об этом бесполезно переживать.

И без того находящихся на грани Клёшиных в немалой степени шокирует вид свободно разгуливавших по коридорам цитадели зверей, в том числе опасных хищников невиданной величины, под высокими потолками иногда можно углядеть ворона, сокола, летучую мышь, а то и вовсе невиданное дело — струящуюся прямо по воздуху змею или обладающего крыльями кота! Никто не обращает на зверей внимания, как будто даже не видит громадных клыков и когтей, не понимает, какая опасность может исходит от такого рода созданий, да и сами звери спокойно относятся к гуляющим рядом с ними людям и нелюдям. А вот Клёшины на это не способны... это выше человеческих сил... опыт всей жизни, инстинкты и здравый смысл в унисон диктуют совсем иное. Напуганным людям очень сложно противостоять их консолидированному давлению.

- Не бойтесь, - вовремя заметившая состояние подопечных Василиса спешит их успокоить, - это спутники присутствующих в цитадели членов клана — они вас не тронут, наоборот, защитят если что. - В качестве доказательства своих слов она треплет по ушам проходившего мимо волка... и жуткий зверь размером с лошадь ластится к её руке будто дворовый пёс!

Тем не менее Клёшины продолжают бояться, шарахаться, вздрагивать, встретившись взглядом с тем или иным созданием — им нелегко находиться рядом с ними, чувствовать их запах, обострившимся от стресса слухом ощущать цокот когтей по каменному полу, женщины постоянно испуганно вздрагивают, а мужчины то и дело нервно хватаются за рукояти ножей и мечей. В свою очередь питомцы чувствуют страх, обоняют запах выступившего на коже холодного пота, и будь на их месте настоящие дикие звери или даже обычные пусть и хорошо дрессированные животные, всё могло бы кончиться не очень хорошо. Но к счастью для напуганных людей петы-маунты способны контролировать звериные порывы, большинство из них привыкли сопровождать своих хозяев в дороге, на улицах городов, в иных людных местах — они никогда не нападут без приказа... или не получив иной достойный повод. Пожалуй лишь Марфа, Козьма и Иван смотрят на зверей больше с восхищением, чем с испугом — для них они часть окружающих чудес, часть происходящего с ними приключения, не будь рядом родителей и напряжённо-собранных старших братьев, вполне возможно они бы попытались приманить ворона или того самого летучего кота, последовав примеру Дочки, погладить волка с красным камнем во лбу, зайдя много дальше, коснуться гривы лениво-величественно ступавшего льва с изумрудными светящимися глазами.

*

Как правило питомцы-звери не обладают разумом, но всё же они гораздо умнее обычных животных, в зависимости от стратегии прокачки имеют ментальные способности, владеют спец-навыками и приёмами, магическими умениями и отлично умеют всё вышеперечисленное применять. Очень многие старые-высокоуровневые питомцы и маунты вполне способны предъявить права на статус полуразумных существ вроде кри или златогривых коней — они понимают человеческую речь, в какой-то степени осознают некоторые сложные особенности взаимоотношений между разумными существами.

*

Просьба Василисы взойти на массивный металлический диск вызывает удивление и непонимание, однако ей верят и без вопросов делают, как она велит. Лишь одна только Марфа, да и то в последний момент вспоминает рассказы учителей и соотносит их с действительностью — понимая, что их всех сейчас ждёт, замирает от ужаса и инстинктивно набирает в грудь воздуха, словно собирается нырять...

- Телепорт! - одновременный, по-мальчишески звонкий-задорный крик Ивана и Козьмы сразу после переброски оглушает и без того потерявших равновесие с непривычки взрослых. Жалобно вскрикнувшая Дарья всё-таки не удержалась на ногах и всхлипнув приземлилась на пятую точку — ошалевшие гридни на этот раз не успели её поддержать.

- Привыкайте, - хорошо скрывшая ехидную усмешку Василиса терпеливо ожидает, пока Ксения и Марфа успокоят чересчур распереживавшуюся няньку — пожилая женщина практически не пострадала во время падения, но её нервы явно сдают. - Новая цитадель слишком велика, чтобы постоянно пересекать её из края в край — диски очень облегчают путь, они здесь повсюду. С их помощью можно покинуть цитадель и попасть в любое место зоны переноса. -

- Ты научишь нас ими пользоваться?! - Глеб не может сдержать пронизанного восторгом возгласа. В свою очередь Афанасий и Ксения не способны скрыть одинаково-недоверчивых выражений на лицах.

- Научу, - с улыбкой обещает Василиса, предупреждает вопросы крайне скептически настроенных взрослых, - наука не хитрая и для этого совсем не требуется владеть магией. -

- Словно пользоваться светилкой или морозильным шкафом? - не скрывая чувств спрашивает-предполагает Марфа, вспоминая иные хорошо знакомые и неплохо освоенные ей артефакты нелюдей.

- Чуть посложнее, но в принципе всё верно, - продолжая улыбаться подтверждает Дочка.

Внутренние пространства Новой цитадели не то чтобы наглухо закрытая, но ограниченная для посещения чужаками зона и потому не стоит удивляться, что градус изумления в глазах всех встреченных по дороге игроков при виде спокойно шагающих по коридорам людей буквально зашкаливает за все мыслимые пределы. А вот персонал цитадели спокоен и на то есть вполне определённые причины...

Совершенно ошеломительное зрелище подкарауливает путешественников за поворотом одного из коридоров цитадели! Точнее едва не сшибает их с ног с рычанием, криками и визгами беснующимся комом буйного веселья вывалившись прямо на оторопевших-растерявшихся гостей!

- Вот засранцы! Совсем распустились в моё отсутствие! - без малейших колебаний шагнувшая навстречу громадному белому медведю Василиса практически мгновенно остановила разогнавшуюся трёхголовую тушу одним лишь взглядом огненных глаз и видом сурово нахмуренных бровей.

Единственное слово огневолосой красавицы и густо облепившие здоровенного маунта разновозрастные ребятишки разом посыпались с его спины и боков, тикать впрочем не пытались, а покорно выстроились перед Василисой в ряд, то и дело хмуро зыркая на неё из-под виновато опущенных чёлок. По опыту прошлых залётов озорники отлично знают, от кого-от кого, а от Василисы драпать бесполезно — даже если сразу убежишь, то потом тебя всё равно настигнет уже более серьёзное наказание! Рык сочувственно смотрит на ожидающих заслуженной головомойки малышей, но вмешиваться не пытается — могучий маунт уважает Василису, признаёт её право наказать двуногих щенков.

Ну а Василиса конечно распекает накосячивших детей, но особо не зверствует, более того прикладывает не мало усилий, дабы не расплыться в широкой-счастливой улыбке, не сорваться на радостный тон и не пустить лесом весь воспитательный процесс. Она рада, очень рада попасть домой, и затеянная сорванцами шкода не то что не в состоянии умалить этой светлой радости, она словно сахарная пудра кексу придаёт ей более насыщенный вкус.

Оторопевшие люди с искренним любопытством наблюдают за устроенным Василисой разносом, приглядываются к отгребавшим нарушителям порядка, с некоторым неизбывным испугом поглядывают на дивного медведя о трёх головах, что потешно хлопнувшись на задницу с невозмутимым видом наблюдает за всем происходящим. Любопытство гостей цитадели разделяют несколько остановившихся поглазеть и поугорать игроков. Распекая малолетних безобразников, Василиса не делает разницы между ними, одинаково песочит очень похожих на неё внешне мальчишек с дерзкими самоуверенными взглядами и огненными вихрами, крепкого сложения разновозрастных пареньков и не менее крепких девчушек с сурово насупленными мордашками, двух невысоких и изящных по сравнению с остальными детьми мальчишек эльфийской расы с будто вымораживающими взглядами насыщенных голубых глаз.

- Моя маленькая армия! - Василиса не пытается скрыть счастливых ноток в голосе, с любовью глядя на уводимых слугами цитадели детей. Видя просящиеся наружу вопросы в глазах у Клёшиных, гордо поясняет: - Все рыжие кроме двух мои, остальные сорванцы Послушного от разных матерей, двое белых голов— парни Айсмена, только они могли подбить Рыка на такое безобразие. -

- Ты сильно их наказала? - в словах Козьмы звучит сочувствие и солидарность (на собственном опыте он хорошо помнит, каково это получать взбучку от старших).

- Вполне по заслугам, - усмехнулась Василиса, - раз некуда силы девать, пусть оставят их на тренировочной площадке, и им польза и всем вокруг облегчение. -

- Эти дети с холодными взглядами... почему-то вызывают странное чувство, - Ксения не решается открыться до конца, признаться в том, что не по детски колючие-хищные глаза сумели её напугать... но Дочка прекрасно понимает смутившуюся женщину и тут же спешит вступиться за детей друга:

- Парни Айсмена — хорошие ребята, немного странные правда, но это и понятно, учитывая, кто их отец. -

- А кто он? - в голосе Ксении куда больше любопытства чем страха — постепенно отходящей от накатившего испуга взрослой женщине немного стыдно, что шкодливые дети смогли её так напугать.

- Эльф из ледяных, неплохой боец и сорвиголова, любит влипать своей татуированной варварской тушкой в разные неприятности и от случая к случаю шататься по диким краям, - с улыбкой на лице просвещает её Дочка, - мы когда-то были с ним вместе, потом расстались, но остались друзьями. -

- То есть он был твоим суженым? - опередив Ксению, по своему истолковал услышанное Глеб.

- Вот ещё! - ехидно фыркнула Василиса, не стесняясь пояснила: - Отец конечно хотел бы видеть его зятем, но мы с ним просто кувыркались к обоюдному удовольствию — зажигали не плохо, пока не разбежались. Сейчас Айсмен немного остепенился, женился на малышке Салириэль из изначальных эльфов, вошёл старейшиной в Малый совет. Ах да! - хлопнула она себя по лбу. - Ещё он единственный в клане кроме отца владелец живого клинка, а так же ледяной великан.

- Это как? - не понял Афанасий, в глазах остальных людей тоже плещется непонимание.

- Он обладает второй формой, - терпеливо поясняет Дочка, приглашая спутников продолжить прерванный путь. Пару коридоров спустя припоминает и кое о чём напоминает житьему человеку: - Помнишь, ты рассказывал мне легенды ваших соседей данов, свеев и урман (скандинавов)? Второй облик Айсмена чем-то напоминает ётунов из тех легенд. -

На тот момент у Афанасия не нашлось, что на это сказать, хотя вопросов в голове родилось на долгий, долгий разговор. Ксению и Марфу, да и пожалуй всех остальных в очередной раз поразила лёгкость нравов среди нелюдей — Василиса так спокойно рассказывала о бывшем любовнике, как будто совсем не опасалась посторонних ушей, чьего-то осуждения... похоже и вправду не опасалась, просто не видела в том ничего плохого, постыдного или позорящего свой род. Зато старая Дарья наоборот налилась возмущением, грозно поглядывая на алевших щеками девок-служанок и прячущих улыбки гридней и старших сыновей Афанасия. Впрочем как либо выразить своё возмущение не решилась — прожившая долгую-сложную жизнь мудрая старуха не боится сказать правду, она знает, дочь Дракона не станет карать за честно высказанное в лицо мнение, но как бы то ни было отлично помнит поговорку про ''монастырь и устав'', пожалуй лучше многих понимает, что острые уши и владение магией далеко не единственные и даже не главные отличия нелюдей от людей этого мира, понимает, что Драконов нельзя мерить знакомой ей меркой... но всё же ей тяжело смириться с таким положением дел. А ещё она всерьёз беспокоится за Марфу — как легко юной девушке запутаться в чужих обычаях, традициях, абсолютно чуждом образе жизни, запутаться и потерять себя!

Тем временем роскошные, подавляющие богатством коридоры становятся ещё роскошней, по пути начинают встречаться залы с вызывающими оторопь интерьерами, с целиком выложенными изумрудами и рубинами потолками, с покрывающими пол чеканными серебряными плитами, с удивительными живыми фресками, что кажутся распахнутыми настежь вратами в другой мир... множество иных миров!

Сияющие радугой фонтаны в окружении невероятно прекрасных растений!

Казалось готовые сойти с постаментов двигающиеся статуи восхитительных красавиц, чудовищ, мудрецов, богов и могучих воителей!

Бегущий внутри прозрачных полов яростный огонь или мерцающий-искрящийся туман!

Масштабные батальные полотна или вызывающие восторг пейзажи разворачиваются на стенах некоторых залов и коридоров, притягивая-пленяя взгляд любого, кто проходит мимо, сбивая ровный шаг и заставляя остановиться и всмотреться — они великое произведение искусства сами по себе, безотносительно сколько позолоты, изразца, драгоценных камней пошло на их оформление!

Зачарованные, уставшие удивляться люди покорно шагают за Василисой — мир вокруг них всё больше и больше напоминает сказочный сон...

- Почти пришли, - в какой-то момент информирует спутников Василиса, кивая на явно поджидавшую путешественников снежную эльфийку в изящном, но строгом бордовом платье. Узкий золотой пояс охватывает-подчёркивает тонкую талию застывшей в почтительном ожидании красавицы, присутствующие на поясе кинжал и ключ выглядят не просто утилитарного предназначения предметами, а атрибутами власти. Её вид, выражение глаз-лица, поза, окружающая эльфийку аура мгновенно заставляет старшее поколение Клёшиных забыть об усталости, подобраться, настраивает их на серьёзный лад. Чуть в отдалении, позади стройной-строгой девы выстроились шесть снежных эльфиек в чёрно-белых одеждах горничных.

Анкалимэ приветствует дочь своего господина и его личных гостей глубоким, но полным достоинства поклоном, горничные у неё за спиной синхронно повторяют её движения. Едва скрывающая нетерпение Дочка представляет Клёшиным личного секретаря отца, ещё немного сопровождает их, провожая в отведённые им покои, а затем тепло попрощавшись, торопливо покидает, не забыв перед уходом выгрузить из личной безразмерной сумки доверенное ей имущество семейства... прихваченные таки из чистого упрямства тёплые вещи, иную сменную одежду, достаточно солидный запас всяческого походного имущества и продовольствия, пару укутанных в мешковину вязанок стрел, щиты, копья, другое оружие, завёрнутые в рогожу доспехи, тяжёлую суму с казной, где помимо драконьих чешуек, соболей и топориков нашлось местечко для талеров, золотых дукатов, грубо рубленых кусков серебра и даже неопределённого происхождения жутко истёршихся от времени динариев.

*

Очень странный факт, в своё время вызвавший искреннее изумление Драконов: люди реального мира оказались в принципе не способны к использованию безразмерных сумок и мешков — в руках коренных обитателей планеты любая безразмерка всегда оставалась самой обычной сумкой (мешком) без доступа к настоящим запасам магического хранилища. Чистокровный человек реального мира способен переносить пустую либо полную сумку в качестве груза, на него в полной мере действовал скрадывающий вес эффект, иные наложенные на сумку полезные бафы, однако ни достать, ни положить в неё ни одной вещи он просто не мог... при том что любой выходец из Серединного мира едва ли не на инстинктивном уровне понимал, КАК ему следует поступить. Множество натурных экспериментов так и не позволили открыть природу этого удивительного феномена, пусть и породили массу интересных теорий, дали возможность осторожно говорить о способной проявить себя разнице в физических законах двух миров, подарили магам и пока немногочисленным учёным клана целое новое направление исследований. И кстати, рождённые уже на Земле дети заготовок, неписей, игроков спокойно использовали возможности безразмерок, постоянно растущие в числе полукровки пришельцев из Серединного мира и землян тоже не имели с безразмерками никаких проблем.

*

- Ну и хоромина! - устало восклицает абсолютно вымотавшаяся Ксения, стоит только Анкалимэ и горничным покинуть территорию выделенных Клёшиным гостевых покоев. Ей сложно возразить! Предоставленное в распоряжение семьи пространство поражает размерами, почти-почти превосходит общей площадью жилое пространство оставшейся где-то далеко-далеко усадьбы... а ведь там вместе с Клёшиными делили крышу над головой больше сотни человек челяди. Здесь же огромный лабиринт из разного размера комнат, настоящих больших залов и всяческих иных помещений предоставлен в распоряжение всего семи человек (четырнадцати, если считать гридней и служанок). Невероятно, но пожелай того и каждый из гостей сможет спать в собственной, отдельной спальне на шикарной огромной кровати, застеленной драгоценным шёлковым или хлопковым бельём! Спать как знатный боярин или князь! Это непривычно, смущает умы и даже в какой-то степени пугает оробевших, растерявшихся людей.

Отдельный разговор — находящаяся в гостевых покоях баня или, как принято говорить у нелюдей, ''мыльня''... Одни только полностью мраморные парные способны вызвать настоящую оторопь! А к ним похожий на пиршественную залу великокняжеских палат предбанник и глубокий на зависть иному пруду бассейн для омовений с прозрачной, источающей явное голубоватое сияние водой, весь выложенный изразцовой плиткой изрядно искусного узора!

- Богатое место, - соглашается с женой вялый и расслабленный не от усталости, а от обилия впечатлений Афанасий, - но мыслю я, оно под стать всему тому, что мы сподобились сегодня повидать. -

- Неужели нашей девочке предстоит тут жить?! - почти что с ужасом вопрошает Ксения. - Среди великанов, эльфов, чудовищных зверей... и бог один знает кого ещё?! -

Афанасий не успевает найти что ответить на прозвучавший словно стон вопрос жены — вбежавший Глеб настойчиво просит родителей пойти за ним. Несколько минут спустя инстинктивно взявшиеся за руки муж с женой замирают от пронизавшего их словно раскалённым клинком истинного восторга! Казалось бы сегодня уже ничто не способно их удивить... однако надо же, такое диво ещё как нашлось! Открывшийся с террасы Новой цитадели вид в одно и то же время пугает и пьянит, бьёт по мозгам тысячепудовым молотом, калёной стрелой проникает прямо в душу!

Во-первых, это небеса над зоной переноса — ярко сияющее, беспрерывно переливающееся нечто! То ли смешавшийся с густыми облаками и грозовыми всполохами туман... то ли светящийся дым... то ли отблеск божьего престола... открывшееся взглядам зрелище сложно описать, ещё сложнее осознать, но как бы то ни было небеса над зоной переноса ни коем образом, ни с какой стороны нельзя назвать ''обычными'' или ''нормальными''. К счастью Клёшины заранее предупреждены об этом явлении, и оно не способно их сильно напугать, но всё равно рассказы не могут передать того, что предстаёт перед широко распахнутыми взорами гостей цитадели...

Во-вторых — огромный город под пылающими небесами! Привольно раскинувшийся пред восхищённо распахнутыми глазами людей город Ожившей Бабочки прекрасен! Он чудо из чудес!

Одетая в камень столица Драконов пленяет взоры и сердца продуманной чёткостью проспектов и улиц, совершенной, абсолютно несвойственной средневековым городам симметрией!

Красуется разноцветной черепицей крыш и сверкающими словно хрусталь куполами оранжерей частных особняков Спального района!

Буквально выбивает восхищённые возгласы ярчайшей палитрой парков, скверов, фонтанов и площадей, чудовищно больших многоэтажных зданий!

Давящая масштабами громада храмового комплекса Трооатэны словно бросает вызов всем известным и неизвестны богам, дерзко рассекая охваченные пламенем небеса гигантским сияющим кровью и золотом клинком!

Не скрывающий и не стесняющийся своего богатства, раскрывшийся во всём великолепии город Ожившей Бабочки поистине достоин считаться столицей огромной страны, великой и процветающей империи!!!

Забывшие как дышать, раскрасневшиеся от лавины впечатлений Клёшины одновременно подавлены мощью открывшегося им зрелища, придавлены неистовым пожаром небес и покорены красотой столицы нелюдей — они никогда не видели ничего подобного... никогда не предполагали, что могут когда-либо такое узреть. Знакомые им русские города не исключая Великий Новгород, богатую церквями Суздаль, древние Владимир и Ярославль кажутся им мелкими-нищими деревеньками по сравнению с НАСТОЯЩИМ городом... в сознании познавших его облик людей построенный в ином мире чудесный град бесповоротно занимает самый высший пьедестал!

*

Это сложно осознать, но когда-то выстроенный на гоблинское серебро город клана постоянно растёт, не посягая на широкое кольцо из ферм и прочих активно используемых Драконами земель зоны переноса бурно выплёскивается за границы большой живой стены и рва-кольца. Пронизанная разветвлённой сетью дорог, конок и каналов, плотно окружившая зону переноса со всех сторон смесь жилой агломерации, сельскохозяйственных земель, больших поместий и разнообразнейших промышленных объектов постепенно превращается в огромный постоянно растущий мегаполис, на западе без малого достигший громадной, почти законченной котловины искусственного озера, на севере стремящийся дотянуться до Лены, на юге мечтающий о берегах Ангары, а на востоке приглядывающийся к окружавшим Байкал горам. Городу Ожившей Бабочки есть куда расти!

*

- Мя немного беспокоит та суровая красавица, - уже в самом конце суматошного, полного открытий и впечатлений дня делится с мужем опаской Ксения. Красота и властные повадки личного секретаря Главы клана произвели на неё неизгладимое впечатление. Ксения прекрасно понимает, её милой-домашней девочке не под силу тягаться с такой как Анкалимэ на женском поле-ристалище, Марфе не превзойти её ни умом, ни красотой, ни жёсткой едва ли не мужской деловой хваткой. Материнским чутьём Ксения сразу почуяла в секретаре Главы матёрую хищницу, угрозы дочери правда от неё так и не ощутила, но по достоинству оценила её силу. И потом Анкалимэ здесь своя-родная, а её Марфа чужая и доченьке потребуется много времени, чтобы это изменить.

- А мне она понравилась, - не разделил опасений половины давно разоблачившийся до нательной рубахи Афанасий, усмехнулся в усы, глядя как Ксения чуть ревниво нахмурилась в ответ на его слова, - как ладная баба приглянулась тоже, что скрывать, но больше за ясно глянувшийся твердый стержень и светлый ум. Уповаю присно она станет нашей дочери хорошим наставником, опосже союзником во всех здешних делах. -

- Хорошо бы так и было, - частично согласилась с мужем Ксения, - но понимаешь ли ты, как сложно с такой как она бороться за мужское внимание? Подумай, она каждодневно видится с Драконом, она его ближайшая помощница, и ключ от его покоев висит не где-нибудь, а у нея на поясе! -

- Если бы Дракон возжелал взять её на ложе, давно бы взял, - посерьёзнев, указал на очевидное Афанасий. - Я не почуял в ней возомнившую себя ночной кукушкой чагу, скорее она из тех слуг, что пуще господина блюдёт честь его рода... вот в это я могу поверить. -

- Ну дай-то бог, дай-то бог, - как заклинание произнесла Ксения. Спохватившись цопнула за косу пробегавшую мимо Марфу, сперва попеняла ей, что невместно государевой невесте и знатной молодице сверкать пятками словно дворовой девке, отчитав и пожурив, попытала, что она думает об Анкалимэ...

- Дочка рассказывала о ней, - совсем немного поразмыслив, ответствовала матери заразительно зевнувшая девица, - она очень влиятельна в цитадели и во всей столице. Среди личных слуг Дракона она первая, и тако же она жена влиятельного старейшины. -

- О-как! - гоготнув, прихлопнул ладонью по бедру Афанасий. - А ты боялась! - он с ехидной подначкой посмотрел на задумавшуюся жену.

- Выходит во дворце, тьфу, в цитадели никого выше её нет? - немного заторможено из-за бушующего в голове урагана мыслей уточнила Ксения: внешняя молодость эльфов вновь сыграла с ней шутку — она никак не ожидала, что властная-яркая красавица при дворе холостого правителя окажется мужней женой. Можно было бы конечно предположить, что блуду самовластного властителя семейные узы не помеха... но любой друживший с головой правитель вряд ли захочет обидеть приближённого к трону родовитого вельможу — плохо может выйти, очень плохо...

- Есть дежурные по цитадели — их нарекают из членов клана, - поделилась с родителями Марфа. - Дежурным подчиняется охрана и напрямую подотчётны все службы, но дежурные постоянно меняются, а Анкалимэ всегда здесь. Во многих делах она — правая рука Главы клана, старейшины Малого совета не считают зазорным держать с ней совет. -

- А тот старейшина... -

- Его зовут Лаирасул, он из расы изначальных эльфов и один из самых старых членов клана, - подсказала замешкавшемуся отцу Марфа.

- .… он не ревнует жену к Главе клана? - благодарно кивнул дочери Афанайсий. - Всё ж, как не крути, такая пава...? -

- Василиса сказывала, Дримм её и выдавал, а на свадебном пиру был ей заместо отца. -

- Это интересно. - Ксении действительно интересно узнать такие подробности взаимоотношений Дракона и его ближников — её опасения насчёт Анкалимэ немного утихают... зато пробуждается истинно женское любопытство!

Марфа совсем не против ответить на вопросы матери, но конечно всего ей не дано знать. Тем не менее кое-какую не бесполезную информацию Ксении и Афанасию удаётся от неё получить: в первую голову Ксению интересуют влиятельные женщины при дворе Дракона, не только среди вельмож из Малого совета и членов клана, но и среди слуг. Звучащие из уст дочери имена Туллиндэ, Анариэль, Людмила, Светлана, Эариэль, Иримэ, Лауриндиэ, До-Ши-Со, Илирна будят в ней любопытство и желание больше узнать о носительницах этих имён. Стараясь не показать этого лицом, Ксения внутри себя досадует, что раньше не догадалась хорошенько расспросить дочь — можно было предположить, что Василиса явно была с ней более откровенна и рассказала ей гораздо больше чем поведала её матери. Очень интересные подробности не только о влиятельных женщинах клана, но и о находившихся с ними рядом мужчинах: воинах, магах, друидах, одарённых многими знаниями или умениями разумниках. Малый совет — отнюдь не сборище родовитых бездельников и знатных зазнаек, это истинно собрание сильнейших, мудрейших, тех, кто готов и способен взять ответственность на себя как в мирских, так и в военных делах! Плечом к плечу встать супротив любой угрозы!

Серьёзный и затянувшийся, сильно увлёкший всех троих разговор прерывает появление одной из эльфиек-горничных с важным, заставившим всех встрепенуться известием: освободившийся от дел Красный Дракон направляется к гостевым покоям, дабы поприветствовать свою невесту и её родных. Бесконечный, невероятно щедрый на впечатления день продолжается и до окончания ему ещё далеко...